Морская политика

После того как двое духовных лиц вышли из комнаты, я обратился к сидевшим передо мной лордам.

— Хотя суд завершён, Мы желаем, чтобы вы остались. Мы намерены провести совет.

— Совет, Ваше Величество? — В голосе графа Нунвалля прозвучало недоумение.

Я его не винил. Моё беглое изучение правления предыдущего императора показало: он, конечно, спрашивал у лордов их мнение, но открытых обсуждений или похожих совместных собраний никогда не проводил.

— Да, — сказал я. — Мы желаем возродить практику витенагемота ранней династии Гиолус.

Во времена ранней династии Гиолус в Ротальской империи витенагемотом называлось собрание, на котором император созывал высшую знать и родственников и советовался с ними по вопросам политики. При поздней династии Гиолус витенагемотов не было — ни единого. Не стану утомлять вас подробностями; по сути, их, похоже, считали «одним из факторов упадка империи». Лично я, однако, полагал, что сама по себе идея политического круглого стола вполне хороша — если, конечно, проследить, чтобы не повторить ошибок, из-за которых первоначальная практика приобрела такую дурную славу.

— Разумеется, это вопрос будущего, — продолжил я. — Сегодня же Мы подготовили это место просто потому, что желаем услышать мнения Наших лордов. В отличие от суда, вы можете говорить по собственной инициативе — более того, Мы это поощряем.

— Понимаю, Ваше Величество.

— Прежде всего Мы желаем обсудить дело о пропавшем состоянии предыдущего императора. Точнее, виновника.

Пфальцграф Водедт продолжил расследование этого дела и пришёл к нескольким выводам. Для начала: после смерти предыдущего императора министр церемоний учредил новую должность финансового камергера и назначил на неё Салима, графа Диенку. Разумеется, совершенно новая должность с влиянием на имперскую казну выглядела крайне подозрительно. Граф Диенка стоял на первом месте в списке подозреваемых пфальцграфа. Тем не менее после того, как графа арестовали во время коронации и позже расследовали его дело, выяснилось, что он совершенно ни при чём. Судя по всему, «финансовый камергер» был выдуманной должностью без обязанностей, так что сам граф ничего о деле не знал. И всё же, поскольку доказательств его невиновности тоже не было, мы отложили суд над ним и оставили его в заключении.

Что до настоящих улик, среди документов, спрятанных главным секретарём, нашлась одна зацепка. Это была запись о том, что после смерти наследного принца состояние предыдущего императора передали некоему лицу. И этим лицом была…

— Илер Фехнер, — сказал я. — Женщина, которую Мы считаем руководительницей торговой компании «Золотая овца», тайно дёргающей за ниточки Теянавской конфедерации. Пфальцграф Водедт, объясните.

— Разумеется, Ваше Величество.

Илер Фехнер родилась дочерью одного из богатейших купцов Империи. Уже к пятнадцати годам она вытеснила отца и забрала его предприятие — торговую компанию «Белая овца», а всего за пять лет заслужила честь стать личным торговцем императора. Чтобы отразить это возвышение, она переименовала свою компанию в «Золотую овцу» и быстро превратила её в крупнейшее торговое предприятие Империи. Однако после убийства предыдущего императора она исчезла.

— Ряд судов в сохранившихся записях регентского правления о торговом флоте совпадает с описанием ложных судов, выявленных предыдущим расследованием маркиза Рамитеада, — объяснил пфальцграф. — Похоже, некоторое время после смерти предыдущего императора они продолжали пользоваться имперскими портами.

Я продолжил:

— Однако, судя по всему, «Золотой овце» не нравились чрезмерные тарифы и портовые сборы бывшего герцога Агинкарля. Поэтому госпожа Фехнер стала искать порт, подходящий для нужд её предприятия.

Побережье Империи почти полностью контролировалось знатью регентского правления, которая получала огромную прибыль с тарифов и портовых сборов. Если канцлер возвысился и расширил свою фракцию военной силой, то министр церемоний сделал то же самое силой экономической. Именно поэтому канцлер и использовал Веру-Сильви против её отца, графа Шамно. Держа графа на поводке, он сделал порт Шамно единственным портом, принадлежавшим фракции канцлера. Кстати, поскольку все купцы, связанные с фракцией канцлера, пользовались именно этим портом, тот был забит до такой степени, что «Золотая овца», вероятно, не могла к нему подобраться.

— Тогда она и обратила взор на регион Теянаве, — продолжил пфальцграф. — До отделения региона там присутствовало влияние регентского правления, но ей удалось вложить достаточно капитала и разжечь достаточно недовольства, чтобы убедить тамошнюю знать — которую считают нейтральной — собрать армии.

— Значит, вот что привело к появлению Теянавской конфедерации… — пробормотал граф Шамно.

Я кивнул.

— И регентское правление, и фракция канцлера пытались силой вернуть регион в лоно Империи, но результат вам всем известен: позорное поражение.

На Восточном континенте «Золотая овца» продавала предметы роскоши вроде сахара, которые получала благодаря своим огромным кораблям, способным к межконтинентальной торговле. Наша текущая гипотеза заключалась в том, что они тайно манипулировали Теянавской конфедерацией, используя свои почти бездонные денежные ресурсы.

— Если верно, что госпожа Фехнер присвоила состояние Нашего предшественника, то достоинство Империи требует её поимки, — сказал я.

— Мы уверены, что эти доказательства достоверны? — спросил герцог Уоррен. — Мне сообщили, что агенты «Золотой овцы» проникли в моё герцогство. Не могли ли они оставить за собой доказательства этих сделок?

— Совершенно разумное опасение, — признал я. — Нас тоже настораживает тот факт, что след просто оставили на виду. Однако исчезновение госпожи Фехнер и кража богатств предыдущего императора слишком явно связаны, чтобы это игнорировать.

Существовало две возможности: либо виновен кто-то другой, подставивший «Золотую овцу», либо Илер Фехнер намеренно оставила след, чтобы мы его нашли.

— Чтобы это проверить, Мы рассматриваем возможность объявить госпожу Фехнер в розыск, — сообщил я.

Если её подставили, настоящий виновник просто проигнорировал бы это. Но если она намеренно оставила след, то могла ответить нам с неожиданной честностью.

— Объявить в розыск… — пробормотал Фабио. — Но Теянавская конфедерация сейчас враг Империи. Даст ли это какой-нибудь эффект?

Справедливое замечание. Илер Фехнер, без сомнения, находилась в конфедерации, а значит, имперский розыск для неё ничего не значил. Она могла просто проигнорировать его и жить дальше.

— У Нас нет иных вариантов, которые могли бы подействовать, — признал я. — Когда после гражданской войны Империя стабилизируется, силой вернуть Теянавскую конфедерацию в лоно Империи будет более чем возможно. Однако даже если Мы это сделаем, «Золотая овца» просто уйдёт на своих кораблях, а госпожа Фехнер ускользнёт у Нас из рук.

Морская блокада, возможно, была бы осуществима, если бы у Империи имелось хоть что-то, напоминающее приличный флот. Но в реальности наши моря слишком много лет принадлежали герцогу Агинкарлю. Было откровенно сомнительно, сможем ли мы вообще выиграть морскую войну у флота компании «Золотая овца».

— И всё же, если Теянаве — их база операций, удар по ней может оказаться полезен, — сказал герцог Уоррен.

Очень военное мнение.

Я покачал головой.

— Удар по «Золотой овце» лишь сделает её Нашим врагом. К тому же они закупают предметы роскоши на других континентах ещё со времён службы предыдущему императору. Нет сомнений, что укреплённые базы на Центральном и Южном континентах у них были ещё до того, как они устроили отделение Теянаве.

— В настоящий момент Империя не располагает верфями, способными строить суда, достаточно крупные для межконтинентальной торговли, — добавил пфальцграф Водедт. — Мы, возможно, сумеем купить одно-два в королевстве Хисмаф или где-то ещё, но, по нашим оценкам, число судов «Золотой овцы» достигает нескольких десятков. Почти несомненно, что на других континентах у них есть крупная верфь — или несколько.

Торговая компания «Золотая овца» перевозила рабов с Центрального континента на Южный. Я предполагал, что они поставили часть этих рабов на работу и где-то создали себе прочную базу. Даже потеряв Теянавскую конфедерацию, они могли просто заново устроить себе новую операционную базу где-нибудь на Восточном континенте.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но Вы сказали, что вред «Золотой овце» сделает её Нашим врагом. Разве она уже не враг Империи? Я полагал, что именно из этого мы и исходим.

— Вовсе нет, граф Шамно. Наш враг — не торговая компания «Золотая овца», а Теянавская конфедерация.

«Золотая овца» устроила отделение Теянавской конфедерации ради собственной выгоды, а также для того, чтобы нанести удар по влиянию министра церемоний. Иначе говоря, их врагом была не Империя, а регентское правление. Да что там врагом — я сомневался, что они испытывали к нам хотя бы лёгкую неприязнь.

Хотя после моих скромных усилий по их дониманию это могло измениться. Кто знает, что они теперь думают?

Но если отвлечься от этого: если Илер Фехнер действительно намеренно оставила доказательства, значит ли это, что она предвидела, как я могу вступить в конфликт с фракциями? Сама мысль казалась слишком нелепой, чтобы её рассматривать, — в тот момент я ещё даже не родился. Обычный человек не мог обладать такой прозорливостью. Но что, если она не обычный человек? Это было более чем правдоподобно…

— Ваше Величество?

— Ах, простите Нас, — извинился я. — Что касается объявления в розыск: в нынешнем виде Мы намерены указать в нём Нашу готовность к компромиссу.

Кража богатств императора, разумеется, была тяжким преступлением. Но мы могли дать «Золотой овце» понять, что рассмотрим возможность смягчить соответствующее наказание, если они примут ряд наших условий.

— Мы желаем склонить их к союзу с Нами, — объяснил я.

— Они слишком опасны, Ваше Величество, — возразил Фабио.

Во время расследования именно он работал на месте и прочувствовал риск лично.

— Они вполне могут сожрать нас изнутри.

— Могут, маркиз, — признал я. — Это будет серьёзный риск. Но Нас куда сильнее тревожит перспектива позволить им действовать как угодно в качестве Нашего врага. Лучше держать их поводья в руках и постоянно за ними наблюдать.

Если бы у Империи был сильный флот, сделать «Золотую овцу» врагом было бы допустимым выбором. К сожалению, у нас его не было, а возможности были ограничены. Можно было ещё несколько десятилетий наращивать флот до уровня, на котором мы уверенно смогли бы их победить, но чего бы это вообще добилось?

— Понимаю. Значит, намерение Вашего Величества — направить их на путь агинкарльского флота?

Как и следовало ожидать от герцога Уоррена: он сразу заметил выгоду, которую давал союз с «Золотой овцой». Самопровозглашённый герцог Агинкарль, сейчас собиравший армию, без сомнения, возьмёт под контроль и флот. Невеликий флот, конечно, но всё же больше, чем наше полное ничто. Даже если мы разобьём его на суше и захватим всё герцогство Агинкарль, действенного способа вернуть флот под наш контроль у нас не было. В худшем случае они могли стать пиратами и пустить ко дну всю нашу морскую торговлю. Зато «Золотая овца» знала бы, как справляться с пиратами.

Кроме того, значительная часть теянавских боевых кораблей наверняка на деле принадлежала «Золотой овце»: после отделения конфедерация построила слишком много и слишком быстро, чтобы сделать это без посторонней помощи. А если мы заключим союз с «Золотой овцой», у конфедерации окажется на столько же меньше военных кораблей, которые она сможет выставить против нас.

— Есть ещё одна крупная выгода, — сказал я. — Сейчас мы сталкиваемся с нехваткой военных ресурсов. Живую силу можно восполнить призывом, но у Нас нет оружия, чтобы вложить его людям в руки. Однако Мы подтвердили, что «Золотая овца» вывозит наёмников и оружие с Центрального континента. Если Мы начнём закупать последнее, то сможем решить нехватку вооружений.

Вообще говоря, нехватка оружия сейчас была нашей крупнейшей проблемой — настолько серьёзной, что я выслушал бы даже дьявола, заявись он с предложением сделки.

Если уж говорить о проблемах, ещё одна заключалась в том, что у нас почти не было сведений о других континентах. Центральным континентом у нас на Восточном интересовались мало: мы считали его «Старым континентом». Куда больше соседние страны занимал Северный континент.

Однако именно предметы роскоши с Южного континента обладали потенциалом изменить мир. Если мы будем действовать слишком медленно, другие страны заберут все куски пирога себе.

— Но… примут ли они это? — несколько нерешительно вставил граф Нунвалль.

Я понимал его сомнения. В один момент допрашивать кого-то о преступлениях, а в следующий — набиваться в друзья: хороший способ добиться, чтобы тебя проигнорировали. Но «Золотая овца» была купцами. И не просто купцами: их острое чутьё вывело их в авангард эпохи.

— Мы считаем, что примут, — заявил я. — Во-первых, они хотят вывозить имперские продовольственные запасы на Центральный континент. Кроме того, Империя представляет собой добрые тридцать миллионов пока не охваченных потребителей. Но самое важное — сейчас у Нас нет личного торговца. Сомнительно, что они упустят такие возможности.

Империя почти десять лет не переживала крупномасштабной войны, а потому имела изобилие продовольствия, если уж ничего другого. Однако из-за катастрофически бездарного управления экономикой при прежних администрациях внутреннее обращение денег практически застыло, и народ вернулся к бартеру, в основном используя еду. Но поскольку этой самой еды было в избытке, её стоимость была низкой, что создавало в обществе острый дефицит прочих товаров. Наша ситуация идеально совпадала с нуждами «Золотой овцы».

— Однако Мы не должны забывать, что «Золотая овца» способна добиться независимости целой страны просто ради удобного морского порта, — напомнил я. — Вполне возможно, что они притворятся верными Нам, тайно сохраняя связь с Теянаве. Чтобы не допустить этого, Мы должны разорвать их связь с конфедерацией.

Иначе говоря, я хотел избежать ситуации, в которой «Золотая овца» использует нас, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом.

Теянавская конфедерация как государство была довольно необычна. У неё не было государя; ею правила, ну, конфедерация лордов, отделившихся от Империи. Поэтому внешне они никому не подчинялись. На деле же они старались оставаться в добрых отношениях с «Золотой овцой». До определённой степени.

Наше общество всё ещё было сословным, и дворяне ни за что не позволили бы купцам, сколь бы влиятельными те ни были, диктовать им действия. Вдобавок казалось, что вся история с «холмом Кармина» не была с моей стороны пустым усилием: она ещё сильнее расширила трещину между Илер Фехнер и её «Золотой овцой», для которых главным была прибыль, и теянавскими лордами, для которых главным было их государство. Вражда определённо пустила корни.

— Мы отправим в Теянаве посланника для переговоров, — сказал я. — Мы потребуем выдачи Илер Фехнер и взамен предложим две вещи: официальное признание конфедерации независимым государством и заключение перемирия, а также гарантию, что прочие структуры «Золотой овцы» внутри конфедерации останутся там, чтобы лорды распоряжались ими по своему усмотрению.

По сути, мы говорили компании знати: можете оставить себе свой маленький сепаратистский проект, если просто выдадите всего лишь купчиху, которая вами командует. Я не сомневался, что они согласятся. Что касается прочих структур «Золотой овцы», теянавские лорды видели в компании курицу, несущую золотые яйца. Разрешение эксплуатировать её сколько вздумается было слишком выгодным предложением, чтобы они могли его проигнорировать.

— Ваше Величество, — сказал пфальцграф. — В моих докладах это ещё не поднималось, но наше расследование показывает: когда Теянаве отделилось, «Золотой овце» удалось увести с собой и ряд других компаний, которым не нравились тарифы бывшего герцога Агинкарля. Я предложил бы в обмен на саму Илер Фехнер пообещать им жалованную грамоту для торговой компании «Золотая овца».

Я на мгновение задумался.

— Хорошая мысль. Добавьте к награде и возможность стать Нашим личным торговцем.

— Если мы сделаем наживку настолько привлекательной, разве «Золотая овца» просто не начнёт тянуть время? — спросил Фабио. — Они могут полностью умыть руки и с Теянаве, и с Империи, а базу операций перенести на другой континент.

— Да, такое возможно, — признал я. — Однако, маркиз Рамитеад, в конечном счёте они купцы. Мы считаем, что вместо того, чтобы покинуть этот континент «бесплатно», они предпочтут рискнуть и принять Наше предложение.

Я оглядел лордов. Похоже, новых мнений уже не последует. Для того, что должно было быть советом, всё свелось к тому, что все в основном кивали моим идеям. И всё же полной тратой времени это не было. Я услышал мнения каждого, а они услышали ход моих рассуждений.

— Пфальцграф Водедт, займитесь необходимыми приготовлениями, — приказал я.

— Да, Ваше Величество.

Что ж, пора переходить к настоящей сути дела.

— Теперь Мы желаем определить Нашу военную политику и Наш курс действий против армий Агинкарля и Рауля.