Холм Кармина

Оставался шанс, что вражеские силы вернутся и я смогу увидеть настоящий бой. Поэтому на ночь я должен был остаться в шатре, а не возвращаться в город. Услышав эгоистичное требование императора, знать посмеивалась, поглядывая на меня.

Ещё бы. Никаких вражеских сил здесь с самого начала не было. Но их радовало, что их император остаётся невеждой, и потому было решено: мы заночуем здесь. Похоже, я смогу добиться своей цели.

После ужина я вошёл в подготовленный для меня шатёр. Несмотря на временный характер, к нему относились со всеми почестями, положенными личным покоям императора. Знать войти не могла, так что внутри были только мы с Тимоной.

И Розария тоже — по какой-то причине, но сейчас у меня не было душевного запаса, чтобы об этом думать.

В данный момент я был занят тем, что меня рвало в яму, которую Тимона выкопал для меня в углу шатра. Сдерживаться дальше было невозможно. Вонь крови и дыма намертво въелась в меня, и каждый вдох напоминал о сцене, свидетелем которой я стал сегодня.

— Ваше Величество! — голос Розарии почти сорвался на крик.

— Тише… — устало сказал я. — Иначе снаружи поймут.

Несколько мгновений спустя она ответила:

— Да… конечно.

Мне было скверно.

А знать тем временем уплетала еду так, будто это был самый обычный день. Без сомнения, они почти не задумывались, что погибшие здесь тоже были людьми. Я знал: к этому нельзя привыкать. Но если всякий раз моя реакция будет такой же…

— Тяжело придётся, — пробормотал я.

— Ваше Величество, я буду стоять на страже снаружи шатра, — сказал Тимона. — Нельзя, чтобы вас увидели в таком состоянии.

— Пожалуйста.

Он вышел, оставив меня наедине с Розарией.

— Ваше Величество…

Она медленно гладила меня по спине. Я был благодарен за её заботу. Однако…

— Почему… ты пришла?

Розария должна была ждать у кареты, немного поодаль. Я не хотел приводить её в это место, пропитанное приторной вонью крови.

— Ваше Величество. Однажды я стану императрицей.

Даже сейчас она звучала так, будто вот-вот расплачется.

— Я… никогда не посмею утверждать, будто действительно разделю тяжесть ответственности, которую вы несёте. Я прекрасно понимаю, что такой груз… не берут на себя легкомысленно. Даже сегодня я знаю: присутствие такой женщины, как я, должно быть обузой.

На самом деле я думал не об этом. Я просто не хотел, чтобы она пережила то же, что и я. Не хотел, чтобы она увидела злую сторону мира.

Но она была права. Однажды она станет императрицей. Она не могла оставаться в стороне. Мне придётся изменить свой образ мыслей.

Осторожно она взяла мои руки в свои. Я понял, что в какой-то момент позыв к рвоте отступил.

— И всё же для меня было бы непростительно не замечать бремя Вашего Величества. Я не позволю себе закрывать на него глаза. Поэтому, как бы эгоистично это ни звучало, прошу простить меня.

Я… честно говоря, удивился. Её слова отзывались эхом моего собственного решения.

— М-м. Я не намерен тебя порицать.

Улыбка сама появилась у меня на лице. Кажется, мы с ней были из одного теста.

— Я… устал.

— Сегодня вам следует отдохнуть, Ваше Величество.

Совет был хорошим: я устал до костей. И опять же, я ни в коем случае не мог позволить себе привыкнуть к этому, но и не мог каждый раз выпадать из строя. Когда появится возможность, нужно будет разработать заклинание, подавляющее тошноту. Или, может, заклинание, приглушающее эмоции.

— Ты права, — сказал я.

Я протянул руку над ямой и засыпал её простым заклинанием земли. Несмотря на то, как мало времени у него было, Тимона выкопал её довольно глубокой. Теперь, когда яма была закрыта, можно было не беспокоиться, что запах просочится наружу. Другое дело — вонь дыма и крови, въевшаяся в моё тело.

Я лёг на кровать в шатре — она была меньше, чем привычные мне. Без всякого повода тошнота постепенно начала возвращаться.

— Ваше Величество?

— Прости. Когда я лёг, снова немного накрыло.

По непонятной причине Розария решила ответить на это тем, что забралась на кровать рядом со мной. Хотя я и сказал, что она меньше кроватей в императорских доменах или особняках знати, для двух детей она всё ещё была слишком большой. Розария спокойно притянула меня к себе.

Моя голова оказалась у неё на груди. В менее мрачных обстоятельствах такая забота со стороны девушки была бы достаточной причиной, чтобы я потерял самообладание. И всё же, странным образом, сейчас я чувствовал только покой.

— Твоя одежда испачкается, — пробормотал я.

На мне наверняка была сажа: я целый день провёл среди дыма. К тому же только что опустошил желудок. Конечно, я не думал, что что-то попало на меня, но чистым меня назвать было нельзя.

— Мне всё равно.

— Запах к тебе пристанет.

— И это тоже неважно. Сегодня вам пришлось достаточно. Пожалуйста, отдохните.

Приятный аромат наполнил мой нос. Я почувствовал, как вонь крови, пропитавшая кожу, — напоминание о близости смерти — отступает куда-то вдаль. На её месте внезапно нахлынула сонливость.

— Спасибо.

Окутанный милосердным теплом Розарии, я расстался с сознанием.

＊＊＊

На следующее утро я проснулся сравнительно рано. Бросив взгляд в сторону, я увидел, что Розария всё ещё спит. Вчера она поддерживала меня — и не в одном смысле. И хотя предсказать будущее я не мог, у меня было чувство, что она ещё не раз продолжит делать то же самое.

— Тебе тоже спасибо, Тимона. За то, что всю ночь не спал на страже. Как ты держишься?

— Одна бессонная ночь не стоит упоминания.

Мы оба говорили тихо, чтобы не разбудить Розарию.

— Желаете омыться? — спросил Тимона.

Разумеется, даже присутствие императора не было достаточной причиной, чтобы тащить ванну на поле боя. Тимона говорил о том, чтобы обтереть меня тканью и горячей водой.

— Пожалуйста… Хотя, с другой стороны, я не могу просить тебя делать каждую мелочь. Позвать служанок Розарии? Они ждут снаружи шатра.

Заклинание теплового обнаружения к этому моменту стало для меня второй натурой, так что я знал: снаружи дежурит пара фрейлин. Честно говоря, я мог бы привести себя в порядок и сам… но уже приобрёл привычку поручать эту работу другим. Так было просто легче.

— Нет, я сам, — настоял Тимона. — Мы не можем быть полностью уверены, что им можно доверять. Прошу, не стесняйтесь из-за меня.

— Хорошо. Тогда приступай.

Пока он меня обтирал, я рассеянно ушёл в мысли. После этого мы, вероятно, снова поднимемся на холм, чтобы ещё раз всё осмотреть, а затем вернёмся в город. Дальше начнётся непрерывная полоса, где мой эскорт будет таскать меня к каждому местному лорду, а я превращусь в машину, способную лишь воспроизводить то, что они хотят услышать. В худшем случае это продолжится до самой осени.

Если думать об этом как об отработке часов на дневной работе, раздражало не так сильно. Хотя слушать бред знати всё равно будет неприятно. Я бы сто раз предпочёл речь директора школы или пьяное бормотание начальника.

Особенно если речь шла о лорде этого региона — графе Бейлор-Новей.

Кстати говоря…

— Графа Бейлор-Новей зовут Тимона ле Шовир, верно?

— Да, у нас общее имя. Это вас путает?

— Нет, сомневаюсь, что мне когда-нибудь понадобится обращаться к нему настолько фамильярно. Просто это заставило меня подумать: возможно, твоя фамилия — «Нен», а не «ле Нен».

Тимона посмотрел на меня с пустым недоумением — редчайшее для него выражение.

— Да, так и есть, — подтвердил он. — Вы… всё это время думали, что это «ле Нен»?

Его руки остановились. Похоже, моё недоразумение потрясло его куда сильнее, чем я ожидал. А я тем временем покрылся холодным потом.

Когда начальник неправильно помнит твоё имя, это просто отвратительно. Не повредит ли это нашим отношениям сюзерена и вассала?

Тимона тихо усмехнулся.

— Если подумать, Ваше Величество с тех пор, как я заслужил ваше доверие, зовёте меня только по имени.

Стоп, Тимона рассмеялся? Он вообще никогда не смеётся! Но это был счастливый смех или циничный? Я не понимал!

— Хм… А я ведь действительно думал, что промежуток в надписи на могиле барона ле Не… то есть барона Нена был странно большим…

Выходит, старая поговорка о поспешных выводах всё ещё была верна.

— Эм… прости.

— Я не против. Я уже разорвал отношения с баронским домом Нен. Хотя… означает ли это, что Ваше Величество пожалует мне фамилию «Ленен»? Получить такое от моего сюзерена — большего почёта и представить нельзя.

— Да ладно… Не подкалывай меня.

— Я не собирался шутить…

Я оделся и привёл внешний вид в порядок. Как бы то ни было, Тимона, похоже, не сердился, и это стало огромным облегчением. Пронесло.

— Понимаю. Значит, если я желаю заслужить фамилию «Ленен», сперва мне нужно совершить деяния, достойные её.

— Пожалуйста, хватит уже. Я правда не могу понять, шутишь ты или нет.

— Вам двоим, кажется, весело.

Я взглянул на кровать и увидел, что Розария смотрит на нас, совсем чуть-чуть надувшись. Как по мне, она сама виновата: притворялась спящей примерно с середины нашего разговора…

＊＊＊

Сейчас я скажу вещь до смешного и совершенно очевидную: никаких вражеских сил сегодня не появилось.

— Что? Они не идут?

— Похоже на то, Ваше Величество, — величественно объявил граф Бейлор-Новей. — И неудивительно: их чахлые возможности мало что могут против мощи имперского воинства!

Он разразился громовым смехом.

Строго говоря, находившиеся здесь силы принадлежали не армии Империи, а герцогу Раулю. По сути, это были личные войска канцлера.

— Вот как? Тогда, полагаем, падение Теянавской конфедерации уже близко.

После моих слов настроение замёрзло намертво. Граф Бейлор-Новей, наконец заметивший, что, возможно, слишком распустил язык, тут же умолк и начал поглядывать на канцлера.

Нечего зазнаваться, подумал я. Хотя дальше давить не стану — это было бы рискованно.

— И всё же Мы не очень понимаем войну. Оставляем этот вопрос в твоих надёжных руках, канцлер.

— Разумеется, Ваше Величество. Ваша воля — мой приказ.

Я был уверен, что на самом деле всё было ровно наоборот. Очевидно, он хотел поскорее свернуть всё это и уехать.

Но я ему не позволю.

— И всё же этот холм — место, где Мы впервые лицезрели войну. Он пришёлся Нам по душе! Отныне он будет известен как «Холм Кармина»!

— Простите?.. Ваше Величество желает использовать своё высокое имя… здесь? В глуши?

Знать выглядела ошеломлённой. И неудивительно. По всем правилам имя императора берегли для мест великой важности — вроде имперской столицы Кардинал. Если такое место — а вместе с ним и достоинство императора — захватит другая страна, это означало бы полную потерю лица.

В целом имя императора просто не следовало прикреплять к крошечному холму где-то на окраине.

— Именно. Этот холм — символ Нашей победы, и все должны это знать.

По моим расчётам, императору Кармину было совершенно естественно захотеть назвать что-нибудь в свою честь просто потому, что он был в хорошем настроении. К тому же он ребёнок, ещё не обременённый чувством достоинства. В подобном заявлении не было ничего странного.

А в результате канцлер больше не мог бросить это место. Отдать врагу без сопротивления локацию, названную именем императора, значило бы чудовищно потерять лицо — и регентство с радостью воспользовалось бы такой возможностью.

Конечно, моя репутация тоже пострадала бы. Что может быть позорнее, чем место, названное твоим именем и отнятое врагом? Хорошо, что у кукольных императоров с самого начала нет достоинства.

— А вообще, почему бы однажды не построить здесь замок? Или даже целую виллу!

Разыграв эту карту, я создал для себя причину периодически проверять состояние этого холма. Значит, канцлер не сможет отвести свои войска, не приняв на себя серьёзный риск.

Присутствие его войск также будет давить на торговую компанию «Золотая овца» и мешать ей отправлять солдат на Центральный континент. Я успешно достиг своей первоначальной цели: выиграл время против «Золотой овцы».

Но и это было ещё не всё. Вероятно, такой ход также ухудшит отношения между «Золотой овцой» и лордами Теянавской конфедерации, потому что последние не смогут вернуть свои земли, пока здесь остаются силы герцога Рауля. Они начнут спрашивать себя, зачем вообще им пришлось безусловно сдавать свои владения.

Разумеется, всё это держалось на том, что канцлер не отведёт войска. Он мог бросить этот холм и не придать этому значения. Однако моя ставка была на то, что он так не поступит: я не думал, что он охотно создаст себе уязвимость, пока министр церемоний приводит регентство в порядок и укрепляет собственную базу власти.

Но независимо от всего остального я лично не собирался забывать этот холм до конца своей жизни.