Как минимум один важный шаг

Обратная тяга — это явление, возникающее при пожарах, когда горючий газ, главным образом угарный, скапливается в закрытом пространстве и не может нормально сгореть из-за нехватки кислорода. В тот момент, когда открывается дверь или окно, угарный газ вступает в стремительную химическую реакцию, связывается с кислородом, превращается в углекислый газ — и происходит взрыв.

Таково было общее определение обратной тяги, которое я усвоил ещё во времена жизни на Земле. Для этого явления требовались закрытое пространство, неполное сгорание, искра, резкий приток кислорода и достаточно времени, чтобы накопился угарный газ. Среди известных мне химических реакций эта была одной из самых простых для воспроизведения магией.

Сначала нужно заключить созданное магией пламя в Perfectus Obex — полный барьер — и заставить его продолжать гореть, тем самым истощая кислород и создавая неполное сгорание. Когда барьер наполнится угарным газом, запускаешь его в цель и снимаешь. Резкая реакция с окружающим кислородом вызывает взрыв — и вот он: искусственно созданная обратная тяга.

Главная привлекательность этого заклинания заключалась в том, что сам взрыв был чисто химической реакцией. Возьмём для примера мой Flamma Lux. Поскольку это всего лишь сжатый луч чистой тепловой энергии, можно было бы ожидать, что Custor, обладающий исключительно антимагическими свойствами, на него не повлияет. Но тепловую энергию я создаю преобразованием маны, а она уже подвержена воздействию, так что чисто антимагический барьер на деле не был бы настолько бесполезен, как кажется.

Однако взрыв, созданный искусственной обратной тягой, — это чистая химическая реакция, а значит, антимагический Custor вообще не обеспечит защиты. Благодаря этому такое заклинание становилось эффективным оружием против магов этого мира, чья господствующая боевая доктрина ставила на первое место защиту от магических эффектов.

Хотя настоящая причина, по которой я разработал это заклинание, лежала в другом.

В конструкции заклинания есть небольшая загвоздка: между снятием барьера и реакцией угарного газа возникает лёгкая задержка. В конце концов, «стремительная» в выражении «стремительная химическая реакция» не значит «мгновенная». Но именно поэтому я и выбрал это явление: мне нужно было, чтобы противник сумел от него защититься. Я даже прямо сказал ему, что сейчас будет обратная тяга. Пусть в его распоряжении и было всего мгновение, всё, что он показал мне до этого, говорило: он способен среагировать достаточно быстро, чтобы себя защитить.

Когда пламя угасло, мужчина в одежде дворецкого — теперь выглядевшей куда более потрёпанной — стоял на коленях, подняв руки вверх.

— Сдаюсь. У вас нет прорех, а у меня не осталось сил. И вариантов тоже.

— Правда? Мне показалось, что от взрыва ты идеально защитился этим своим пространственным карманом.

— К сожалению, это требует предварительной подготовки… а это было всё, что у меня оставалось.

Я в это не верил. У него наверняка была припрятана ещё хотя бы одна попытка.

— Сегодня мне и правда не везёт, — продолжил он. — Подумать только, двойник императора окажется тоже из дома.

— Хе. Почти, но не совсем. Отбрось исходную посылку и попробуй ещё раз.

Глаза мужчины расширились.

— Вы… настоящий император?

— Ага. Долгая история. Я притворяюсь идиотом с самого рождения. Если позволишь самому себя похвалить, у меня уже неплохо получается. Тебе всё ещё нужно меня убивать?

Мужчина задумался на мгновение.

— Нет. Если вы говорите правду, это меняет дело. А. Теперь понятно, почему вы заговорили о переговорах.

О, хорошо. Значит, моя догадка о том, что ему нужно убить меня только в случае, если я идиот, оказалась верной.

— Тогда начнём, — ответил я. — Ну, не то чтобы у тебя был выбор.

＊＊＊

— Итак, можешь назвать имя своей госпожи?

— Боюсь, это единственное, чего я не могу сказать. Даже в обмен на свою жизнь.

Да, ожидаемо: он был из сверхпреданных. Меня это устраивало — так он вызывал больше доверия.

— Хорошо. Тогда будем исходить из того, что эта твоя «госпожа» принадлежит к имперской знати.

Даже при такой исходной посылке мне нужно было сузить её положение.

— Во-первых, человек в центре регентства или фракции канцлера не счёл бы мою глупость чем-то плохим. Значит, она либо нейтральна, либо находится на периферии фракции, либо её семья занимает центральное место во фракции, но сама она не наследует титул.

Из этих трёх вариантов пфальцграф должен был бы заранее узнать о её действиях, будь она нейтральна, а осуществить эту атаку было бы особенно трудно, не будь она связана с центральными элементами фракции.

— Благодаря грызне этих идиотов наше прибытие сегодня сильно задержалось, — продолжил я. — Твоя магия позволяла тебе заранее проникнуть в эту усадьбу… но это несло бы риск обнаружения. Отсюда следует, что ты — а значит, и твоя госпожа — находишься в положении, позволяющем знать о нашем позднем прибытии. Кроме того, если это не самоубийственная миссия, тебе нужно было знать, кто занимает эту усадьбу и где они будут находиться, чтобы спланировать отход. Иными словами, твоя госпожа должна быть дворянкой из дома, занимающего центральное место в одной из герцогских фракций, но сама она не наследница титула. Я теплее?

Не могло быть, чтобы его госпожа отправила настолько искусного в магии агента на самоубийственную миссию. Кстати, поскольку никаких признаков подкрепления до сих пор не появилось, я счёл безопасным предположить, что он работает один. Если бы он был слугой низкоранговой знати, ему было бы трудно даже выяснить, где я остановлюсь. Поскольку канцлеру и министру церемоний было бы невыгодно, если бы я умер, когда они к этому не готовы, подробный маршрут моего турне наверняка держали в строжайшем секрете.

— И в том же духе: я считаю очень вероятным, что цели твоей госпожи расходятся с целями её дома. Я прав?

Мужчина в одежде дворецкого молча пожал плечами.

Хм. Да, по выражению лица я ничего не получу.

— Она сочла глупого императора чистым минусом для будущего и спланировала убийство, — рассуждал я. — Иными словами, она хочет, чтобы император был кем-то достойным. Неудивительно, что нынешнее положение дел она сочла нуждающимся в встряске.

— Но вы хотите его сохранить? Сомневаюсь, что потому, что довольны происходящим. Значит, что — вы просто ждёте подходящего момента?

— Разумеется. Если я сделаю всё вполсилы, эти тараканы расползутся и проживут ещё один день.

Если бы я захотел, были способы вернуть политическую власть прямо сейчас. Проблема была в том, что случится потом. Без собственных военных сил мне пришлось бы приложить все усилия лишь для удержания имперской столицы и её окрестностей, а устранение герцога Рауля и герцога Агинкарля превратилось бы в мечту из разряда несбыточных. Я не мог этого допустить: так Империя лишь ослабла бы ещё сильнее.

— Итак, у меня к тебе предложение, — сказал я. — Как насчёт союза со мной?

— С вами? Тем, кого все называют «глупым императором»?

— Эй, я ведь не говорю бросать всё и делать это прямо сейчас. Я бы даже предпочёл, чтобы вы пока не поднимали волну, потому что сам ещё выжидаю. Я прошу вот о чём: когда императорский двор окажется моим, а столица и окрестности будут под моим контролем, следующим, что постучится в дверь, станет гражданская война против сил герцога Рауля и герцога Агинкарля. Когда это случится, я хочу, чтобы твоя госпожа перехватила власть в своём доме и поставила на меня.

Мужчина нахмурился. Реакция была вполне справедливой: захват власти в собственном дворянском доме — предприятие крайне рискованное.

— И какую выгоду мы получим, согласившись? — спросил он.

— Выживание имени вашего дома. Я закрою глаза и на то, что вы были фракционной знатью, и на ваш переворот, а наказание ваших людей оставлю в ваших руках. У вас будет полная свобода миловать или казнить их по своему усмотрению. Проще говоря, мне будет всё равно, даже если вы казните только своих соперников, а всех остальных оставите в живых. Помилования можно будет замести под ковёр как «награду за вашу преданность императору».

Подобный предлог обеспечит, что благодарность выживших вассалов их дома будет направлена на их госпожу, а не на меня, и ей станет легче удерживать всех в узде. В конце концов, мне только проблем не хватало, если союзные дворянские дома погрузятся в раздрай. Такие уступки были необходимой статьёй расходов.

— Повышение титула тоже было бы желательно, — сказал мужчина в одежде дворецкого. — Можете гарантировать нашему дому более высокий ранг?

— Это будет зависеть от того, насколько хорошо вы себя покажете. Извини, но должностей для некомпетентных людей у меня нет. С другой стороны, хорошая работа будет вознаграждена. К тому же я собираюсь вычистить почти всю верхушку, так что для тех, кто останется на ногах и захочет подняться по социальной лестнице, возможностей будет предостаточно.

Я даже был готов даровать этому парню полную независимость, если он этого хотел.

— А. Вижу, вы уделяете должное внимание и тому, что будет после.

— Да. Не волнуйся: я не планирую вязнуть в Империи в чём-то настолько неэффективном, как патриархальная система. Мужчина или женщина — мне понадобится выжать всё, что можно, из всех талантливых людей, до которых я смогу дотянуться.

Если я не ошибался, именно это условие и было нужно его госпоже — и именно оно было для неё самым привлекательным возможным стимулом. Этот мир был не настолько неравен по половому признаку, как тот, из которого я пришёл, но всё равно оставался не лучшим местом для женщины.

Мужчина несколько мгновений обдумывал мои слова.

— Прошу прощения, но немедленного ответа я дать не могу. Однако я непременно передам вашей госпоже ваше предложение.

— Меня это устраивает. Я ведь даже ещё не знаю, из какого вы дома. Ах да, и ещё одно. Условия, которые я вам предложил, не эксклюзивны: после того как политическая власть окажется в моих руках, я предоставлю их каждому дому в моём лагере.

Лучше было предупредить его сейчас, чтобы позже он или его госпожа не подняли шум.

— О? Но тогда их трудно назвать исключительной выгодой для нашего дома, разве нет?

— Что ты имеешь в виду? Между «знать» и «не знать» — целый мир разницы. У вас будет фора перед всеми остальными.

Вообще-то, информацию о том, что он и его госпожа первые в очереди, я предпочёл бы держать при себе. Это позволило бы мне говорить одно и то же нескольким сторонам — такая подмазка делала торговое предложение привлекательнее. Однако мы договаривались не о союзе прямо на месте, а о союзе «когда придёт время». Более того, выбирать момент должны были они сами. В двух словах: это означало, что они могли перехватить власть в своём доме даже тогда, когда я уже буду атаковать их владения, — и всё равно не опоздать. Достаточно будет объяснить это тем, что именно такой момент они сочли самым успешным.

Вот почему я решил, что можно без проблем раскрыть и подчеркнуть часть о том, что они первые в очереди, — иначе говоря, получают эксклюзивную информацию.

— Да… вы правы, — уступил мужчина. — Пожалуй, можно даже сказать, что ваше решение закрыть глаза на эту попытку убийства уже само по себе весьма солидный аванс.

Он был прав: с моей точки зрения, заставить его замолчать было вполне приемлемым вариантом, раз он увидел мою магию. И всё же, наоборот, что он вообще сделал бы с этим знанием, если я его отпущу? Даже если, гипотетически, он сразу пойдёт к канцлеру или кому-то ещё, свидетельства одного человека будет недостаточно, чтобы меня немедленно убили. Под подозрение я, конечно, попаду, но, чтобы его с себя стряхнуть, мне достаточно будет на время залечь на дно.

— Значит, договорились. Теперь проблема в том…

Я оглядел комнату. Более хрупкую мебель я постарался уберечь от вреда, но стены, потолок и ковёр выглядели изрядно обугленными.

— Что нам делать с этой комнатой?

— Обычно я мог бы в определённой степени восстановить её своей магией… но, боюсь, мы оставили комнату выжженной по мане.

— Выжженной по мане?

Но ведь вокруг должно было оставаться полно окружающей маны, только и ждущей, чтобы её использовали.

— Да. Когда маги сражаются, внезапный и резкий расход местной маны временно оставляет область обеднённой, снижая силу заклинаний или даже полностью мешая их применению, пока новая мана не притекает откуда-то ещё. Чаще такое наблюдают на полях боя… но наш обмен ударами был довольно интенсивным.

— А, понятно. Да, судя по виду, твоя магия пространственных манипуляций — настоящий пожиратель маны.

— Как ни стыдно это признавать, да.

Теперь, когда он сказал, окружающую ману действительно стало труднее ухватить. Нет, стоп, правда? Если постараться, я справлялся вполне нормально. Наверное, природный талант и склонность тоже играют роль. Ладно, неважно.

— Хм. Дай мне минуту.

Используя свой обычный процесс, я начал выводить наружу внутреннюю ману.

— Могу я спросить, что вы делаете?..

— Выпускаю в воздух ману, которую я сжал и накопил внутри. Я не смогу восполнить весь объём, который мы потратили в бою, но тебе должно хватить, чтобы сделать небольшой ремонт.

— Вот как?

Мужчина криво улыбнулся себе.

— Неудивительно, что я вам не ровня.

— Я бы так не сказал. Ты ведь был не в лучшей форме. Ты изолировал эту комнату от остальной усадьбы, обманув манозапечатывающие обереги и заставив их думать, что это другое здание, верно? Плюс вся та работа, которую ты проделал, чтобы стража не смогла войти. Если бы ты не потратил силы на эти вещи, думаю, у тебя были бы неплохие шансы против меня.

Более того, некоторые его атаки представляли для меня реальную опасность — например, клинки, которыми он попытался обойти меня сзади. Тогда… точнее, с самого начала боя, я уже раскручивал своё заклинание обратной тяги. Если бы его атака пробила барьерную составляющую, моё заклинание вполне могло взорваться на месте.

Кроме того, если бы во время боя он сохранял более холодную голову, то заметил бы ряд странностей. Мой Rebellia Custor защитил меня от внезапной атаки, но на самом деле я установил его только для защиты заклинания обратной тяги. Он также упустил из виду, почему я не сделал ни шага за весь бой: я не мог, потому что за мной находился барьер размером со стол. Наконец, причина, по которой я не добавил последующую атаку к своему Flamma Lux, Viginti, Totorum, заключалась в том, что у меня ушли все силы на защиту от собственных рассыпающихся лазеров.

Иными словами, лучшим выбором для него было бы просто продолжать засыпать меня внезапными ударами в спину.

Разумеется, я не собирался ему об этом рассказывать.

— Всё, что я сделал, — окружил комнату тонким иномерным пространством, — объяснил он. — Кроме того, вы принадлежите к императорской семье, в которой поколениями текла кровь магов, а я всего лишь простолюдин. Наши базовые физические характеристики просто разные. Мне следовало учесть возможность, что вы можете пользоваться магией.

Пока мужчина говорил, его заклинание ровно восстанавливало комнату. Я невольно залюбовался — настолько тщательно он управлял маной и настолько внимательно относился к деталям.

Когда комната более или менее вернулась к прежнему виду, он завершил заклинание и повернулся ко мне.

— И последнее, — сказал он. — Предупреждение лично от меня — в благодарность за то, что вы оставили меня в живых.

— Конечно, говори.

— Вам нельзя пить вино. Прошу, не забывайте об этом.

Мужчина попрощался и растаял в воздухе так же быстро и бесшумно, как появился. Я так и знал: у него был припасён отход. Хорошо, что я заранее заговорил о переговорах, иначе он, вероятно, сразу дал бы дёру.

— Вино? Я же всё ещё ребёнок…

Интересно, что он имел в виду. Впрочем, я всё равно не собирался баловаться алкоголем, так что пока просто отложу это предупреждение в сторону.