Устранить или использовать?

Устранить или использовать?

Шарль де Агинкарль, третий сын ныне покойного министра церемоний, на моей коронации не присутствовал. Насколько я понимал, в тот день он находился в одном из особняков, принадлежавших герцогскому дому Агинкарль — ну, прежде принадлежавших; теперь мы их конфисковали, — и довольно рано догадался, что происходит. При таких обстоятельствах у него должна была быть возможность либо скрыться, либо бежать. Однако вместо того и другого он сам явился к императорскому двору и добровольно отдался под стражу. Причём сделал это в момент, когда имперская гвардия ещё не установила полного контроля. Я оставил его в покое именно потому, что он спокойно принял путы и ничего не предпринял, — так почему теперь он нашёптывал старые законы на ухо графу Копардвалю? Для благотворительной попытки спасти того всё выглядело слишком половинчато, так что я невольно подозревал: у него что-то припрятано в рукаве.

Честно говоря, его решение сдаться самому превратило вопрос о том, что с ним делать, в немалую головную боль. С прагматической точки зрения проще всего для меня было бы истребить всю кровную линию дома Агинкарль. Заодно это стало бы примером для прочей знати. Однако против Шарля де Агинкарля не было обвинений, за которые его можно было бы приговорить. Он не сопротивлялся моему захвату власти, да и, похоже, не участвовал в преступлениях министра церемоний. Если я не мог вынести ему приговор, но всё равно хотел убрать его с доски, пришлось бы подумать об убийстве. Но для этого мало было отправить агента: я бы ещё и показал этому агенту — а значит, и его начальнику, пфальцграфу Водедту, — мою уязвимость, которой можно воспользоваться.

А я и без того уже на них опирался. У меня было отчётливое чувство, что если налечь ещё сильнее, это, скажем так, плохо скажется на моём равновесии. Если пфальцграф получит слишком большое влияние, император в итоге может быть вынужден стать его куклой. Заметьте, я сказал именно «император». Потому что это не обязательно буду я, если вы понимаете, о чём я. В общем, смысл в том, что мне хотелось не давать ему и его шпионам ещё больше веса: раз уж он у них появится, заставить их выпустить его из рук будет почти невозможно.

Я успешно вычистил канцлера и министра церемоний, которые своим огромным влиянием водили Империю за нос. Но иллюзий у меня не было: мой успех стал возможен только благодаря их слепому пятну строго в форме ребёнка-императора. Для знати я больше не был бездарным малолетним государем — я стал императором, который устранил власть имущих. На том, что меня недооценивают, больше не выехать. Да даже герцог Уоррен, получив моё письмо, явился на встречу со мной с охранным отрядом.

Теперь, когда все взгляды были обращены на меня, у меня оставалось примерно столько же шансов преуспеть прежними грубыми методами, сколько у снежка в аду. И это было вдвойне верно, если переигрывать я пытался именно шпионов пфальцграфа. С другой стороны, я сомневался, что смогу победить его и в его собственной игре интриг: этот человек годами умудрялся держаться нейтрально между канцлером и министром церемоний.

Так что — никаких убийств внутренней знати. Какой бы ни была потенциальная выгода, риск для меня был слишком велик.

С учётом всего этого перспектива держать Шарля де Агинкарля в заключении выглядела, если честно, довольно шаткой. Нельзя же просто так запереть человека без причины. Пока мы обходились предлогом, что он «может» быть связан со своим братом Августом, который поднял мятежное войско, но как только мы подавим этот мятеж, у нас ничего не останется. Его недавний ход делал этот момент удобным, чтобы решить, что делать с ним дальше.

Пришло время встретиться с Шарлем лично.

Я взял с собой Тимону и Бальтазара и отправился в камеру Шарля де Агинкарля. Его держали в тюрьме для знати, а это означало, что — в отличие от подземелий, существовавших лишь как средство доставлять страдания, — там были все обстановка и удобства, каких можно ожидать в среднем дворянском жилище. Если бы не железные решётки, такая комната не смотрелась бы неуместно в особняке поскромнее.

Этой тюрьмой не пользовались уже много лет, но поскольку мы держали здесь большую часть знати, захваченной во время коронации, сейчас она работала на пределе вместимости. Нашлись ещё бароны и другие мелкие дворяне, для которых места не хватило, так что мы либо посадили их под домашний арест, либо заперли в одной из многочисленных пустующих комнат императорского домена. Как нетрудно догадаться, охрана у них была слабой. Некоторые уже даже сбежали, но это я считал неизбежным. У нас было не так много агентов и имперских гвардейцев, которых можно выделить.

Кстати, в этом мире считалось совершенно допустимым заключить человека под стражу до установления его вины. Более того, это была обычная практика — и не только в Империи. Отчасти я связывал это с существованием магии. Любой мало-мальски приличный маг без особого труда выберется из обычной камеры. Показательный пример: большинство сбежавших баронов как раз были магами. Манозапечатывающие обереги, знаете ли, на деревьях не растут. Вероятно, именно поэтому комнаты в этой тюрьме были так хорошо обставлены: чтобы убедить знать войти туда добровольно.

В конце концов, несмотря на их статус, в этом мире было принято, что человека можно предварительно отправить в тюрьму на основании одного лишь подозрения. Разумеется, сам факт, что этой тюрьмой не пользовались годами, многое говорил о том, как такие подозрения могли душиться или заметаться под ковёр.

Как бы то ни было, железные решётки для сколько-нибудь приличного мага попросту ничего не значили. В таких случаях их использовали вместе с манозапечатывающими оберегами. Та же комбинация применялась и для обычных заключённых, побега которых тюремщики особенно не хотели допустить, как в случае с Верой-Сильви.

К сожалению, запас манозапечатывающих оберегов в императорском домене был ограничен, и ни один из них мы не могли выделить третьему сыну без ранга и должности, даже если он и был отпрыском министра церемоний.

Разумеется, это была официальная причина. Настоящая заключалась в том, что я намеренно приказал оставить эту уязвимость: если он сбежит, у нас появится основание приговорить его к смерти.

Но я отвлёкся.

Когда мы подошли к камере Шарля де Агинкарля, я поблагодарил стражника за службу, отпустил его и повернулся к мужчине по другую сторону решётки. Тот стоял на коленях в знак почтения.

— Значит, ты и есть Шарль де Агинкарль, — произнёс я. — Говори. У тебя есть Наше дозволение.

— Ваше Величество весьма милостиво. Да, я Шарль де Агинкарль.

— Подними голову, — приказал я.

Одновременно я подал знак Тимоне. Он уловил мой сигнал и наложил заклинание. Точнее, сделал вид, что накладывает его, пока я незаметно ставил звукоизолирующий барьер. Тимона был способен к магии, но, насколько я понимал, это не было его сильной стороной. А своей магии я всё равно доверял больше, чем чьей-либо ещё, так что всё было в порядке. К этому небольшому спектаклю мы прибегли потому, что я хотел держать свои способности к магии — не говоря уже о том, какие именно виды магии мне доступны, — в довольно строгой тайне.

Шарль де Агинкарль встретился со мной взглядом. В его лице угадывалось что-то от отца, хотя теперь этот образ возникал у меня в голове в тот миг, когда я уже отделил голову министра церемоний от плеч.

Не лучшая мысленная ассоциация для моего настроения.

— Зачем ты научил графа Копардваля тем старым законам? — спросил я. — Нет, сперва другое: ты вообще верил, что они выдержат проверку?

Должен был отдать ему должное: он вытащил законы из глубин бундартийской и роталийской истории. Но графу Копардвалю изначально не было нужды попадать в тюрьму. Если замысел состоял в том, чтобы освободить его, в плане зияла огромная дыра, а Шарль уже доказал, что он умён. Я ставил на то, что у него был другой расчёт.

— Нет, не верил, — ответил он. — Впрочем, причин даровать ему спасение у меня тоже не было.

— Тогда почему ты действовал? Почему именно сейчас решил нарушить свою пассивность?

— Всё просто, Ваше Величество. Его владения представляют собой — по крайней мере, по моему смиренному мнению, — важную стратегическую позицию, которой вы наверняка желали бы обладать.

Мои подозрения подтвердились. Он intended это как подарок мне.

— К счастью, у графа нет детей, — продолжил Шарль. — А согласно имперскому праву, если наследник титула не установлен, а нынешний держатель титула не способен исполнять обязанности дворянина, его сюзерен может взять титул и все связанные с ним права и обязанности под опеку до того времени, когда будет определён наследник. Если графа Копардваля кастрировать и заключить в тюрьму при сохранении за ним титула, в глазах закона он станет неспособен исполнять свои обязанности, а значит, его титул временно перейдёт под опеку Вашего Величества. Я лишь счёл такой исход полезным.

Этот закон я тоже знал. Его назначение состояло в том, чтобы не допустить возникновения вакуума власти. Если бы граф Копардваль умер, его титул перешёл бы к родственнику или вассалу его дома. Но в данном случае он оставался жив, а потому по праву закона титул должен был оставаться при нём. Однако если какие-либо обстоятельства лишали его способности исполнять noblesse oblige, его владения на практике оставались бы без сюзерена.

Такое случалось чаще, чем можно подумать. Например, с лордами, которые на поле боя слишком близко подходили к смерти, а затем с помощью лечебной магии оставались едва живыми. Подобные вакуумы власти делали регион уязвимым для разбойников и иностранного вмешательства — отсюда и закон об опеке над титулом.

Разумеется, всё это было временной мерой. Если дворянин всё же умирал, титул переходил выбранному наследнику, а если он выздоравливал, то вновь принимал титул и обязанности. В нынешнем случае для меня это не было проблемой. Мне нужен был контроль над графством Копардваль только до конца гражданской войны. Если я правильно помнил, в прошлом престол уже брал дворянские владения под опеку в случаях, когда этих дворян захватывали иностранные державы.

— Но закон неприменим, если дворянина заключает в тюрьму его собственный сюзерен, — сказал я. — В данном случае император.

В конце концов, если бы он был применим, я имел бы законное право отправить солдат во владения каждого дворянина, которого сейчас держал под стражей. Именно потому, что такого права у меня не было, я и посвящал все свои мыслительные ресурсы приговорам, а также переговорам вроде этих.

Шарль де Агинкарль улыбнулся.

— Но Ваше Величество его не заключает, — сказал он. — В этом случае единственным приговором, который он получит, будет кастрация, после чего он по собственной воле решит войти в башню, которую не сможет покинуть. Его личный выбор не имеет отношения к намерениям Вашего Величества.

Ничего себе. Значит, не я запираю графа Копардваля в башне, а он сам входит в башню, из которой не сможет выйти? Вот это был поворот слов.

— Это вызовет обвинения в том, что Мы злоупотребили законом, — заметил я. — И принесёт Нам репутацию человека, который выворачивает слова как ему удобно.

— Всего этого можно избежать, если граф поклянётся, что делает это по собственной воле. Если это будет зафиксировано на пергаменте, лорды Вашего Величества будут вынуждены принять случившееся. А враждебность, порождённая таким поступком, несомненно, малая цена за столь важную стратегическую точку. Разве нет?

В его словах был смысл. Очень даже был. Но это была опасная уловка — такая, что могла создать мне больше врагов, чем необходимо. Или я был слишком осторожен? Так или иначе, это определённо становилось ещё одной стрелой, которую можно положить в колчан и вытащить, если ситуация потребует. Позже я выделю время и как следует обдумаю это. Не было причин принимать его идеи целиком.

Итак, становилось довольно ясно, что Шарль де Агинкарль выбрал этот момент для действия именно затем, чтобы создать такую ситуацию. Вытащив старые законы на свет, он создал ощущение срочности и одновременно продемонстрировал свою осведомлённость в старых правовых системах. Затем предложил императору жизнеспособный и выгодный план действий. Разумнее всего было считать, что до сих пор весь наш разговор шёл по его расчёту.

Лично я был не против закончить на этом, но должен был признать: человек по имени Шарль де Агинкарль теперь меня изрядно интересовал. Моя оценка того, что он за человек, зависела от того, как он ответит на следующий вопрос.

— Какова твоя цель? — спросил я. — Чего ты хочешь?

— Моя цель… не совсем то выражение, которое я бы употребил, но есть одно дело, в котором я молил бы Ваше Величество о сострадании.

Шарль де Агинкарль почтительно склонил голову.

— Смиренно прошу о милости для дворецкого и слуг моего дома, которых сейчас удерживают в моей резиденции, а также о гарантии, что они не будут сочтены членами герцогского дома Агинкарль. Они мои личные слуги и почти не имеют отношения к делам моего дома.

Я был несколько удивлён. Просьбы о милости я ожидал, но думал, что он попросит за себя или за жену.

— Ты ведь женат, не так ли? — спросил я. — За неё просить не станешь?

— Будь я на месте Вашего Величества, я не пожелал бы оставлять ни одного остатка кровной линии дома Агинкарль. Жена может оказаться беременной, а значит, представляет собой угрозу существованию; я понимаю, что вы не могли бы позволить ей жить.

То, что он был так уверен в моём намерении убить его и его жену, неприятно задело меня. Возможно, он заметил это, потому что продолжил:

— Разумеется, я не смею полагать, будто могу судить о воле Вашего Величества. Основанием для моего предположения стало лишь присутствие лорда Водедта на службе у Вашего Величества.

Вот это задело в голове сразу пару струн. Он говорил так, словно считал, что пфальцграф убьёт его и его жену, даже если я не отдам приказ. А если он так думал, возможно, потому, что знал какой-то прецедент. Моё любопытство проснулось, но я не собирался совершать ошибку и верить каждому слову, исходящему из уст этого человека. Я не стану клевать сейчас и отложу это на потом.

— Мы должным образом рассмотрим твою просьбу, — сказал я. — Наше решение будет зависеть от твоих будущих слов и поступков.

Шарль де Агинкарль снова склонил голову.

Справедливости ради, он не мог знать, что именно это и входило в мой план относительно него ещё до начала встречи, так что мало что изменилось. Если же я всё-таки прикажу его убить, придётся учесть возможность, что его слуги попытаются отомстить. Я не знал, насколько они ему преданы, но предполагал, что шансы довольно высоки. Всегда можно было устранить такие возможности, убив все свободные концы, но это было бы не чем иным, как односторонней деспотической резнёй — совершенно исключено. В основе своей я собирался оставить всех в живых, и это касалось не только простолюдинов, но и виконтов с прочей низшей знатью.

Внезапно Шарль де Агинкарль поднял голову.

— К слову… — начал он так, будто просто поддерживал светскую беседу. — До меня дошёл слух, что Ваше Величество пощадили некую особу. Если моя догадка верна, вы намерены выставить противника Августу и расколоть влияние Агинкарля, верно? Хитроумно и действенно — должен выразить восхищение стратегической проницательностью Вашего Величества.

У министра церемоний было трое сыновей. Третий, Шарль де Агинкарль, находился прямо передо мной. Второй, Август, маркиз Агинкарль д’Деччи, объявил, что унаследует титул герцога Агинкарля, и поднял мятежное войско против меня. А старшего, Фрида, бывшего маркиза Агинкарль-Новей, казнили несколько дней назад. Что до старшего сына Фрида, Филиппа де Агинкарля — да, его звали так же, как министра церемоний, и да, это было неоправданно запутанно, — его приговорили к пожизненному заключению, и в официальных записях ничто не указывало, что он делает что-то, кроме как тихо его отбывает.

Однако неофициально я планировал использовать его как часть моего замысла по расколу и последующему уничтожению агинкарльской армии. Только между нами: по всей видимости, в процессе перевода в другую камеру его освободит сочувствующий Агинкарлю человек — что в данном конкретном случае синоним «агента имперской разведки», — который убедительно объяснит, что именно этого хотел бы министр церемоний. Затем они извлекут удивительно хорошо сохранившееся тело министра и вернутся в маркизат Агинкарль-Новей, где Филипп объявит себя истинным наследником герцогства Агинкарль и поднимет войско. Если позволите мне немного самодовольства, сценарии я пишу неплохие, правда?

Естественно, я не собирался признавать армию Филиппа ни в какой законной форме; на бумаге он был бы моим врагом. Количество поддержки, которое он мог собрать, оставалось вопросом открытым, но высоки были шансы, что вассалы покойного маркиза Агинкарль-Новей поддержат его старшего сына. И даже если это будет всё, что получит Филипп, этого вполне хватит, чтобы выиграть мне время. Пока два «герцога Агинкарля» будут бодаться за титул, наши силы смогут сосредоточиться на разгроме армии Рауля. Таков был общий набросок военного плана, который я составил: классический пример стратегии «разделяй и властвуй».

Разумеется, чтобы план сработал, мне нужно было избежать любых подозрений со стороны Филиппа в том, что я причастен к его побегу. Что-то подсказывало мне: он будет не слишком восприимчив, если узнает, что идея исходила от человека, убившего его отца и деда, — первого приговором, второго клинком. Крайне важно было убедить его, что спаситель — выживший вассал министра церемоний, а ему самому удалось обойти императора.

К этому моменту лживассал Агинкарля уже должен был несколько раз встретиться с ним и велеть ждать удобного случая для побега. Для протокола: ни один из моих лордов не знал об этом сверхсекретном плане, за исключением пфальцграфа Водедта. В курсе также были несколько его агентов, которые должны были осуществлять план, Тимона, Бальтазар и совсем малая часть имперской гвардии, которая тоже будет содействовать. Это был весь список.

Или, по крайней мере, должен был быть.

Как Шарль де Агинкарль узнал? Его заключили под стражу довольно рано, так что он не должен был даже знать, какие дворяне уже получили приговоры, не говоря уже о сути этих приговоров. В тюрьму для знати допускались только я, наши агенты наблюдения и имперская гвардия. Мне трудно было поверить, что агент проговорился, пусть даже из-за нехватки людей мы выжимали из каждого все силы. Все они знали: распускать язык — прямой билет к тому, что пфальцграф сотрёт тебя с лица земли.

Оставалась только имперская гвардия.

Помимо воли мой взгляд повернулся к Бальтазару.

— Похоже, среди имперской гвардии завёлся изрядный сплетник, — заметил я.

Он следил за разговором, так что лицо у него уже было белым как полотно. Похоже, он не знал. Я не мог слишком сильно его винить: изначально он вообще не должен был командовать имперской гвардией и внезапно оказался с огромным грузом непредвиденной ответственности на плечах. С другой стороны, поручить эту роль кому-то ещё я тоже не мог. Бальтазар сотрудничал со мной ещё до коронации, и одного этого достоинства хватило, чтобы внутри имперской гвардии не вспыхнули споры о командовании. По крайней мере, внешне.

Может, действительно лучше распустить их и построить новую гвардейскую структуру…

Обдумывая эту мысль, я снова перевёл взгляд на камеру и увидел, что Шарль де Агинкарль опустил голову — почти словно в извинении.

Он извинялся? Но за что? За то, что сказал?

Погодите. С самого начала.

Какие сведения было бы странно знать Шарлю де Агинкарлю? О смерти бывшего герцога Агинкарля он знал уже к моменту заключения. Фрид, бывший маркиз Агинкарль-Новей, и его сын Филипп были заключены во время коронации, так что я мог поверить, что Шарль знал и это. Он также должен был знать, что Август не явился, а чтобы догадаться, что Август поднимет войско в ответ на мою чистку, не нужно быть ясновидящим. Шарль также знал, что я до сих пор не приказал убить его под видом несчастного случая, так что, естественно, должен был гадать почему. Не так уж трудно было представить, что одной из возможностей он сочтёт моё намерение использовать его как соперника Августу.

По сути, единственное, чего он не мог знать, — был ли именно он задуманным соперником или всего лишь запасным вариантом для другого члена дома Агинкарль. А это означало…

— Значит, у Вашего Величества всё же есть ещё одна пешка в доме Агинкарль, — сказал Шарль де Агинкарль. — Помимо меня самого.

Он поймал меня на наводящем вопросе! Моей реакции почти хватило, чтобы сказать ему: я собирался использовать в своём плане не его. Я был уверен, что он говорит о Филиппе де Агинкарле, но если подумать, тот ни разу не упомянул Филиппа напрямую. Кого я обманывал, когда говорил, будто это проблема Бальтазара? Это был мой промах. Как я мог быть настолько беспечен?!

— Пожалуй, ты только что дал Нам причину приказать убить тебя, — мрачно произнёс я.

Шарль де Агинкарль был опасен. Если я хотел избежать риска, который он создаст в будущем…

Нет. Нет, успокойся.

Прежде всего, почему он так уверен, что я оставляю кого-то из дома Агинкарль в живых, чтобы использовать как соперника Августу? Я мог понять, что он рассмотрел это как возможность, но говорил он так, будто это уже установленный факт. Может, какой-то имперский гвардеец действительно что-то проболтал, а Шарль лишь делает вид, что это был наводящий вопрос, чтобы скрыть источник? Ещё был вопрос совета, который он дал графу Копардвалю. Неужели имперский гвардеец закрыл глаза — или даже помог Шарлю, — когда тот вкладывал идею в голову своему соседу по камере?

Проклятье. Чем больше я думал, тем менее ясным всё казалось.

Может… Может, мне всё-таки следует его убить.

— Если Ваше Величество милостиво простит мне дерзость, — начал Шарль де Агинкарль, — у меня есть сведения, которые, как я полагаю, могут быть вам полезны. А именно: Фрид и Август находятся в крайне дурных отношениях, и эта сторона их отношений распространилась также на их детей и, конечно, вассалов.

Что ж, независимо от того, был его прежний вопрос наводящим или нет, ему было бы нетрудно вычислить, что член дома Агинкарль, которого я оставляю в живых, — это либо Фрид, либо кто-то из его детей. Простой процесс исключения.

— Что касается прямых сторонников бывшего герцога Агинкарля… — продолжил он. — Я ожидаю, что их верность разделится между Фридом и Августом примерно поровну. Нет сомнений: дом Агинкарль расколется.

Я прекрасно понимал, что он перехватывает управление разговором, но часть сказанного вызвала у меня интерес.

— Закон о наследовании отдаёт преимущество старшему, нет? — сказал я.

В Империи существовали две системы наследования — на основе семейного права и имперского права, — но обе отдавали приоритет старшему сыну, хотя, разумеется, исключения существовали.

— Дело в именах, Ваше Величество, — объяснил Шарль де Агинкарль.

Я не знал, в какую игру он играет, но решил выслушать его ещё немного.

— Филипп де Гард-Агинкарль, бывший герцог Агинкарль, пожаловал каждому из двух своих старших сыновей по одному из своих титулов, — сказал он. — Титул маркиза Агинкарль-Новей достался Фриду Худду Агинкарлю, а титул маркиза Агинкарль д’Деччи — Августу де Агинкарлю. Но этот человек не позволил ни одному из них использовать имя «Ван» как домовое имя.

Часть «Гард» в имени министра церемоний происходила от клана Гард — то есть императорской кровной линии Бундарте. Ему было позволено пользоваться ею, потому что он был сыном пятого императора, но его отпрыски считались вторым поколением боковой ветви семьи, а потому такой же привилегии уже не имели. Зато им разрешалось использовать «Ван», что указывало на боковую ветвь клана Гард. Один из таких случаев — Зигмунд де Ван-Рауль, человек, назвавший себя герцогом Раулем и объявивший против меня мятеж. Строго говоря, он, правда, был уже третьим поколением; канцлер принадлежал ко второму поколению герцогского дома Рауль, отсюда и его имя: Карл де Ван-Рауль.

— В основе своей пэрство дома действительно наследуется старшим сыном, — продолжил Шарль де Агинкарль. — Однако в этой системе есть исключение: когда старший сын является главой собственного отдельного дома. Точнее, если кто-либо из потомков вступает в наследование другого дома через брак или становится главой собственного дома, его можно лишить наследственных прав в первоначальном доме.

Как закон это имело смысл: он предотвращал враждебные поглощения.

— Значит, ты говоришь, что его намерение состояло в том, чтобы принудить их к независимости? — спросил я.

Поставив сыновей в равный ранг, министр церемоний по сути уравновесил их — и их маркизские дома целиком — на противоположных чашах весов. Неизбежно это превратилось в ожесточённое соперничество за то, какой маркиз унаследует титул герцога.

— Так и было, — подтвердил Шарль де Агинкарль. — Не полная независимость, поскольку они всё ещё носят имя Агинкарль, а не Агинкарль-Новей или Агинкарль д’Деччи. Однако если бы он намеревался сделать одного из них своим преемником, то как минимум даровал бы выбранному наследнику ещё одно пэрство. Ведь он всё ещё владел титулами маркиза Сагон, графа Винь и графа Агинкарль-Сей.

Даже боковые ветви боковых ветвей использовали «Ван». Розария была хорошим примером: «Ван-Шалонж-Крювейе» означало, что она принадлежит к боковому дому дома Шалонж, который сам был боковым домом. И всё же министр церемоний запретил своим сыновьям использовать это имя, отрезав их связь с кланом Гард. Это было крайне необычно.

— Судя по описанным тобой обстоятельствам… — медленно сказал я. — Действия бывшего герцога Агинкарля можно истолковать как сигнал о намерении сделать наследником тебя. Тебе не пожаловали никакого пэрства, и по праву закона твоё имя — Шарль де Ван-Агинкарль. Разве не так?

В самом деле, он не получил вообще никакого титула. Причина, по которой он называл себя Шарлем де Агинкарлем и избегал «Ван», по его словам, заключалась в уважении к старшим братьям.

— Могу заверить вас: у того человека не было таких намерений.

В голосе Шарля де Агинкарля прозвучало презрение, но направлено оно было не на меня.

— Его реакция на вмешательство дочери в политику была, мягко говоря, нутряной, и чем быстрее он мог отогнать от себя сыновей, тем лучше. В конце концов, семья или нет, как он мог вынести мысль передать кому-то то, что принадлежало ему? Даже достигнув возраста, когда человеку следует удалиться к тихой жизни, он цеплялся за власть мёртвой хваткой. Передача своего положения и обязанностей следующему поколению — долг дворянина, но даже на это ему не хватило терпимости. Нет, эта жадная старая тварь никогда не думала ни о ком, кроме себя.

Каждое слово Шарля де Агинкарля сочилось отвращением такой глубины, что я не был уверен, есть ли у неё дно. Хотя, разумеется, всё это могло быть игрой.

— Но вассалы нашего герцогского дома слепы. Они не заметили рокового изъяна в его дворянском характере.

Шарль де Агинкарль встретился со мной взглядом.

— Поэтому, отвечая на прежний вопрос Вашего Величества: да. Вы были правы. Люди герцогского дома Агинкарль хотели сделать меня следующим герцогом. Проще говоря, если я переживу эту гражданскую войну, они снова поднимут знамя мятежа, и как их символ именно мои руки будут вынуждены это знамя нести.

Оглядываясь на наш разговор, я подумал: возможно, в его глазах всё это с самого начала вело именно к этому выводу.

— Ваше Величество, полагаю, вам известна старая присказка: торчащий гвоздь забивают, — сказал Шарль де Агинкарль. — В землях Агинкарля есть и другая: гнутый гвоздь выдёргивают. Я — гнутый гвоздь. Я был им всю жизнь. Моя судьба — быть вырванным из своего места. И всё же, если бы я мог выбрать собственный конец, я предпочёл бы, чтобы меня забили. А если милостью судьбы мне было бы позволено большее, я пожелал бы оттянуть этот конец. Таков, как я считаю, мой единственный путь к выживанию: стать гвоздём, который в любой момент может забить тот, кто держит молот.

Я спросил его, какова его цель. Похоже, получил ответ.

— Не сомневаюсь, что Ваше Величество приведёте земли Агинкарля к покорности, — сказал он с убеждённостью. — Но ваше правление там будет сопряжено с трудностями. Агинкарльская знать может снова восстать. Если вы уничтожите герцогский дом Агинкарль, семена мятежа рассеются без числа — каждое маленькое, но каждое способное вырастить шипы. Как бы широко вы ни раскинули сеть, сколько бы усилий ни посвятили наблюдению, вы всё равно можете оказаться на шаг позади. Но если выживет один член дома, он станет средоточием. Вы сможете сосредоточить наблюдение вокруг него. И потому от всего сердца я молюсь о победе Вашего Величества.

Шарль де Агинкарль не был человеком, который сдался. Совсем наоборот.

Он уже выбрал свой путь к выживанию.