Два шага вперёд, один назад

В каком бы мире ты ни жил, зимние снега мешают делам. Здесь всё было точно так же. За эту передышку я раздал военные награды, заслуженные при умиротворении региона Рауль, и поделил часть территорий нескольких замешанных дворянских домов. Те, чья верность прежде принадлежала прежнему герцогу Раулю, после смерти наследника быстро сдались, и мои решения по ним были исключительно мягкими; меньшие дома региона тоже получили немалую снисходительность. Впрочем, даже мои «суровые» наказания не были особенно суровыми: в худшем случае я всего лишь высылал главу дома. Если бы я пошёл дальше, я бы не справился с вакуумом власти: убери я всех, кто противостоял мне, и управлять территориями было бы некому.

Что до самого домена Рауля, его предстояло разрезать на части и передать в управление младшим лордам. Например, герцогство Нижний Рауль я планировал превратить в пять-девять графств. Держать их за собой мне не хотелось — знать забеспокоилась бы, если бы корона удержала слишком многое, — но беспорядочный раздел в будущем лишь породил бы пограничные споры, поэтому на год домен оставался под моим контролем, пока я не получу нормальный отчёт о продуктивности земель.

Но важнее всего, конечно, была монета… и монетное оборудование, которое мне нужно было вернуть. Здесь я не собирался идти ни на какие компромиссы — что это за император, который не может печатать собственные деньги? Заодно я воспользовался случаем, чтобы переманить из герцогства кое-какие кадры. Прежний канцлер, пользуясь своим положением, прибрал к рукам множество компетентных работников, и я не собирался позволять им разбрестись куда попало.

Кроме того, я провёл несколько реформ. Точнее говоря, я ввёл несколько законов для реформирования нашей системы, и, поскольку все они, кроме одного, никак не вредили аристократии, сопротивление оказалось слабым. Единственный закон, вызвавший проблемы, — мой официальный запрет на продажу государственных должностей; он же упразднял посты, придуманные исключительно ради продажи, вроде незаработанных рыцарских званий и тому подобного.

Впрочем, совсем бессердечным я не был и решил сохранить за нынешним поколением купленные титулы, если их обладатели в течение года прибудут в столицу и зарегистрируют свой статус; вот только их наследники эти должности уже не получат. При этом с юридической точки зрения я не мог лишить человека титула без достаточной причины. Именно поэтому я просто переклассифицировал такие титулы как «ненаследуемые», а годичный срок на оформление документов давал мне повод сказать: «Ну, я не знаю, живы вы или нет, так что будем считать, что нет», — и вычеркнуть их дворянские притязания из книг.

Такое было бы невозможно, будь у нас переписные данные, как в современной Японии, но их у нас не было. Даже если где-то они оставались живы, официальные записи отражали бы их предполагаемую смерть, аннулируя титул. Слои, успевшие привыкнуть к купленным должностям, — купцы, наёмники, которые, откровенно говоря, были ближе к бандитам, неудавшиеся рыцари и им подобные, — пришли от этого в бешенство. Однако высшую знать это совершенно не затрагивало, а своим вассалам, сражавшимся за меня, я, наоборот, специально пожаловал новые титулы — сверх тех, что полагались обычной церемонией военных наград.

В конце концов, я вовсе не хотел избавиться от всех пожалованных титулов. Те, кто будет работать на меня, найдут во мне охотного нанимателя. Даже те, кто мне противостоял, едва ли стали бы сопротивляться перемене: им, как и дворянам, захваченным в столице, я предложил помилование в обмен на поддержку. В результате мне удалось провести закон во всех землях под властью короны.

Когда снег наконец начал таять, я собрал всех, кто принёс мне верность на холме Челан, и передал новый указ: завоевать регион Агинкарль. Похоже, они понимали, что это проверка верности, и хотя кампания была далека от идеала, пяти месяцев хватило, чтобы подчинить большую часть домена. Немногие оставшиеся очаги сопротивления должны были пасть лишь вопросом времени.

Убеждённый в нашей скорой победе на этом фронте, примерно через год после битвы при холме Челан я снова поднял императорское знамя во имя подавления мятежа. На этот раз моя армия двинулась к Теянавской конфедерации. Со стороны Агинкарля сопротивление сохранялось только в главных крепостях, удерживаемых Августом и Филиппом, и в маленьком кармане дворян, возводивших свои родословные к старому королевству Агинкарль. Ни у тех, ни у других людей уже не хватало, чтобы называть себя «армией», но я знал: припертые к стене, они будут держаться с несравнимым упорством. Не желая рисковать, я оставил осадные силы, чтобы подчинить их, а сам обратил внимание на Теянаве.

В союзе с соседними Гейвеем и Аэри, а также при поддержке торговой компании «Золотая овца» я повёл объединённое семидесятитысячное войско в теянавские земли. Теянавская конфедерация в одностороннем порядке объявила независимость, пока я был всего лишь куклой. Фактически они покинули империю, но официальная позиция империи заключалась в том, что подобное попустительство было безрассудством канцлера и министра церемоний; император Кармин ничего подобного не признавал. Естественно, это ставило их в один ряд с мятежными фракциями Рауля и Агинкарля, и я не мог позволить им разгуливать свободно.

Этот поход был примечателен тем, что его лично возглавляло Моё Императорское Величество. По правде говоря, я просто тащился в хвосте марша, но технически это означало, что я командую двадцатью тысячами элитных войск народов Готируар и Атур. Причин, по которым я явился лично, было несколько.

Первая заключалась в том, что сама империя стала значительно меньше, чем была ещё поколение назад. Часть этого вопроса была решена ещё до моего рождения — уступками королевствам Апрада и Рокур, — а другой частью стало отделение региона Теянаве. Как императора, меня неизбежно будут сравнивать с непосредственным предшественником, и возвращение утраченных территорий было абсолютно необходимо, чтобы сохранить моё положение. Однако вторгаться в Апраду или Рокур было неразумно. Они, вместе с королевством Бенима, состояли в союзе. Я не хотел затевать с ними драку… пока не получу шанса разорвать эту связь.

Так что единственной реалистичной целью оставалось Теянаве. Более того, так я заодно зарабатывал расположение королевства Белвер, родины Розарии. За северными границами конфедерации лежало государство Томис-Ашинаки, яростно враждовавшее с Белвером. Когда мы закончим с Теянаве силами огромной императорской армии, присутствие наших войск станет сдерживающим фактором, не позволяющим им действовать дальше в регионе; Томис-Ашинаки уже не сможет так легко выдвинуть войска, если мы будем стоять у них на пороге. Лично возглавляя этот поход, я подчёркивал это предупреждение.

Моё присутствие также упрощало встречу с королём Аэри и герцогом Гейвея. Я планировал принять их аудиенцию в Теянаве, когда бои закончатся. Моё решение проделать весь этот путь было символом компромисса и жестом доброй воли, но поскольку после завоевания регион снова станет частью империи, я мог сохранить достоинство сверхдержавы, устроив встречу на имперской земле.

Были и логистические преимущества: например, моё присутствие ускорило бы реинтеграцию. Отдавать приказы из столицы было бы утомительно в слишком многих отношениях. Но важнее всего было то, что количество и качество наших войск означали: мне лично опасность не грозит. По крайней мере, со стороны теянавцев.

В одиннадцатый день десятого месяца 469 года Нового календаря, когда мои армии по всей державе одерживали победы, я получил сообщение: граф Кушад, граф Бейлор-Торей и граф Бейлор-Новей только что начали масштабный мятеж.

＊＊＊

— Что ты сказал?

Не в силах принять реальность, я рефлекторно потребовал от Тимоны объяснений. Разумеется, я уже примерно понимал, что произошло. Я ужинал в усадьбе, которую мы захватили на теянавской территории, но здравый смысл заставил меня отослать еду и вместо неё потребовать оружие и доспехи.

— Теянавская конфедерация согласовала нападение с соседними графствами, чтобы перерезать наши линии снабжения.

Да, мятеж был в ближайших регионах. Стоило мне подумать, что я наконец закончил подавлять восстания…

— Мы словно рыба в бочке, Ваше Величество, — вздохнул уже полностью вооружённый и облачённый в доспехи Рейц Кроммлер. — Сейчас правда время смотреть в пустоту?

Почему ты настолько спокоен? Ах да, ты же можешь выкрутиться с помощью магии. Пространственная магия — откровенное жульничество.

Пока я безмолвно проклинал этого человека, пфальцграф Водедт прибыл с ещё худшими новостями.

— Маркиз Рамитеад был перехвачен по пути к восточным пределам графства Заво, и его десятитысячная армия разгромлена. Перехватившие силы неизвестны, но мы подозреваем, что они происходят из республики Гарфур.

Фабио, тебе опять досталась короткая соломинка. Но важнее было другое: если гарфурцы вторгались именно сейчас, в такое время…

— Ух, нас поймали.

Я не удержался и отреагировал как Кармин, а не как император. Паниковать было уже поздно — возможность для этого прошла задолго до того, как я вообще узнал, что она существовала.

— Полученные нами от великого герцогства Гейвей сведения о республике явно оказались неверными, — продолжил он. — Есть вероятность, что они тоже были заинтересованы в этой операции.

Верно: чтобы все эти катастрофы совпали, наши враги должны были месяцами это готовить. Забудьте о клещах — нас вот-вот должны были запереть со всех сторон.

— А я-то думал, что мы осторожны, — сказал я.

— Мы рассматривали возможность подобного развития событий, но его всё равно было трудно предвидеть, — сказал Рейц. — С практической точки зрения у графов почти нет причин поднимать мятеж.

И правда, мы списали потенциальное восстание как нелогичное — и именно это втащило нас в нынешнюю яму. Как я мог забыть? Историей движет не логика, а эмоции. Они всего лишь тянули меня вниз. Стань они причиной моей смерти, императором они всё равно бы не стали; следующим в порядке наследования был Шарль де Агинкарль. Они не собрали и более крупной армии, так что реального вреда причинить не могли… кроме как вот в этой конкретной ситуации.

— Два шага вперёд, один назад… и ещё нога поскользнулась.

Я одолел армию, вдвое превосходившую мою, на холме Челан и наконец стал императором, вокруг которого могла вращаться империя. До воссоединения земель под имперским знаменем оставался один шаг.

— Вот уж способ перевернуть ход гарантированной победы.

Сейчас было не время сбавлять темп — но, возможно, именно в этом и была моя проблема. Я рванул к этой точке, выбрав кратчайший путь, и, вероятно, оставил за собой прорехи. Дворяне, совсем недавно сложившие оружие, рисковали снова взбунтоваться; где-то на краю зрения постоянно мелькали следы интриг империума; загнанный в угол Агинкарль воспользуется шансом прийти в себя.

Они нас достали.

— Сейчас не время восхищаться.

Верно. Разбор можно устроить позже. Я проигнорировал Рейца и начал надевать доспехи. Хм? Где мои слуги, спросите вы? Они сами спешили экипироваться, включая Тимону. В худшем случае эта самая усадьба могла стать целью уже через несколько минут. Я не сомневался, что организатор этой схемы продумал как минимум столько.

Однажды я их раздавлю. Кто бы это ни был, сколько бы их ни было, я заставлю их заплатить.

Но сначала…

— Как нам пережить это?

Сначала мне нужно было выжить. Остальное подождёт.

＊＊＊

Кармин де ла Гард-Бундарте, восьмой император империи Бундарте, впервые вышел на авансцену после своей печально известной Кровавой коронации. Подчинив самопровозглашённого герцога Рауля всего за три месяца, на следующий год он сумел вернуть большую часть региона Агинкарль. Стремительное наступление привело императора к тому, что он лично повёл войска к последнему очагу сопротивления в регионе Теянаве. Однако вскоре ему предстояло столкнуться с тяжёлым испытанием: мятежом трёх графов. Никто в то время не мог представить, какая крупная война из этого последует. Ранний этап правления императора Кармина был далёк от спокойного плавания. Восстания внутри империи и вторжения извне одно за другим терзали страну. Его триумф при холме Челан лишь поднял занавес над почти десятилетними Войнами за воссоединение, которым предстояло последовать.