Тайна под имперской столицей

Первым ощущением, встретившим меня, был тёплый, чуть затхлый ветерок. Я шагнул за двери в тускло освещённый зал. Несмотря на полумрак, огней здесь было больше, чем я мог сосчитать: от красных до зелёных и фиолетовых.

— Что это за место?

Зал был настолько ошеломляюще просторным, что с трудом верилось: мы под землёй. Я едва мог разглядеть даже потолок. Но удивляло не это. Нет, эту честь следовало отдать головокружительному множеству странных геометрических конструкций — самых разных по цвету и размеру.

— Это… магические круги?

— Да. Полагаю, каждый из них имеет значение, но боюсь, я знаю назначение лишь малой части.

Светящиеся магические круги — бесконечно разные по размеру и узору — ползли по стенам, как плющ, усеивали потолок, как звёзды, и плотными стаями висели в пустом воздухе. Один этот вид говорил, что объект принадлежал воистину развитой цивилизации.

И всё же, словно в противоречие этому, я видел и конструкции из обычного дерева и кирпича, а также книги, представлявшие собой едва ли не просто переплетённые стопки пергамента. Спроси меня до перерождения в этом мире, что это за место, — я бы не имел ни малейшего понятия. Но теперь? После того как я столкнулся с магией?

— Сколько же заклинаний здесь должно было быть разработано? — выдохнул я. — Даже больше — я не могу даже предположить, какова их природа.

В отличие от моей робости, Даниэль двинулся прямо вперёд. Застигнутый врасплох, я поспешил за ним.

Именно потому, что я знал магию, зал вызывал во мне страх и благоговение в равной мере. Всякий раз, когда мне встречалось заклинание, я всегда мог хотя бы в общих чертах отнести его к какой-то категории, даже если не понимал лежащих в основе принципов. Но эти магические круги были иными. Непостижимыми. Чуждыми.

И всё же, быть может, не настолько недосягаемыми, как мне показалось сперва. Их упорядоченное расположение наводило на мысль о некоем разделении ролей. Если считать подробные узоры, проложенные по полу, чем-то вроде кода, тогда пергамент был дисплеем? А деревянные конструкции… похоже, служили хранилищами для чего-то.

С первого взгляда было очевидно: ничего подобного на Земле быть не могло. Если цивилизации моего прежнего мира строили свой фундамент на науке, то это было творение цивилизации, построенной на магии.

— Что это? Всё это?

— Если говорить просто, останки древней цивилизации.

Утраченные технологии. Плоды развитых цивилизаций, исчезнувших во времени. На Земле тоже хватало подобных историй, но я никогда не считал их чем-то большим, чем фантастическими преувеличениями истории. И всё же вот я здесь.

— Почему нечто подобное находится под имперской столицей?

— Потому что Империя была честолюбива, как ей и свойственно. Она стремилась присвоить эти утраченные технологии и поставить мир на колени.

В этом был смысл. Вполне императорское честолюбие. Но постойте…

— Империя? Ты хочешь сказать…

— До того как эта роль перешла ко мне, хранителями наследия Роталя и смотрителями этого места были одни и те же люди.

Что? Значит, Ротальская империя знала об этом месте?

— Но до императора Кардинала здесь не существовало города.

— Именно. Ротальская империя ценила этот подземный объект, но также испытывала перед представленной им загадкой определённое почтение — и страх. То, что император Кардинал воздвиг над ним город, свидетельствует о его дерзости.

А. Так вот что объясняло «холм Основателя». Значит, именно желание императора Кардинала заполучить эти технологии побудило его назначить это место столицей своей Империи.

— Если бы кто-то сумел сделать сокровище древних своим, мир оказался бы у него на ладони. В этом я не сомневаюсь. Однако до сих пор никому не удалось раскрыть его тайны.

Даниэль внезапно остановился.

— В итоге они смогли использовать лишь малую долю изначальных возможностей этого объекта.

Перед ним, закреплённые магическими кругами, висели в воздухе несколько мечей.

— Мечи? — спросил я.

— Изначальное назначение этого объекта, — подтвердил Даниэль. — Производство искусственных священных мечей.

Священные мечи. На Земле это были оружия мифов и легенд, способные на поразительные сверхъестественные подвиги. Иными словами — оружие вымысла. Но в этом мире магия находилась вполне в пределах реальности. Вымысел перестал быть вымыслом.

— Значит, священные мечи действительно существуют?

— Поскольку они являются продуктом времён до войны Tabula Rasa, почти ни одного не осталось.

Чего-чего? Ох, ну началось.

— Стой. Медленнее. Объясни по порядку.

— Разумеется, Ваше Величество. Иначе мы не сможем добраться до главной темы.

— Давным-давно мир населяло множество разных рас, а их цивилизации владели магией куда глубже, чем способна наша сегодня. Но случилась война, поставившая под угрозу выживание целых народов. В фольклоре эльфов мы называем её войной Tabula Rasa.

— Война Tabula Rasa?

— Земля осела, моря раскололись, небеса треснули. Так известно.

— Столетиями после того континенты двигались, словно их пробудили ото сна. Так известно.

— Ни одного более великого бедствия смертная рука ещё не творила. И не было бы страннее, пади с неба сами звёзды. Так известно.

— Среди всех рас население сократилось до одной пятой. Некоторые вымерли полностью. Это была война безумцев. Война без победителей, подведшая планету к краю гибели. Война, сведшая прежние цивилизации к чистому листу.

— И этот объект из той эпохи?

— Да. Это был арсенальный завод, созданный с прямой целью массового производства орудий геноцида — вот этих самых клинков.

В это было трудно поверить. Мне почти хотелось отмахнуться от услышанного как от чистой фантазии.

— Но это история прошлого. Для нас, живущих в настоящем, она не особенно важна.

Старый эльф указал на один конкретный меч.

— Итак, тема, которая касается нас сейчас: император Кардинал выбрал один священный меч, чтобы тот стал Церемониальным мечом.

Клинок был пугающим. Зловещим. Недостаток украшений он с лихвой восполнял аурой жажды крови и безумия. Сам объём заключённой в нём маны не поддавался воображению, но строгий облик делал название «Церемониальный меч» совершенно неподходящим. Это было оружие в самом чистом смысле слова. Я покрылся холодным потом, который никак не желал прекращаться, — а ведь я всего лишь смотрел на него.

— На него… довольно трудно смотреть. Мутит.

— Всякий, кто сведущ в колдовстве, почувствовал бы то же самое. Но император Кардинал не понимал его ужаса. Он видел лишь то, на что меч способен.

Даниэль слегка вздрогнул, а затем произнёс имя.

— Вастат, искусственный священный меч. Он обладает способностью принуждать окружающих к безусловному повиновению владельцу.

Прошу прощения, но что?

Это уже не походило на обычную магию. Скорее на самую настоящую проклятую силу.

— Когда император Кардинал избрал его Церемониальным мечом, он издал двойной эдикт. Во-первых, меч должен был навеки оставаться неприкосновенным, за исключением самой коронации. Во-вторых, касаться его разрешалось только императору.

Согласно коронационному этикету империи Бундарте, только императору позволялось носить клинок. После возложения короны он должен был обнажить Церемониальный меч и объявить о восшествии на престол. Иными словами, сила этого меча принуждала признавать воцарение императора.

— Император Кардинал, должно быть, желал стабилизировать порядок наследования, столь часто обременённый конфликтами, — пояснил Даниэль. — Возможно, он и был непревзойдённым воином и способным государственным деятелем, но, похоже, даже он страдал изъяном, столь распространённым среди носящих корону.

Я на секунду задумался.

— Он верил в своих потомков.

— Именно.

Первый император установил правило, веря, что его потомки будут ему следовать. Обречённая затея. Люди были глупцами и останутся ими до конца времён.

— Мы всегда задавались вопросом, — сказал я. — Эдуард III. Человек, своей глупостью разрушивший Империю. Он оставался на троне до последних дней и умер от болезни. Почему его никто не убил? Почему его тиранию так долго терпели? Как вышло, что никто не смог его остановить? Полагаем, теперь у нас есть ответ.

— Да. Церемониальный меч не покидал его стороны.

Короче говоря, Эдуард III, шестой император, взял клинок, который император Кардинал завещал своим преемникам как помощь, и использовал его, чтобы предаваться необузданному деспотизму, доведя Империю до нынешнего состояния.

— Не сумев остановить его, хранители наследия Роталя пришли к выводу, что больше не способны быть смотрителями клинка. Так эта роль наконец и перешла ко мне.

— Ты говоришь так, будто именно этого и добивался с самого начала.

— Да. Именно поэтому я внедрился в Западную ортодоксию, и это связано с третьим и последним условием Эйна.

Судя по характеру нашей беседы до сих пор, я сомневался, что он сейчас предложит нам придумать, как снова запустить линию производства ОМП.

— Мы слегка уклонимся от темы, но известно ли Вашему Величеству предание об Эйне и языческих шаманах?

— Да. Оно есть в священном писании.

Чтобы подорвать Первую веру, быстро набиравшую последователей, языческие шаманы попытались обмануть Эйна ложным откровением от Бога, созданным магическими средствами. Однако в священном писании записано, что Эйн без труда распознал обман. Я не задерживался на этой истории надолго, сочтя её простой притчей, призванной учить последователей тому, что истинно верующим будет даровано спасение.

— На самом деле Эйн, неспособный использовать колдовство даже в простейшей форме, не имел способа определить, было ли откровение шаманов подлинным. Ни одного способа, кроме одного: имени, которым Бог его называл. Тайны, которую Эйн раскрыл лишь на смертном одре.

— И… что это за имя?

— По словам Эйна, имя, которым Бог называл его, было «Вмешивающийся историк».

Вмешивающийся историк? Это подразумевало, что он знал прошлое?

— Эйн знал историю этого мира и события, которые привели к его времени. Разумеется, это включает и войну Tabula Rasa. И это связано с другой обязанностью, возложенной на него Богом, помимо простого распространения знаний его прежнего мира.

— Позволь нам угадать. Его обязанностью было уничтожать древние объекты вроде этого?

— Верно. Именно поэтому он пришёл на этот континент.

Значит, он не бежал сюда от преследований? Очень похоже, что на самом деле именно это было главной целью Эйна.

— К востоку от гор Небесного Предела Первая вера была принята сравнительно легко, и все кузницы геноцида, которые она обнаружила, были уничтожены ещё при жизни Эйна, — объяснил Даниэль. — Однако к западу от гор Небесного Предела Первая вера с трудом пускала корни. Поэтому Эйн поручил это дело нам как третье из своих предсмертных наставлений. «Вы должны уничтожить каждый остаток на континенте».

Для Сказителей Эйна, если война Tabula Rasa была результатом мира, пошедшего по «неверному» пути, то путь, которым пошёл изначальный мир переселенца, был «верным». Демонтаж этих древних объектов идеально совпадал с их целями.

— Тогда почему вы оставили это место? — спросил я. — Зачем привели нас сюда?

— Если бы для решения вопроса было достаточно запретить вход, моих усилий хватило бы. Но демонтаж — иное дело. Малейшая ошибка может обернуться катастрофой, не говоря уже о времени и труде. Мы решили, что осуществить это в полной тайне невозможно — тем более из-за расположения прямо под столицей.

Он был прав. Разобрать всю эту магию так, чтобы она не взорвалась у нас под ногами, было бы геркулесовым трудом.

— Поэтому мы ждали государя, который поймёт.

Старый эльф сегодня уже во второй раз опустился на колено.

А. Значит, это его вторая просьба ко мне.

— Мы желаем, чтобы трагедия никогда не повторилась. Нельзя отрицать ценность, которую представляет этот объект. Если Ваше Величество сделает эти древние технологии своими, объединение континента окажется вполне возможным. Но будущее за этим — вовсе не будущее. Прошу, Ваше Величество. Отрекитесь от этого места. Если вы готовы даровать нам это желание…

— Нет, ну, тут ведь просто нет другого варианта, верно?

После короткой паузы Даниэль снова заговорил.

— Как бы неправильно ни было мне это говорить, вы уверены, что должны принимать решение столь быстро?

Уверен я или нет, я правда не видел альтернативы. Это место было бы равносильно тому, как если бы на Земле появились пришельцы с вечными двигателями или чем-то столь же продвинутым. Попади оно людям в руки — и это билет в один конец к концу света.

— Мы делаем это не без оснований, — сказал я. — Если бы магию этого объекта можно было проанализировать, какой-нибудь честолюбивый государь уже сделал бы это. То же касается его возможностей производить священные мечи. Но ни того, ни другого не произошло. Вывод таков: это место попросту слишком далеко превосходит современные знания. Или мы ошибаемся?

— Нет. Даже мы, Сказители, не смогли управлять этим объектом, хотя знаем его назначение.

Возможно, через несколько веков люди сумеют воспользоваться этим местом. Но цивилизация, способная на такое, будет обладать и средствами построить похожий объект с нуля. Я не собирался тревожиться о гипотетических обществах будущего. Нет, меня заботил период до того, как мир достигнет подобного уровня магического понимания. Если существование этого места станет известно, им смогут воспользоваться враги Империи, не говоря уже о весьма вероятной возможности, что какой-нибудь горячий будущий император совершит ошибку, которую уже нельзя будет отменить.

— Этот «Вастат» — тому доказательство, — объяснил я. — Конечно, Эдуард III мог использовать его, чтобы насаждать свою тиранию. Но он также вызвал против себя бесчисленные восстания, не говоря уже о постоянных поражениях на войне. Меч может быть силён, но перед лицом общенационального восстания он ничто; более того, он даже несёт риск лишить вассалов способности мыслить. Можно ли использовать его во благо? Ни в коем случае. В девяти случаях из десяти он станет причиной гибели собственного владельца.

Стратегическое вооружение — межконтинентальные баллистические ракеты и тому подобное — в моём прошлом мире служило похожим примером. Чрезвычайно строгие правила и протоколы безопасности были самым минимумом, при котором их использование вообще можно было рассматривать. Но главное — я совершенно не верил в своих потомков. Человеку свойственно искать силу, даже если это означает разрушение собственной страны. То есть именно тирания шестого императора с этим мечом втянула меня во весь этот бардак. С чего бы мне вообще думать о том, чтобы пойти тем же путём, что и этот придурок?

— Ты поможешь нам с демонтажем, — сказал я. — Хотя, разумеется, этим придётся заняться после гражданской войны.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Теперь мы наконец сможем исполнить волю Эйна.

Я слышал в голосе Даниэля слёзы, и мне это не почудилось. Я сделал вид, что не заметил.

Пока что я решил закрыть доступ к объекту и отложить его демонтаж в дальний ящик памяти, чтобы подумать об этом в другой день. По меньшей мере сначала придётся провести эксперименты на поверхности и найти способ, который не заставит его магию выйти из-под контроля.

— Вопрос в том, что делать с Церемониальным мечом?

Если мы избавимся от Вастата, потребуется замена, а знать не настолько слепа, чтобы не заметить, что национальная реликвия подозрительно отличается от той, что использовалась на предыдущей коронации.

— Могу я предложить это в качестве замены?

Даниэль указал на другой меч, хотя этот лежал на земле, а не висел в воздухе.

— Разве это тоже не искусственный священный меч?

— Мы считаем, что у этого объекта есть две главные функции. Первая — изготавливать клинки, предназначенные стать священными мечами, а вторая — насыщать эти клинки магией на протяжении многих лет. Фактически, похоже, второй процесс занимает как минимум более века. По нашей оценке, Вастат проходил его, возможно, тысячу или две тысячи лет.

— То есть ты говоришь, этот меч ещё не завершён?

— Да. Поскольку оба предназначались как оружие, внешне он совпадает с Вастатом. Думаю, их создатели не желали, чтобы враги могли распознать мечи — и, следовательно, их уникальные способности — по одному виду.

Иными словами, они проектировались так, чтобы их можно было использовать универсально.

— Судя по виду, этот меч тоже магический.

— Так и есть, но его функция чрезвычайно проста. Он хранит в себе ману, которую владелец может высвободить по собственному желанию. И ничего более. Современные магические технологии способны на то же самое, так что для Вашего Величества не должно быть никаких проблем с его использованием.

Хм. Это… звучало как вещь, которой мне хотелось бы пользоваться регулярно.

— Не будет ли дурным тоном, если мы сделаем его своим обычным оружием?

Даже если технически это был другой меч, подобный поступок означал бы отказ от эдикта первого императора.

— Проблем быть не должно. Тот человек — хранитель наследия Роталя — этому не обрадуется, но в конце концов уступит решению Вашего Величества.

— Очень хорошо. Тогда отныне он наш.

Я поднял клинок. Ни малейшего намёка на страх или зловещую ауру. С ним на боку, что ж… коронация пройдёт куда глаже.

— Вернёмся наверх, Ваше Величество?

— М-м. Рассчитываем на твою дальнейшую службу.

Честно говоря, разговор вышел тяжёлым. Теперь у меня стало куда больше вопросов, над которыми предстояло думать. Но с этим незавершённым священным мечом и Сказителями Эйна я добавил к своему арсеналу две новые силы — существенное усиление.

До дня коронации оставалось пять дней.