В одной постели

Спустя какое-то время после того, как мужчина в одежде дворецкого ушёл, в дверь постучали. Я велел войти, и, как я и подозревал, это был Тимона. Едва успев закрыть за собой дверь, он плавно превратил это движение в полноценное простирание на полу.

— К моему вечному позору, я позволил убийце добраться до особы Вашего Величества. Мне нечем оправдаться. Прошу, отдайте приказ, и я собственным клинком изрежу себя в лоскуты. Умоляю вас.

Ого. Для извинения звучало довольно живописно. Стоп, он ведь не всерьёз?

— И кто потом будет убирать оставшийся от тебя странного вида труп?.. Извиняться не нужно. Требовать, чтобы ты что-то смог сделать против мага такого уровня, было бы неразумно.

Во-первых, манипуляция пространством сама по себе была откровенно нечестной способностью. Я даже завидовал: пространственная магия мне не давалась. Когда я представлял её так, как она работала в играх, успеха это не приносило, поэтому я был почти уверен: мне не хватало либо теоретических знаний, либо более детального мысленного образа.

Как сюзерен Тимоны, я, пожалуй, обязан был бы его отчитать, но в данном случае это не казалось справедливым. Честно говоря, если бы убийца пришёл, пока я спал, я был бы лёгкой добычей. Хотя нет, в таком случае Тимона стоял бы в ночной охране. Я ни капли не сомневался, что он сделал бы всё, чтобы меня защитить, так что да — критиковать его действительно было не за что.

— Всё равно… вся эта история меня порядком вымотала.

Я только что дрался за свою жизнь. Да, физически я тоже устал, но сейчас по-настоящему наваливалась именно душевная усталость.

— Позвать госпожу Розарию?

— Что? Как одно вообще следует из другого? А, кстати, между уходом того человека и твоим входом прошло немного времени. Эта комната оказалась изолированнее, чем я думал?

— Нет. Я не смог сдержать гнев, поэтому пнул его.

Он сумел догнать мага, ускользающего пространственной магией, и ещё пнуть его? По-моему, даже я бы так не смог. Стоп, разве я не обещал убийце, что позволю ему уйти? Это ведь потом не аукнется? Э, да нет. Формально я не обещал, что кто-то другой ничего ему не сделает, так что всё, наверное, в порядке. Да. Чист как младенец.

— Тогда расскажи мне, что происходит на передовой.

— Разумеется, Ваше Величество. У меня готов доклад о столкновении на границе с Теянавской конфедерацией.

＊＊＊

«Официальной» причиной этого отрезка нашего путешествия было наблюдение за передовой против Теянавской конфедерации — чтобы убедиться, что мы действительно воюем с вражеским государством. Хотя нет, с точки зрения Империи конфедерацию, наверное, правильнее было назвать мятежным элементом. Как бы то ни было, именно поэтому канцлер и прочие лично отправились на передовую: им нужно было придать всему видимость, чтобы обмануть меня и заставить поверить, будто здесь идёт настоящая война.

Ведь на самом деле боёв почти не было.

Но поскольку они не хотели, чтобы я об этом узнал, я не сомневался: моя охрана теперь будет плотнее, чем когда-либо. Не чтобы защитить меня от врагов, а чтобы не дать мне соприкоснуться с простолюдинами или торговцами, знавшими правду. Само собой, старания были совершенно впустую: я уже всё знал.

— Похоже, войска герцога Рауля уже прорвали границу, — объяснил Тимона. — Вероятно, маршрут нашего кортежа изменят, чтобы мы к ним присоединились.

— Они… хотят видеть императора на передовой? Это признак того, насколько успешно они отбросили Теянаве?

Сейчас с канцлером была его личная армия под его непосредственным командованием, а не отряд наёмников, но меня всё равно удивляло, что она добилась настолько одностороннего успеха.

— Нет. Изначально почти никаких боёв не было. Теянавские войска отступили, оставив приграничные деревни. Армия герцога Рауля сожгла эти деревни и объявила это «победоносным сражением».

То есть боя вообще не случилось?

— Может, это ловушка?

— Возможно. Однако теянавские войска не пытаются скрыть ни своё присутствие, ни численное превосходство над армией герцога Рауля. Кроме того, все подразделения герцога, которые он отправлял к теянавским городам, были уничтожены. Всё это указывает, что конфедерация просто намеренно избегает боя.

— Цк. Они нас раскусили.

Я невольно цокнул языком. Для меня и армия герцога Рауля, и теянавские войска были врагами. Я надеялся, что они хоть немного перемелют друг друга.

— Минимизируют потери, значит? Очень по-купечески.

— Да. В сравнении с военными потерями в полномасштабном сражении они, должно быть, считают сожжение нескольких деревень меньшим злом. Судя по всему, армия герцога тоже это поняла и дальше занятой территории не продвигается.

Проклятье. Значит, всё закончилось простым компромиссом обеих сторон. И всё же мы хотя бы подтвердили присутствие теянавских войск. Это означало, что минимальной цели — убедиться, что они не продают ещё больше оружия и солдат на Центральный континент, — мы достигли. Придётся довольствоваться этим.

Теперь к следующей проблеме…

— А что делает регентство?

— Регентство, Ваше Величество?

— Да. Нельзя допустить, чтобы они тайно отправили помощь Теянаве и тем самым сорвали наступление армии герцога Рауля.

Центральный континент был местом постоянных конфликтов, а ещё одним из самых прибыльных рынков торговой компании «Золотая овца». Их цель заключалась в том, чтобы продавать Центральному континенту то, что он не успевал производить сам, с хорошей наценкой — главным образом оружие и наёмников. Однако воюющему государству был ещё сильнее нужен другой ресурс: продовольствие. И как раз так вышло, что у Империи имелась самая плодородная житница на Восточном континенте.

— Регентство вполне может сделать это просто ради того, чтобы герцог Рауль получил по носу, — объяснил я. — А Теянаве потом просто перепродаст припасы на Центральный континент.

— Понимаю. Я поручу агенту присмотреть за этим вопросом.

— Пожалуйста.

Честно говоря, я не думал, что министр церемоний действительно станет этим заниматься: сейчас он был занят укреплением собственной базы власти в имперской столице. Но того же я не мог сказать о его сыновьях, оставшихся в герцогстве, чьи действия предсказать не мог.

Если отложить это в сторону…

— Бросить деревни даже после вторжения на их земли, значит? На этом этапе Теянаве уже и государством-то едва можно назвать.

Обычно на вторжение отвечала атака обороняющейся армии. Даже если последняя была в невыгодном положении, ей всё равно не оставалось ничего, кроме как ждать подходящего момента для удара. Победу, доставшуюся непропорциональной ценой, называли «пирровой», но если взглянуть с другой стороны, само существование такого термина доказывало: война случалась даже тогда, когда она того не стоила. Добровольно уступать суверенную землю просто потому, что расчёт выгод и потерь оказался неблагоприятным, — не то решение, которое должно принимать нормальное государство.

Конечно, временно так поступить можно, если всё это часть более крупного плана победы в войне. Более того, я подозревал, что именно так «Золотая овца» и продала эту идею местным лордам. В конце концов, публично «Золотая овца» была всего лишь простой торговой компанией, помогавшей Теянавской конфедерации.

На деле же эти лорды были для неё дойными коровами.

А значит, я мог использовать это, чтобы насолить «Золотой овце». Если убедить лордов, что отступление теянавских войск было не здравой военной стратегией, а тем, что компания просто минимизировала собственные потери, ответная реакция будет серьёзной. Никому не нравится, когда им играют.

Проблема в том, как именно мне этого добиться? Пока теянавские войска в конце концов вернут себе земли, «Золотая овца» сможет говорить что угодно. Даже если им придётся туго, это оправдает их отговорку: мол, отступление было необходимо ради будущей победы.

Следовательно, мне нужно было создать причину, по которой армия герцога Рауля останется на месте. И причина не временную, а такую, что потребует постоянной поддержки.

В таком случае…

＊＊＊

— Ваше Величество. Ваше Величество!

Кажется, кто-то меня звал. И будто бы в воздухе чувствовалась слабая цветочная нота?

— Хм? Розария?

Я не знал, как и когда она пришла, но теперь Розария стояла прямо передо мной, держала меня за руки и смотрела с тревогой. Оглянувшись, я понял, что Тимона куда-то исчез.

— Почему ты здесь?

— Я заставила господина ле Нена впустить меня. Ваше Величество, вы ранены?

Похоже, она знала, что на меня напали. Ну же, Тимона, неужели надо было ей рассказывать?

— Не волнуйся, я в порядке. Тимона сказал?

— Нет, моя фрейлина заметила. А к тому времени, как мы собрали доступные силы…

Если бы в словаре рядом со словом «убитая горем» печатали картинку, там была бы именно Розария в этот момент — чёрным по белому.

— Простите меня. Мне нет оправдания.

Похоже, я заподозрил Тимону несправедливо. Конечно, он всё равно её впустил… но из-за такой мелочи я злиться не собирался. Думаю, его отсутствие в комнате было способом сказать мне, чтобы я немного отдохнул.

Если не об этом, то, каким бы напряжённым ни был мой бой с убийцей, он всё равно проходил внутри барьера. Если его заметили, значит…

— Значит, твоя фрейлина — маг? И весьма способная.

Розария ответила после короткой паузы:

— Да.

Ага. Вот оно как.

— Ты ещё сказала «собрали силы». Мне понимать это так, что с тобой есть и другие маги? Все из королевства Белвер, полагаю.

— Да… Я приму любое порицание, которое вы сочтёте нужным.

— И не подумаю. Кого включать в свою свиту — твоё дело. Правда, я бы не отказался узнать о них побольше.

Она была принцессой государства. Вполне естественно, что она полагалась на собственную охрану больше, чем на охрану, предоставленную Империей. Да я и сам имперской охране не доверял!

— Разумеется, Ваше Величество. Трое внедрились в наш путевой кортеж, ещё восемнадцать рассредоточены по окрестностям, чтобы не привлекать внимания имперской гвардии. Командует ими мой дядя, Саломон де Барбеторт.

Её дядя находился в составе нашего кортежа. Обычно поддерживать контакт с внешними агентами изнутри было бы трудно, но он бывший генерал. Кстати, это, вероятно, означало, что её агенты тоже солдаты.

— Они все маги?

— Да. Изначально планировалось, что те трое из нашего кортежа придут вам на помощь, но группа недостаточной силы могла лишь вызвать хаос и стать для вас лишней обузой…

Она говорила так, словно это была её вина.

— Это лорд Саломон принял такое решение, верно?

— Да…

— Он поступил правильно. Не переживай из-за этого.

Я бы и сам принял такое же решение. Если оставить это в стороне, выходило, что её маги достаточно умелы, чтобы понять, что происходит внутри барьера, и рассудить, что они только помешают.

Тут я вспомнил: кажется, я слышал, что перед моей помолвкой с Розарией королевство Белвер было загнано в такой угол, что находилось на грани отправки на действительную службу детей-солдат, способных к магии. Я был почти уверен, что надзор за этим проектом осуществлял Саломон. Значит, это тот самый отряд?

— Связь с остальными восемнадцатью в этом городе нам удалось установить только недавно, — объяснила Розария. — Простите, что я так долго не докладывала вам об этом…

— Тебе правда не нужно всё время извиняться.

Мне совсем не нравилось видеть у Розарии такое лицо.

— Скоро нам может понадобиться их помощь. Передай, что я рассчитываю на них. И, пожалуйста, не смотри так.

— Но, Ваше Величество. Когда я думаю о том, что могло с вами случиться, у меня так сжимается грудь…

— Повторяю, я в порядке. Правда, тебе не нужно так сильно волноваться.

Ну, полностью винить её за тревогу я не мог: для императора лично вступать в бой было определённо ненормально. И всё же её забота ощущалась как-то неудобно щекотно. Ну серьёзно.

— Тогда… вы немного отдохнёте?

Она добавила, что и об этом беспокоится, да ещё ударила по мне полным залпом щенячьего взгляда. Эм, госпожа Розария? Это немного нечестно, вам не кажется?

Вообще-то я хотел продолжить набрасывать планы против Теянаве, но, пожалуй, этим можно заняться и во время поездки в карете.

— Хорошо, — уступил я. — На сегодня лягу спать.

— Разумеется, Ваше Величество!

Эм… ты не собираешься уходить? Не говори, что планируешь спать здесь.

«Буду следить, чтобы вы точно заснули», значит?

А как же «делить постель до брака — большой запрет»? Ну, ладно. Ничего ведь не случится: мы просто дети.