Ретроспектива в седле

Когда императорское войско шло по тракту к полю боя, далеко позади ещё слышались крики народа, словно подгонявшие процессию вперёд. В прошлый раз я слышал такие приветствия изнутри кареты, и мне тогда было всего пять лет. В прошлый раз я покидал имперскую столицу ради поездки по империи и был не более чем куклой под плотной охраной дворянских солдат. Теперь же я наконец выехал из города по собственной воле, не стянутый чужим контролем. Да ещё и как верховный главнокомандующий императорского войска — хотя, разумеется, с нами был настоящий военный командир, которому и предстояло командовать большей частью дел. И всё же не почувствовать волнения было трудно. Я понял, что спокоен. Раздражение от того, что я не мог покинуть пределы императорского домена, — раздражение, которого я до сих пор даже не замечал, — исчезло. Место назначения было полем боя, и я понимал, что многие мои планы наверняка пойдут наперекосяк в тамошнем хаосе. Но я буду подстраиваться под течение, а не позволю ему утянуть меня на дно. По крайней мере, я сам себе так говорил. Я уже бывал в бою, но тогда всё случилось случайно: засада на мою колонну во время одной из поездок. Отправиться на фронт во главе армии — совсем другое ощущение. На это ушли все тринадцать лет с моего перерождения в этом мире, но вот я наконец здесь. Наверное, тринадцать лет для вас звучит как совсем юный возраст. В Японии это было бы примерно время, когда я только поступал бы в среднюю школу. Но я ощущал каждый день этих тринадцати лет. Потому что, видите ли, я был тем, кого называют переселенцем: человеком, переродившимся с воспоминаниями о прошлой жизни.

＊＊＊ После жизни гражданином Японии мне выпал второй круг в колесе творения — с той оговоркой, что мир, в котором я переродился, совершенно точно не был Землёй. Здесь меня звали Кармин де ла Гард-Бундарте, и с рождения я был императором империи Бундарте, государства на материке, известном как Восточный континент. Императором с рождения. Звучит, пожалуй, заманчиво, да? В конце концов, император — фигура абсолютная, стоящая даже выше короля. Всевластный монарх, обычно правящий огромной империей. Если говорить о словарном определении, всё это было бы верно. В идеале император обладал полной властью, повелевал безусловным повиновением своих лордов и вассалов и жил в роскоши, каждый день пробуя щедрые, пышные пиры. Я знал, что на Земле хватало людей, которые, переродись они в другом мире, уже заранее расписали бы себе целую жизнь. В смысле, я сам был одним из них. Например, начать ребёнком богатого купца или, скажем, дворянина, прославиться чередой захватывающих приключений, подняться до короля собственной страны, а потом расширять влияние, пока в конце концов не станешь императором. К сожалению, в моём случае к должности императора прилагалось уточнение: «с рождения». В обычных обстоятельствах ребёнок никогда не занял бы трон, не говоря уже о новорождённом младенце. По нормальному порядку его должны были растить и обучать как наследного принца, а титул императора он унаследовал бы от предшественника только после совершеннолетия. Почему же я стал императором с рождения, спросите вы? Потому что мой отец, наследный принц, и мой дед, предыдущий император, уже были мертвы к моменту моего появления на свет. Точнее, их убили.

Поэтому, раз уж больше некому было садиться на трон, эта обязанность свалилась на покорного слугу. И, справедливости ради, никто не имел наглости прямо указывать мне, что делать. Хотя, конечно, поскольку я был ребёнком, мои приказы они тоже игнорировали. Захоти я повелевать лордами или предаваться какой-нибудь приглянувшейся роскоши, уверен, мне бы это без труда позволили — с той оговоркой, что, если бы я в какой-то момент перегнул палку и дворянство сочло меня большей проблемой, чем пользой, меня бы просто убрали. Что до щедрых, пышных пиров, они действительно были частью моей повседневной жизни. Правда, к тому моменту, когда еда попадала ко мне, она всегда остывала до самой середины: её требовалось проверять на яд, а для этого приходилось ждать, не проявятся ли возможные отравы замедленного действия. Что? Спиртное и женщины? И что, по-вашему, ребёнок должен был с ними делать? В общем, я к тому, что нет ничего более пустого и опасного, чем трон без власти. Если весь твой короткий список обязанностей сводится к тому, чтобы угождать дворянству, ты ничем не отличаешься от придворного шута. Так бывает с любым государем по рождению. Кстати, некоторые историки утверждают, что Токугава Иэмицу, третий сёгун сёгуната Токугава, когда-то произнёс: «Я сёгун с рождения». Однако в его случае при его рождении ещё был жив дед Иэясу, а отец Хидэтада прожил ещё несколько лет даже после того, как Иэмицу стал сёгуном. Честно говоря, я бы поменялся с ним местами в любой день недели. Почему убили моего отца и деда, спросите вы? Боюсь, я не мог сказать. Но одно я знал — личности тех, кто стоял за этим: канцлер и министр церемоний, два самых могущественных дворянина империи. С самого рождения я был их куклой. Карл де Ван-Рауль, канцлер, напрямую контролировал примерно треть империи и расхаживал так, будто всё вокруг принадлежало ему. Филипп де Гард-Агинкарль, министр церемоний и другой мой дед, владел собственной огромной полосой земель и действовал с надменной безнаказанностью. Политическое противостояние этих двух могущественных дворян было ожесточённым, и моё дальнейшее выживание стало плодом их компромисса. Мне позволили жить, потому что, будучи неразумным младенцем, я мог служить удобной куклой, которую они в любой момент могли выбросить.

Поэтому, чтобы выжить, я играл роль податливого дурака. Год за годом я делал всё, что мог, чтобы они не заметили моих воспоминаний о прошлой жизни, и одновременно тайно собирал союзников. Всё это время империя продолжала клониться к упадку. С ребёнком во главе и людьми, обладавшими реальной властью, но куда больше заботившимися об интересах собственных владений, иначе и быть не могло. Но затем герцог Уоррен, больше не в силах терпеть сложившееся положение, поднял армию, объявив целью спасение императора от манипуляторов. Потрясённые внезапным мятежом, канцлер и министр церемоний прекратили свой давний спор о том, кто именно меня коронует, и пришли к компромиссу. Коронация состоится, и корону они возложат на меня вместе. Кстати, сам спор существовал потому, что человек, короновавший меня, должен был стать моим законным опекуном. Иными словами, он сделался бы истинным правителем империи во всём, кроме имени. Но канцлер и министр церемоний потеряли бдительность. Когда они шагнули ко мне с короной в руках, они не могли представить, что кукла перед их глазами годами ждала именно этого мгновения. Я обнажил клинок, собственноручно обезглавил их обоих и короновал себя сам. Затем объявил о начале своего правления, ясно дав понять: оно будет моим и ничьим больше. Наконец-то я освободился от нитей.

Но это не означало, что я получил своё «и жили они долго и счастливо». Далеко не так. То, как я устранил канцлера и министра церемоний, — мгновенно, одним ударом, — было продиктовано обстоятельствами. Поскольку я постоянно находился под наблюдением, мне требовался один-единственный решающий ход, который перевернул бы созданную ими доску. Но у поступков бывают последствия. Внезапность переворота означала, что по-настоящему взять под контроль я смог только имперскую столицу и несколько городов в ближайшем регионе. Тем временем сыновья канцлера и министра церемоний подняли мятеж, объявив независимость от империи. Честно говоря, это было вполне закономерно. Я не мог ожидать, что они станут мне повиноваться после того, как я убил их отцов. Что до остального дворянства, оно никак не могло так просто выстроиться в ряд. Как им преклонить колено перед тринадцатилетним ребёнком, который — насколько им было известно — всю жизнь был куклой? Мне могло не нравиться, как мало людей перешло на мою сторону, но удивления я не испытывал. Часть дворян заключила союз с сыновьями канцлера и министра церемоний, другие ради самосохранения заняли выжидательную позицию. Лишь считаные единицы вернулись в имперское лоно, и это вовсе не означало, что я мог им доверять. Особенно это касалось мелкого дворянства, управлявшего городами вокруг имперской столицы: прежде они находились под покровительством канцлера или министра церемоний. Вполне возможно, что они повиновались мне только потому, что с точки зрения расстояния это был безопасный выбор, и предали бы меня в тот момент, когда моя власть ослабнет. Вдобавок ко всему мне ещё предстояло восстановить империю, пришедшую в упадок из-за самоуправного произвола аристократического класса. Как император, я был загружен работой по самую макушку. — Голова кругом идёт, — пробормотал я. То есть где мои фэнтезийно-исекайные штампы? Путешествие по другому миру, полное приключений? Мои читерские сверхспособности и свобода делать всё, что вздумается? Моё восхождение по общественной лестнице благодаря знаниям современных технологий?

Реальность не могла отличаться сильнее. Как император, я не имел свободы отправляться в приключения, а малейший перегиб с моей стороны вполне мог закончиться убийством. А восхождение по общественной лестнице? Ага, конечно. Если уж на то пошло, я оказался бы на стороне тех, кто давит снизу вверх. В конце концов, чтобы выжить, мне нужно было сбивать вниз честолюбцев, карабкавшихся за мной. Я знал достаточно, чтобы понимать: те, кто падает с вершины власти, всегда встречают жалкую участь. Китайских императоров, которые отрекались от престола, а затем всё равно погибали от рук преемника, можно было перечислять без конца. Впрочем, жаловаться я не имел права: прежних обладателей реальной власти я убил собственными руками. — Что-то случилось, Ваше Величество? Тимона ле Нен, мой личный слуга, шёл пешком и вёл моего коня под уздцы. — Нет, ничего. Я вспомнил отрубленные головы канцлера и министра церемоний, выставленные перед горожанами. Это случилось по моему приказу — достойное наказание для преступников, организовавших убийства императора и наследного принца. Но в конечном счёте настоящая причина их страшного конца была проста: я обыграл их в их же игре. Если мы проиграем армии Рауль у холма Челан, куда сейчас направлялись, я вполне могу закончить так же. Как говорится, сегодня с кем-то другим, завтра с тобой. Чтобы этого избежать, мне нужно было не терять бдительности и на каждом шагу выбирать лучший возможный вариант. Ещё мне следовало помнить, что всю свою жизнь до сих пор я ради выживания притворялся дураком. Но теперь, когда в этом больше не было необходимости, я не мог позволить людям решить, что я и правда дурак, по причинам слишком очевидным, чтобы их объяснять. В худшем случае я мог исчезнуть в истории как ржавчина на гильотине — совсем как аристократия во время Французской революции. Если я хотел избавиться от репутации дурака, мне нужно было сыграть новую роль: роль выдающегося императора. Это была одна из причин, по которой я покинул имперскую столицу во главе армии.

Внезапно наша походная колонна остановилась. Я понял, что мы ушли достаточно далеко, чтобы приветственные крики из имперской столицы уже не долетали. С высоты седла, однако, никаких немедленных проблем я не видел. — Почему мы остановились? — спросил я. — Солдаты делают привал, чтобы напиться воды, — объяснил Тимона. — Если пить на ходу, колонна может расстроиться. — Быстро же. Я не был специалистом, но, по-видимому, основы марша сводились к тому, чтобы все выполняли одни и те же действия одновременно. Например, наши солдаты шагали в такт сигналам, которые подавали флейтисты колонны. До идеальной слаженности военных маршей, что я видел на парадах современной Земли, было далеко, но здесь, вероятно, важнее была польза, а не форма. — Сейчас лето, — сказал Тимона, словно этого было достаточно для объяснения. Моя коронация случилась в конце пятого месяца календарного года, а сейчас уже близился конец седьмого; промежуток ушёл на военные учения, планирование и прочую подготовку. И хотя лето в этой части мира было не таким жарким, как в Японии, многие в нашей походной колонне были рыцарями или солдатами на службе у лордов, а значит, носили металлические доспехи. Частые остановки были небольшой ценой, если они снижали риск теплового удара. Для справки, большая часть пехоты была снаряжена сравнительно легко, и единообразия почти не наблюдалось. Кто-то носил кожаный доспех, кто-то вообще обходился без него. Судя по всему, в отличие от оружия, которым мы их снабдили, защита считалась личной ответственностью.

По словам генералов, если выдать солдатам доспехи, приличная их часть продаст их ещё до того, как мы доберёмся до поля боя. В конце концов, без меча другого человека не заколешь, а вот без доспехов — вполне. С точки зрения командира, поскольку проданные солдатами казённые припасы выглядят не лучшим образом, обычная военная практика требовала, чтобы пехотинец сам заботился о своей защите. Кстати, я тоже был в доспехе, хотя только на верхней половине тела и без защиты рук. Проще говоря, представьте кирасу. Более того, вещь была сделана на заказ: сравнительно лёгкая и тонкая, но достаточно прочная, чтобы выполнять своё назначение. По ощущениям — будто на мне бронежилет. Под стать такой важной персоне, как император. Похоже, в последнее время в моду входили доспехи, прикрывавшие лишь часть тела, а не полный комплект. Поскольку в этом мире существовало огнестрельное оружие — пусть пока лишь на уровне фитильных ружей, — тяжёлый доспех только мешал подвижности и, за редкими исключениями, парадоксальным образом делал тебя более лёгкой целью. В конце концов, при столкновении пули с металлическим доспехом чаще всего победителем выходила пуля. Поэтому, вообще говоря, доспехи сводили к минимуму, необходимому для защиты от оружия ближнего боя, и проектировали с упором на свободу движения. Правда, ты всё равно пристёгивал к себе куски металла, под которыми была одежда, так что жара оставалась серьёзной проблемой. Только не для меня: я тайком использовал магию управления теплом, чтобы поддерживать вокруг себя приятную прохладу. К слову о моей магии, способность обнаруживать присутствие других заметно потеряла в эффективности. После долгих проб и ошибок в детстве я освоил один магический приём: обнаруживать живых существ через поглощение тепла. Обычно это было удобное заклинание, позволявшее мне чувствовать людей сквозь стены и тому подобное; но поскольку обнаружение работало на сравнении теплового следа с температурой воздуха, его точность падала по мере того, как становилось жарче. Короче говоря, лето было моим естественным врагом.

Влиял и другой фактор — количество людей вокруг. В буквальном смысле посреди армии информации было слишком много, чтобы я успевал обрабатывать её своевременно. Поэтому я всё время поддерживал вокруг себя Custor — магический барьер, — чтобы меня не застали врасплох внезапной атакой. Я не был уверен, остановит ли он пулю намертво, но большую часть её импульса точно погасит. У ружей судум, распространённых по империи, не было нарезных стволов. Если термин вам незнаком, нарезы — это канавки внутри ствола огнестрельного оружия, которые придают пуле вращение и помогают ей лететь прямо. Нарезы гарантировали, что до определённой дистанции можно спокойно рассчитывать: оружие доставит пулю туда, куда его направили. Иными словами, типичные ружья этого мира на больших дистанциях отличались плохой точностью. Если память мне не изменяла, фитильные ружья моего прежнего мира для уверенного выстрела требовали дистанции около тридцати метров или меньше. У судумов эффективная дальность, вероятно, была примерно такой же. И, к счастью, это почти совпадало с радиусом, который для меня могла прикрыть имперская гвардия. Наконец, даже если мой Custor не остановит пулю полностью, меня всегда смогут стабилизировать исцеляющей магией, если я не умру от первой раны. Статус императора ставил меня на первое место в очереди на лечение. Саломон де Барбеторт, находившийся неподалёку, похоже, уловил мой обмен репликами с Тимоной. — Приказать им поторопиться? — спросил он. Хотя Саломон сопровождал нас, строго говоря, он был членом королевской семьи Белвера, а не имперской армии. Королевство Белвер было маленькой страной, географическое положение которой вынуждало её часто конфликтовать с соседом. Кроме того, это была родина моей невесты Розарии.

— В этом нет нужды, — сказал я. — Все подробности марша Мы доверили заместителю генерала Бурго-Дюкудре. Его командование Нас устраивает. Саломон, прибывший в империю в составе поддержки, предоставленной королевством Белвер, привёл с собой отряд примерно из пятидесяти магов. На первый взгляд их число могло показаться незначительным, но маги сами по себе встречались редко, не говоря уже о целом отряде из пятидесяти человек. К тому же маги Саломона были лучшими из лучших: наблюдение за их работой ясно показывало разницу между отлаженным отрядом магов и простой группой солдат, кое-как знакомых с магией. У них даже был реальный боевой опыт, полученный в боях за Белвер. Вместе с Саломоном в качестве командира они представляли для нас важнейший военный ресурс. С другой стороны, было бы расточительством использовать командира уровня Саломона только для управления отрядом из пятидесяти человек, поэтому, когда мы достигнем холма Челан, я собирался передать ему ещё сто пятьдесят солдат. Это будут люди со способностью к магии, которых мы обнаружили, когда набирали рабочих или призывали солдат. Большинство не могло сотворить ничего изящного или мощного, поэтому мы научили их лишь нескольким простым заклинаниям. Разумеется, под «мы» я имел в виду Саломона, отвечавшего за их обучение. Эти сто пятьдесят магов в действительности не были частью нашей походной колонны. Поскольку мы сделали упор на обучение магии, они не проходили военной подготовки, а поскольку задерживать ради них все наши планы было нельзя, они выйдут из столицы позже, в составе последней колонны, направляющейся к холму Челан. Пока они успеют к дню битвы, мы, вероятно, справимся. Кстати, в пути за ними будут присматривать строже обычного, чтобы никто не дезертировал. — Кроме того, — сказал я, — если вы уйдёте, кто будет поддерживать Наш барьер? Саломон тоже знал, что я способен пользоваться магией, а это мне хотелось держать в тайне настолько, насколько возможно. Именно поэтому на время этого марша мы выдавали все мои заклинания за его. Зачем скрывать, спросите вы? Просто. Если, например, другая страна пошлёт за мной мага-убийцу и будет знать, что я владею магией, она пришлёт кого-то сильнее меня. А если не будет знать, вероятно, отправит кого-нибудь более расходного.

В конце концов, подготовка способного мага требует времени и денег — особенно если вы собираетесь использовать его как убийцу. В этом смысле я был чрезвычайно благодарен королевству Белвер за присланные драгоценные ресурсы. — Мы движемся, — сообщил Тимона. Похоже, остановка на воду закончилась. Тимона повёл моего коня под уздцы вперёд, в ногу с окружавшей меня имперской гвардией. Мы вывели их из императорского домена, чтобы они служили моей личной охраной. Под командованием Бальтазара Шевийяра, ехавшего впереди, их было около сотни. Главным назначением имперской гвардии была защита императора, так что можно было бы удивиться, почему их всего сто. Ну, потому что за те годы, пока я оставался куклой, гвардию выхолостили и оставили гнить. Имперская гвардия превратилась в инструмент, с помощью которого дворяне повышали свой престиж, а должности продавались аристократическим отпрыскам, не способным защитить мешок зерна от мыши. Конечно, канцлер и его приспешники, продававшие должности, понимали: в маловероятном случае нападения на меня возникнет огромная проблема, если вся моя стража застынет на месте сборищем неумёх. Поэтому они добавили в смесь несколько настоящих опытных солдат. Именно их мы и взяли с собой в качестве моего охранного сопровождения. Так что, хотя численность была не особенно впечатляющей, я по крайней мере мог рассчитывать, что они умеют вести себя в бою. Наше войско продолжало идти по тракту, часто останавливаясь на привалы. У холма Челан мы должны были встретиться с армией сына канцлера, принявшего титул герцога Рауля, и вступить с ней в бой. Впрочем, путь предстояло проделать не за один день, а за несколько: мы либо ночевали бы в поселениях по дороге, либо разбивали лагерь под открытым небом.

Судя по всему, всё было заранее распланировано, так что города и селения, где нам предстояло останавливаться, знали о нашем прибытии. Пока мы двигались, я просто сидел верхом, позволяя Тимоне вести коня. Я сознательно старался ничего не делать. В конце концов, командование этим маршем я доверил Жоэлю де Бурго-Дюкудре. Не поймите неправильно: это совершенно точно было императорское войско. Стоило мне отдать любой приказ, и я знал, что заместитель генерала Бурго-Дюкудре сделает всё возможное, чтобы его учесть, если не выполнить напрямую. Я также понимал, что, поступи я так, мы могли бы сразу выбросить всю идею цепочки командования в окно. Я не мог даже сосчитать, сколько исторических примеров знал, когда монархи совали свои дилетантские носы в военные дела и добивались лишь того, что сеяли путаницу. Поэтому я изображал бесчувственный деревянный чурбан, лишённый каких-либо желаний. — Ваше Величество! Из передней части колонны приблизился всадник. — Бальтазар, — сказал я. — Вы уверены, что вам следует покидать свой отряд? — Это не должно создать проблем, Ваше Величество, — заверил Бальтазар, командир батальона имперской гвардии, ловко направляя коня ко мне. — Гвардейцы достаточно хорошо обучены, чтобы держать строй, даже если я не дышу им в за— Он умолк и кашлянул. — Даже если меня нет рядом, чтобы вести их, — закончил он. — Тогда что-то случилось? — Впереди по тракту собрались несколько фермеров: они надеются взглянуть на вас, Ваше Величество. Прикажете послать их к чёр— Бальтазар снова оборвал себя. — Отвести их в сторону? А. Хм. — Оставьте их, — решил я. — Они нам не помешают. Жители имперской столицы на данный момент приняли меня как своего правителя. Часть этих настроений, вероятно, уже просочилась к фермерам в регионе.

Но даже если нет, это не значит, что я собирался въехать в толпу кровожадных убийц. В крайне маловероятном случае нападения у меня было более чем достаточно защиты, чтобы отбиться от небольшой группы, а скорее всего они просто хотели увидеть редкость. Мне не убудет, если на марше я для них сыграю панду в зоопарке. — Понял, Ваше Величество. С вашего позволения. Бальтазар развернул коня и бодрой рысью поскакал прочь. — Мне кажется, или он бодрее обычного? — прошептал я Тимоне достаточно тихо, чтобы до Бальтазара не донеслось. Я помнил, что в императорском домене этот гвардеец выглядел куда более вялым, напряжённым и взвинченным. Словно ему было тесно в его пределах. — Сэр Бальтазар начал службу на передовой как присягнувший вассал своего сеньора, — объяснил Тимона. Значит, он и правда с нетерпением ждал возвращения в царство крови, смерти и порохового дыма? Он ведь не был тайно одним из этих кровожадных маньяков? Вскоре в поле зрения начали попадаться люди в крестьянской одежде, по одному и по двое рассыпанные вдоль тракта. Одни кланялись и униженно расшаркивались с искренностью, доступной только тем, кто по-настоящему убеждён в моей божественности; другие падали ниц, но украдкой поглядывали, когда думали, что им это сойдёт с рук; дети прятались за спинами родителей и смотрели на процессию. Ни одна реакция не повторялась. Я счёл это знаком, что притворства здесь нет. Возможно, отвлёкшись на зрителей, новые призывники начали терять походный строй. Где-то в колонне я услышал сердитый рёв командиров взводов. Мысленно я пожал плечами: от солдат, которые ещё несколько недель назад были обычными горожанами, трудно было ожидать большего. Даже на мой взгляд они выглядели полными любителями, не способными пока на что-то большее, чем выставить копьё или прицелиться из ружья.

Кстати, сейчас самым распространённым типом огнестрельного оружия в этом мире было дульнозарядное гладкоствольное. Иными словами, мушкеты, часть из них фитильные, вроде судумов, которыми было снабжено наше войско. Фитильные ружья распространились в Японии в период Сэнгоку и, в отличие от автоматических винтовок, требовали от стрелка целого ряда действий перед выстрелом. Сначала оружие нужно было поставить вертикально, дулом в воздух. Затем стрелок засыпал порох и пулю, шомполом проталкивая их через дуло вниз по стволу. После этого он возвращал ружьё в горизонтальное положение, насыпал порох на затравочную полку и поджигал фитиль — обычно кусок горючей верёвки или бечёвки. Наконец он наводил оружие на цель и нажимал на спуск. Механизм работал так: при нажатии на спуск фитиль соприкасался с порохом на затравочной полке, поджигал его, и ружьё стреляло. После этого ствол ещё требовалось прочистить шомполом, прежде чем повторять процесс. Короче говоря, возни было выше крыши, а времени уходила уйма. И это мы ещё не касались склонности новичков устраивать случайные выстрелы на ровном месте. Мы могли бы выдать каждому жителю имперской столицы по фитильному ружью, приказать идти с нами и всё равно не получить сколько-нибудь значимого усиления армии. Однако наших новых призывников обучили правильной процедуре, натренировали с некоторой точностью попадать в цель и приучили действовать подразделением. Даже так совершенство оставалось недостижимой мечтой; я не сомневался, что ошибки будут частыми. Что, спрашиваете? Чем на поле боя вообще может быть полезна разношёрстная толпа солдат, едва лучше зелёных новобранцев? Честно говоря, в честном бою на ровной местности их, скорее всего, было бы нетрудно обратить в бегство — особенно с учётом отсутствия настоящего боевого опыта. Но для предстоящей битвы это не должно было стать проблемой, поскольку мы, по сути, посадим их в наш собственный оборонительный лагерь на холме Челан.

Кроме того, это были лучшие из обученных и набранных нами новых солдат. Именно поэтому их было всего две тысячи. Покажется это число большим или маленьким, вероятно, зависело от человека. Хотя, учитывая масштаб империи как государства, скорее всё-таки маленьким. Причина у этого была, и поделать с ней я ничего не мог. Когда я пришёл к власти, мне пришлось с нуля создавать собственную армию. Людей я обеспечил своими публичными обращениями, оружие — соглашением с торговой компанией «Золотая овца». Но оставалась зияющая дыра в виде командного состава. Нельзя просто собрать кучу солдат, назвать это армией и на том успокоиться. Помимо генерала, который принимает общее командование, нужны офицеры разных рангов, чтобы управлять многочисленными частями и подразделениями армии. Если сравнить с человеческим телом, эти командиры были суставами — незаменимыми для исполнения приказов, идущих сверху. Без суставов пальцев, например, руками можно было бы пользоваться разве что как тупыми орудиями. Только когда все суставы пальцев работают вместе, становится возможна тонкая моторика. Если свести мысль к сути, командиры были решающей частью любой армии. Без них наше войско напоминало бы не единую силу солдат, а хорошо вооружённую толпу. Как бы ни превосходили ваши солдаты числом, а оружие качеством, без офицеров, способных командовать войсками, битву не выиграть. Так что, очевидно, начав с нуля, я не имел командиров, которых можно было поставить во главе. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы наскрести хотя бы необходимый минимум: позаимствовать офицеров из армии герцога Уоррена, обратиться к старым знакомым Жоэля де Бурго-Дюкудре — если назвать только самые крупные шаги. В обычных обстоятельствах эти должности достались бы баронам или виконтам из земель прямого владения императора, но большинство таких людей прежде принадлежало к фракции канцлера или регентству, а значит, доверять им было нельзя. Хуже того, самых талантливых командиров давно переманили другие дворяне, чтобы они возглавляли их личные силы.

Я, может, и освободил канцлера с министром церемоний от бренных тел, но, похоже, последствия их коррупции мне предстояло расхлёбывать ещё долго. Кстати, в империи командир взвода возглавлял подразделение из ста солдат. Насколько я слышал, в других странах этот ранг называли иначе: командир сотни, центурион и тому подобное. Но если вы решили, будто для мобилизации двухтысячной армии достаточно двадцати таких командиров, вы ошибаетесь. Видите ли, каждому взводу нужен ещё и заместитель командира, который примет командование, если командир взвода окажется не в состоянии действовать — например, заболеет, будет ранен или погибнет в бою, — а одно это удваивает число нужных офицеров. Так уж вышло, что до нормы заместителей командиров нам было далеко. Говоря проще, даже две тысячи солдат были для нас пределом. Даже если рядом с нами будут сражаться армии моих лордов и вассалов, наш противник — армия Рауль, знаменитая своей доблестью. Победы будет совсем не легко добиться. Хорошо, что мы потратили много времени и ресурсов на подготовку.