Император отправляется на войну
Кармин выезжает из столицы к холму Челан и принимает, что теперь должен быть сильным императором не только на словах.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Эпилог. Император отправляется на войну
Прошла неделя с тех пор, как я объявил, что намерен отправиться на передовую. Сегодня я покидал имперскую столицу и направлялся к холму Челан. Несмотря на столь короткий срок, парад организовали без единой заминки. Я вообще не участвовал в подготовке, но даже со стороны было видно: логистика сработала образцово. Возможно, пфальцграф заранее предполагал, что я предложу эту идею. Военная подготовка горожан, которых мы призвали, ещё не завершилась, но, судя по всему, остаток они будут проходить уже на месте. Насколько я слышал, с момента объявления они тренировались исключительно ради парада.
Что до меня, на этот раз я должен был участвовать в параде верхом, а не сидя в карете. Это повышало риск покушения, но какой сигнал я подал бы, если бы человек, выезжающий на поле боя, делал это, запершись внутри кареты? Кстати, поводья моей лошади должен был держать Тимона. Похоже, по традиции эту роль отдавали тому, кому всадник доверяет больше всех.
И вот прямо перед тем, как я должен был выехать из императорского домена в город, ко мне пришла неожиданная посетительница.
— Вера? Ты пришла проводить Нас?
Она, как обычно, была в платье, но слова, прозвучавшие из её уст, застали меня врасплох.
— Я… тоже еду! — заявила она с громкостью, которую для неё я счёл решительной.
Она крепко сжимала кулаки перед собой, словно подкрепляла сказанное. Однако вместо ответа я повернулся к пфальцграфу Водедту, стоявшему рядом с ней.
— Простите?
О чём он, чёрт возьми, думал? Я направлялся на поле боя! Какая у меня могла быть причина брать с собой Веру?!
— Что это значит, пфальцграф?!
— Как наставница Вашего Величества в магии, она наверняка окажет помощь в бою, — спокойно ответил он.
Он не хуже меня знал, что наставничество Веры-Сильви было лишь прикрытием, объяснявшим мои магические способности. На самом деле она не была моей учительницей, так что как оправдание для отправки её на передовую это не выдерживало никакой критики.
— Я могу… сражаться, — сказала она. — Могу.
— Она говорит правду, Ваше Величество, — произнёс Саломон, подходя к нам широким шагом. — Я могу за это поручиться.
Я смерил его злым взглядом, но он прямо встретил мои глаза и даже не дрогнул.
— Ваше Величество сами сказали, — продолжил он. — Ради достижения идеального исхода вы готовы использовать даже себя как военный ресурс. Разве к ней это не относится тоже?
Да, я это говорил. Но ведь это же явно другое, разве нет?
— Кроме того… — сказала Вера-Сильви, переведя взгляд туда, где чуть поодаль стояла Розария, молча склонив голову. — Меня попросили… защищать вас… Ваше Величество. Я должна… сдержать слово.
Ух, чёрт побери. Значит, они все были заодно, но молчали, потому что знали: я буду возражать, да?
— Я тоже еду! — воскликнула девушка, подъехавшая верхом.
— Надин?
В отличие от Веры-Сильви, чей наряд ничем не отличался от обычного, Надин была в латах. Рядом с ней находился герцог Уоррен, так что, похоже, это было не полностью её самовольное решение.
— Мы полагали, вы всё ещё восстанавливаетесь в своём герцогстве, — сказал я.
Хотя в темницах она провела совсем недолго, этого хватило, чтобы после доставки письма, которое я написал её отцу, она вернулась в герцогство Уоррен оправиться от пережитого. Когда она вообще успела вернуться в столицу?
— Так и было, — ответила Надин. — Но уже нет. Если я могу чем-то помочь, я помогу!
Я посмотрел на герцога Уоррена, требуя объяснений.
— В отличие от леди Веры-Сильви, моя упрямая дурочка-дочь, разумеется, неспособна сражаться на передовой, — сказал он. — Однако если она обоснуется в Кейгамере, то станет для Рауля достаточно хорошей приманкой — даже если не такой желанной целью, как Ваше Величество.
Город Кейгамер находился к западу от холма Челан, достаточно близко, чтобы мы использовали его как базу снабжения. Разница между его положением и передовой была в лучшем случае академической, так что опасность, которой подвергнется Надин, почти не уменьшалась. Мне очень захотелось цокнуть языком, но я сдержался. Я, кажется, здесь должен быть императором. Почему же все остальные просто делают что хотят?
— Значит, вы используете её как заложницу? — спросил я.
Армия Рауля могла в любой момент обойти холм Челан и двинуться к Кейгамеру. Значило ли это, что Надин должна была стать для меня цепями, заставляющими осторожнее подходить к битве?
Ответил пфальцграф Водедт:
— Нет. Прошу Ваше Величество поступать так, как сочтёте нужным. Если это будет включать защиту леди Надин — тем лучше. Но, если воспользоваться словами Вашего Величества, эта битва стоит того, чтобы поставить на неё жизнь. Просто леди Надин и леди Вера-Сильви придерживаются того же мнения.
Я уже собирался возразить ещё, но тут услышал, как в городе зазвонил колокол.
— Пора, Ваше Величество, — сказал Тимона, сжимая поводья моей лошади. — Впрочем, если вы желаете задержать парад и заставить людей ждать, мы можем остаться ещё ненадолго.
Ну вот так формулировать было просто нечестно.
— Ладно, — кисло сказал я.
Я отвёл взгляд от своих предательских приближённых и посмотрел вперёд.
— Но не думайте, что такое повторится.
＊＊＊
— Его Величество император!
— Да здравствует Империя!
Парад начался. Голоса людей накатывали на меня волнами, пока я позволял Тимоне вести мою лошадь под уздцы. Раз уж я был императором, отправляющимся на поле боя, я решил сохранять суровое выражение лица, а не улыбаться, и изо всех сил старался изображать не нервозность, а абсолютную уверенность.
Пока внешне я продолжал играть эту роль, внутри у меня появилось время привести мысли в порядок.
Я думал, что уже прочно вжился в роль императора, но, похоже, на человеческом уровне — как мальчик Кармин — Розария, Надин и Вера-Сильви всё ещё оставались для меня слепой зоной. Моё желание уберечь их от опасности, не дать им встать на поле боя, было одновременно эгоистичным и наивным.
А ни одно из этих качеств сейчас от меня не требовалось.
— Ну что ж, — прошептал я так тихо, что никто меня не услышал.
И народ, и мои вассалы желали видеть сильного императора. С этого момента просто играть роль будет уже недостаточно. Мне нужно было сражаться, побеждать и силой тащить Империю обратно на место господствующей сверхдержавы — пусть даже она будет упираться и кричать.
— К победе Его Величества!
А если я хотел этого добиться, мне нужно было отбросить свою наивность.
— Слава Империи!
Да. Всё ради этой страны.
— Да здравствует Его Величество император!
Потому что, пока народ будет звать меня, я буду отвечать.