Битва при холме Челан, часть 1

Я не знал, какая сторона начала битву. Знал лишь, что левый фланг врага уже сцепился с нашим правым, их ополчение в центре двинулось вперёд, а мы в ответ открыли огонь из карверных пушек. Всего у нас было тридцать карверов, но враг, вероятно, решил, что их вдвое больше: из-за того, как мы ими пользовались, и из-за того, как они были расставлены.

Обычно после выстрела из карвера его нужно было охладить — чаще всего маслом, — заделать появившиеся трещины, снова зарядить, затем поправить угол и направление стрельбы, прежде чем стрелять ещё раз. Особенно важно было охлаждение: пока его не завершали, к пушке нельзя было даже притронуться, если не хочешь получить тяжёлые ожоги. Однако мы принудительно охлаждали пушки водой, льдом и магией ветра, что позволяло добиться обычно невозможной скорострельности. Правда, на такой скорости мы не стреляли. Вместо этого мы использовали выигранное время, чтобы перекатывать пушки на другую огневую площадку и уже оттуда стрелять снова.

Причин было две. Во-первых, если враг располагал сведениями о количестве пушек, которые мы привезли, это должно было ввести его в заблуждение и заставить думать, будто все они развёрнуты на восточной стороне холма Байнер. В конце концов, они могли прикинуть, сколько пушек у нас было при взятии Рейдры, даже если не знали, какую именно модель мы используем. Разумеется, если среди нас имелись вражеские шпионы, которые передавали эти сведения, усилия пропали бы даром, но перестраховаться ничего не стоило.

На все эти хлопоты мы пошли потому, что опасались вражеских пушек. Наш первоначальный план предполагал оборону на трёх холмах; когда пришлось обходиться двумя, врагу стало легче вычислить наши огневые площадки. Конечно, у нашей стратегии хватало собственных проблем. Например, резкое охлаждение быстрее приводило к трещинам в металле, а пушки были дорогими орудиями. Обычно их охлаждали маслом именно затем, чтобы продлить срок службы как можно сильнее. Но я намеревался закончить эту битву сегодня. А даже если мы победим, громоздкие осадные орудия всё равно не смогут поспевать за нашим наступлением. Да пусть хоть все до единой сломаются — мне было плевать.

Ещё одна возможная проблема заключалась в том, что, в отличие от охлаждения маслом, охлаждение водой порождало пар, который мог мешать обзору других наших частей. Для нас это, впрочем, не имело значения: наши ополченцы и новобранцы всё равно не были способны на точную стрельбу. Поэтому свеженабранные боевые маги охлаждали пушки, а ветераны из белверийского отряда боевых магов защищали их от вражеских заклинаний барьерной магией.

Иными словами, на магическое наступление врага мы своей магией не отвечали. Враг, видимо, счёл это удачей и начал наступать решительнее. Ополчение в центре их построения пошло в атаку на холм, а маги позади использовали его как щит, подходя настолько близко, насколько осмеливались, чтобы обрушить на нас ещё больше своей тайной мощи. Наши обороняющиеся на холме — ополчение и новобранцы — отвечали тем, что скатывали вниз оставшиеся после строительства брёвна и камни, которые не успели обработать в пушечные ядра. Для верности они бросали ещё и кирпичи, некогда бывшие частью стен Рейдры.

Вы могли бы задуматься, способны ли такие импровизированные боеприпасы действительно убить человека, на что я ответил бы: да, разумеется, способны. Существование оружия заставляло людей забывать, но человек был удивительно хрупким созданием. Если посмотреть на историю человечества, брошенные камни с полным правом могли претендовать на место главного оружия нашего вида — и вполне возможно, именно они в сумме забрали больше всего жизней.

Всё вместе это становилось последним гвоздём в крышку гроба, делая восточный склон холма Байнер неприступным. Любой вражеский солдат, сорвавшийся в вырытый нами сухой ров, натыкался бы на колья внутри. Если бы ему повезло выжить и он попытался бы выбраться, его просто раздавили бы камни и брёвна, падающие сверху. А если бы он пережил и это, впереди всё равно ждал крутой склон, внушающий одно лишь отчаяние, и новые камни, летящие вниз во время подъёма. Это был настоящий ад.

Тем не менее вражеское ополчение продолжало наступать. И продолжало умирать. Если вам интересно, почему они снова и снова бросались навстречу смерти, то потому, что остановиться они буквально не могли. Их давили вперёд те, кто стоял позади, тех давили следующие, и так далее, вплоть до самого тыла, где солдаты держали оружие наготове, чтобы казнить любого дезертира. Смысл этой вражеской атаки заключался в том, чтобы истощить нашу оборону. А поскольку своих кадровых солдат они при этом не теряли, число жертв их, скорее всего, совершенно не волновало. Волна за волной они посылали ополченцев на смерть.

К несчастью, именно так этот мир и работал. Ставишь ополчение впереди, а любого дезертира превращаешь в пример для остальных, чтобы держать строй. Я приказал устроить лагеря на холме именно для того, чтобы избежать такого, но, похоже, в итоге — пусть технически это и была вина врага — сегодня всё равно погибнет много граждан империи. Такова война.

Разумеется, вражеская атака была далеко не бессмысленной. Свою задачу — прикрыть боевых магов — она выполняла блестяще. Пока наши люди отчаянно сосредотачивались на вражеском ополчении, карабкавшемся к ним вверх, маги врага медленно, но верно подтачивали нашу оборону: засыпали сухие рвы, разрушали деревянные рогатки и обрабатывали склон так, чтобы по нему было легче подниматься. Кроме того, они периодически выпускали атакующие заклинания, заставляя наших солдат держать головы ниже.

В ответ мы сосредоточили пушечный огонь по предполагаемым позициям вражеских магов. Как бы хороша ни была их барьерная магия, на такой дистанции пушечное ядро, летящее на полной скорости, она бы не остановила. В целом всё напоминало повторяющуюся игру в кошки-мышки: вражеские боевые маги уходили с наших линий огня и продолжали наступление, а наши пушкари изо всех сил пытались их поймать. Меня это устраивало. От пушек на восточном склоне нам большего и не требовалось.

Между прочим, вражеские маги время от времени били заклинаниями и по нашему командному пункту. То есть им было не так уж трудно догадаться, что император, скорее всего, находится здесь: знамя-то поднято. Однако нас с Верой-Сильви хватало, чтобы пресекать эти атаки. Это было не слишком сложно: единственные заклинания, которые добивали до нас на такой высоте, получали свою дальность прежде всего за счёт отказа от значительной части останавливающей силы.

А тем временем мелкая знать, ничего вокруг не понимая, радостно глазела и приветствовала каждый пушечный выстрел и каждую вражескую магическую атаку. Я был вот-вот готов спихнуть их со склона.

Впрочем, в хорошем настроении были не только эти отбросы в человеческой коже. По мере того как битва продолжалась, наши люди на передовой тоже начали кричать от восторга всякий раз, когда уничтожали очередную вражескую волну. Даже ополченцы, которые поначалу выглядели такими нервными, теперь сами старались убить любого врага, которому не повезло привлечь их внимание. Таково, полагал я, было действие высокого боевого духа.

Что до боя за пределами укреплений, правый фланг наших сил начал медленно отходить под давлением левого фланга врага. Конечно, всё шло по нашему плану, но отрицать грозную силу армии Рауля было невозможно. Даже не учитывая качество, это были их пятнадцать тысяч — все кадровые солдаты, а не ополчение — против наших восьми тысяч. Странно было бы, если бы они нас не теснили.

И всё же, похоже, мы держались не хуже врага. Особенно заметным было то, что нам удавалось успешно избегать кавалерийских атак армии Рауля. Можно было подумать, что распространение огнестрельного оружия сделает кавалерию устаревшей, но на деле всё было ровно наоборот: промежуток, возникавший из-за необходимости перезаряжать фитильные ружья, представлял собой отличную возможность для кавалерийского удара. Достаточно было взглянуть на битвы периода Сэнгоку: несмотря на быстрое распространение ружей по Японии, они стали применимы в бою лишь тогда, когда вместе с ними имелись противокавалерийские частоколы и ряды копий.

В этом мире каждая сила — принадлежала она знатному дому или нет — сражалась против кавалерии своим, своеобразным образом. Одни снабжали мушкетёров собственными противокавалерийскими кольями, другие полагались на огонь союзных лучников, пока мушкетёры перезаряжали оружие, третьи предпочитали плотные копейные построения, а некоторые даже встречали вражескую кавалерийскую атаку своей собственной — и это были лишь несколько примеров. Такого рода тактики и применяли армии моих лордов во время боевого отступления: умело отбивали ударную тактику армии Рауля и медленно пятились к холму. Классический случай «легко сказать, трудно сделать», но они справлялись ровно настолько хорошо, насколько наш план и мог надеяться.

О другой стороне поля боя, где кавалерия Атур образовывала острие нашего левого фланга, я понятия не имел: местность мешала видеть происходящее. Против пяти тысяч регулярных солдат врага там стояли всего две тысячи Атур, но всё, что мне оставалось, — верить, что они сами разберутся.

Куда яснее было другое: наёмники, которых мы поставили в долине между холмами Байнер и Гино, испытывали куда большее давление, чем мы ожидали. Из-за узкой местности и поддержки снарядами с обеих сторон они должны были сражаться с преимуществом, но сила империума, против которой они стояли, — почти три тысячи человек — теснила их с заметной скоростью. Это был тот самый отряд империума, который во время нашего ночного рейда на пушки клюнул на отвлекающий отряд. Судя по всему, кавалерия Атур практически играла с ними. Теперь это, похоже, аукнулось: отряд империума давил на наших наёмников со всей яростью людей, которых заставили проглотить горький вкус унижения.

— Ну, наёмники как наёмники, — сказал заместитель генерала Бурго-Дюкудре с оттенком цинизма. — Гнутся, как молодая ветка.

Он что, забыл, что сам их туда поставил? Нет, пожалуй, именно поэтому он их и ругал.

Наёмников этой эпохи лучше всего было описать как сборную солянку. В целом они, конечно, привыкли к оружию и бою, так что к их чисто наступательному потенциалу особых претензий не было. Зато за ними закрепилась репутация людей, у которых постоянно возникают проблемы с командованием и которые быстро уклоняются от тяжёлого боя. В этом смысле наши наёмники были типичными образцами стереотипа.

— И всё же мы не ожидали, что враг пойдёт прямо вперёд, не обращая внимания на возможные ловушки, — размышлял я вслух. — Они как-то узнали, что ловушек там нет?

Если враг прорвёт наёмников, он выйдет в низину между всеми тремя холмами. Обычно можно было бы предположить, что это сделает его уязвимым для окружения нашими силами. На самом деле это была наша слабая точка, где он не смог выделить дополнительные укрепления.

— А может, один из их командиров инстинктивно чувствует, что там ключ к победе, — предположил Бальтазар, выглядя так, словно в любой миг готов ринуться в бой. — У прежнего господина, которому я служил, было такое шестое чувство.

К слову, у имперской гвардии не было стандартизированного набора снаряжения, которого она придерживалась. Возможно, потому, что нынешний её состав представлял собой собрание сравнительно умелых людей, каждый был вооружён и защищён так, как предпочитал сам. Для Бальтазара это, по-видимому, означало копьё. Во время ночного рейда он пользовался мечом — вероятно, ради манёвренности, — так что, похоже, предпочитал менять оружие в зависимости от обстоятельств.

— И что нам делать? — спросил я заместителя генерала Бурго-Дюкудре.

Подразумеваемый вопрос был очевиден: отправим ли подкрепление? Резерв у нас, правда, был. Если точно, пятьсот свеженабранных ополченцев. Но боевой дух у них был низок — так обычно и бывает, когда тебя запирают в нашем лагере и силой вкладывают оружие в руки. То же самое относилось почти ко всем ополченцам на нашей стороне, за исключением тех, кто сыпал смертью на врага с переднего края обороны. Так или иначе, я сомневался, что отправка их на подкрепление наёмникам что-нибудь изменит.

К несчастью для явно воодушевлённого Бальтазара, имперскую гвардию я тоже не собирался посылать. Пусть их было всего сто, они оставались ценным кавалерийским ресурсом. Тратить их на это было бы расточительно, и, главное, у них не было дальнобойного оружия: отправлять их поддерживать войска за пределами лагеря не имело особого смысла.

Однако, похоже, заместитель генерала Бурго-Дюкудре вообще не собирался отправлять подкрепление.

— Нет, — сказал он. — Почти пора.

Очевидно, он решил, что наёмники смогут продержаться.

Вскоре вражеское магическое наступление наконец прекратилось, и наши пушки умолкли. Местность была выжжена по мане. Издалека мы наблюдали, как боевые маги Рауля отходят на безопасное расстояние, а за ними отступает ополчение, которое столько раз безрассудно бросалось на нас. Когда враг начал отходить, из нашего собственного ополчения внутри лагеря поднялся шумный радостный крик.

Похоже, заместитель генерала Бурго-Дюкудре считал, что наёмники справятся сами, потому что приказал переходить к завершающей стадии нашей стратегии.

— Передайте сэру Барбеторту, — сказал он гонцу. — Пусть, как и планировалось, перебросит боевых магов к южной стороне холма.

Возможно, заместитель генерала даже считал, что ничего страшного не случится, если враг прорвёт наёмников, пока мы сумеем вырвать победу до того, как они обойдут нас и присоединятся к атаке на наш правый фланг. Лично я такой уверенности не испытывал. Может, он и видел в наёмниках допустимую потерю, но, даже если они отступали из-за собственных проблем, мне казалось: если бросить союзный отряд умирать, это ударит по боевому духу наших войск в укреплениях.

Однако, передав заместителю генерала Бурго-Дюкудре жезл командования, я совершил бы серьёзный промах, публично ему возразив. Что делать, что делать…

— Тимона, — сказал я после короткого раздумья. — Поведи пятьсот резервных солдат из императорского войска на северную сторону холма Байнер. Возьми с собой Веру-Сильви и запасные манозапечатывающие обереги.

Поскольку местность была выжжена по мане, роль Веры-Сильви завершилась: в отличие от меня, она не могла испускать собственную внутреннюю ману. Но импровизированные батареи позволят ей оказать серьёзное влияние. Проблема была в том, что я не хотел отправлять её одну. Заместитель генерала должен был сохранять общее командование, имперская гвардия — защищать командный пункт, а если судить по нашему разговору перед ночным рейдом, пфальцграф не хотел отходить от меня далеко. По методу исключения единственным, к кому я мог обратиться, оставался Тимона.

— Это… необходимо? — недовольно проворчал Бурго-Дюкудре.

— Наш приближённый, постоянно находясь рядом с Нами, до сих пор не имел случая испытать на себе бремя командира, — объяснил я. — Однако уже настало время подумать о его повышении, и потому Мы хотим дать ему долю славы. Простите Нам этот малый оппортунизм.

Похоже, Тимона понял мои мысли по взгляду, который я на него бросил, потому что поддержал меня.

— Я глубоко благодарен за милость Вашего Величества, — сказал он.

Разумеется, это была полная ложь. Он всё ещё оставался тем же странным человеком, который предпочитал пробовать мою еду на яд, а не получать награды и лавры. Заместитель генерала Бурго-Дюкудре выглядел неубеждённым, но в конце концов всё равно уступил. Давно я не разыгрывал карту самовлюблённого императора.

И честно говоря, если вырвать только этот кусок из контекста, я был бы воплощённым образом глупого государя, который суёт нос туда, куда не следует. Я отошёл от заместителя генерала на такое расстояние, чтобы он не слышал, и отдал Тимоне настоящие приказы. Видите ли, у меня появилась идея, как усилить те участки поля боя, где мы оказались в невыгодном положении.

Провожая Тимону взглядом, я мысленно перед ним извинился. Для справки: он совсем не выглядел счастливым оттого, что получил под начало собственный отряд. Впрочем, я примерно этого и ожидал.