Силуэты в небе

Всего через неделю после моего разговора с торговой компанией «Золотая овца» они доставили нам всю обещанную сумму имперской монетой. Получив такой приток средств, мы вдруг обнаружили, что разные запущенные нами механизмы начали крутиться куда легче. Или, вернее, возможно, именно так всё и должно было работать, а ненормальными были наши обстоятельства до сих пор. Как говорится, из ничего ничего не выйдет, но мы всё равно тащились вперёд именно на этом «ничего». Теперь же, когда у нас появился финансовый простор, торговцы имперской столицы — в том числе и те, кто прежде работал на регентство и фракцию канцлера, — постепенно стали переносить дела к нам. Я объяснял это ростом моего влияния и авторитета, а также таким же падением влияния Рауля и Агинкарля. Однако это была не единственная причина, по которой торговцы начали перебегать. Дело в том, что к тому моменту до них должны были дойти две новые важные вести.

Первая заключалась в том, что маркиз Мардруса перешёл на нашу сторону. Как нетрудно представить, фактический второй человек фракции канцлера, бросивший «великое герцогство Рауль» ради императора, вызвал среди бывшей знати фракции канцлера ударную волну. За несколько дней до этого маркиз Мардруса явился ко двору, откликнувшись на мой вызов, и засвидетельствовал своё почтение. Как и описывал пфальцграф, ничего особенно подозрительного в маркизе не обнаружилось. Более того, он был вполне сговорчив: передал нам своего преемника в заложники и даже поделился сведениями о внутренних делах бывшей знати фракции канцлера и о составе личных войск герцога Рауля. Всё указывало на то, что маркиз Мардруса искренне собирается примкнуть к нам. Не то чтобы это мешало мне проявлять должную осмотрительность и поручить пфальцграфу Водедту перепроверять его сведения.

Кстати, обязанности пфальцграфа как главы разведки я оставил прежними и ничего не менял. Моё недоверие к нему, может, и поднялось на несколько ступеней, но заменить его мне всё равно было некем.

Второй новостью, подтолкнувшей торговцев к действиям, стал раскол Агинкарля. Филипп де Агинкарль, которому я намеренно позволил бежать, выступил с призывом к оружию, заявив, что именно он — законный герцог Агинкарль. Западный регион Империи раскололся на два силовых блока: великое герцогство Агинкарль во главе с Августом, вторым сыном министра церемоний, и Агинкарльское войско, которым руководил Филипп, внук министра церемоний, называвший себя герцогом Агинкарлем. Масла в огонь подливала старая агинкарльская знать — те, чьи корни уходили в бывшее королевство Агинкарль. Глубоко укоренившаяся ненависть к бундартийцам толкала их на смуту, и потому почти наверняка ни один из двух агинкарльских блоков власти не имел бы свободных военных сил, чтобы вмешаться в нашу борьбу с великим герцогством Рауль.

Все эти факторы привели торговцев к выводу, что прилив повернул. До сих пор Эрцгерцогский союз выглядел сильным, потому что зажимал фракцию императора с запада и востока, создавая ситуацию «двое против одного». Теперь же мы подрезали одно крыло и превратили её в противостояние один на один между нами и Раулем. А затем второй человек фракции канцлера перешёл к нам. Всё складывалось в нашу пользу. Всё было связано. Улучшение финансового положения привлекло на нашу сторону торговцев имперской столицы, а те, в свою очередь, оживили и горожан. До сих пор они следовали за нами из-за надежд, которые возлагали на меня, но отныне к этому прибавлялась ещё и успокаивающе осязаемая реальность денег в обращении. Пока я сам как-нибудь по-царски всё не испорчу, мог рассчитывать, что они останутся на моей стороне.

Одним из проявлений этого стало то, что мы начали второй набор рабочих — читай, ополченцев, — которых должны были отправить к холму Челан. Фабио всё ещё руководил работами на месте, поэтому охрану я поручил Атурам. Если мы успеем вовремя закончить оборонительный лагерь, останется только заманить туда основные силы Рауля и уничтожить их, после чего Империя фактически будет объединена. Ну, это если план сработает. Если не сработает, то в худшем случае может рухнуть уже сама Империя. Поэтому строительство имело такую жизненно важную роль, и именно поэтому я не собирался скупиться на оплату рабочих.

Ещё одна группа, которой мы должны были платить, — собственно набранные нами ополченцы. Цель состояла в том, чтобы обучить их хотя бы до минимального уровня, на котором их можно было считать пригодной боевой силой. По моим расчётам, это, плюс достойное жалованье, даст им достаточно причин не бросать оружие и не бежать, когда начнётся сражение.

Конечно, одно то, что у нас появились деньги, не означало, будто дальше всё пойдёт легко. Монет в обращении стало куда больше, но двигались они только среди сравнительно состоятельных жителей столицы и других крупных городов. Обычный крестьянин не пользовался золотом или серебром; в эту эпоху сельские общины и поселения жили натуральным обменом. Налоги, которые они должны были платить, рассчитывались как доля собранного зерна, и обязанности выплачивать их монетой, а не отдавать само зерно, не существовало. Даже если бы такая обязанность была, это ничего бы не изменило: какой смысл пытаться вытянуть монеты из людей, у которых их нет?

Такое положение дел можно было объяснить тем, что денежная экономика ещё не получила широкого распространения, но, на мой взгляд, была и другая причина: стоимость имперского золота и серебра была попросту слишком высока. В самом деле, никто ведь не покупает ежедневный хлеб серебром. В прошлом, помимо стандартных номиналов, в широком обращении были и разменные медные монеты; именно ими люди пользовались, чтобы покупать хлеб и другие повседневные товары. Однако за долгие годы упадка Империи эта практика сошла на нет.

Иными словами, вместо звонкой монеты, ценность которой серьёзно колебалась из-за положения Империи, и налогоплательщики, и государственные власти сочли более простым и надёжным рассчитываться настоящими товарами — читай, зерном, — чья покупательная способность была сравнительно стабильнее.

Однако, будь моя воля, так это оставаться не должно. Я хотел распространить экономическое развитие во все уголки Империи и избавить государственный аппарат от коррупции, а для этого мне понадобится провести денежную реформу. Чтобы добиться этого, нужно будет централизовать власть, увеличить количество монет в обращении и сделать так, чтобы люди любого положения повсеместно пользовались ими.

Что касается первого пункта, сильная центральная бюрократия была необходима, потому что иначе управлять выпуском денег было бы невозможно. Для этого пришлось бы отобрать у знати самые разные права и полномочия, а они сопротивлялись бы так же неизбежно, как небо синее. Увеличение количества монет в обращении объяснялось само собой. Чем больше их будет, тем выше шанс, что часть доберётся до сельских поселений, живущих бартером. Первый шаг к тому, чтобы люди начали пользоваться монетами, — положить им в карманы монеты, которыми можно пользоваться.

И наконец, что до повсеместности валюты… ну, это вы, наверное, уже поняли. Курс «одна большая золотая к четырём малым золотым к четырём большим серебряным к сорока малым серебряным» не особенно-то облегчал человеку мелкие покупки такими номиналами. На самом деле именно это было бы самой трудной проблемой. Монеты этой эпохи ценились из-за редкости золота и серебра. Первое сейчас было реже второго, а потому сделанные из него монеты стоили больше. Однако я не должен объяснять, что эти ценности меняются в зависимости от добычи золота и серебра в Империи и у её соседей. Простой пример: если все серебряные рудники на этой стороне континента иссякнут, серебро вполне может стать дороже золота.

Я не был специалистом, но почти уверен: на Земле золотые и серебряные деньги перестали использовать — если не считать памятные монеты и тому подобное — именно потому, что их редкость слишком подняла их ценность. Это объясняло бы, почему текущий курс одной большой золотой равен четырём большим серебряным. Полагаю, в прошлом числа были удобнее для счёта — скажем, один к пяти, — а затем изменение добычи драгоценных металлов сдвинуло обменный курс к нынешнему виду.

Это означало, что если бы я смог чеканить новую валюту с весом и содержанием драгоценного металла, рассчитанными с учётом разницы в ценности золота и серебра, удобные числовые курсы и повсеместное использование были бы вполне достижимы. Что-нибудь вроде десяти серебряных за одну золотую могло бы сработать.

С другой стороны, перечеканкой денег легко злоупотребить, так что, даже если бы я создал монеты с исправленной ценностью и понятным обменным курсом, не было никакой гарантии, что торговое сословие станет им доверять. Короче говоря, моя денежная реформа провалится, если у меня не будет достаточно власти, чтобы заставить торговцев пользоваться новой монетой по правильным ставкам, а значит, в нынешнем положении даже пытаться было бы упражнением в бесполезности.

Да всё это и так было гипотетикой, потому что у государства сейчас фактически не было монетных дворов — ни для золотых монет, ни для серебряных. Шестой император в своей безграничной мудрости продал их Агинкарлю и Раулю. Если мой сарказм звучит довольно едко, то потому, что он и есть довольно едкий.

Справедливости ради, даже если бы я провёл денежную реформу и установил понятный курс вроде «одна золотая к десяти серебряным», он не оставался бы таким вечно. Цена золота и серебра менялась бы, и однажды мы могли бы прийти к чему-нибудь вроде «одна золотая к девяти серебряным». Единственное место, где золотые и серебряные монеты сохраняют фиксированную ценность, — это удобные рамки видеоигр.

Чтобы поддерживать стабильный курс «одна золотая равна десяти серебряным», потребовалось бы либо постоянно и добросовестно перечеканивать монеты с учётом изменений в соотношении ценности, что само по себе требовало бы от государства достаточной власти, чтобы доверие к валюте не рухнуло, либо централизовать власть настолько, чтобы полностью контролировать добычу, импорт и экспорт золота и серебра, тем самым обеспечивая стабильное количество драгоценных металлов в обращении.

Лёгкой задачей это точно не было. Даже Британская империя с этим намучилась.

Так что, хотя я и собирался когда-нибудь провести денежную реформу, сейчас она ни в коей мере не была осуществима. Попытка навязать такие масштабные изменения, пока Империя ещё даже не объединена, лишь приведёт к тому, что дело застрянет на полпути и увязнет в грязи.

Кстати, у проблемы колеблющейся ценности золота и серебра действительно существовал «простой» способ решения: просто выбрать одно и отказаться от другого, как Британская империя перешла от биметаллизма к золотому стандарту. Правда, для этого нужно было иметь достаточно золота — или серебра, смотря что выберешь, — чтобы удовлетворить спрос. Британская империя смогла добиться этого, потому что была мировой сверхдержавой с обширной сетью колоний по всему земному шару. Так что да. Просто.

Вообще, возвращаясь к земледельческому сословию, оживить его я, вероятно, мог легче, чем сперва думал. Достаточно будет платить торговцам имперской монетой, а те, в свою очередь, будут расплачиваться с обслуживаемыми ими сельскими общинами товарами. Схема не идеальная, но экономику она сдвинет. Пожалуй, именно потому, что торговцы учуяли в этом деловую возможность, они и начали склоняться на нашу сторону.

Положение на доске начало меняться. Тем не менее я не стал немедленно выступать против Рауля. Сначала я хотел сделать всё возможное, чтобы повысить наши шансы — пусть даже на долю процента. В том числе провести проверку, к которой сейчас направлялся.

— Как выглядят результаты эксперимента?

Я привёл Тимону с собой на открытый участок земли в императорском домене, где Саломон де Барбеторт вместе с отрядом белверийских магов провёл для меня небольшое научное изыскание.

— Они в точности соответствуют гипотезе Вашего Величества, — доложил он. — Я восхищён прозорливостью Вашего Величества.

Я жестом велел солдатам-магам, поклонившимся при виде меня, продолжать работу и встал рядом с Саломоном. Перед ним лежала груда магического оборудования — если точнее, манозапечатывающих оберегов. Описанные обереги, установленные по всему императорскому домену, мешали использовать магию, насильно замораживая окружающую ману и тем самым не позволяя её проводить или как-либо иначе применять. Они были чрезвычайно эффективны и повсеместно признавались незаменимой защитой от убийц.

Ну, на людей вроде меня, кто силой испускал внутреннюю ману, чтобы творить магию, или вроде Веры-Сильви, которая могла просто напрямую управлять замороженной маной, они не действовали, но подавляющее большинство магов всё равно становилось бы беспомощным. По этой причине знать высоко их ценила. Все дворяне с определённым уровнем достатка устанавливали такие обереги в своих резиденциях.

Груда передо мной была изъята из этих резиденций — а именно из домов знати, которую мы держали в плену. Эх, наверное, точнее будет сказать, что мы их украли.

— Значит, эксперимент удался? — спросил я.

— Да. Мана внутри оберегов осталась нетронутой, даже когда окружающая мана в пространстве вокруг них была полностью истощена.

По общему правилу заклинания творили, проводя окружающую ману, находящуюся в воздухе. Поэтому многократное интенсивное применение магии могло полностью осушить пространство от маны — иначе говоря, сделать его выжженным по мане, — и тогда на время магию применять было невозможно. «На время» — ключевое уточнение: спустя достаточно времени окружающая мана перетекала внутрь и заполняла пустоту.

Но поскольку на это требовалось время, магические перестрелки на поле боя всегда шли рывками: короткие всплески сменялись промежутками мёртвого времени. С другой стороны, манозапечатывающие обереги удерживали окружающую ману в заданном пространстве. Сложив два и два, я предположил, что истощение маны в области вокруг оберега не затронет ману внутри самого оберега. Я поручил Саломону провести эксперимент, и, похоже, моя гипотеза подтвердилась.

— Мы начали с активации манозапечатывающих оберегов и заморозили местную ману, — объяснил он. — Затем израсходовали окружающую ману в прилегающей области. Когда мы отключили обереги, замороженная мана вытекла наружу и заполнила пустоту. Ваше Величество было право: это перспективно для внезапных атак.

Грубо говоря, это был резервуар маны. Или, пожалуй, своего рода псевдозелье маны. В тот миг, когда вражеские маги ослабят бдительность, решив, что область выжжена по мане, наши заклинатели смогут обрушить на них односторонний залп.

— Нам странно, что никто до сих пор не додумался это использовать, — заметил я.

Это могло перевернуть представления этого мира о войне.

— Я не стал бы ожидать от этого большой пользы за пределами внезапных атак, — сказал Саломон. — Если не использовать оберег значительно увеличенного размера, количество запасённой маны станет ограничивающим фактором и исключит применение сколько-нибудь крупной магии. Кроме того, после отключения оберега диффузия маны происходит быстро, а попытка учесть это с помощью оберега широкого действия лишь помешает действиям наших магов.

Если в пространство, выжженное по мане, ввести новый источник маны, эта мана быстро растечётся тонким слоем. Это явление называлось «диффузией маны». Примерно как вода испаряется быстрее при меньшей влажности.

— Тогда достаточно влить больше маны в малый оберег, — предложил я. — Этого должно хватить для эффективного применения магии. Что касается диффузии маны, её можно компенсировать, отключая обереги последовательно, с малыми интервалами, а не все сразу. Так можно провести продолжительную одностороннюю атаку, разве нет?

Хотя я вовсе не собирался использовать это для атаки.

— Это предполагает наличие человека, способного подавать ману в активный оберег, — указал Саломон.

Ах, верно. Значит, решение ограничивалось такими исключениями, как я, кто грубо испускал внутреннюю ману силой, или такими одарёнными, как Вера-Сильви, способными управлять замороженной маной. Для большинства магов оно оставалось лишь теорией.

— Ваше Величество, — продолжил Саломон. — Для обычного мага манозапечатывающий оберег равносилен смертному приговору. Никто из них не любит находиться рядом с такими вещами.

Да… это объясняло, почему никто не пробовал подобное раньше.

— Мы учтём это, — сказал я. — Теперь расскажите нам, как идёт обучение людей с магическими способностями, обнаруженных во время нашего набора.

Сменив тему, я взглянул на лицо Саломона. Естественно, поскольку я всё ещё был подростком, мне пришлось смотреть вверх — и потому я заметил несколько тёмных силуэтов в небе.

— Что это?

На мгновение я решил, что это самолёты, прежде чем вспомнил: самолётов в этом мире не существует. Силуэты шли строем и постепенно приближались.

— Полагаю, это может быть отряд виверн, — ответил Тимона. Особого удивления он не проявил.

— Виверн? — переспросил я.

Когда фигуры приблизились, я увидел, что он прав. Это были живые магические звери, способные летать. Точнее, драконы — классика фэнтези.

— Должно быть, посольская делегация с Северного континента, — сказал Тимона. — Отец часто рассказывал мне истории о наездниках на вивернах и их приключе…

Он осёкся, наконец поняв. Действительно, из-за особенностей моего воспитания мне никогда не рассказывали таких историй. Даже их сочли бы образованием, а последнее, чего хотели окружавшие меня взрослые, — это чтобы я получил образование. Средний ребёнок, вероятно, и сейчас знал о некоторых сторонах жизни в этом мире больше, чем я.

— Виверны — разновидность драконов, которых выращивают авантюристы Северного континента, — поспешно объяснил Тимона. — Из-за долгой истории приручения и селективного разведения их передние конечности атрофировались, и самостоятельно охотиться они уже не могут. Они используют ману, чтобы подняться, после чего планируют на необычно развитых крыльях. Особи сравнительно малы: даже самые крупные способны нести не больше трёх всадников.

К концу его объяснения показался хвост строя, и в нём обнаружился особенно крупный силуэт.

— О? Похоже, с ними ещё и малый дракон, — заметил Саломон.

— Малые драконы — разновидность диких драконов, единственная, о которой говорят, что она поддаётся дрессировке, — как по писаному выдал Тимона. — Как и в случае с другой магической фауной, чрезмерная охота привела к их вымиранию на нашем Восточном континенте. Хотя они меньше других видов драконов, в среднем они вдвое крупнее виверн и отличаются свирепым нравом. Наездник должен быть способным человеком.

— Я вижу флаги на спине малого дракона, — сказал Саломон. — Полагаю, один означает… Гильдию авантюристов? Рядом с ним — флаг королевства Белвер.

— А белый флаг с чёрной каймой означает вестника, — закончил Тимона.

Отряд виверн, наконец добравшись до нас, начал кружить в небе над императорским доменом.

— Разберите всё оборудование и отнесите обереги внутрь, — приказал я.

Делегация вестника с Северного континента, да? Какая морока.

И серьёзно, драконы? Разве это не даёт им полное господство в воздухе? Настоящий чит-код.

Стоило мне подумать, что я решил одну проблему, как из щелей тут же вылезала следующая. История моей жизни.