Сцена подготовлена

В ночь после встречи с графом Шамно я позволил нескольким разведчикам провести меня в подземелья под городом. В пределах императорского домена было два места, которые можно было назвать тюрьмой. Первое — темница, где держали чужеземных дворян и рыцарей, захваченных на войне. Роскошной жизнью там и не пахло, но условия были приличные и позволяли пленникам сохранять человеческое достоинство. В конце концов, такие пленники были ценными разменными фигурами в дипломатической игре, а выкупы приносили хорошую прибыль. Эта тюрьма была построена по строгим стандартам, чтобы исключить возможность побега, но в остальном место было достаточно сносным. Отчасти потому, что раненый или заболевший пленник терял в цене, а отчасти потому, что знать прекрасно понимала: окажись они сами в плену у чужой державы, им хотелось бы такого же обращения. Так что VIP-военнопленным, насколько это вообще возможно для военнопленных, жилось неплохо.

К слову, этой тюрьмой уже несколько лет не пользовались. Формально это можно было объяснить отсутствием крупных конфликтов в последние годы, но точнее будет сказать, что количество выигранных Империей сражений даже в мелких столкновениях можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Второе место называли подземельями, и это был уже совсем другой зверь. Подземелья существовали для того, чтобы причинять страдание. Их обитателями были предатели и тяжкие преступники — люди, которых помещали туда с расчётом, что они уже никогда не выйдут наружу, кроме последнего марша к виселице. По одной истории, некий император прошлого бросал сюда буквально всех, кто ему не нравился, и почти никто из них не вышел живым. Разумеется, в сколько-нибудь осмысленном смысле это место не содержали в порядке, а дневной свет здесь был понятием чуждым.

Здесь, в тюрьме, пахнущей гнилью и несчастьем, во тьме томилась юная девушка: Надин де Ван-Уоррен. Дочь герцога Уоррена.

Шлёп. Шлёп.

Стражники подземелья — вернее, разведчики под прикрытием, — шедшие впереди меня, с каждым шагом поднимали маленькие брызги. Во что именно они наступали, я вам не скажу. Пол здесь был не бетонный, а булыжный, так что нормальной дренажной системы, по сути, не имелось. Не было ни отверстий для вентиляции, ни тем более окон, а весь жалкий свет давала только лампа, которую нёс один из разведчиков впереди.

Я не сомневался, что вонь стояла ужасная. Поскольку мой визит должен был остаться тайной, я наложил вокруг себя Obex, чтобы ко мне не пристал никакой запах, но разведчики зажимали носы — значит, всё действительно было чертовски плохо. На всякий случай я даже не шёл по полу, а двигался поверх созданного мной Custor. Я ведь совершенно не шутил, когда говорил, что никто не должен узнать, что я здесь был.

Это место не годилось для девочки, едва вступившей в подростковый возраст. Однако, по словам пфальцграфа, знать настояла, чтобы Надин посадили именно сюда, а не в тюрьму для дворян, поскольку она была дочерью предателя. Насколько я понимал, нам удавалось тайно передавать ей еду, но это было слабое утешение.

К слову, сам пфальцграф меня не сопровождал. Он сказал, что это будет неразумно: по-видимому, именно он арестовал Надин. Она имела полное право держать на него зло… даже если в действительности приказ отдал я.

Разведчики впереди остановились. По ту сторону железных прутьев девушка медленно подняла голову, щурясь от внезапного света.

— Надин.

Её одежда была грязной. Лёгкая впалость щёк говорила, что она похудела. Похоже, она узнала меня по голосу, потому что заговорила — слабым, надломленным голосом:

— Ты… в порядке?

На миг я не понял, о чём она.

— Это нам следовало бы спросить у тебя, — сказал я. — Не Мы провели несколько дней в камере без света.

— Гуандалео. Ты выглядел так, будто тебе больно.

Понимание щёлкнуло. Она услышала об этом от герцога Уоррена?

— Прости, — извинился я. — Это была игра. Игра, которую Мы были вынуждены поддерживать. На самом деле Мы не вдохнули ни единого раза.

— Вот… как? Я… рада.

Глаза Надин встретились с моими. Похоже, они уже привыкли к темноте.

— Хотя я была рядом с тобой… я ничего не смогла для тебя сделать. Я оказалась бесполезной.

Голос её был жалко хрупким. На грани слёз — словно вся прежняя уверенность в себе исчезла без следа. Исчезла та вспыльчивая девочка, которая высмеивала меня и пыталась меня воспитывать. Её сердце… было сломано.

В таком состоянии я не мог просить её о том, что мне было нужно. Но, если я хоть что-то понимал в подобных вещах, она ещё не сдалась отчаянию. Немного подумав, я решил отбросить императора и просто заговорить от себя.

— Может, это и правда, — сказал я. — Но я не думаю, что ты бесполезный человек, Надин.

За годы, которые она провела в императорском домене, я многое о ней узнал. Она вела себя на свой возраст, и список её недостатков был длинным. По сравнению с Розарией и Тимоной она, возможно, действительно уступала. Однако она была человеком действия, а не тем, кто лишь реагирует на обстоятельства. Это было достаточно ясно уже по тому, что она сама явилась в императорский домен, чтобы исправлять моё поведение. И упорства ей тоже было не занимать — иначе как бы она выдерживала враждебность взрослых из обеих фракций и не сгибалась?

Она была не из тех девочек, кого одна неудача способна ввергнуть в отчаяние.

— Есть дело, которое я хотел бы поручить тебе, — сказал я. — Возьмёшься?

Прошло несколько мгновений, прежде чем Надин заговорила.

— Это чтобы помочь мне сбежать?

— Не пойми неправильно. Я не настолько хороший человек. Я прошу тебя об этом потому, что это дело можешь выполнить только ты.

Да. Хорошим человеком я вовсе не был. В конце концов, именно из-за меня она оказалась здесь.

— Я освобождаю тебя не ради тебя, — продолжил я. — Я делаю это ради себя. Если ты провалишься, ты умрёшь. Меня могут убить. Так что не соглашайся, если собираешься взяться вполсилы.

И если она когда-нибудь узнает, что это был я, возможно, она возненавидит меня. Но ничего.

— На кону будет твоя жизнь, — закончил я. — Нет, сама судьба Империи. Поэтому я спрошу ещё раз. Что ты сделаешь?

Возможно, мне показалось, но в её глазах словно снова появился свет.

— Я тебе нужна? — спросила она.

— Да. Только ты можешь это сделать.

— Тогда я сделаю.

Голос её был сильным и ясным.

Хорошо. Значит, ей это можно доверить.

— На рассвете граф Шамно покинет столицу со своей армией, — начал я. — Из-за всей этой активности в городе начнётся неразбериха. Ты воспользуешься этим, чтобы выбраться и доставить письмо, которое Мы написали герцогу Уоррену.

Я не мог исключить, что среди армии герцога Уоррена есть люди, связанные с фракциями. Чёрт, даже в его ближайшем окружении. Поэтому я не мог позволить никому, кроме него, увидеть моё письмо. Передать его через дочь было лучшим шансом это обеспечить.

— Если армия графа тебя поймает, проверки тебе не избежать, — предупредил я. — Более того. В зависимости от характера наёмника под угрозой может оказаться даже твоя личная безопасность.

— Разумеется.

— Тебя будет сопровождать одна разведчица. Полагаю, её голос ты помнишь: это та же самая женщина, которая регулярно выходила с тобой на связь. Она отведёт тебя к герцогу Уоррену.

Чего я не сказал, так это того, что помимо защиты на эту разведчицу возлагался ещё и надзор за Надин. Её задачей было уничтожить письмо, если до этого дойдёт.

— Я понимаю.

— Для тебя подготовят лошадь и сменную одежду. Приведи себя в порядок у колодца и жди рассвета.

Проблема была в том, сколько времени мы сможем выиграть до того, как исчезновение Надин обнаружат. Когда это случится, возможно, раскроют и разведчиков, которых мы выделили на эту операцию. Так или иначе, это было уже не в моих руках — пфальцграф уверил меня, что разберётся. До сих пор он держал всех своих агентов глубоко в тени и использовал их только в случае крайней необходимости. Теперь же он выкладывал все карты на стол. Похоже, он решил, что это поворотный момент.

Он не ошибался: если мне удастся захватить власть, его шпионам больше не нужно будет прятаться в императорском домене.

Пока разведчики выпускали Надин из камеры, я сказал ей последние слова:

— Будь предельно осторожна и исполни свой долг.

— Тебе тоже… Вашему Величеству тоже следует быть осторожным.

Что ж. Учитывая, сколько я ей сказал, неудивительно, что она начала догадываться, что я собираюсь сделать.

— М-м… Я на тебя рассчитываю.

Я развернулся и ушёл.

＊＊＊

Вернувшись в свои покои, я попал на последний инструктаж по нашей стратегии на день коронации. Он проходил именно сейчас, потому что днём накануне самой коронации у меня не будет ни минуты: слугам понадобится целый день, чтобы запихнуть меня в регалии и привести все побрякушки и украшения в нужное положение.

— С возвращением, Ваше Величество.

— М-м. Всё прошло по плану. Доклад?

Присутствовали Тимона, Бальтазар, пфальцграф Водедт, лорд Саломон… и Даниэль-Сказитель.

— Распределение охраны имперской гвардии утверждено, — сообщил Бальтазар. — Наши люди размещены, как и предполагалось.

Он перевёл взгляд на Даниэля.

— С моей стороны приготовления также завершены, — доложил старый эльф.

Западная ортодоксия уже почти полностью находилась под контролем Даниэля, и по плану он должен был одновременно с коронацией забить последний гвоздь в крышку гроба. После этого он направит духовенство распространять сведения среди горожан. Что же до священнослужителей, которые будут присутствовать на самой коронации, мы собирались разместить их у выхода из места проведения церемонии, чтобы они собственными телами не позволили знати сбежать до прибытия Бальтазара с вооружённой имперской гвардией.

Пусть они и были людьми церкви, но знать будет безоружна, так что выиграть нам несколько секунд для них не должно было стать проблемой.

Следующим заговорил пфальцграф Водедт.

— Тогда я доложу следующим, — сказал он. — Что касается городской стражи, я получил разрешение графа Нунвалля закрыть городские ворота, когда начнётся коронация. Более того, их можно будет мобилизовать в полном составе для патрулирования.

Городская стража была организацией, состоявшей в основном из простолюдинов и обладавшей властью примерно где-то посередине между современной полицией и более привычной нам частной охраной. В мирное время ворота имперской столицы находились в их ведении, так что для блокады города нам требовалось их сотрудничество. Если мы его обеспечим, скорее всего, изоляция столицы пройдёт без сбоев.

А почему для их сотрудничества пришлось говорить с министром финансов — вот тут всё становилось несколько запутаннее.

С технической точки зрения законы, унаследованные от империи Роталь, предписывали, что городская стража должна находиться в ведении мэра соответствующего города — в данном случае мэра Кардинала. Однако за всё время существования империи Бундарте мэра Кардинала не было ни разу. Отчасти потому, что бегство мэра Одьено — имперской столицы времён Роталя — стало одним из факторов падения города. Поэтому до сих пор городская стража находилась в ведении самого императора или напрямую назначенного временного мэра — должности с ограниченными полномочиями, учреждаемой на случай, когда император покидал столицу ради военных походов и тому подобного.

Иными словами, формально городская стража подчинялась мне. Однако из-за моего возраста это было невозможно — или, по крайней мере, именно этим предлогом канцлер воспользовался, чтобы передать эту организацию, как и все остальные, под свой контроль. Но городская стража была известна своей неприязнью к герцогу Рауль и открыто отказывалась выполнять его приказы, называя их злоупотреблением полномочиями. Как и следовало ожидать, это несколько раз приводило его к попыткам упразднить стражу. Министр финансов, считая городскую стражу необходимой, останавливал эти попытки и продолжал финансировать её существование — несмотря на дефицит имперского бюджета.

Поэтому сейчас верность городской стражи принадлежала графу Нунваллю — тому самому человеку, который подписывал им жалованье.

— Хорошая работа, — сказал я. — Можем ли Мы понимать это так, что вы сообщили ему всё?

— Нет, я поделился с ним лишь самым необходимым минимумом, — доложил пфальцграф Водедт.

Если мы мобилизуем городскую стражу, значит, на коронации явно что-то произойдёт. Раз мы зашли так далеко, я решил, что министра финансов посвятят в тайну, но пфальцграф, похоже, предпочёл держать язык за зубами.

— Нельзя допустить, чтобы в день коронации он поддался панике, — предупредил я.

— Этого опасаться не придётся, Ваше Величество. Во время коронации я буду рядом с ним.

Граф Нунвалль принадлежал к нейтральной знати; если бы мы раскрыли ему планы, он, без сомнения, стал бы сотрудничать. Однако пфальцграф Водедт, похоже, хотел действовать осторожнее. Не то чтобы я думал, будто он в самом деле подозревает министра финансов. В прошлом он прямо заверял меня, что граф Нунвалль «нейтрален настолько, насколько это вообще возможно».

Проблема, вероятнее всего, заключалась в окружении графа. Любой из помощников или доверенных лиц министра финансов мог иметь связи с фракцией канцлера или регентством. Шпионская сеть Империи забрасывала мелкую ячейку, но было время, когда эта сеть оказалась полна зияющих дыр: переходный период, когда пфальцграф Водедт стал главой разведки после убийства прежнего императора. Иными словами, когда предшественник пфальцграфа покончил с собой.

По словам пфальцграфа, именно в этот период личное состояние прежнего императора — деньги, не находившиеся в ведении министра финансов, — исчезло без следа. До сих пор не было найдено ни единой зацепки, ведущей к виновнику. Фракции, разумеется, обвиняли друг друга, а министр финансов был занят рушащейся экономикой Империи. Сам же пфальцграф получил по этому делу мало информации: всё произошло, когда имперская шпионская сеть погрузилась в хаос.

Однако, похоже, пфальцграф Водедт подозревал, что виновник был кем-то из близких к министру финансов. Если это правда, то они, вероятно, пустили деньги прежнего императора в одну из фракций. Ну, когда я говорю, что пфальцграф это подозревал, я имею в виду это в самом слабом смысле. Он сам говорил мне, что такая вероятность «почти не существует», так что утаивание информации от графа Нунвалля, скорее всего, было просто проявлением сверхосторожности.

Например, практически все контакты нашего заговора с министром финансов шли через пфальцграфа.

— Очень хорошо, — уступил я. — Мы понимаем ваши опасения, так что доверимся вашему суждению. А остальное?

— Продвигается без проблем.

Я кивнул. Тимона уже доложил мне перед этим совещанием, поэтому я перевёл взгляд на последнего участника — Саломона де Барбеторта.

— Лорд Саломон, — сказал я. — Нам понадобится, чтобы вы и белверский отряд магов были готовы противодействовать любым непредвиденным обстоятельствам.

— Я уже поделился нашей стратегией с отрядом, — доложил он. — Единственная оставшаяся переменная — действия герцогов в тот день.

И правда, даже после всего этого тщательного планирования неопределённостей всё ещё оставалось слишком много. Главной из них был вопрос, как в этот день поведут себя канцлер и министр церемоний. Я подготовил запасные планы для множества возможных сценариев, и один из них заключался в мобилизации белверского отряда как гибкой мобильной группы.

— Ваша задача будет нелёгкой, — сказал я.

— Она не сравнится с бременем, которое несёт Ваше Величество, — ответил он. — Однако я должен спросить. Вы уверены, что желаете действовать именно по этой стратегии?

— Разумеется.

Моя собственная задача была проста: короновать себя собственной рукой, чего бы это ни стоило. Бремя? Даже близко нет. Всё, что я сделал, всё, что вынес, — всё это было ради одного-единственного дня, который теперь маячил на горизонте. Даже если ради него мне придётся убить тех, в чьих жилах течёт моя кровь, собственными руками.

— Господа, не забывайте: это лишь начало, — объявил я. — А потому провал недопустим. Вы понимаете?

— Да, Ваше Величество!

Хор голосов.

Сцена была подготовлена.