Встреча с герцогом Уорреном

Турне по герцогству Рауль прошло гладко — или, возможно, точнее будет сказать, что мне там было нечего делать. На обратном пути мне предстояла встреча с герцогом Уорреном в маркизате Рамитеад.

Похоже, моя оценка оказалась верной: канцлер остерегался прославленного солдата. Чтобы наконец дать согласие, ему понадобилось назначить встречу на собственной территории, среди целой своры своих дворянских шавок, и ограничить её короткой аудиенцией. Да, фракция канцлера зорко следила за герцогом Уорреном. По чистой военной мощи его закалённые войска соперничали с армией герцога Рауля.

Но поскольку канцлер и его карманные дворяне были так сосредоточены на герцоге Уоррене, их обычная бдительность к другим вопросам ослабла. Чистая случайность, но приятная. Я бы не смог назначить это место для встречи, даже если бы захотел: последнее слово оставалось за канцлером.

Дело в том, что маркизат Рамитеад сейчас был незаконно оккупирован. По праву его владельцем был никто иной, как Фабио. И, как оказалось, я уже направил его и других удачливых выживших из маркграфского дома Рамитеад проникнуть в этот район, оставаться там в подполье и готовиться к подъёму армии. Это было сразу после полевого обследования холма Челан, которое я поручил им провести, но им придётся стиснуть зубы и потерпеть сверхурочные.

Что до меня, я ожидал встречи с герцогом Уорреном, облачённый в вычурный наряд, в котором было решительно слишком много лишнего. Подозреваю, меня нарядили так как своего рода демонстрацию силы, чтобы давить на герцога. Но когда я верну себе власть, такая одежда отправится прямиком в корзину «отменённых политик». Серьёзно, зачем украшать одежду таким количеством настоящего золота? Я чувствовал себя так, будто хожу в проклятом свинцовом фартуке.

— Дорогу Его Величеству Кармину де ла Гард-Бундарте, восьмому императору империи Бундарте!

К слову, я узнал, что «подношения», которые мне приносили дворяне, назывались гуандалео — высушенная форма растения гуанде. Наблюдая за Херком, я также выяснил, что вдыхание дыма от сжигания этой штуки вызывает крайнюю вялость мысли и тела, а отмена приводит к внезапным приступам раздражительности. И когда я говорю «внезапным», я правда имею в виду, что они возникают из ниоткуда.

Так вот, к чему я веду: я собирался изо всех сил играть роль закоренелого курильщика гуандалео.

— Давно не виделись, Ваше Величество. Ваш слуга Рихтер де Ван-Уоррен приветствует вас.

Когда я был маленьким, герцог Уоррен несколько раз заглядывал в имперский домен с Надин на буксире, но ни один из этих визитов не выходил за рамки краткого обмена приветствиями. Он был военным человеком до мозга костей и почти никогда не бывал в имперской столице. Он любил и уважал моего отца — наследного принца Жана, своего боевого товарища, — и относился к тем людям, у кого хватало благоразумия понимать, что они плохо подходят для политики, и держаться от неё подальше.

Что подумает такой человек, увидев, как сын его заклятого друга превратился в куклу знати? Что ж, сейчас и узнаем.

— Кто?

Я развалился на сиденье, расфокусировав взгляд и позволяя глазам бессмысленно блуждать. Поскольку моё «состояние» медленно, но верно ухудшалось на протяжении всего турне, канцлер и остальные ничего не заподозрят. Они просто уверены, что их «подношения» работают.

После короткой паузы герцог Уоррен заговорил снова.

— Герцог Уоррен, Ваше Величество. Должен принести извинения за поведение моей дочери: насколько мне известно, она временами причиняла неудобства вашей особе.

А, похоже, он просто решил, что я злюсь на него из-за Надин. Надеюсь, он поскорее заметит.

— Герцог Уоррен, Его Величество утомлён долгой дорогой.

И теперь канцлер пытается сгладить ситуацию? Не мешай мне, дружище.

— Герцог Рауль… Если так, то почему до сих пор вы отклоняли наши официальные предложения о…

— Ах да, герцог Уоррен. Давно не виделись.

В комнате мгновенно стало тихо, как в могиле. Император с пустыми глазами только что перебил герцога Уоррена на полуслове. Любой почувствовал бы себя неуютно.

Уцелевший глаз герцога Уоррена расширился. Он понял.

Для герцога, солдата до самой сердцевины, император был его сюзереном — объектом непоколебимой верности и поддержки. Увидев меня таким, как он мог не действовать?

Прошло ещё несколько мгновений молчания, прежде чем он наконец заговорил.

— Понимаю. Действительно похоже, что Его Величество нездоров. Я вернусь в другой раз.

Э… что? Он сейчас отступил? Мой план состоял в том, чтобы разыграть симптомы отмены, если он не заметит, а если заметит — я думал, он придёт в ярость. Не говорите, что я провалился?

Я бросил взгляд в сторону пфальцграфа Водедта, но тот лишь едва заметно покачал головой. Значит, здесь не нужно было продолжать? О.

Похоже, до меня начало доходить: герцог Уоррен вовсе не был неспособен к политической стратегии. Просто он её не любил.

— Идёмте, Ваше Величество.

Я позволил канцлеру вывести меня из комнаты. Если мои подозрения верны, он ничего не заподозрил — ровно как и рассчитывал герцог Уоррен.

Не хочу делить шкуру неубитого зверя… но всё выглядело многообещающе.

＊＊＊

Давайте немного поговорим о политике.

Сейчас, если бы в империи вспыхнул внутренний мятеж, технически это был бы мятеж «против империи», а не мятеж «против императора». Причина в том, что обычно императора признавали императором только после коронации. Однако из-за политического конфликта коронация до сих пор не состоялась. А поскольку церемония, которая должна была пройти, не прошла исключительно ради удобства обстоятельств знати, существовал достаточно весомый аргумент, что знать незаконно посягает на власть императора.

Если проще, это означало, что у потенциальной мятежной армии было бы правое основание. А именно: «устранить советников императора, которые тайно строят против него заговор».

Краткое дополнение: весь этот дебакль с Теянавской конфедерацией был просто их отделением — не тем, для чего вообще особенно требуется правое основание.

Так вот, моей целью на встрече с герцогом Уорреном было вдохновить его на решимость поднять войска. Если я поднесу ему casus belli на серебряном блюде — а именно «казнить канцлера и министра церемоний ради императора», — останется только вопрос, решит ли он нажать спусковой крючок мятежа.

Если он решит, мне на самом деле не важно, удастся его мятеж или провалится. Почему? Ну, как вы думаете, что сделают канцлер и министр церемоний, если начнётся гражданская война?

Ответ: они поспешат провести мою коронацию как можно быстрее, чтобы отнять у мятежа casus belli. Затем они отправят свои армии разбираться с мятежниками, оставив имперскую столицу недоукомплектованной. Именно этой возможности я и ждал — шанса вычистить знать и захватить реальную власть.

Поэтому мне нужно было во время нашей встречи мотивировать герцога Уоррена начать гражданскую войну. И это должен был быть именно он. Более того, я присматривался к нему с давних пор — с самого начала — как к главному кандидату на запуск мятежа, если он мне когда-нибудь понадобится.

Во-первых, из-за степени военной силы в его распоряжении. Канцлер и министр церемоний опасались армии герцога Уоррена; если тот начнёт мятеж, первым двум придётся встретить его всеми своими силами.

Во-вторых, из-за географии. Имперская столица, Кардинал, находилась практически точно в центре империи Бундарте, а владения герцога Уоррена на юге, герцога Агинкарля на западе и герцога Рауля на востоке были примерно равноудалены от неё. Не слишком близко и не слишком далеко — герцогство Уоррен находилось на идеальной дистанции, чтобы купить мне достаточно времени для моего хода. В конце концов, если столицу займут до того, как я возьму её под контроль, я вполне могу оказаться куклой оккупанта.

Вот почему встреча с герцогом Уорреном была жизненно важна. Как бы то ни было, мне нужно было, чтобы он собрал свои силы.

Сначала я испугался, что провалился, когда увидел, как легко он отступил… но знак пфальцграфа Водедта говорил об обратном. Герцог отступил, чтобы гарантировать успех своего мятежа, — чтобы канцлер и прочая знать не заметили его новой решимости. Для опытного генерала вроде герцога Уоррена такой простой трюк, должно быть, был детской игрой.

Я вернулся в столицу, и новый год прошёл без малейшего шёпота о беспорядках. Канцлер и министр церемоний, несомненно, всё ещё держали герцога Уоррена в поле зрения, но, похоже, их бдительность ослабла, поскольку Надин оставалась в столице как потенциальная заложница.

Но я знал правду. Я видел, что Надин беспокойнее обычного.

Без сомнения, герцог Уоррен сделает свой ход.

Ещё немного — и история придёт в движение.