Экстра. Запись о взрослении Терновой принцессы

Надин де Ван-Уоррен гордилась тем, что герцог Уоррен — её отец. Его боялись враги, его обожал народ, а доверие офицеров и солдат к нему граничило едва ли не с религиозной верой. Надин уважала отца, чья верность императору не поколебалась даже после потери глаза, и потому изо всех сил старалась стать дочерью, достойной его. Как дворянка, в поведении, этикете и учёбе она входила в число лучших среди своего поколения — результат ежедневных неустанных усилий, чтобы не опозорить имя отца. Поэтому, когда Надин впервые услышала слухи об императоре Кармине, она не смогла усидеть на месте. В её представлении государь Империи, которому присягнул её выдающийся отец, обязан был быть столь же выдающимся. Мысль, что он таковым не является, вызывала в ней что-то вроде праведного негодования.

Она испытала его снова при первой встрече с ним. Слабоумное и ленивое поведение императора Кармина полностью соответствовало его репутации, а её возмущённые провокации — призванные побудить его исправиться — встречали лишь легкомысленные отговорки и снисходительный смех. Коротко говоря, император доводил её до ярости.

Хотя, если быть точным, злилась она не на него. Сама Надин этого не замечала, но истинной целью её гнева были люди вокруг юного Кармина, которые спокойно позволяли ему погрязать в посредственности.

— Отец, я отправляюсь в имперскую столицу! Я продолжу учёбу рядом с Его Величеством и добьюсь, чтобы он стал более достойным человеком — пусть хотя бы немного!

Так Надин покинула отца и отправилась в Кардинал. Если взрослые ничему не собирались учить императора Кармина, значит, сделать это придётся ей. В её душе не было и тени сомнения, что она справится: в конце концов, все называли её вундеркиндом. Она сможет изменить его привычки — в этом она была уверена.

＊＊＊

— Я явилась, чтобы выбить из вас эту гнилую натуру!

Несмотря на такое заявление Надин по прибытии в столицу, её дни в императорском домене стали воплощением разочарования. Сколько бы она ни взывала к знати, требуя дать Кармину более полноценное образование, ответ всегда был один:

— Разумеется. Как только Его Величество того пожелает.

А сам юный император почти не обращал внимания даже на те немногие уроки, которые у него имелись, — если вообще их не прогуливал. И мало того: он постоянно вёл себя с ней грубо, оправдываясь тем, что она младше. Да, младше, но всего на год! А стоило ей огрызнуться в ответ, как слуга, который всегда находился рядом с ним, посылал ей убийственные взгляды.

К лучшему или к худшему, Надин была «обычной» юной дворянкой. Да, среди ровесников она выделялась, но у неё не было воспоминаний о прошлой жизни и не было духа, закалённого бременем рушащегося королевства. Её решимость не была решимостью мальчика, поклявшегося отдать жизнь служению своему господину, и не была решимостью юноши, отчаянно ищущего оправдания для павшего дома. Она была всего лишь обычной — и для неё змеиное гнездо императорского домена оказалось слишком жестоким местом.

Надин знала, что взрослые в императорском домене считают её помехой. Знать, торговцы, даже слуги держались от неё на расстоянии. Если бы не сопровождавшие её из дома служанки, её жизнь была бы совсем одинокой.

И всё же то, что она не сбежала от этих трудностей, говорило о её врождённой ненависти к поражению — и о присутствии самого Кармина, которое придавало ей сил.

Император и правда не слушал её слов. Но, сколько бы раздражения она у него ни вызывала, он и не отталкивал её. На её упорную настойчивость он всегда отвечал — пусть чаще всего раздражённым выражением лица. Это резко отличалось от взрослых, которые встречали её одними фальшивыми улыбками, и потому, мало-помалу, всё ещё сбитая с толку, Надин стала открываться Кармину.

Разумеется, проявлялось это лишь в том, что она удваивала усилия и ещё настойчивее его донимала. Но разве привязанность не бывает бесконечно разнообразна в своих формах?

＊＊＊

Проведя несколько лет поблизости от Кармина, Надин начала понимать, что «ленивый» и «глупый», пожалуй, не самые точные слова для его описания, как она считала вначале.

Например, настоящий ленивый глупец, прогуливая занятия, скорее всего, заперся бы у себя в покоях или проводил время в праздных прогулках. Кармин же предпочитал большую часть времени ездить верхом.

Среди знати верховая езда была скорее редким навыком, чем обычным: многие предпочитали удобство кареты. Даже Надин впервые села в седло уже после приезда в императорский домен. Подстёгнутая чувством соперничества с Кармином, она приложила немало усилий, чтобы наконец научиться держаться верхом, и этот опыт дал ей слабое представление о той невидимой работе, которую вкладывал Кармин.

Но даже получив новое понимание его истинной натуры, Надин не перестала убеждать Кармина учиться. Напротив, теперь, когда она знала, что он не обычный дурак, она ещё твёрже считала: он обязан заниматься больше. Ведь ему всё ещё нужно было стать господином, достойным службы её отца.

Разумеется, в итоге Кармина за это убил бы либо канцлер, либо министр церемоний. Однако Надин об этом не знала — и не по своей вине. На публике герцоги сохраняли образ приветливых людей, а их потакание юному императору было широко известно. Даже ко времени первого турне Кармина Надин всё ещё верила, что герцоги просто с ним мягки.

— Вы сбегаете в развлекательную поездку, хотя и так только и делаете, что прогуливаете занятия?! Невероятно!

Несмотря на её яростные протесты, Кармин слушать отказался. Лишь после того, как во время турне юный император временно исчез после нападения республики Гарфур, Надин осознала свои заблуждения. Впервые она увидела подлинную природу императорского двора.

＊＊＊

Во время первого турне Кармина Надин проводила время то в имперской столице, то в герцогстве отца. По совпадению, она находилась именно в столице, когда пришла весть о нападении на императора.

— Кортеж турне атакован и уничтожен гарфурской кавалерией! Местонахождение Его Величества неизвестно!

Это единственное короткое сообщение разнеслось по императорскому домену словно лесной пожар, взбудоражив его, как растревоженный улей. Одни требовали от гонца подробностей, другие искали объяснений у архипрелата или министра церемоний, третьи немедленно готовились покинуть город и отправиться в собственные владения.

Среди этого хаоса Надин, у которой не было ни влияния, ни связей, беспомощно металась. Ей не на кого было опереться и не у кого спросить более подробных новостей. Вынужденная добывать сведения сама, она начала подслушивать обрывки разговоров прохожих и, когда удавалось, задерживаться у дверей комнат.

Во время одной такой попытки, оказавшись возле комнаты отдыха имперских гвардейцев, дверь в которую была оставлена чуть приоткрытой, она услышала, как двое гвардейцев обсуждают случившееся.

— Знаешь, напоминает то, что случилось с Его Высочеством наследным принцем.

— Заткнись, тупица. А если кто-нибудь слушает?

Наступила пауза.

— К тому же все уже это заметили. Без сомнения, за этим стоит сами-знаете-кто. Или другой.

— Но Его Величеству всего десять.

— Думаешь, их это остановит? В любом случае подготовь план побега. В худшем случае этот город станет полем битвы.

Так Надин впервые услышала слух о том, что наследный принц Жан был убит. Отец никогда не рассказывал ей о подобных подозрениях. Мысль, что Кармина могла постигнуть та же судьба, ударила по ней головокружением, словно мир перед глазами почернел.

Позже в коридоре ей удалось уловить панический обмен репликами между двумя фрейлинами Кармина.

— Так кто из них это сделал?! Герцог Рауль? Или герцог Агинкарль?

— Откуда мне знать?! Но если они убили его свиту, то и за нами могут прийти!

— Ты предлагаешь бежать?! Мы не можем! Да и как мы вообще…

Они находились далеко, но Надин всё же смогла разобрать их слова. Похоже, все считали, что один из герцогов — тех самых, кто на поверхности так баловал юного императора, — стоял за нападением.

Медленно Надин начала осознавать глубину собственного невежества. В то же время её встревожили фрейлины, которые боялись не за своего господина, Кармина, а за себя. В герцогстве Уоррен было немыслимо, чтобы вассал ставил себя выше того, кому служит.

И она задумалась: неужели все вокруг Кармина настолько бесчестны и корыстны?

По всему императорскому домену расцветали приглушённые разговоры, и все они исходили из предположения, что Кармин погиб. Главной темой тревоги было не то, выжил ли он, а то, кто станет следующим императором.

В детстве Надин была драгоценной маленькой девочкой своего отца. Поэтому герцог Уоррен не рассказывал ей ни о природе знати, ни о той глубине, с какой он её ненавидел. Их нажива, корыстные эго, склонность мыслить толпой — от этих тёмных истин высшего общества он держал её подальше. В этом смысле Надин, пожалуй, можно было назвать наивной.

И внезапное преображение императорского двора — ведь не прошло и дня с момента известия — стало для неё ужасным потрясением.

Затем, когда стало известно, что Кармин выжил, фракции переключили внимание на то, чтобы вина упала куда угодно, только не на них. Это была неприглядная борьба, и сердце Надин наполнилось страхом. Всю жизнь её учили, что долг имперской знати — служить императору. А вместо этого обращаться с ним как с одноразовой игрушкой? Сама мысль была слишком страшной, чтобы её вынести.

И всё же Надин не сбежала.

— Идиот. Я волновалась за вас.

Вот что она сказала ему после благополучного возвращения — сквозь слёзы. Она крепко вцепилась в него, радуясь, что он невредим.

И всё это время за ними наблюдала другая девочка.

＊＊＊

Через несколько дней после того, как Кармин отправился во второе турне, две юные дворянки сидели друг напротив друга в саду императорского домена.

Одной была Надин, дочь герцога Уоррена, а другой — Розария Ван-Шалонж-Крювейе, принцесса Белвера, с которой Кармин был помолвлен.

— Пожалуйста, не нужно так нервничать. Вы меня обидите.

Как дочь знати, Надин часто бывала на чаепитиях, и её этикет был безупречен. Но в этот раз её собеседницей была принцесса; а если этого было недостаточно, чтобы заставить нервничать, они ещё и остались наедине.

— Смиренно прошу простить мои недостатки, Ваше Высочество.

Девочки редко разговаривали друг с другом. Розария не всегда находилась рядом с Кармином, а когда находилась, Надин обычно предпочитала держаться на почтительном расстоянии.

— Вот именно об этом я и говорю, — недовольно проворчала Розария. — Тогда, пожалуй, мне стоит начать с этого.

Её выражение стало серьёзным.

— С тех пор как Его Величество вернулся, вы сдерживаете себя.

Теперь, когда Надин поняла, насколько опасно положение Кармина, она перестала, как прежде, высказывать ему претензии к его поведению. И как она могла иначе? Она боялась, что его могут убить в любую минуту.

— Я… я прошу прощения за своё прежнее поведение, — извинилась Надин.

Она решила, что Розария устроила это чаепитие, чтобы отчитать её за то, что она донимала её жениха.

— Я не хотела оскорбить Ваше Высочество. В будущем я воздержусь от тако…

— Нет-нет, совсем наоборот, — перебила её Розария. — Ваше внезапное изменение вызовет подозрения. И…

Она улыбнулась.

— Вы ни разу меня не оскорбили, Надин. И Его Величество — тем более. Для него вы одна из очень немногих, рядом с кем он может позволить себе ослабить защиту. Поэтому, пожалуйста, просто оставайтесь собой.

Для Надин удивление от слов Розарии было почти физическим ударом. И в то же время в них странным образом звучала правда. Возможно, для Кармина, окружённого ненадёжными взрослыми, ребёнок того же возраста был редким источником утешения. Чем больше она об этом думала, тем яснее задним числом понимала: каждый раз, когда он дразнил её за нравоучения, он действительно словно получал удовольствие.

— И ещё…

Надин подняла голову и увидела, что выражение Розарии вновь полностью изменилось. Теперь принцесса выглядела обиженно-насупленной.

— Пожалуйста, не называйте меня «Ваше Высочество». Мне от этого одиноко.

Немного подумав, Надин слабо покраснела и опустила взгляд.

— Тогда… можно мне относиться к вам как к старшей сестре, Р-Розария?

Втайне она всегда восхищалась старшей девочкой, чьи манеры принцессы были безупречны — образцом для неё самой.

— Ничто не сделает меня счастливее! Давайте вместе поддерживать Его Величество, хорошо?

После этого девочки продолжили сближаться, и это стало источником недоумения для Кармина, который понятия не имел, когда они успели так крепко подружиться.