Разгребая хаос

Год сменился, и наступил 466 год НК. За месяцы, прошедшие после моего возвращения в столицу, имперская политика была, мягко говоря, бурной.

Начну с собственных дел. Тот факт, что технически я выиграл свою первую битву, по-видимому, расположил ко мне жителей имперской столицы и развеял негативный образ «сына наследного принца, погибшего в бою». Несмотря на это, моя победа не вызвала у знати особой настороженности: ходил слух, будто я всё поручил племенам, а сам дрожал в тылу поля боя. Кстати, распространить этот слух Саломону велел я.

Знать меня не опасалась, горожане относились ко мне с симпатией. Положение было идеальным.

Теперь — о регентской фракции и фракции канцлера. До моего возвращения в столицу фракции занимались политическим гряземетанием, постоянно пытаясь свалить вину за случившееся на противную сторону. Канцлера били за предательство нанятых им наёмников и за то, что император подвергся нападению в его землях. Министра церемоний, в свою очередь, распекали за то, что его заявленная «охрана» сбежала из боя, а также за то, что в течение нескольких дней, пока моё местонахождение оставалось неизвестным, он совершал подозрительные движения вокруг столицы.

Эта бесплодная ссора продолжалась ещё некоторое время после моего возвращения, из-за чего политические позиции герцогов рухнули до шаткого состояния.

Вопреки тому, что можно подумать, для меня это была ужасная ситуация. В конце концов, их падение вовсе не гарантировало, что дворяне под их зонтиками бросятся ко мне; чем сильнее их загоняли в угол, тем выше становился шанс, что они прибегнут к убийству или мятежу.

Посреди всего этого следующим шагом я выбрал отказ от всех встреч со знатью. Официально юный император, впервые вкусивший страх перед человеком, пришедшим за его жизнью, стал вздрагивать от каждой тени и утратил доверие к дворянству. На первый взгляд это могло показаться ударом по герцогам, но на самом деле я покупал им время. Я хотел, чтобы они прекратили бесполезную игру во взаимные обвинения и продолжили уничтожать доказательства своих проступков.

Видите ли, если бы преступление одного из них было по-настоящему разоблачено, у императора не осталось бы выбора, кроме как наказать виновного. Однако военной силы, на которую я мог бы опереться, у меня — пока — не было, и потому привести такое наказание в исполнение я бы не смог. По этой причине я решил повернуть ситуацию так, чтобы герцоги замели свои проступки под ковёр. Их достоинство и репутация уже достаточно просели для моих целей, а даже жалкая крыса найдёт в себе смелость укусить кошку, если её как следует загнать в угол.

И всё же позволить всему без лишнего шума вернуться в норму было бы совсем неинтересно, поэтому я позволил себе немного мелкого притеснения. Как уже сказано, я отказывался встречаться со знатью — но на самом деле было два исключения. Первым была старая ведьма-регентша, политическое влияние которой её отец, министр церемоний, стёр почти до минимума. Вторым — архипрелат Георг V, высший авторитет Западной ортодоксии и младший брат канцлера.

В результате канцлер и министр церемоний вложили немало личного веса, соответственно, в архипрелата и регентшу — лишь бы снова получить право встречаться со мной. Из-за этого регентство превратилось в систему с двумя лидерами, а религиозная группировка внутри фракции канцлера стала достаточно влиятельной, чтобы окружение канцлера было вынуждено идти на уступки. Особенно, должно быть, кипел министр церемоний. Столько времени и сил он потратил, чтобы перетасовать свою опору власти так, чтобы она следовала только за ним, — и в мгновение ока вернулся к исходной точке.

Ах, сладкая расплата.

Однако с точки зрения баланса фракций прежний перевес в пользу фракции канцлера превратился в тупиковое равновесие пятьдесят на пятьдесят. Причина была в том, что архипрелат, выступавший заменой канцлера и важным фактором силы фракции, внезапно потерял значительную часть влияния. Я не знал почему — только понимал, что внутри церкви должно было произойти некое новое развитие событий, а значит, это была работа наставника Дефлотта. Если он решил, что так лучше, я доверюсь его суждению и оставлю это ему.

В целом имперская политика оказалась в осторожном равновесии на странных четырёхсторонних качелях: главными игроками были клика канцлера на первом месте, почти сразу за ней — личные клики министра церемоний и регентши, фактически делившие второе место, и Западная ортодоксия на четвёртом. Вся ситуация была пороховой бочкой, которая только ждала искры.

И всё же, как мне казалось, это лучше, чем непрерывный пожар на разлитом масле.

Так или иначе, теперь, когда канцлер и министр церемоний вновь получили привилегию видеть меня, похоже, они сошлись на окончательной версии прикрытия: они подозревали, что нападение было трусливой схемой Теянавской конфедерации и республики Гарфур, действовавших сообща, чтобы посеять хаос внутри империи.

Обратите внимание именно на слово «подозревали». Благодаря такой формулировке они технически не лгали. Просто «предоставляли свои мнения».

Подобных уклончивых заявлений и маскировки предположений под истину хватало и на современной Земле. И если там такая тактика была достаточно хороша, чтобы обманывать миллиарды людей по всему миру, то пропаганда в адрес какой-то крохотной империи с населением примерно в тридцать миллионов должна была быть детской забавой.

И всё же у герцогов были основания упоминать конфедерацию и республику. Обе державы сейчас находились с империей в состоянии войны; было крайне маловероятно, что они не приложили к событиям хотя бы какую-то руку.

Так «прискорбное недоразумение» было улажено, а юный император пришёл в ярость от поведения этих трусливых стран. Он приказал канцлеру покорить республику Гарфур, а министру церемоний — сделать то же самое с Теянавской конфедерацией. Разумеется, оба были «возмущены» тем, что ими манипулировали вражеские державы. Они «смиренно приняли» мои повеления, «доблестно поклявшись» передо мной, что уничтожат каждый своего врага. Вследствие этого они вернулись в свои земли, чтобы начать подготовку армий.

Какой же фарс.

＊＊＊

Разумеется, я ни на секунду не верил, что герцоги всерьёз займутся этим покорением. Однако, если один из них слишком явно начнёт валять дурака, другой сдерёт с него три шкуры, так что я ожидал, что из всего этого всё же выпадет несколько стычек или небольших сражений.

С моей точки зрения это было вполне нормально. Сейчас мне нужно было заставить и конфедерацию, и республику пустить кровь — пусть хотя бы немного. А потом, когда я верну власть, я нанесу им должную, основательную трёпку и приведу к покорности.

Причина у меня, конечно, была веская. Выслушайте.

В настоящее время империя Бундарте граничила с семью другими державами. Из них наши восточные границы с империумом Тейва и королевством Гординьон проходили по гористой местности, так что перерисовывать карты там не требовалось. Проблемой были две страны на севере и три на юге. Все пять исторически вторгались в империю и грабили её, нацеливаясь на наши зернопроизводящие регионы. Но вместо того чтобы вести полноценные фронтовые войны, они всегда предпочитали клещевые удары, что стало одним из факторов нынешнего ослабления империи.

Пока и южные, и северные границы не будут стабилизированы, империи всегда будет грозить война, готовая вспыхнуть от одной искры. Именно поэтому мне нужно было как следует стукнуть по этим странам — хотя бы настолько, чтобы они не лезли в дела империи. Идти ли до конца и сокрушать их — вопрос отдельный.

Кстати, на самом деле именно такая политика оставалась неизменным официальным государственным курсом каждого поколения императоров с первого по шестое. Она прервалась на шестом — помните того болвана? — и с тех пор никто не смог её восстановить.

Источник: пфальцграф Водедт.

О, раз уж речь зашла о пфальцграфе Водедте. Оказалось, что Дефлотт ле Муассан не водил меня за нос: он действительно был ребёнком Водедта. По словам пфальцграфа, Дефлотт покинул семью, потому что его образ мыслей не совпадал с их. Для Дефлотта главным было благополучие страны, а это не всегда хорошо сочеталось с верностью пфальцграфа прежде всего линии Роталь.

Если процитировать пфальцграфа: «Он из тех людей, кто срубит даже Ваше Величество, если сочтёт, что это пойдёт империи на пользу. Прошу, будьте с ним осторожны».

Это объясняло, почему он с такой готовностью позволил мне бежать от засады, а затем устроил внезапную встречу с вождями. Хотя, если выбирать, мои ценности определённо были ближе к Дефлоттовым, чем к ценностям его отца.

Дефлотт расстался с нами прямо перед тем, как мы въехали в собственно имперскую столицу. По его словам, несмотря на врождённую слепоту, он мог «видеть» людей и предметы, ощущая слабые следы их маны. Перед уходом он объяснил, что толпы и другие большие скопления людей его утомляют. И я ведь действительно ему поверил, чёрт побери.

— Нет, у этого человека искусственные глаза — магические инструменты, которые дают ему обычное зрение.

Если так говорил его кровный отец, скорее всего, это было правдой. Объяснение пфальцграфа также подсказало мне, почему Дефлотт не стал сопровождать нас внутрь города: подозреваю, он просто не хотел встречаться с отцом. Похоже, они были из тех родителей и детей, которые говорят друг о друге исключительно «тот человек» или «он». Знаете, такие семейные дела, в которые лучше не лезть.

Э-э, не то чтобы я сам имел право рассуждать. Я был сыном, который видел в собственной матери лишь игровую фигуру, полезную для удержания министра церемоний под контролем, а регентша была матерью, которая при нашей встрече ровно один раз сказала, что рада моей безопасности, и затем только ругала герцогов.

Да, со стороны нас точно невозможно было счесть нормальными матерью и ребёнком…

К слову, всё, что пфальцграф сказал о моём возвращении, свелось к тому, что он «рад видеть меня невредимым». Ну, справедливо, учитывая наши деловые отношения.

Что меня удивило, так это реакция Надин. Дочь герцога Уоррена, похоже, искренне переживала за моё благополучие, потому что, увидев меня, расплакалась и обозвала идиотом за то, что я заставил её волноваться. Как бы мне ни хотелось отпустить комментарий вроде: «О, так вот они какие, цундере», — я мудро прочитал атмосферу и держал рот закрытым.

Вера-Сильви тоже плакала. Затем она сняла железные прутья со своего окна и втянула меня в объятия. Я понятия не имел, когда она научилась так управляться с железом, и меня тянуло спросить, закончила ли она наконец скрывать, что знает, кто я на самом деле. Но опять же — я мудро держал рот закрытым.

Я не привык, чтобы люди плакали обо мне. Я не знал, как реагировать.

Интересно…

В прежней жизни кто-нибудь плакал обо мне, когда я умер?