Серьга Шапелье

После того как я приказал виконту, исполнявшему обязанности управителя, улучшить качество местного «тысячезерна», моя небольшая группа вернулась к основной походной колонне. Нашим пунктом назначения на этот день была усадьба в маркизате маркиза Мардрусы, но — возможно, из-за моего крюка — мы добрались туда лишь глубокой ночью. Меня встретили коротким приветствием, затем ужином, а после этого загнали на ночь в гостевые покои.

Усадьба, где мы остановились, принадлежала не самому маркизу, а подчинённому виконту. Поскольку она принадлежала, если пользоваться общим выражением, «младшей знати», манозапечатывающих оберегов там не было. Впрочем, это не стало проблемой: судя по всему, мы привезли их с собой из имперской столицы. Это были уменьшенные, более переносные версии тех, что использовались в императорском домене, но для предотвращения убийства магическими средствами они подходили ничуть не хуже.

Разумеется, поскольку сейчас я хотел воспользоваться магическим средством связи, которое дала мне Вера-Сильви, они мне ещё и мешали. Существовал шанс, что серьга сработает и внутри оберегов, но я не хотел рисковать неисправностью. Если возможно, лучше было испытать её снаружи.

— Тимона, сколько там стражи?

Мои гостевые покои были несравнимо меньше комнат в императорском домене, но лично мне в них было куда проще расслабиться. Сейчас внутри находились только мы с Тимоной.

— Двое перед дверью и несколько агентов в саду.

Хм. Тогда, наверное, не будет проблемы, если я выпрыгну из окна и попробую серьгу.

— Последние под твоим командованием? — спросил я.

— Нет. Операцией управляет молодой агент по имени Анри де Мурро. Его семья поколениями служит дому Водедт.

Слово «молодой» в устах Тимоны едва не заставило меня представить, что агент — маленький мальчик, но он, вероятно, говорил лишь об опыте этого человека как шпиона.

— Очень хорошо, — сказал я. — Тогда… нет, забудь. Пусть остаются как есть.

На мгновение я подумал попросить их отойти подальше, но люди пфальцграфа и так знали о моих отношениях с Верой-Сильви. К тому же для сохранения некоторой приватности я мог просто поставить звуконепроницаемый барьер.

— Я выйду на минуту. Держи всех в готовности.

— Да, Ваше Величество.

Оказавшись снаружи, я поставил барьер. Он блокировал только звук, пропуская магию и ману. Затем я направил ману в серьгу Веры. Через несколько мгновений изумруд начал светиться.

— О. Загорелся.

Вскоре после этого из камня донёсся голос Веры.

<Ты… меня слышишь?>

— Да, громко и ясно.

<Рада… слышать… что оно работает.>

Хм. Это, конечно, хорошо, но мне стало интересно, как оно устроено. Радиоволны или что-то вроде того? Для начала — откуда вообще доносился её голос? Изумруд выглядел просто как самый обычный драгоценный камень. Любопытство зудело: мне хотелось его разобрать.

Э-э, не то чтобы я действительно собирался. Вместо этого я просто решил спросить.

— Слушай, ты случайно не знаешь, как эта штука работает?

<Боюсь… нет. Отец сказал… что это связано с тем… что изначально… они были одним камнем.>

Изначально одним камнем? Это делало их пригодными для магического средства? Понятия не имею, а значит, это была ветвь магической теории, на которую я ещё не натыкался. Довольно захватывающе.

— Значит, граф знает больше?

<Нет, я… так не думаю. Это старая… семейная реликвия.>

А? Реликвия? В империи этим словом называли вещи настолько драгоценные, что, если враг сумеет украсть одну из них, можно умереть от стыда и ярости на месте.

— Тогда ты уверена, что было нормально отдать одну мне?

<Да. Я… сама этого хотела.>

Ответ был очаровательным, но я понял: когда всё закончится, нужно будет обязательно её вернуть. Подумать только, я ещё собирался её разобрать…

— Хорошо. Я обязательно верну её целой.

Кстати, если граф Шамно узнает, что у меня одна половина семейной реликвии, он меня убьёт?..

— А, так как у тебя дела? Думаю, мало что изменилось, ведь прошло всего несколько дней.

<Эм, ну… сегодня порции еды были… очень большими.>

По голосу она была довольно счастлива.

— Правда? Это замечательно.

<Угу. Надеюсь… завтра будет… так же.>

— Уверен, так и будет.

Значит, размер её порций заметно вырос? Когда Вера начала учиться магии и её физический рост возобновился, я приказал пфальцграфу Водедту проследить, чтобы ей увеличили порции. Видите ли, моя гипотеза заключалась в том, что она на самом деле магически останавливала собственный рост — подсознательно — из-за пережитого недоедания. Теперь, когда она получила контроль над своей магией и этот подсознательный барьер развалился, она снова росла, но это означало, что проблема недоедания вернётся.

Конечно, внезапно увеличить порции пленнице было как минимум подозрительно, а ресурсов заменить всех её стражников нашими шпионами у нас не было. Поэтому всё делалось маленькими, незаметными прибавками. Однако если теперь разница стала видимой, значит, пфальцграф решил, что опасность миновала. Иными словами, наблюдение за Верой ослабло.

В первую очередь герцог Агинкарль, министр церемоний, не был заинтересован держать её в заточении. В конце концов, если бы не это, её отец, граф Шамно, всё ещё оставался бы знатью регентства. С точки зрения герцога в заключении Веры-Сильви не было никакой выгоды. Значит, можно было бы предположить, что за ней следит фракция канцлера, верно?

Однако, поскольку «официальная» версия событий гласила, что регентство несправедливо заключило её в тюрьму, канцлер, который из-за всего этого переманил графа Шамно в свою фракцию, не мог позволить себе открыто за ней наблюдать. Крайне сомнительно, что он стал бы выделять достаточно ресурсов, чтобы проникнуть в её башню.

Итак, возвращаясь к наблюдению за Верой: кто за него отвечал? Ответ был только один — та, кто изначально приказала её заточить.

Старая карга.

И это наблюдение ослабло — причём всего через день после моего отъезда из имперской столицы. Интересно. Похоже, даже такого короткого срока хватило, чтобы влияние регентши пошатнулось. Поскольку канцлера сейчас не было в городе, трудно представить, чтобы его фракция начала устраивать крупные волнения. Иными словами, воду сейчас мутил именно министр церемоний. Теперь, когда меня — щита регентши — не было рядом, он наверняка пытался вновь собрать трещавшую по швам опору своей власти. Неудивительно, что он так охотно пошёл на множество уступок канцлеру по поводу маршрута моего тура.

Впрочем, пока можно было оставить всё как есть. В отличие от канцлера, у министра церемоний было несколько сыновей, но они друг друга терпеть не могли. Это оставляло мне сколько угодно карт, которые можно разыграть против него, когда захочу, — правда, шансы на успех были бы невысоки, пока он держал ситуацию под наблюдением. На самом деле для меня было даже хорошо, что он приводил регентшу к порядку. Она была для меня неудобным противником из-за своей непредсказуемости. Я радовался, что мы успели сдвинуть этот тур с места до того, как у неё случилась очередная истерика или что-то в этом роде.

С помощью серьги я поболтал с Верой ещё минут пять, после чего мы попрощались. Всё это навеяло на меня лёгкую сентиментальность, потому что напомнило мобильные телефоны прежнего мира. Ах, ностальгия.

Потребовалась ещё неделя пути, чтобы мы выбрались на другую сторону маркизата Мардруса. Ничего особенно хлопотного или интересного не случилось. Даже встреча с самим маркизом показалась уже привычным делом: в прошлом он несколько раз заглядывал к императорскому двору.

Графство Бейлор-Торей мы пересекли всего за день. Похоже, дел у нас там не было, и мы действительно просто проезжали мимо. Судя по всему, граф Бейлор-Торей был неравнодушен к налогам: на жалком отрезке большого тракта, проходившем через его владения, стояло целых три заставы, и все они взимали пошлину с проезжающих купцов.

На мой взгляд, это было и жадно, и позорно. Более того, подозреваю, это ещё и сокращало число торговцев, направлявшихся в столицу. Хотел бы я, чтобы он прекратил.

Наконец сегодня мы благополучно прибыли в графство Кушад. Точнее, на одну из вилл графа Кушада возле границы его владений с графством Бейлор-Торей. И хорошо, что так. Я уже начал волноваться, что нам придётся ночевать под открытым небом.

Почему, спросите вы? Потому что при пересечении границы — иначе говоря, когда фракция канцлера должна была передать регентству первенство в голове нашего обоза, — разгорелась большая суматоха. Главными виновниками, конечно, были два графа, чьи земли мы пересекали. Они спорили обо всём: о нашем позднем прибытии, о расхождении между размером обоза и заранее заявленным числом людей, о том, что некоторые представители другой фракции успели наделать разных расходов, которые требовалось учесть.

Если спросите меня, весь этот балаган сводился к двум ключевым пунктам: граф Бейлор-Торей был прижимистым хапугой, а граф Кушад — чрезмерно чувствительным придирой. От их постоянных перепалок из-за мелочей у кого угодно заболела бы голова. То есть мы приехали меньше чем на час позже запланированного; это их ссора усугубила задержку. Я вздремнул в карете, потому что больше не мог смотреть на их словесную драку, а когда проснулся, они всё ещё продолжали. Все, включая Тимону, выглядели после этого испытания заметно вымотанными.

Я? После сна я был бодр и свеж как никогда. Вы когда-нибудь пробовали спать на коленях у девушки? Эта штука творит чудеса.

Так или иначе, я наконец добрался до своих гостевых покоев на вилле. На этот раз они оказались неожиданно просторными.

— Тимона.

Настал удачный момент сделать передышку, так что я решил связаться с Верой. Но, когда я окликнул Тимону, ответа не последовало. Решив, что он, вероятно, стоит за дверью, я попытался применить заклинание теплового обнаружения — и именно тогда заметил, что знакомого ощущения застывшей маны… нет.

— Только не говорите мне…

Для проверки я попробовал сосредоточиться на мане за дверью, но не смог ею управлять. Иными словами, снаружи обереги всё ещё действовали. Их отключили только для этой комнаты? Я был почти уверен, что настроить их так точечно нельзя.

Затем я провёл маной вдоль стен и обнаружил… какой-то магический барьер, обращённый внутрь? Причём он действовал и против магии, и против физических объектов. Кто-то явно установил его заранее.

В центре комнаты внезапно и бесшумно появился молодой человек, одетый как дворецкий.

— Рад знакомству, Ваше Величество, — сказал он. — Понимаю, что это внезапно, но ради будущего моей госпожи вы должны умереть.

Ага. Это попытка убийства. Так я и думал.