Встреча выпускников

Я заподозрил, что молодой человек в наряде дворецкого, внезапно появившийся у меня в комнате, был магом. И, судя по тому, как он вошёл, он, вероятно, умел манипулировать пространством — тем, что мне пока оставалось недоступно. Или же он всё это время находился здесь и мог менять восприятие или мысли. Так или иначе, он собирался убить мою императорскую особу. Однако ни один убийца не действует без двух вещей: во-первых, заказчика, а во-вторых, мотива. Самым простым предположением было бы, что он работает на фракцию канцлера или на регентство, но я был почти уверен, что они всё ещё не раскусили мою игру. К тому же фракция канцлера дождалась бы момента, когда рядом не окажется их людей, которых можно будет втянуть в дело, а регентство ударило бы, пока я ещё находился на территории их противников. Значит, это попытка иностранного государства посеять хаос внутри Империи? Тоже не сходилось. На место мёртвой куклы просто поставили бы другую куклу — или одного из двух герцогов. В любом случае иностранные державы не получили бы над этим контроля, так что очевидно: им было бы удобнее оставить меня в живых.

Так кто за этим стоит и почему? Стоп, что он только что сказал? Что-то про «будущее его госпожи». Итак, он исходит из того, что моё будущее «я» каким-то образом станет угрозой для его госпожи. Вопрос лишь в том, какое именно моё «я». О настоящем «мне» знали очень немногие, поэтому логично было предположить, что «вред» причинит моя публичная личина — глупая кукла. Хм. Иными словами, этот человек пришёл убить меня, потому что не мог оставить в живых марионетку знати.

А значит, здесь оставалось место для переговоров.

— Я вам сочувствую, — сказал мужчина. — Вы не виноваты, что вас воспитали куклой.

— Я постараюсь сделать это как можно безболезненнее.

Если я сумею просто развеять недоразумение и доказать, что я нормальный и достойный император, способный поставить знать на место, то, возможно, даже приобрету здесь нового союзника. Но для этого мне сначала нужно было усадить этого человека за стол переговоров. Мне нужно было стереть из его головы образ меня как пляшущей марионетки и заменить его впечатлением, что я достаточно силён, чтобы стоять на своём против людей вроде канцлера.

Иными словами, мне нужно было продемонстрировать силу.

— Custor.

Мой магический барьер остановил его нож в полёте. Мужчина едва шевельнулся, но я мог положиться на свои острые молодые глаза. Правда, силы за этим снарядом оказалось куда больше, чем я ожидал. В моём барьере появилась трещина. Я решил сбросить его и поставить новый — нет, я поставил сразу несколько, разных типов. Затем подготовил атакующее заклинание, чтобы покончить с этим.

— Невозможно. Вы двойник?

Отлично. Сам факт, что он пришёл к такому выводу, почти доказывал: я попал в точку насчёт того, каким он меня представлял.

— Glacies Lapis, — произнёс он.

Похоже, я был прав: он умел колдовать. Несколько острых, размером с гальку, кусков льда полетели прямо в меня. Ледяная магия хорошо подходила для убийств: после дела она просто растаяла бы в воду. Я решил ответить своей специализацией. Преобразовал ману в тепловую энергию, сжал её, напитал огненным аспектом — и выпустил.

— Flamma Lux.

Ослепительно-белый раскалённый луч сорвался с моего пальца, расплавил ледяные осколки и устремился прямо к противнику… а тот уклонился так чисто, словно телепортировался. Ещё одно доказательство, что он действительно использовал магию, манипулирующую пространством или восприятием.

— Серьёзно?! — воскликнул мужчина в одежде дворецкого.

Похоже, моя атака выбила его из равновесия.

— Лазер?!

Стоп. Он сейчас сказал «лазер»? Разве это слово не появилось из английской аббревиатуры? В этом мире его существовать не должно.

Значит… этот парень тоже реинкарнировал!

Если так, я не сомневался, что он тоже применил прежние знания к своей магии. Расслабляться было нельзя.

— Меняю план. Теперь я буду бить всерьёз, — сказал я.

Я поднял ману, готовя следующий выстрел, только на этот раз собирался создать его не на кончике пальца, а по всему телу.

— Если концентрированный выстрел не работает, перейдём к полному обстрелу. Flamma Lux. Viginti. Perdere.

＊＊＊

Самое важное на войне — да и вообще в бою — всегда опережать противника, всегда держать инициативу. В обычных обстоятельствах залпа из двадцати тепловых лазеров хватило бы, чтобы решить исход схватки. Однако мой противник мог деформировать пространство-время одним своим чёртовым разумом, так что лобовая атака приносила мало пользы.

— Sapiens Carcere!

У меня перед глазами открылся какой-то пространственный проём и поглотил мои лучи. В воздухе зависли новые ледяные осколки — благодаря его Glacies Lapis. Несомненно, он собирался пустить их в контратаку. Однако из-за дыры в пространстве между нами у него не было прямой линии обзора, а значит, это был идеальный шанс для моей собственной контратаки. Я не собирался упускать этот момент — и сама обстановка комнаты должна была мне помочь.

Мой Custor принял на себя летевшие в меня ледяные снаряды, пока я готовил ещё одно заклинание. Но целился я не в противника, а в барьер, который заранее установил позади него.

— Flamma Lux. Viginti. Perdere.

Лучи ударили в барьер и погасли. Ну, так бы они поступили, будь это обычный барьер.

— Что?!

Моё заклинание отразилось, нацелившись прямо в спину молодому человеку. Ранее я поставил четыре вида барьеров. Один был ортодоксальным Custor, защищавшим от физических и магических атак, но сейчас я использовал Reflo Datio Custor — зеркальный, отражающий барьер. Как и подразумевало его название, он обладал отражающими свойствами, что позволило мне устроить атаку с тыла противника.

К сожалению, молодой человек успел резко дёрнуться в сторону и уклониться от залпа. Лучи безвредно расплескались по моим собственным защитным барьерам, а я выпустил ещё один залп по одному из других, более мелких барьеров, которые поставил заранее: Spec Datio Custor, преломляющему барьеру.

Эти барьеры я придумал сам. Слабость моего Flamma Lux заключалась в том, что, будучи лучом, он бил только по прямой. Обычно его колоссальная скорость в какой-то мере компенсировала этот недостаток. Однако мой противник был одарённым магом, а бой шёл на сравнительно короткой дистанции. Для него не составило бы большого труда считывать поток моей маны и по нему определять углы выстрела. Проще говоря, если умеешь следить за «стволом», уклониться от этого заклинания довольно легко.

Я изо всех сил пытался замаскировать эту слабость Flamma Lux, сжимая тепловую энергию в гладкую сферическую форму, но, похоже, этого было недостаточно.

И вот тут в дело вступал Spec Datio Custor. Когда лучи попадали в него, их траектории преломлялись, и предсказать их становилось сложнее. По сути, он превращал мою однонаправленную атаку во всенаправленную.

Мой противник, кажется, решил, что даже он не сможет от этого увернуться. Он позволил нескольким лучам попасть по себе, принял удар и за счёт какого-то телепортационного трюка сократил дистанцию.

Решение было правильным. Не думаю, что он это знал, но мои лучи действительно теряли часть мощности после преломления.

Он вытащил откуда-то кинжал и шагнул вплотную.

— Glac Scuti.

— Кх!

Оплот, предназначенный только для защиты, трудно применять в ближнем бою: даже если он на мгновение обеспечивает безопасность, инициатива всё равно остаётся у противника. Glac Scuti был создан, чтобы закрыть этот недостаток: он создавал передо мной шипастую ледяную стену, сочетая нападение и защиту.

Кстати, это был не оригинал Кармина — у заклинания была вполне устоявшаяся родословная. Хотя мои врождённые предубеждения всё ещё затрудняли для меня любую магию, связанную с водой, со льдом я на самом деле справлялся настолько хорошо, что мог назвать его своей специализацией.

Молодой человек отскочил назад — очевидно, намереваясь попробовать другой вектор атаки. Я ощутил, как за моей спиной собирается мана.

— В этом и правда нет смысла.

Последним из четырёх барьеров, которые я установил, был Rebellia Custor — контратакующий барьер. При помощи небольшой хитрости с магией насыщения я настроил его так, чтобы при срабатывании он автоматически контратаковал Flamma Lux. Он перехватил клинки, которые противник вызвал из ниоткуда, и отбросил их в сторону.

Трюк, впрочем, был интересный. Наверное, он как-то использовал то своё карманное измерение.

— Чёрт!

Когда даже последняя отчаянная попытка оказалась бесполезна, он, похоже, решил отступить и сократить потери — вероятно, тем же приёмом, которым появился здесь. С его стороны это было разумно, но я не мог позволить, чтобы наружу вышло: пресловутый кукольный император оказался магическим вундеркиндом. Мне нужно было либо склонить его на свою сторону, либо навсегда заставить замолчать. Отпускать его было нельзя.

К счастью, я заранее подготовил комнату именно к такой ситуации. Я влил больше маны в обычный Custor вокруг себя, усиливая его защитные свойства, и произнёс следующее заклинание:

— Flamma Lux. Viginti. Totorum!

Тепловые лучи полетели во все стороны без разбора, врезались в стены комнаты… и отскочили.

— Гх! Нгааа!

Даже я сам не знал, откуда придут лучи. Сначала мужчина поставил собственный Custor, но моё предположение о том, почему до сих пор он им не пользовался, подтвердилось: как я был плох с водной магией, так он плохо владел барьерной. Его били довольно жёстко.

Справедливости ради, весь смысл Flamma Lux был в предельной пробивной силе. Если не усиливать защиту магией или не подбирать углы барьера так, чтобы отклонять лучи, они прорвут всё, что у тебя есть, как папиросную бумагу. В этом смысле мой противник держался очень неплохо.

— К-как… — выдавил он среди хаотичного обстрела.

— Как я это устроил? Я использовал направленный внутрь барьер, который ты поставил вокруг этой комнаты.

Несомненно, он рассчитывал лишь скрыть свою попытку убийства от внешнего мира. Кто мог догадаться, что я прикреплю к нему собственный набор барьеров Reflo Datio Custor под разными углами и тем самым полностью наложу их поверх него?

Обычно поддерживать в воздухе такое количество специализированных отражающих барьеров невозможно. Проблема была не в мане — без манозапечатывающего оберега в этой комнате у меня имелся бесконечный запас окружающей маны. Однако поддержание заклинания требовало определённой степени постоянной концентрации. Объём различался в зависимости от заклинания, но подвешенный отражающий барьер требовал всякой мысленной математики — например, постоянного понимания его положения в трёхмерной плоскости, — а все эти расчёты съедали фиксированный объём концентрации, который я мог выделить.

Но если вокруг комнаты уже установлен стабильный барьер, я мог просто «наклеить» на него свои. Позиционные данные оставались зафиксированными, а значит, для поддержания заклинаний мне требовался лишь самый минимум внимания. Благодаря этому моя сосредоточенность высвобождалась для другой магии.

Пока световое шоу продолжалось, выражение лица мужчины сменилось смиренной улыбкой.

— Когда… вы успели…?

— Когда ты потерял меня из виду из-за этого твоего Sapiens Carcere или как оно там называется.

Поскольку у меня было всего мгновение, отдельные барьеры Reflo Datio Custor, которые я тогда развернул, по необходимости получились слишком большими. Из-за этого сложные схемы рикошетов, которые я намеревался создать, оказались сравнительно предсказуемыми. Противник, похоже, тоже это понял: у него уже появилось достаточно пространства, чтобы говорить.

И всё же как способ выиграть время я, пожалуй, справился неплохо.

Я прервал Flamma Lux, позволив световому шоу закончиться. Для защиты от моего завершающего хода мне понадобилась полная концентрация.

— Почему вы остановились? — настороженно спросил мужчина.

— Ты к этому привык, разве нет? Что важнее: если сумеешь защититься от следующего заклинания, мы сможем поговорить. Докажи мне, что с тобой стоит вести переговоры.

— Переговоры? Что?

Эй, ну брось, мужик. У меня и так почти нет союзников. Если ты даже разговаривать со мной не станешь, мне придётся туго. К тому же убивать тебя означало бы создать себе уйму работы. Всё это было лишь демонстрацией устрашения, чтобы обеспечить мне преимущество в будущих переговорах. На самом деле я не хотел его убивать.

Так что…

— Защищайся изо всех сил, ладно? Иначе умрёшь.

Я выстрелил в мужчину барьером размером со стол, а затем снял покрывавший его магический слой. Я решил, что сейчас у меня единственный идеальный момент раскрыть трюк.

— Кстати. Ты знаешь, что такое обратная тяга?

— Да вы издева—!

Бум.