Знак следующей эры

Новый календарь, 455-й год, 3-й месяц, 31-й день. Императорская столица Кардинал.

Колонна солдат, пройдя через южные ворота Селе императорской столицы, двигалась по мощёным улицам квартала простолюдинов. Стук копыт их коней тонул в шуме дождя, а выражения лиц у солдат варьировались от мрачного до совсем унылого. Прохожие, увидевшие их, перешёптывались между собой, строя догадки. Похоронная процессия? Остатки разбитой армии?

На самом деле в то время это было обычное зрелище для императорской столицы. Хотя повсюду объявили, что умелые переговоры двух герцогов обеспечили мир, жители города знали: мир был куплен огромными территориальными уступками. И точно так же они знали, что сделать с этим никто ничего не мог. То, что Империя проиграла войну, было общеизвестным фактом среди жителей столицы… как и то, что причиной стала смерть любимого народом наследного принца Жана. Хуже того, вскоре после известия умер и император.

Погребальное настроение окутывало не только эту процессию солдат — оно висело над всем городом.

Внезапно, и далеко не впервые за день, колонна остановилась.

— Эй, глянь. Доспехи у них целые. Не похоже, что они возвращаются после поражения.

— Дурак! Будешь так громко болтать — они тебя услышат!

Среди колонны, верхом на белом коне, ехал дворянин; богатство его одежды резко выделяло его среди спутников. Рядом с ним стоял спешившийся молодой человек, державший поводья его коня и сердито смотревший на сплетничающих горожан.

С переднего края колонны подбежал посыльный.

— Виконт. Ещё один из новобранцев не справился с конём.

— Я так и думал. Что ж, с такой сборной солянкой из новой крови ничего не поделаешь. Иди, не торопитесь, успокойте коня.

Верховой дворянин сделал отмахивающий жест.

— Кстати, тебе тоже не помешало бы успокоиться, Бальтазар. Мы ведь не варварские наёмники.

— Да, господин. Приношу глубочайшие извинения.

Молодой человек по имени Бальтазар склонил голову. Когда он снова поднял её, сплетники уже исчезли.

— И хватит кланяться и расшаркиваться. Дойдёт до герцога Агинкарля — ещё поймёт превратно, и тогда все эти месяцы стараний пойдут прахом.

Не сумев принять слова своего господина, Бальтазар ответил молчанием. Обычно подобная дерзость была бы немыслима для вассала, принёсшего клятву. Однако недовольство Бальтазара было направлено не на его господина, а на одного из высших дворян, управлявших городом.

Дворянина на белом коне звали Патрис ла Фоулдарт. Он был нынешним главой виконтского дома Денуа, ещё несколько месяцев назад носил чин генерала и был знаменит среди жителей столицы: его знали как одного из Двух героев наследного принца Жана.

То, что этого заслуженного ветерана и полководца заставили заниматься обучением сырых новобранцев, и было источником неприкрытого недовольства Бальтазара. В его глазах это было поистине жалкое обращение с человеком, который так долго и так много отдавал Империи.

Сам виконт ни разу не выразил недовольства положением дел. Именно это раздражало Бальтазара сильнее всего, но виконт, понимавший чувства своего вассала, отвечал лишь кривой улыбкой.

Колонна вяло возобновила движение. Хотя именно виконт по всем правам должен был находиться в положении командира, он только молчал и наблюдал. Командовали колонной молодые рыцари герцогского дома Агинкарль, а солдаты были новыми рекрутами того же дома. По сути, виконт занимал лишь надзорную роль.

В конце концов колонна приблизилась к реке Рамдедт, протекавшей через город. Когда она миновала уже половину моста, Бальтазар заметил, что его господин смотрит вдаль, вниз по течению.

— Что-то случилось?

— Паводковый водоотвод… Я ещё никогда не видел его в работе.

Река Рамдедт, протекая через императорскую столицу, делала резкий изгиб и потому служила естественным оборонительным рубежом для южной и западной сторон города. Однако из-за риска разлива и серьёзного ущерба был построен паводковый водоотвод. Для жителя города увидеть его в действии было вовсе не редкостью, но виконт почти всю жизнь провёл на поле боя.

— Думаю, я хотел бы посмотреть на него поближе, — пробормотал виконт.

Бальтазар покачал головой.

— Мы не можем покинуть колонну.

— Я уже достаточно укрепил их престиж. Сомневаюсь, что герцог Агинкарль мог бы требовать большего.

Герцог Агинкарль попросил прославленного генерала обучить его людей… но вовсе не стремился уточнять, какого именно обучения ждёт: ему нужна была сама репутация. Виконт исполнил просьбу в том же духе; он не был настолько близок с герцогом, чтобы всерьёз пытаться вышколить шайку бездельников без всякого рвения.

— Но…

Увидев тревожное выражение лица вассала, виконт заговорил мягче, словно слова выливались прямо из сердца.

— Пожалуйста.

Во взгляде виконта не осталось и следа воина, некогда властвовавшего над полем боя своей мощью. Взгляд был хрупким, взглядом больного человека, и перед ним вассалу, принёсшему клятву, оставалось только кивнуть.

＊＊＊

Патрис ла Фоулдарт родился старшим сыном виконтского дома Денуа. Идя по стопам отца, он выходил на множество полей сражений, снискал немалые заслуги и признание за свои достижения — в том числе пожалование Эдуардом IV бездействовавшего титула графа Пойнта.

Со временем, став одним из опекунов наследного принца Жана, он обучал его военному делу и даже некоторое время занимал должность имперского великого маршала. Перечень его боевых успехов был настолько прочен, что говорили: миг, когда он и его люди переходят в атаку, и есть миг победы.

Отец Бальтазара Шевийяра много лет служил адъютантом генерала, а когда тот пал в бою, сын занял его место — с сердцем, полным восхищения к генералу, о котором отец рассказывал ему так много. Виконт Денуа относился к молодому человеку как к родному сыну и даже отказывал Бальтазару в его постоянных и пылких просьбах участвовать в боях. Спор этот повторялся так часто, что ближайшее окружение генерала стало называть его «обычной семейной ссорой».

В недавней войне виконту вновь доверили один из фронтов в его качестве генерала. Однако посреди осады крепости в королевстве Бенима, считавшейся неприступной, он подхватил болезнь, из-за которой оказался на грани жизни и смерти.

Пока даже сесть в постели стало для виконта Денуа исполинской задачей, осада продолжалась.

А затем… умер наследный принц Жан, и вскоре за ним последовал император.

Когда виконт достаточно оправился, чтобы снова подняться, всё уже было кончено.

Слегка мутная река вливалась в паводковый водоотвод, и её шум был слышен далеко вокруг. Точное регулирование уровня воды осуществлялось при помощи магов и магического оборудования.

— Хо. Он мощнее, чем я представлял.

Удивительно, но, несмотря на дождь, в окрестностях то тут, то там стояли и другие зеваки. На небольшом расстоянии от этих чудаков господин и вассал наблюдали с менее людного участка у водопада, чтобы не пугать коня.

— Хотел бы я увидеть его ближе, своими ногами.

Виконт тихо потёр ноги, которые уже не слушались его так, как ему хотелось. Бальтазар молча отвёл взгляд, не в силах вынести это зрелище.

Хотя виконт пережил болезнь, она взяла с него тяжёлую плату. Говорили, что в тот миг, когда он понял, что больше не сможет стоять на поле боя, он в тихом отчаянии прошептал:

Я проиграл.

Похоже, даже для столпа Империи и одного из героев наследного принца Жана болезнь оказалась врагом, которого невозможно одолеть.

— Дальше ты останешься один, Балли.

Виконт, неспособный вернуться на поле боя и сознававший, что канцлер и министр церемоний полностью контролируют императорский двор, обратился к ним со сделкой. В обмен на отставку с должности генерала по состоянию здоровья он попросил содействия в поиске службы для солдат под его командованием, которых вскоре должны были распустить.

По всем правилам после потери должности солдат сам отвечал за поиски работы. Но виконт счёл это неприемлемым и взялся обеспечить существование своих людей — всех до последнего. Именно поэтому он без единой жалобы позволил использовать себя как парадную фигуру для укрепления репутации новобранцев герцогов.

— Думаю, и Агинкарль, и Рауль приняли бы тебя без всяких условий. И герцог Уоррен с радостью взял бы тебя к себе на службу… Но что бы ты ни выбрал, поторопись. У меня осталось не так много времени.

— Прошу, не…

…говорите так, — должны были стать следующими словами Бальтазара, но господин перебил его.

— Своё тело я знаю. Лучше кого бы то ни было.

Одиночество на лице виконта заставило слова вассала умереть в горле. Спустя несколько мгновений Бальтазар сказал:

— Тогда я буду сопровождать вас до самого конца.

Похоже, виконт Денуа ожидал такого ответа от Бальтазара.

— С превеликим удовольствием. При условии, что ты решишь, что будет после.

Виконт продолжил:

— Мои сыновья теперь дворяне в других странах. Не знаю, сможешь ли ты на них положиться. Просто… дай мне уйти со спокойной душой, Балли.

Подумав некоторое время, Бальтазар дал ответ.

— Мне всё равно, куда я пойду. Это ничего не изменит.

Таково было его неприкрашенное, честное мнение. Бальтазар, с малых лет восхищавшийся виконтом — и отцом, служившим ему, — даже представить себе не мог, что будет служить кому-то другому. Он был уверен: куда бы он ни пошёл после смерти господина, он уже никогда не станет относиться к обязанностям с прежним рвением.

Увидев убеждённость вассала, виконт откликнулся тихим ворчанием.

— Что ж, никакой пользы от такого ответа.

Спустя некоторое время Бальтазар поправил хватку на поводьях коня своего господина.

— Нам пора. Дольше оставаться вредно для вашего здоровья.

— Это всего лишь дождь. На поле боя я в нём почти тонул.

Несмотря на слова, виконт не сделал ни единого движения, чтобы сопротивляться, когда Бальтазар двинулся с места. Пока они направлялись к центру города, вассал задал господину вопрос, который не давал ему покоя.

— Господин. Вы… доверяете канцлеру? Или министру?

Из прежних слов виконта — а его господин давно не был с ним столь откровенен — было очевидно, что ни к герцогам, ни к их окружению он любви не питал. То, что Бальтазар всё же спросил, уже зная это, говорило о настоящем смысле вопроса:

Вы верите герцогам, когда они говорят, что не имеют отношения к смерти наследного принца и императора?

Ответ виконта был уклончивым, словно он чего-то остерегался.

— Мы проиграли врагу. Вот и всё. Наша эра уже подошла к концу.

То, что он не назвал этого «врага», само по себе было ответом.

— Но это не значит, что борьба окончена, — продолжил он.

Бальтазар поднял взгляд к лицу виконта, не понимая смысла его слов.

— Скоро родится ребёнок.

— Вы имеете в виду… ребёнка императрицы-консорта Акретии? Но ведь говорят, что это, без сомнения, дитя её любовника.

— И всё же доказательств у них нет… Иначе зачем в Империи собралось бы столько знати?

В этот самый день в столицу съехались дворяне со всей Империи. Герцог Агинкарль и герцог Рауль, как силы, борющиеся за трон, разумеется, присутствовали, равно как и те, кто поспешно заключил с ними союзы, например маркиз Агинкарль д’Деччи и маркиза Рамитеад. Великая и малая знать собралась при императорском дворе, и внимание всех было обращено к одной-единственной комнате.

Вдруг Бальтазар понял, что его господин улыбается. Это была та самая свирепая улыбка, которую он видел у него на поле боя, и прежде чем осознал это, он уже заговорил:

— Вы что-то почувствовали, господин?!

— Почувствовал. Запах победы… если ты мне поверишь.

Снова и снова преуспевать в атаках, которые все прочие называли безрассудными, с тактикой, которую все прочие называли невозможной, — таков был виконт. Так сражались его войска. Ходили даже слухи, что одной из причин его назначения имперским великим маршалом было желание не дать ему идти в безрассудные наступления, а вскоре его сняли с этой должности потому, что это ничуть не обуздало его склонностей.

Виконт был мастером чтения тончайших оттенков поля боя. Если он чувствовал запах победы, то хватал её, какими бы суровыми ни были условия. Если он чувствовал запах поражения, это было столь же несомненно, каким бы большим ни казалось преимущество.

Этот инстинкт не был порождением магии. Он скорее походил на суеверие — на своего рода примету. Естественно, некоторым было трудно это принять. Наследный принц Жан, во всём остальном безмерно доверявший виконту, отказывался верить в существование такой «приметы».

Но Бальтазар, слышавший столько историй от отца и сражавшийся рядом с виконтом — пусть и совсем недолго, — верил в неё всем сердцем.

— Конечно, верю, — сказал он. — Но… даже если это ребёнок наследного принца, какой путь к победе остаётся? Вы сами сказали, что императорским двором теперь управляют герцоги, а фракции императора и наследного принца развалились.

— Кто знает? Уж точно не я.

Ответ виконта прозвучал равнодушно. Он знал, что не будет присутствовать в грядущей борьбе.

— Наша эра закончилась.

В этих словах звучало торжество. Виконт, проведший большую часть жизни на поле боя, гордился тем, что выковал эпоху, отчасти принадлежавшую ему самому. Эпоху могучего генерала, поддерживавшего доблестного принца. Эпоху, которая подняла Империю на ноги после полного поражений правления шестого императора и велела ей стоять с гордостью.

Эта эпоха закончилась смертью наследного принца, и виконт считал своим долгом смириться с этим. Именно поэтому он согласился на роспуск своих войск и посвятил силы завершению своих дел.

— Но эпоха герцогов не продлится вечно.

Виконт Денуа поднял взгляд к небу.

— Приходит новая. И, о, какой же интересной она будет.

Виконт улыбнулся. Проследив за его взглядом, Бальтазар тоже обратил глаза к небу и остановился.

Дождевые тучи разошлись, и сквозь разрыв между ними пролился яркий солнечный свет, словно возвещая прибытие новой эпохи, о которой говорил виконт.

Он тихо вздохнул.

— Как же я хотел бы увидеть её.

Пока шёпот человека, которого прославляли как великого полководца, растворялся в небе, вместе с ним стихал и шум дождя.

В тот день младенцу, родившемуся при императорском дворе, дали имя Кармин. Многие записи документировали прекращение дождя над императорской столицей одновременно с его рождением, и именно эти записи позднее цитировали в жизнеописаниях, рассказывавших его историю.

Два года спустя Бальтазар, служивший виконту до самых последних мгновений, в одиночку отправился в императорскую столицу. Возможно, он пытался увидеть новую эпоху вместо своего господина, а возможно — нет. Он сам не знал.

Со временем угасающие угли его одиночества вспыхнут вновь после случайной встречи с юным императором, и он сам станет одним из носителей грядущего нового века.

Но, разумеется, это случится ещё не скоро.