Эрцгерцогский союз

В конце концов я решил пока отложить вопрос о том, что делать с Шарлем де Агинкарлем. Если честно, оставить его в живых давало немало преимуществ. Во-первых, так было проще держать руку на пульсе возможных мятежей; во-вторых, я хотел воспользоваться его знаниями в области права. Моя конечная цель в этом направлении состояла в том, чтобы взять обычное право, настолько широко распространённое в эту эпоху, перенести его на бумагу и кодифицировать в упорядоченный свод. Если Шарль де Агинкарль собирался присягнуть мне на верность, я ни за что не стал бы оставлять его таланты без применения. Кроме того, я уже вычистил своих родственников в лице канцлера и министра церемоний, а если всё пойдёт хорошо, вскоре избавлюсь и от членов семьи Шарля де Агинкарля. Когда я закончу, от императорского генеалогического древа почти ничего не останется, так что если не проявить осторожность, влияние знати может резко взлететь. Хорошим примером был герцог Уоррен. Сейчас он сотрудничал со мной, но кто знал, когда он может превратиться во второе пришествие герцога Рауля? В конечном счёте главное — баланс. Держать его рядом определённо стоило, но я также не мог дать ему слишком много власти. В конце концов, было вполне возможно, что он сотрудничает только внешне, а в глубине души питает ко мне ожесточённую вражду. Что он думает на самом деле, покажет лишь время.

Следующие несколько дней я провёл в переговорах с купцами и иностранными дипломатами. Последние прибывали из различных соседних с Империей стран, и никто из них не сделал ничего серьёзнее, чем выразил почтение и немного прощупал почву. По всем признакам большинство других держав хотело сохранять нейтралитет на протяжении нашей гражданской войны.

Очевидно, все они считали, что она затянется. Было ясно: они ждут, пока Империя ещё сильнее ослабит себя, чтобы потом неторопливо войти и забрать любые трофеи, до которых смогут дотянуться. Что до нашего требования к Теянавской конфедерации выдать Илера Фехнера, в ответ мы получили полное молчание — даже без подтверждения получения. Судя по всему, схватить её им не удалось. Более того, похоже, они получили довольно жестокий ответный удар от «Золотой овцы», которую попытались поглотить. В целом конфедерация потерпела неудачу, и я подозревал, что в ближайшие дни «Золотая овца» сама выйдет с нами на связь. Но я упомянул, что говорил и с купцами, — и на этом направлении дела шли неплохо. Начнём с того, что ряд торговцев, прежде работавших под регентшей или фракцией канцлера, начали переходить на нашу сторону — то есть на сторону императора. Большинство таких купцов базировалось в имперской столице. Поначалу я настороженно ждал какого-нибудь скрытого мотива, но, похоже, дело было не в стратегическом манёвре торговцев, а в простой реальности: все ремесленники и рабочие, составлявшие их клиентуру, поддерживали меня. Мы разместили в городе армию герцога Уоррена, так что после коронации общественная безопасность оставалась стабильной. Это тоже помогло завоевать поддержку простого люда, а купцы всегда идут вслед за тем, куда движется рынок. В общем, первое, что я сделал с новообретённой группой купцов императорской фракции, — занял у них денег. Не сказать, чтобы они были готовы дать мне много. Империя, без преувеличения, находилась в середине экономического краха, так что веры в финансовую состоятельность государства не было. Но деньги есть деньги, и небольшие суммы от нескольких купцов складывались в сумму, которой я по крайней мере не стал бы пренебрегать. Мы и так были по уши в долгах, так что что значила ещё одна небольшая добавка?

Что, спросите вы? А как же тревога графа Нунвалля? Понятия не имею, о чём вы. Что касается купцов, которые всё ещё поддерживали Рауля и Агинкарля, никакого продвижения с выплатой штрафов, которые они согласились внести от имени заключённой знати, не было. Похоже, они всё ещё обсуждали этот вопрос со своими покровителями. Однако в случае мелкой знати — то есть дворян виконтовского ранга и ниже, связанных с герцогами, — мы собирались выпустить часть из них из домашнего ареста, из которого, признаться, было довольно легко сбежать, под залог, уплаченный их купцами. Если посчитать, это должно было оказаться одним из самых прибыльных наших способов добычи денег. Судить всех этих мелких дворян и выносить каждому приговор по отдельности было возможно, но нереалистично: их было слишком много. В конечном счёте я хотел сократить их число, но сейчас это попросту было невыполнимо. Разумеется, официально это считалось залогом, но по сути являлось выкупом — и именно этим словом пользовались все купцы не из императорской фракции. С точки зрения Империи, однако, они были имперскими дворянами, а не врагами. В этом мире, когда государство брало в плен знать вражеской страны, потребовать выкуп за её освобождение было самым обычным делом. Но мы не могли применить это к дворянам, находившимся у нас под стражей, потому что тем самым объявили бы их внешними врагами и лишились бы права судить их как имперскую знать по имперскому праву. Не углубляясь чрезмерно в технические детали: именно статус имперской знати лежал в основе их обязанности повиноваться владыке Империи, а не положения обычного права. Обычное право было лишь способом повиновения. Поэтому, часто пользуясь словом «выкуп», они действительно заставляли меня быть настороже. Я не мог публично признать такое описание, иначе сам заклеймил бы знать как врагов.

С точки зрения Империи, мелкая знать лишь находилась под следствием по делу о мятеже или других незаконных действиях. В данный момент они определённо не считались преступниками. Именно поэтому они не стали рисковать жизнью, пытаясь сбежать: это было бы всё равно что объявить о собственной виновности. Более того, некоторые из них, вероятно, даже ждали, когда я попрошу у них помощи из-за нехватки людей. Я, конечно, не был против самой идеи, но сперва нам всё ещё требовалось понять, можно ли им доверять. С учётом всего этого мелкие дворяне, которых выпустят после уплаты залога купцами, скорее всего затем перейдут на сторону наших врагов, — именно поэтому мы и собирались освободить лишь небольшую часть. Даже если каждый из них обернётся против нас, я не думал, что этого хватит, чтобы повлиять на ход гражданской войны. Причина заключалась в том, что крупная знать — маркизы, графы и им подобные, — отсутствовавшая на коронации, объединялась с мятежными армиями Агинкарля и Рауля куда медленнее, чем я ожидал. Между тем владения крупной знати, которую мы держали в имперской столице, погрузились в хаос: братья и сёстры боролись за права наследования, а боковые ветви пытались поднять своё положение, объявляя поддержку императору. Поскольку остатки фракций не могли скоординироваться, более насущной проблемой сейчас было наскрести монеты, необходимые, чтобы заплатить наёмникам, которых я навязал графу Шамно: если мы допустим просрочку, они разбредутся и начнут разбойничать. Так что деньги, занятые у наших купцов и полученные от залогов, первым делом шли именно туда. Платили мы раульским золотом и агинкарльским серебром, которые принимались только внутри страны, но, эй, это всё же было лучше, чем ничего, и по крайней мере показывало наёмникам, что мы действительно намерены им заплатить. У наших способов добычи денег оказался и вторичный эффект: в процессе обращения к купцам за залогами выяснилось, что часть мелкой знати под стражей на самом деле знатью не была.

Причина крылась в политике продажи должностей, введённой при шестом императоре: тогда дворянские звания — пусть в основном рыцарские — продавали всем желающим в больших количествах. Видите ли, эти звания вообще-то должны были действовать лишь одно поколение, но теперь у нас имелась целая россыпь людей, которые — сознательно или нет — заявляли о своём дворянстве, потому что их родители или деды обладали пэрским рангом. В японский период Сэнгоку были примеры, когда семьи из самурайского сословия получали ранги и должности от императорского двора в обмен на денежные взносы. В конце концов это дошло до того, что самураи принимали различные должности, хотя их на них вообще не назначали. В этом мире разделение между знатью и простолюдинами было резко очерчено. Неудивительно, что любой, кто имел хоть какое-то возможное притязание на голубую кровь, выжимал из него всё до капли. Традиционно рыцарство в Империи было пэрством на одно поколение, и массово проданный когда-то венальный ранг Familiae Eques — рыцаря Империи — не был исключением. Но если для крупной знати это было очевидно как ясное небо, то от простолюдинов нельзя было ждать экспертного знания всех тонкостей аристократии. Некоторые наверняка пытались притворяться, пока не получится, но я не сомневался, что другие искренне считали себя рыцарями. Так или иначе, теперь у нас имелся их список, и я не мог переоценить его важность. В почти любом деле неопределённость — самое страшное; и самая большая заноза в заднице тоже. Что до этих псевдодворян, купцы, естественно, не собирались платить за них залог, оставляя их ни с чем. Это ставило их в идеальное положение для того, чтобы я мог их использовать. Мне только, э-э, нужно было понять как. Если я просто освобожу их и заставлю работать как обычную знать, дело с большой вероятностью снова скатится в неорганизованный хаос. А те, кто уже сбежал из-под домашнего ареста? Мне было их жаль, но я планировал после окончания гражданской войны уничтожить их в назидание остальным. До сих пор им, возможно, сходило с рук неповиновение императору, потому что их защищали канцлер или министр церемоний, но мне нужно было показать всем, что дальше такое терпеть не станут. С другой стороны, с мелкой знатью, которую мы выпустили под залог, я не собирался поступать так же, даже если потом они перейдут на сторону врагов. В конце концов, они подчинились распоряжениям императора; то, что после этого они подчинятся Агинкарлю и Раулю, не отменяло первого. При той скудной власти, какой обладала мелкая знать, было бы неразумно ожидать от неё сопротивления требованиям тяжеловесов.

В следующие несколько дней мои обязанности в основном сводились к переговорам с купцами — практически только с купцами. В один из таких дней, когда встреча с ними закончилась, пфальцграф Водедт принёс новости.

— Ваше Величество. Мятежные армии Рауля и Агинкарля проявили новую активность.

Когда пфальцграф вошёл, Тимона вышел из комнаты — несомненно, чтобы сообщить следующему назначенному купцу, что планы изменились. Похоже, положение на доске наконец начало развиваться.

— Что случилось? — спросил я.

— И Зигмунд де Ван-Рауль, и Август де Агинкарль объявили о независимости от Империи, — доложил пфальцграф Водедт. — Кроме того, они заключили между собой союз, основанный на пакте взаимной обороны.

Оборонительный пакт? Значит, не договор о дружбе и не пакт о ненападении, а сугубо военный союз, чтобы совместно сражаться против Империи.

— Собери Наших лордов, — приказал я. — Затем Мы выслушаем от тебя подробности.

До этих новостей я оценивал наши шансы победить в гражданской войне как «вероятно, но всё ещё слишком неопределённо, чтобы говорить наверняка». Теперь же? Теперь я знал, что мы сможем победить.

Одна из многочисленных больших комнат дворца, где я проводил аудиенции, предназначалась для министерских совещаний или встреч между важными персонами вроде министра иностранных дел или министра внутренних дел. Однако в годы, когда я был куклой, она вместо выполнения своей функции лишь собирала пыль, так что я велел слугам прибраться и заново обставить её столом и стульями. Из-за нашего разрыва с регентшей и фракцией канцлера императорский домен потерял доступ к большей части фрейлин. Но поскольку такая мелкая работа в любом случае входила в обязанности обычных слуг, здесь мы последствий почти не ощутили: комнату привели в такой порядок, что ни один дворянин не моргнул бы, будь он там принят. Разумеется, слугам, как простолюдинам, тоже нельзя было полностью доверять, поэтому среди них у нас были смешаны агенты разведки.

Я сел во главе длинного стола в центре комнаты, а Тимона встал позади меня и чуть сбоку. Слева от меня сидели граф Нунвалль, пфальцграф Водедт и Даниэль де Пьер из церкви Западной ортодоксии — именно в таком порядке. Справа — опять же по порядку — герцог Уоррен, Фабио, маркиз Рамитеад и… Вера-Сильви ле Шапелье. Если вам интересно, почему она была здесь, то она служила заместителем своего отца, графа Шамно, который уже покинул столицу вместе с наёмной армией. Впрочем, нет, точнее будет сказать — связной. Её взгляд был прикован к собственным ногам — возможно, потому, что она очень давно не находилась среди других людей, — но в руке она держала серьгу Шапелье. Этот магический предмет позволял общаться на большом расстоянии, а значит, граф Шамно мог участвовать в совещании в реальном времени. И прежде чем вы это скажете: да, я уже спрашивал, можно ли наладить массовое производство. Ответ, судя по всему, был отрицательным, но я всё равно надеялся найти способ: мгновенная дальняя связь, без сомнения, перевернула бы наши представления о войне.

— Мы призвали вас сюда по одной-единственной причине, — объявил я, поочерёдно оглядывая присутствующих. — Мятежные армии наконец проявили активность. Пфальцграф Водедт, докладывай.

— Да, Ваше Величество.

Кстати, я заранее сообщил всем, что во время речи им не нужно вставать. Отчасти это экономило время, но также соблюдало правило, согласно которому нельзя находиться в положении, позволяющем смотреть на императора сверху вниз. Сейчас я, вероятно, мог позволить себе немного свободнее обходиться с подобными вещами, поскольку эффект коронации ещё не рассеялся, но в будущем лучше было не давать никому повода относиться ко мне легкомысленно.

— Зигмунд де Ван-Рауль и Август де Агинкарль приняли имена эрцгерцог Рауль II и эрцгерцог Агинкарль II и объявили независимость от Империи соответственно как образования «великое герцогство Рауль» и «великое герцогство Агинкарль», — сообщил пфальцграф Водедт. — Более того, они объявили о вступлении в оборонительный пакт, который назвали «Эрцгерцогским союзом».

Титула эрцгерцога в Империи на самом деле не существовало. Министра церемоний часто называли так, но это было не более чем почётным обращением к нему, соответствующим тому факту, что его владения по размеру могли составить отдельное королевство. Однако в иностранных странах титул эрцгерцога существовал. В эпоху шестого императора, печально известного Эдуарда III, его постоянные поражения заставили его обратить взгляд на войну, где у него был шанс на победу, — а именно на войну против великого герцогства Гейвей, крошечной страны к северу от Империи. Он, разумеется, проиграл: его вторжение окружил и разгромил союз соседних стран. Однако Империя, неспособная вынести потерю лица из-за поражения от страны, которая по территории примерно соответствовала владениям регионального имперского дворянина, заплатила тогдашнему королевству Гейвей грабительскую сумму, чтобы то «официально» признало подчинение Империи, и дала ему новое, важнее звучащее название — великое герцогство Гейвей. Как нетрудно догадаться, это дало Империи ровно ноль возможностей вмешиваться в политику Гейвея. Даже мы признавали их лишь как независимое государство, что должно дать вам хорошее представление о том, насколько герметичным было их «подчинение» нам на деле. И всё же, даже если новое название «великого герцогства» было всего лишь видимостью, оно, похоже, оказалось действенным: с тех пор эта крошечная страна не участвовала ни в одном крупном конфликте — вероятно, чтобы не дать Империи повода снова вмешаться.

В общем, возвращаясь к текущему вопросу: Рауль и Агинкарль оба назвали себя эрцгерцогами.

— Как тускло с их стороны, — заметил я. — А Мы даже были готовы к тому, что они провозгласят себя императорами.

— Это сделало бы невозможным их союз, Ваше Величество, — объяснил пфальцграф Водедт. — Поскольку оба происходят из императорской крови, притязание одного на престол, естественно, исключало бы притязание другого.

Да, пожалуй, логика была. После всей их межфракционной борьбы за то, кому достанется контроль над куклой-императором, им было бы невозможно отложить разногласия и договориться о том, кому достанется престол. Иначе говоря, их объявленная независимость строилась на предпосылке союза: это был способ гарантировать, что они останутся на равных друг с другом.

— Но почему независимость? — спросил Фабио с ноткой сомнения. — Разве для них не было вполне жизнеспособным вариантом оставаться мятежными армиями?

Империя, где власть суверена была сравнительно сильнее, на самом деле была своего рода исключением среди соседних стран, где восстания случались постоянно. В тех государствах знать нередко поднимала мятеж, если была недовольна сюзереном. Ну, строго говоря, «агрессором» в таком случае можно было считать последнего, поскольку чаще всего всё начиналось с того, что знать предъявляла некое требование, которое её сюзерен не мог принять, а он — в зависимости от обстоятельств — отправлял армию, чтобы силой привести эту знать к покорности. Если переводить на современные понятия, это было что-то вроде забастовки рабочих. Только вроде. Хотя, учитывая, что Рауль и Агинкарль не слушались именно моих требований, не получалось ли, что рабочие в этой ситуации — это я? А, неважно, метафора окончательно вышла из-под контроля.

Так или иначе, обычно подобные вещи развивались так: если мятежники побеждали, их сюзерен удовлетворял их требования; если побеждал сюзерен, всех мятежников судили как изменников. А если одна из сторон побеждала с заметным перевесом, она могла соответственно повысить свои требования или ужесточить наказание. Иными словами, до этого момента мятеж Рауля и Агинкарля был всего лишь обычной, ничем не примечательной частью феодальной системы.

— Вероятно, они сделали это, чтобы обезопасить свои владения, — добавил граф Нунвалль. — До тех пор, пока им формально не переданы титулы их отцов, у нас есть способы пожаловать меньшие пэрские титулы их отцов — например, маркиграфские и графские — любым их родственникам, обладающим правами наследования. Это оставалось бы верным даже в гипотетическом случае, если бы мы проиграли и были вынуждены признать их законными наследниками титулов герцога Рауля и герцога Агинкарля.

Мысль графа проще всего было показать на примере Агинкарля: пока такие родственники, как Шарль де Агинкарль и Филипп де Агинкарль, оставались живы, мы могли передать им один или несколько многочисленных титулов министра церемоний, тем самым отрезав куски владений «герцога Агинкарля». В конце концов, если судить по словам Шарля де Агинкарля, дети Агинкарля ненавидели друг друга и не вынесли бы идеи объединения. Если коротко, это говорило о том, что независимость Рауля и Агинкарля была попыткой собрать их владения в единое образование — великое герцогство — и что они планировали силой добиться признания Империей их суверенитета. На мой взгляд, если уж они заходили так далеко, могли бы хотя бы замахнуться на королевство. Тогда им было бы проще просить помощи у соседей Империи. Именно предотвращение такого иностранного вмешательства и было причиной, по которой я объявил, что лично займусь дипломатическими переговорами. С другой стороны, если бы Рауль и Агинкарль привлекли иностранную помощь, это могло бы вынудить нас сделать то же самое, и тогда всё рисковало превратиться в вязкую, затяжную войну чужими руками. Но если я правильно читал их замысел, это не было их конечной целью.

Можно подумать, что они любой ценой хотели унаследовать владения своих предшественников, но дело было не совсем в этом. Нет, они хотели унаследовать и вернуться в имперскую систему как крупная знать, не отвечая за все преступления, к которым были причастны их дома.

— Цель их союза и независимости — найти точку компромисса, — произнёс я задумчиво. — Значит, в конечном счёте они вовсе не желают независимости.

Их объявление независимости как великих герцогств в глазах Империи не меняло их статуса мятежных армий, так что большой разницы здесь не было. Важным было то, что причина их движения менялась с «унаследовать владения предшественников» на «стать независимыми». Само собой, они всё ещё хотели унаследовать, но, наложив идею независимости поверх этой цели, в будущих мирных переговорах могли разыграть карту: «мы откажемся от независимости, если вы признаете наше наследование владений предшественников». Одним лишь объявлением независимости так называемые эрцгерцоги создали ситуацию, в которой могли задним числом легитимизировать эту независимость: во-первых, установив, что император попытался её остановить, а во-вторых, позднее «вернувшись» в вассальную зависимость. С этой точки зрения объявление независимости в виде отдельных королевств и приглашение иностранной помощи в их глазах несло бы слишком большой риск подорвать власть императора и тем самым заставить меня упрямо упереться и отказаться от компромисса. Поскольку их целью было вернуться в Империю и продолжить паразитически питаться от неё, они не могли этого допустить. Но, объявив независимость как великие герцогства, они заставляли соседние страны видеть в них скорее автономные государства, чем полностью отдельные образования, и, вероятно, удерживали их от вмешательства. Кроме того, так всё становилось легче переварить самой Империи.

Или, по крайней мере, так я обобщал вероятные мысли Рауля и Агинкарля.

— Они Нас недооценивают, — пробормотал я.

Весь их план строился на предпосылке, что они выиграют гражданскую войну. На мирных переговорах им нужно будет находиться в выгодном — или хотя бы равном — положении, чтобы план «отказаться» от независимости в обмен на уступки сработал. Очевидно, возможность проиграть им даже в самых диких мечтах не приходила в голову.

Возможно, мои слова подтолкнули герцога Уоррена заговорить следующим.

— Это благоприятный знак, Ваше Величество, — уверенно сказал он. — Тот, кто решает, как распорядится последствиями битвы ещё до её начала, всегда обнаружит, что победа недосягаема.

Я на мгновение переварил это. Э-э, ко мне это ведь не относилось, правда? Я всего лишь планировал послевоенные варианты, а не принимал окончательные решения. Вот, например, я подумывал поставить Шарля де Агинкарля следующим главой Агинкарля — это был лишь один возможный план из многих. Угу. Да. Я в безопасности.

— А Мы-то были уверены, что они будут отчаянно сражаться с Нами до самого конца, — заметил я.

Не то чтобы я к этому времени не привык, что меня недооценивают.

— Как нам отвечать, Ваше Величество? — спросил пфальцграф Водедт.

Я чуть подался вперёд, отвечая.

— В основе Наш курс остаётся прежним. Сначала Мы сокрушим Рауля. Но прежде…

Я посмотрел на серьгу в руках Веры-Сильви ле Шапелье, которую она положила на стол.

— Граф Шамно. Ты можешь Нас слышать?

<Слышу, Ваше Величество.>

Похоже, Вера-Сильви отвлеклась, потому что, когда все взгляды обратились к ней, она смущённо опустила глаза. Она очень напоминала маленького зверька.

— Каково положение в графстве Копардваль? — спросил я.

Я уже велел графу Шамно отвести наёмников — а также его личные силы — обратно в его графство. Похоже, выкупных денег от знати, находившейся у нас под стражей, должно было хватить на выплату наёмникам. Даже если бы их не хватило, у нас оставался вариант занять монет у герцога Уоррена. Хотя, конечно, это означало бы, что мы будем ему очень многим обязаны.

<Там больше хаоса, чем мы ожидали, Ваше Величество. Те, кто стоял у власти, уже потеряли контроль, а местная знать увязла в болоте ссор и стычек.>

Я издал одобрительный хмык.

— Уже?

<Это ещё меньшее из бед. Ряд мелких дворян, бежавших из имперской столицы после коронации, подались в разбойники и захватили замок графа Копардваля, чтобы использовать его как базу для грабежей.>

Вообще-то это давало нам хорошую возможность, поскольку мы хотели наладить связь между графствами Копардваль и Шамно, но я немного насторожился: всё складывалось почти слишком удачно. Даже при отсутствующем лорде регион правда мог так быстро развалиться до подобного беспорядка?

— Генерал, можно ли понимать твоё употребление прошедшего времени так, что ты уже отбил замок? — спросил пфальцграф Водедт.

<Именно так, ваше сиятельство. Остатки бежали в соседний город, но мы связались с городскими властями с требованием выдачи, а также для углубления связей.>

Иными словами, у нас уже имелась закреплённая база внутри графства Копардваль.

— Прекрасная работа, граф Шамно, — похвалил я. — Продолжай осторожно.

<Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество.>

— Ваше Величество.

Похоже, у пфальцграфа Водедта был ещё один доклад.

— Смятение не ограничивается одним графством Копардваль — оно распространяется по всей Империи. Новый союз нашего врага только усугубит дело.

На первый взгляд могло показаться, что Эрцгерцогский союз объединил двух наших врагов в единую мощную сущность. На деле же само создание союза было почти равносильно роспуску двух великих фракций.

— Противостояние между регентшей и фракцией канцлера не было мелкой стычкой длиной всего несколько лет, — продолжил пфальцграф. — Весть о союзе, без сомнения, потрясёт многих дворян прежних фракций, и нам следует ожидать, что немалое их число поспешит на сторону Вашего Величества.

Я обдумал это. Агинкарль и Рауль отложили глубоко укоренившуюся вражду — по крайней мере на время — и объединили силы, чтобы обезопасить свои земли. Да, это действительно звучало как отличная возможность для прежней фракционной знати переметнуться. И всё же «немалое число», да? Лично я не был в этом так уверен. Рауль и Агинкарль должны были понимать последствия своего союза и заранее принять меры, чтобы привязать к себе круг союзников. Впрочем, я всё равно сделаю первые шаги. Даже если они окажутся не слишком эффективными, каждая мелочь поможет, а я буду вполне доволен, если часть фракционной знати просто решит переждать гражданскую войну, сидя на заборе.

— Понимаем, — сказал я. — Разошли знати призыв в имперскую столицу и велите поторопиться. Кроме того, Мы хотели бы начать переговоры с дворянами под стражей — теми, чьи преступления легче по характеру, — о возможном смягчении приговоров.

А. Стоп. Кому поручить это дело? Даниэль де Пьер был вариантом, но он мог действовать только один: я не мог прямо сейчас подключать к этому Западную ортодоксию. В таком случае лучше всего подошёл бы кто-то с высоким придворным рангом.

— Герцог Уоррен, можем ли Мы поручить это тебе?

— Как прикажет Ваше Величество, — без колебаний ответил он.

В этот момент вмешался кое-кто ещё.

— Прошу минуту, Ваше Величество, — сказал Фабио. — При нынешних обстоятельствах от нас в любой момент могут потребоваться быстрые военные операции. Не будет ли разумнее пока позволить герцогу Уоррену полностью сосредоточиться на военных действиях?

В этом был смысл. Я уже собирался изменить свою просьбу, когда возразил не кто иной, как сам герцог Уоррен.

— Нет, в этом нет необходимости, — сказал он. — Ваше Величество, на самом деле есть человек, которого я хотел бы вам представить. У него большой опыт военного командования, твёрдое понимание политики, и он бывший генерал Империи.

Герцог теперь ещё и сводничеством занялся? Ну, людей нам действительно не хватало, а резюме этого человека звучало довольно привлекательно. В идеале я бы предпочёл, чтобы герцог Уоррен поднял этот вопрос после совещания, но, пожалуй, ничего страшного.

— Хорошо, — сказал я. — Полагаем, он ожидает снаружи? Впусти его.

Тимона вышел из комнаты и вскоре вернулся с мужчиной среднего телосложения, чьи черты были глубоко прорезаны тяжестью возраста. Молодой спутник передал мне пару писем. В одном была изложена личная история этого человека — своего рода рекомендательное письмо, как я понял. Его звали Жоэль де Бурго-Дюкудре, и, согласно рекомендации, он был прославленным военачальником, действовавшим в правление предыдущего императора и заслужившим славу равного Двум героям — паре выдающихся военных командиров и гордости Империи. Их также называли Двумя героями Империи или Двумя героями Жана, поскольку они служили при наследном принце во время его долгой военной карьеры на передовой. Во время Второй Аппераасской войны Два героя разгромили три южных соседних государства Империи настолько сильно, что все соседи потом дрожали от страха.

Кстати, герцог Уоррен не входил в число Двух героев. Каким бы выдающимся ни был его собственный послужной список, он не дотягивал до откровенно невероятных подвигов, которые совершили они. Наверное, о моей удаче кое-что говорило уже то, что ни один из этих гениальных военных командиров не дожил до моего правления.

Как бы то ни было, кратко перескажу историю Жоэля де Бурго-Дюкудре. Из его крупных военных заслуг: он служил генералом во Второй Аппераасской войне, где армия под его командованием сдержала главные силы короля Апрады Алена IV и короля Бенимы Карлоса II, многократно превосходившие её числом. Особого внимания заслуживала битва на равнинах Мерсео, где его прочный оборонительный лагерь заставил обе армии отказаться от атаки, что в итоге привело к прорыву осады форта Гурранк, захвату города Фастио, служившего связующей линией между королевствами Апрада и Бенима, и битве в ущелье Эльсейн — череде побед, обеспечивших постоянный срыв согласованных военных усилий двух королевств. В битве при Фазио, решающем столкновении войны, он сошёлся с летучей колонной Гето де Шарнёфа, прославленного военачальника из Бенимы. Даже в разгар сражения он сумел заметить, что главные имперские силы наследного принца Жана дальше по полю вступили в бой с врагом, и отправил свои резервы им на подкрепление — ход, ставший решающим ударом, который принёс Империи победу во всей Второй Аппераасской войне. Во время Третьей Аппераасской войны Жоэль де Бурго-Дюкудре одержал череду побед над королевством Рокур и дошёл до самой столицы, прежде чем известие о смерти наследного принца Жана заставило его принять решение об отступлении. Вскоре пришла весть и о смерти императора Эдуарда IV, повергнувшая его войска в хаос, но он удержал их дисциплинированными настолько, чтобы отойти в порядке и соединиться с остатками сил наследного принца. Затем ему удалось вернуть тело Жана и доставить его в имперскую столицу.

Вот, в общем, и всё. Я заметил, что в тексте возникло довольно много незнакомых мне имён, — позже надо будет их изучить. Но уже по одному его последнему достижению — способности удержать армию вместе для организованного отступления после смерти и наследного принца, и императора — я мог понять, что командир он незаурядный. Да, возможно, он понёс в процессе потери, но всё же добился успешного отхода в ситуации, где более слабый вождь увидел бы, как его люди разлетаются на все четыре стороны.

— Полагаем, Мы теперь понимаем, почему у тебя есть рекомендация герцога Уоррена, — сказал я. — Однако возникает другой вопрос. Почему человек с таким безупречным послужным списком не имеет пэрства?

Или, может, это был один из тех распространённых случаев «приукрасить трудовой стаж в резюме»?

— Ах, именно в этом и состоит причина, по которой меня представляют Вашему Величеству таким образом, — сказал Жоэль де Бурго-Дюкудре. — Видите ли, я действительно дворянин, но не имперский дворянин, а дворянин империума.

В эту эпоху на самом деле не было редкостью, чтобы служитель одной страны поступал на службу к другой. Если человек просто сорвался и сбежал, это, конечно, создавало проблемы, но существовали и законные способы. Представьте это так: когда вы хотите сменить работу, иногда заранее сообщаете об этом работодателю, а он предлагает вам повышение зарплаты или другие льготы, чтобы вы остались, верно? Ну, среди знати это работало примерно так же. Если, например, вассал герцога Уоррена хотел вместо него служить графу Шамно, всё, что ему нужно было сделать, — формально уведомить герцога Уоррена о своём намерении. Разумеется, это естественным образом влекло отказ от пэрства и/или официальных должностей. Тот факт, что Жоэль де Бурго-Дюкудре всё ещё обладал своим дворянским рангом, означал, что…

— Ты пришёл просить убежища? — спросил я.

— Его дед, Ваше Величество, — подтвердил герцог Уоррен. — Рольф де Бурго-Дюкудре бежал к нам после поражения в политическом конфликте.

— Дед? Значит, это было уже давно, — сказал я Жоэлю де Бурго-Дюкудре. — Почему ты не отказался от своего титула? Возможно, всё ещё привязан к нему?

Может, это было из разряда «поколениями самое заветное желание нашей семьи было бла-бла-бла»?

— Нет, Ваше Величество, — ответил он. — Мне просто не позволили.

Хм? А-а, верно. Кажется, я понял картину. Проще говоря, Империя хотела его использовать. Разделённые естественной преградой в виде гор Небесного Предела, тянущихся через центр континента, Империя на западе и империум на востоке веками враждовали друг с другом. И хотя Небесный Предел был настолько крут, что даже опытному шерпу было бы трудно его пересечь, существовала одна расселина, через которую при большом желании можно было протиснуть армию. Эта расселина, изгибавшаяся мягкой S-образной линией, называлась проходом Небесного Предела — или просто Проходом — и была местом постоянных столкновений между Империей и империумом. Более того, если учитывать простые стычки, почти не проходило года без какой-нибудь битвы. Кстати, последние несколько лет были одним из редких исключений. Почему? Потому что империум Тейва в данный момент контролировал весь Проход целиком. Да! Вы всё правильно услышали! Ещё одна будущая проблема в мою всё растущую кучу! Веселье! К счастью, из-за узости Прохода провести через него огромное вторгающееся войско фактически невозможно. Именно поэтому полномасштабной войны между Империей и империумом так и не случилось — что, впрочем, не означало, что наши отношения не напоминали злобного мангуста, запертого в ящике со злопамятной коброй. Века постоянных конфликтов и саботажа дружбе не способствуют.

Если ненавистными заклятыми врагами народа Бундарте были гарфурцы, то для Империи таким врагом был империум. В случае Жоэля де Бурго-Дюкудре Империя могла использовать его как разменную карту или выставить в качестве номинальной фигуры и живого щита. Неудивительно, что ему не позволили отказаться от титула.

— Его происхождение — единственная причина, по которой его не упоминают наравне с Двумя героями, хотя его достижения равны их достижениям или даже превосходят их, — объяснил герцог Уоррен.

— Дай угадаем, — сказал я. — Знать, способная проследить свою благородную кровь до роталийских времён, этому воспротивилась?

— Верно, Ваше Величество.

Для роталийской знати любой человек из империума — даже изгнанник — был врагом. Я не сомневался, что многие яростно протестовали бы против его присутствия, называя его шпионом. Это заставило меня задуматься, не выбрал ли герцог Уоррен именно это место и время для встречи, чтобы Жоэль де Бурго-Дюкудре столкнулся с как можно меньшим числом противников и тем самым ограничить обратный удар. Если честно, у меня не было решения для подобных ситуаций, где корнем проблемы была простая рефлекторная эмоциональная реакция. Ровно по той же причине я не призвал ко двору Питера Пала, вождя Атура. Вместо этого он и его чрезвычайно мобильная кавалерия находились в готовности на окраинах имперской столицы. Это было очень далеко от их обычного кочевого образа жизни, так что я был благодарен Питеру Палу за то, что он сумел удерживать их на месте так долго. Было несправедливо, неблагодарно и просто нечестно, что я не призвал его присоединиться к моему внутреннему кругу, но в этом вопросе у меня были связаны руки. Он не только принадлежал к другой этнической группе, но и технически был еретиком иной религии. Я не мог включить его сюда — по крайней мере до тех пор, пока не узнаю, как могут отреагировать граф Нунвалль и остальные.

Я просмотрел второе письмо. В нём говорилось, что Жоэль де Бурго-Дюкудре, не желая быть втянутым в хаос Переворота трёх домов, отказался от звания генерала и ушёл к Готируар, поступив на службу их вождю Гернадьеффу. Далее шёл список его заслуг на этой службе — хотя на деле это больше походило на военный отчёт о том, как Готируар сейчас подрезают поджилки армии Рауля. Было приятно получить подробные новости. Согласно письму, до сих пор Готируар удавалось избегать прямого боя с армией Рауля: они водили её за нос непрерывными налётами и засадами. Стоило врагу появиться крупными силами, Готируар отступали в горы и основательно задавали трёпку всем преследователям. С другой стороны, сторона Рауля не была настолько глупа, чтобы отправить за Готируар свои главные силы. Они позволили нескольким самым горячим передовым отрядам быть уничтоженными, но приоритетом сделали сосредоточение и реорганизацию основной массы армии. В письме также содержалась информация о наёмниках, которых, предположительно, наняла армия Рауля, а также ряд более внутренних подробностей о делах войска. Похоже, внезапная гражданская война застала их неподготовленными, и они страдали от нехватки припасов. Впрочем, то, что они всё ещё наращивали численность, говорило о наличии какого-то плана. Наконец, среди нанятых ими мечей, судя по всему, было много наёмных отрядов, известных долгой деятельностью в империуме. Это было почти равносильно прямому заявлению империума о намерении вмешаться. Я думал, что их всё ещё по горло занимают распри вокруг рукоположения несколько лет назад, но… погодите, нет, всё было бы наоборот, верно? Сейчас они захотят саботировать всё иностранное, до чего смогут дотянуться, чтобы не дать своим врагам вмешаться в их дела.

— Жоэль де Бурго-Дюкудре, — властно произнёс я. — Мы велим тебе говорить прямо. Это письмо описывает действия Готируар против мятежной армии Рауля как весьма благоприятные для Нас, но какова твоя оценка?

— Ваше Величество, — откликнулся Жоэль де Бурго-Дюкудре.

Он оставался на коленях, а слова его текли плавно и без колебаний.

— Сейчас они действительно подобны детской игрушке в наших руках. Однако когда мятежная армия сосредоточится и направит целенаправленное усилие на преследование, ограниченная численность Готируар сделает любой бой тяжёлым. Чтобы компенсировать это, Готируар отступят к Небесному Пределу, сжигая поля и убивая скот за собой. Это выиграет разумное количество времени, но не настолько, чтобы можно было позволить себе беспечность.

Знаете, это очень походило на то, что Гернадьефф окольным путём велел мне пошевеливаться…

— По сути, Готируар желают, чтобы Мы немедленно взяли Рауля в клещи, верно? — уточнил я.

— Вовсе нет, Ваше Величество.

А? Я промахнулся?

— Герцог Уоррен, что ты думаешь?

— Горная война — хлеб Готируар, — сообщил он. — Пока мы обеспечиваем их достаточной поддержкой, они смогут водить армию Рауля за собой столько, сколько пожелают.

Поддержкой, значит? То есть припасами и прочим снабжением. Главная проблема здесь состояла в том, как всё это к ним доставить. Пробиться прямо сквозь армию Рауля — образ забавный, но нереалистичный. Придётся ли нам выстраивать цепочку снабжения через королевство Рокур? Нет, любые дружеские отношения с Рокуром вызовут ответный удар со стороны бывшей имперской знати, потерявшей земли в его пользу. Может, правильным ходом всё же было уничтожить армию Рауля, пока у Готируар ещё есть простор для манёвра.

— Значит, если Мы не сможем победить Рауля на раннем этапе, потребуется наладить линию снабжения — а также придумать способ, как именно Мы эту линию наладим.

Я оборвал себя и устремил взгляд на человека передо мной.

— Жоэль де Бурго-Дюкудре. Настоящим Мы дозволяем тебе вернуться на службу Империи. На первое время ты будешь служить советником.

— Я приложу все силы, чтобы быть достойным чести, дарованной мне Вашим Величеством.

Мы встретились впервые, так что я доверял ему примерно настолько, насколько далеко мог его бросить. И всё же трудно было поверить, что у него есть связи с армией Рауля, учитывая, что он руководил Готируар в ряде стычек против них, — по крайней мере это говорило в его пользу. Поэтому — по крайней мере сначала — я посмотрю, как он проявит себя на нашем фронте против армии Рауля. Более того, его история в битве на равнинах Мерсео, где он отразил противника с оборонительной позиции, говорила, что он идеально подходит для того, что я задумал.

— Герцог Уоррен, — сказал я. — Помимо вопроса, который Мы обсуждали ранее, Мы также желаем поручить тебе обучение новых рекрутов, призванных из города.

— Понял, Ваше Величество.

— Что касается Наших действий против армии Рауля, нашей передовой линией станет крепость, которую Мы строим на холме Челан, на границе между герцогством Афороа и графством Верия.

Именно этот строительный проект я упоминал в своей речи к народу. Он уже готовился к началу.

— Командование на месте Мы желаем поручить маркизу Рамитеаду. Жоэль де Бурго-Дюкудре, Мы желаем, чтобы ты помогал ему как советник.

Это была компетентная комбинация, но она не заменяла герцога Уоррена.

— Необходимые измерения и изыскания уже завершены, — продолжил я. — Планирование самой крепости будет вестись здесь, в столице. Мы желаем, чтобы ты консультировал этот процесс.

Подготовительная работа, которую я запросил во время турне, уже была на месте. Её ещё требовалось довести, но остальное планирование можно было провести здесь.

— К… крепость, Ваше Величество? — в выражении Жоэля де Бурго-Дюкудре появилась лёгкая неохота. — Враг не оставит это без внимания. Нам придётся выбирать между поспешным маломасштабным строительством и атакой в момент, когда она ещё не завершена.

Если крепость будет достроена, мы сможем взаимодействовать с Готируар и заставить армию Рауля истечь кровью от тысячи порезов. Мы будем использовать крепость как опорный пункт для вторжений во владения Рауля, а когда они повернут к нам достаточно значительные силы — отступать и запираться внутри. Тогда Готируар смогут ударить им в спину, и наоборот. Повторять до бесконечности. Разумеется, армия Рауля будет вынуждена реагировать. А если выбирать между закалёнными в боях Готируар и группой гражданских рекрутов, думаю, мы все понимаем, кого последним выберут в бейсбольную команду.

— Будь спокоен. Мы называем это строительством крепости, но на самом деле не намерены видеть её завершённой, — раскрыл я.

Затем я объяснил назначение оборонительного лагеря: он должен был не только отражать внешних нападающих, но и не позволять тем, кто внутри, бежать.

— А, — понимающе сказал Жоэль де Бурго-Дюкудре. — В таком случае… а.

— Помни, это стратегия дилетанта, — сказал я. — Разумеется, у Нас есть планы на случай её провала. Но что ты думаешь? Сможет ли она выполнить минимальную задачу — заманить врага и продержаться против него?

— Да, это вполне достижимо.

В голосе Жоэля де Бурго-Дюкудре отчётливо прозвучало восхищение.

— Ах. Кажется, я понимаю, почему Ваше Величество поручило это отчасти мне.

На этом я объяснил стратегию, которую мы будем использовать против Рауля. По моим расчётам, этого должно было более чем достаточно продемонстрировать моим лордам, что я собственным потом вкладываюсь в наш конфликт с Эрцгерцогским союзом. Чего они, конечно, не знали, так это того, что смертельный удар по союзу примет совсем другую форму. А именно — мой план освободить Филиппа де Агинкарля из заключения, подтолкнуть его к сбору собственной армии и стравить две агинкарльские силы между собой. Но пока пусть это готовится сколько потребуется; мне как минимум нужно было тем временем раздавить Рауля. И чем быстрее, тем лучше: мы не знали, какие ходы предпримут иностранные соседи. Следовательно — холм Челан.

Как император, я не мог из-за достоинства просто объявить, что собираюсь освободить преступника и использовать его в своих целях. Более того, пфальцграф Водедт даже подготовил набор козлов отпущения. В конечном счёте я просто не знал, как герцог Уоррен и остальные отреагируют на подобные «грязные трюки». В конце концов, в отличие от видеоигры, я не мог видеть их показатели верности. Излишняя осторожность считается паранойей ровно до тех пор, пока не перестаёт ею быть.