Правая рука императора

Вообще говоря, Тимона ле Нен не выставлял чувства напоказ. Даже то немногое, что всё-таки проявлялось, редко отражалось у него на лице, так что, за несколькими редкими исключениями, точно понять, что он чувствует, было невозможно. Сейчас Вера-Сильви решила, что он выглядит сердитым. Оруженосец, которому Тимона только что представился, решил, что он выглядит недовольным. По правде говоря, ошибкой не было ни то ни другое. Тимона был сердит и недоволен. Но такие пустяковые чувства обычно скрывались под его железной маской. Нет, сердце ему сжимала тревога, которую трудно было выразить словами. Дурное у меня предчувствие. Его господин, император Кармин, поручил ему важнейшую задачу: взять пятьсот человек, оставленных в резерве при ставке, и поддержать те участки армии, которые стратегически проседали. В эту самую минуту Тимона вёл этих пятьсот человек к северной части холма. Однако тревожила его не эта задача. Тогда что? Ответа он дать не мог. Просто чувствовал это нутром — бесформенное предвестие беды.

— Говорят, временное командование таким отрядом — первый шаг к повышению. Чем же вы так недовольны?

Этого оруженосца приставил к Тимоне Жоэль де Бурго-Дюкудре, настоявший: «Командир без сопровождающего рядом не будет выглядеть как командир». Однако рыцарь-ученик явно завидовал положению Тимоны, который был моложе него, и скрывать это не собирался.

Тимона понимал, что назначение этого человека было нужно не столько для «сопровождения», сколько для «надзора». Впрочем, надзор появился не потому, что Бурго-Дюкудре был недоволен императором, а потому, что он настороженно относился к самому Тимоне. Долгая общая история с Кармином стала причиной приказа отправить Тимону, но для Бурго-Дюкудре Тимона оставался просто «слугой императора». Ни больше ни меньше. Приставить к нему своего человека значило проследить, чтобы не случилось ничего подозрительного. Тимона принял это без возражений. Если бы за решением скрывалась попытка противиться воле императора, это стало бы проблемой, но сам факт, что его подозревали, Тимону ничуть не задевал. Скорее, это была вполне логичная реакция.

— Если уж выбирать причину, — ответил Тимона, — то сама идея командования.

И правда, часто случалось, что тот, кто хорошо проявлял себя во главе людей в бою, затем официально становился командиром взвода на место павших. Если Тимона станет командиром взвода, он может перестать быть личным помощником императора, а этого он совершенно не желал. Ему пришлось удержаться от вздоха. Дело было не в том, что Тимона возражал против приказа Кармина, и он понимал: лучшего способа, по сути, не было. Пусть Кармин и был императором, абсолютной властью он пока не обладал. Особенно осторожно ему приходилось обращаться с герцогом Уорреном. Сейчас больше половины всех лоялистских сил, удерживавших имперские территории, так или иначе подчинялись герцогу. Говорили, что одни его армии не уступали силам Рауля, и потому именно он фактически возглавлял лоялистскую фракцию. Объединённые войска остальных отсутствующих лоялистских дворян находились под командованием виконта Эрва де Седолена, доверенного человека герцога Уоррена; тех же, кто участвовал в битве на холме, вёл Жоэль де Бурго-Дюкудре, которого лично рекомендовал герцог. Поэтому Кармин не мог просто проигнорировать собственное заявленное намерение доверить дело заместителю генерала на месте и отправить резерв из ставки. Вместо этого он сделал это под предлогом, что хочет добыть своему слуге больше заслуг. Если бы дело не вышло, груз ответственности, разумеется, лёг бы на императора. Но даже если подкрепление Тимоны добьётся успеха, их миссия останется избыточной, и Бурго-Дюкудре не будут критиковать за то, что он не двинул это подкрепление сам. Кроме того, командующий генерал не был имперским дворянином, и ему было трудно остановить миссию, основанную не на военной стратегии, а на дворянской позе. По сути, Кармин изображал свой приказ эгоистичной прихотью, чтобы его исполнили, не повредив репутации его генерала. Тимона уже получил дальнейшие распоряжения на случай, когда займёт позицию. Он был не столько командиром, сколько послушным гонцом.

— Хм, — буркнул оруженосец.

Очевидно, он не понимал, как Тимона смотрит на вещи, и не замечал тонкого баланса сил вокруг. Справедливости ради, изнутри армейских рядов было легко увидеть, что Кармин способен; снаружи это выглядело куда менее очевидно. Например, на Северном континенте преобладало мнение, будто именно герцог Уоррен очистил двор от канцлера и министра церемоний, а империей правит он; будто разговоры о том, что Кармин изменился к лучшему, — лишь попытка герцога поддержать образ имперского наследника ради памяти старого друга, прошлого императора. В представлении, что империя становится империей герцога Уоррена, была доля правды. Сам герцог не собирал больше войск, чтобы закрепить за собой положение главного; напротив, он намеренно позволял собственным силам истекать кровью, чтобы дистанцироваться от такого образа. Не оставалось сомнений, что большинство потерь лоялистов приходилось на его войска. Однако у него была могучая репутация, подкреплённая реальными заслугами. Мелкие дворяне боялись его и по привычке старались выслужиться перед ним. Другие дворяне, видя такое почтение, тоже следовали за общим потоком, чтобы не выделяться. Так всё разрасталось в самоподдерживающийся круг, из-за которого люди чтили герцога Уоррена больше, чем императора.

Оруженосец, явно всего этого не понимая, щёлкнул пальцами, будто его осенило, и без всякого злого умысла ступил прямо на словесную мину.

— Ах да. Я и забыл, что вы «партнёр» Его Величества. Понимаю, почему разлука заставляет вас…

— Это оскорбление чести Его Величества, — сказал Тимона голосом, сочащимся убийственной яростью. — Повторите ещё раз, и я срублю вас на месте за дерзость.

В том, что именно подразумевал оруженосец своим эвфемизмом, ошибиться было невозможно. Император был известен сдержанностью и джентльменским обращением с женщинами, особенно если учитывать его возраст. Это подогревало всевозможные толки о его возможной «несостоятельности» или, быть может, «иных предпочтениях». Добавь к этому репутацию Тимоны — «совершенен во всём, кроме шрама», — и слухи складывались сами собой. Кармин фыркал над сплетнями и никогда не утруждался опровержениями, объясняя: «Они всё равно придумают что-нибудь новое». О Тимоне того же сказать было нельзя. Из-за детской травмы одна мысль об этом наполняла его отвращением — достаточно сильным, чтобы направить ненависть наружу.

— П-простите, сэр!

Оруженосец, на которого обрушилась эта сочащаяся злоба, неудержимо задрожал и извинился. Именно в этот миг соотношение сил между ними окончательно закрепилось. В сторону говоря, Вера-Сильви, которая всё это время только наблюдала за обменом, уже смотрела на них влажными глазами.

＊＊＊

Когда Тимона и его люди добрались до северной вершины холма, перед ними как на ладони открылось зрелище: силы империума теснили ряды союзных наёмников. Как и предсказал Кармин, ополчение и новые призывники на востоке не сумели перестроиться после того, как обратили своих врагов в бегство. Едва прибыв, Тимона отдал приказ.

— Сбросьте вниз по склону всё, что у вас есть. Разберите ближайшие карверные пушки, какие найдёте, и тоже сбросьте.

— Мы сбрасываем пушки?!

Оруженосец воспротивился приказу Тимоны. Но не только он: командиры взводов думали то же самое. Когда их люди притащили пушки, они тоже подошли возразить против плана.

— Мы всё ещё можем использовать эти пушки! Вы знаете, сколько они стоят?!

Тимона знал. Он лично обрабатывал бумаги на закупку этого оружия рядом с императором. Не знать он не мог.

— Это приказ Его Величества. Исполняйте.

— Но…

Столкнувшись с упрямыми офицерами, Тимона спросил себя, как поступил бы его господин.

— Во-первых, — медленно начал он, — в такой свалке мы не можем использовать пушки. Любой выстрел попадёт по нашим союзникам. Пушка, из которой нельзя стрелять, бесполезна. Значит, мы можем использовать её любым доступным способом. Таков план Его Величества. И ещё: Его не будет волновать стоимость. Он прекрасно понимает, что осадные орудия — расходуемые ресурсы.

Решив, что Кармин наверняка объяснил бы логику своего решения, Тимона вывел намерение императора из полученных приказов и передал его офицерам.

Всё это было догадкой. Тимоне не сказали, почему он должен делать то, что делает; ему сказали только сделать это. Однако за годы, проведённые рядом с Кармином, наблюдая за ним и слушая ход его мыслей, Тимона сумел полностью восстановить план императора в обратном порядке.

— Но… обязательно ли?

Командиры взводов всё ещё сопротивлялись. Судя по всему, карверные пушки успели их очаровать.

— У наших врагов нет пушек. Поэтому они терпят потери в рукопашной схватке. Его Величество сказал бы: «Тогда пусть возьмут наши».

Тимона был уверен, что выбрал именно тот оборот, к которому прибег бы его господин.

— Н-но разве это не поможет врагу?

На неуверенное возражение оруженосца Тимона бросил на него взгляд и только потом ответил:

— Если они соберут их обратно, да. А мы их лишь разбираем, не уничтожаем, так что со временем они наверняка это сделают.

Внизу строй наёмников приближался к точке слома. Решив, что время вышло, Тимона вздохнул, проклял собственную неспособность убеждать и сделал последнее предупреждение.

— Этого времени у них не будет. Его Величество говорит, что бой закончится сегодня. Выполняйте. Промедлите ещё — и вас будут судить за неповиновение.

＊＊＊

По приказу Тимоны части разобранных пушек и прочий хлам покатились вниз по склону, разрывая вражеский фланг. Дерзкая атака империума сильно потеснила наёмников, но ради этого врагу пришлось пожертвовать собственным оборонительным строем. Силы напротив Тимоны, на холме Гино, увидели атаку и сами ударили по другому флангу империума. Их лобовой натиск был сорван, и армия империума отступила.

Пока союзные силы, которые ещё недавно едва держались, снова приводили себя в порядок, к Тимоне с срочной новостью прибыл шпион.

— Его Величество лично ведёт войска в атаку? — недоверчиво спросил Тимона.

— Да. Он намерен повести ополчение. Глава разведки пытался его остановить, но безуспешно.

Все, кто услышал эту весть, были потрясены, кроме одного: Тимона наконец понял, чем было вызвано его дурное предчувствие.

— Если я правильно помню, — сказал он, — ваша память была исключительной даже среди наших шпионов. Передайте мне точные слова Его Величества, как он их произнёс, когда говорил с пфальцграфом.

Сам прошедший подготовку шпиона, Тимона помнил этого гонца и его сильные стороны. Вспомнив, что у того достаточно острая память, чтобы точно красть секреты без бумажного следа, он заставил шпиона дословно воспроизвести разговор.

Его Величество всё время говорил официально. В глазах Тимоны Кармин был странным человеком. Несмотря на то что он родился императором, часто казалось, будто он лишь играет эту роль. Когда он особенно тревожился или поддавался чувствам, королевское «Мы» обычно исчезало из его речи, сменяясь неофициальным «я». Об этой особенности знали лишь немногие избранные — например, Тимона и пфальцграф Водедт. К слову, Тимона только недавно обнаружил, что манера речи Его Величества меняется и тогда, когда он говорит с кем-то по душам.

Его Величество мыслит здраво. Иначе он бы сорвался. Если учесть время, которое ушло на доставку сообщения, он, скорее всего, уже покинул лагерь. Остановить его слишком поздно.

Участие императора было нужно не только ради возможности добыть голову самопровозглашённого герцога. Оно решало множество проблем, и главной среди них была концентрация власти вокруг герцога Уоррена. Если император сможет лично привести свою армию к успеху и смыть с себя репутацию кукольного правителя, он разорвёт круг, который всё сильнее перетягивал вес к герцогу Уоррену. Победоносный монарх хорош, но герой — тот, кто сам ведёт своих людей. Лучшей возможности для славы не существовало.

Тимона принял решение мгновенно.

— Зажгите дымовой сигнал. После нашей победы сигнал «преследовать» должен быть красным.

— П-подождите! Разрешить этот сигнал может только заместитель генерала. Это явное превышение полномочий!

Оруженосец попытался отговорить Тимону; любой, кто мыслил бы обычным образом, с ним согласился бы. Но Тимона рассудил, что должен продавить решение в любом случае.

— Я знаю, что превышаю полномочия. Заместитель генерала сам зажжёт красный сигнал с минуты на минуту. Но сигнал из основного лагеря не будет виден ордену Атур на северной стороне этих холмов — нам нужно зажечь его здесь. Кроме того, если мы сделаем это сейчас, разница с моментом после подтверждения сигнала заместителя генерала будет невелика. Погрешность округления. Так что зажигайте.

— Но, сэр, — сказал один из оставшихся командиров взводов, — сигнальные заряды — магические устройства. На случай, если враг попытается ими воспользоваться, работать с ними умеют только избранные.

Он огляделся: здесь, казалось, не подходил никто, включая только что прибывшего шпиона. Так показалось бы всем, кроме Тимоны.

— Госпожа Шапелье, сделайте всё необходимое, чтобы зажечь фитиль.

Среди ресурсов, которые Кармин выделил для этой рукотворной лавины, были Вера-Сильви и полностью заряженный манозапечатывающий оберег. Однако Тимона держал их про запас, а сбрасывание пушек поручил самым крепким из своих людей.

— Я не… очень хорошо это умею… но, эм… попробую.

— М-мы правда это делаем? Зачем так рисковать?

Если речь действительно шла о погрешности в несколько минут, не было смысла игнорировать цепочку командования и рисковать наказанием. Удачное самостоятельное решение могло сделать карьеру, но плохое — сломать её. Однако Тимона видел дело иначе. По его оценке, эти несколько минут могли изменить состояние поля боя — не для него самого, а для ордена Атур. Военная стратегия ордена строилась на стрельбе с безопасного расстояния, но когда наступало время преследовать бегущего врага, они обнажали клинки и бросались вперёд с безрассудной отвагой. Именно эта фаза боя давала больше всего славы. Вместо того чтобы позволить врагу получить фору перед конными лучниками, лучше было подготовить их к погоне ещё до того, как враг полностью перестроится. Тогда, едва противник повернётся спиной, они будут готовы начать охоту и соберут больше заслуг.

Но важнее всего было то, что Тимона не стремился к повышению. Не дрогнув перед перспективой наказания, он отдал приказ.

— Когда Его Величество на передовой, наш успех гарантирован. Зажгите сигнал победы!

Никто тогда не знал, что эти слова войдут в учебники истории как самая знаменитая фраза битвы при холме Челан.

＊＊＊

Убедившись, что в небо вздымается облако красного дыма, Тимона подошёл к Вере-Сильви.

— Что ж, госпожа Шапелье, оставляю всё здесь вам.

— А?

Вера-Сильви широко раскрыла глаза. Обычно Тимона был из тех, кто говорил ей, что она хорошо справилась, и она не понимала, что он имеет в виду.

— Эм, вы… к-куда-то уходите?

Тимона «одолжил» лошадь шпиона и ответил уже из седла таким тоном, будто собирался выйти на приятную прогулку:

— Моя работа здесь закончена. Я еду за Его Величеством.

Он пришпорил коня и умчался к горизонту. Оставшиеся позади Вера-Сильви и шпион повернулись друг к другу и пустыми взглядами разделили общее недоумение.