Луч света

Новый календарь, 461-й год, 11-й месяц, один из дней. Императорская столица Кардинал.

— Ваше… Величество. Не позволите ли мне… немного побыть наедине… с сыном?

— Конечно. Я скажу, чтобы он вошёл.

Вытерев слёзы, Кармин вышел из комнаты и снова выглядел совершенно как обычно. Это была всего лишь одна из множества масок, которые он принял, чтобы преодолеть навязанные ему испытания.

Вы превосходный актёр, Ваше Величество.

Лёжа в постели, барон Фредерик ле Нен с удовлетворением смотрел, как уязвимый, плачущий мальчик, бывший перед ним мгновение назад, превращается в эгоистичного маленького императора.

Фредерик ле Нен родился третьим сыном барона из знати Агинкарля. Поскольку у него было двое старших братьев, ему была уготована бюрократическая должность в центральном правительстве Империи, и потому с самого рождения его воспитывали в императорской столице.

В то время правящим государем был Эдуард III, шестой император империи Бундарте. Многие считали его самым глупым императором в истории без всяких оговорок: за жизнь он потерпел восемь крупных военных поражений и стал прямой причиной того, что экономика и военная мощь Империи рухнули за одно поколение.

Фредерику, выросшему прямо в центре этого безумия, император казался существом с ненасытной жаждой роскоши, намеренным растратить саму империю, которой был обязан управлять.

Неудивительно, что, когда на трон взошёл сын императора, Эдуард IV, большая часть знати возложила на нового государя большие надежды. Фредерик тогда ещё был ребёнком и провёл свои впечатлительные годы, наблюдая за правлением Эдуарда IV вблизи. Его надежда стала отчаянием.

Эдуард IV был куда предпочтительнее своего отца, но его правление никак не остановило постепенный упадок Империи. Его политику можно было просто охарактеризовать как реакцию на дурное правление отца; политической изобретательности, необходимой для восстановления, ему не хватало.

К несчастью для всех, он оказался истинным сыном Эдуарда III. В глубине души они были скроены из одной ткани.

Что же до его сына, наследного принца Жана… что ж, он горячо любил справедливость и был бесстрашен на поле боя, но им управляло чёрно-белое мышление, без гибкости и широты взгляда, необходимых для политики. Родись он рыцарем, он добился бы великих свершений, но, увы, к правлению он подходил плохо.

Когда старшие братья Фредерика умерли от болезни и его призвали обратно в семью, чтобы унаследовать титул барона, он счёл момент весьма удачным. К братьям, которых никогда даже не встречал, он не испытывал ничего особенного, а надежду построить себе будущее в императорской столице уже давно оставил.

Со временем у него и его жены — между ними была заметная разница в возрасте — родился сын. Маленький Тимона был очень похож на мать, и Фредерик безумно его баловал. После того как чума забрала жену, оставив отца и сына никому, кроме друг друга, его забота только усилилась.

Однако примерно в то время, когда Тимона начал понимать окружающий мир, случилось нечто ужасное. Фредерик, взявший сына с собой на приём, отвёл от него взгляд лишь на кратчайшее мгновение, и Тимону утащили в отдельную комнату.

Виновником был виконт, печально известный тем, что пользовался своим положением и агинкарльским обычаем «близкого спутника», чтобы добиваться власти над юными мальчиками. После этого Тимона возненавидел саму культурную обязанность становиться чьим-либо близким спутником.

Что до Фредерика, он глубоко раскаивался в том, что не смог защитить сына. Он решил сделать всё, что потребуется, чтобы уберечь Тимону, даже если ради этого придётся изолировать себя от дворянского общества.

С тех пор Фредерик отклонял каждое приглашение от высшей знати, желавшей получить Тимону в главные спутники — иначе говоря, в заведомо интимно-зависимую роль.

Однако когда пришло приглашение от регентши, где говорилось, что этого желает сам император, его рука оказалась вынуждена. Отказ мог привести к наказанию за оскорбление величества: для императорской семьи даже барон был всего лишь пылинкой, которую можно стереть в любой момент.

И всё же главной причиной, заставившей Фредерика уступить, был возраст Кармина. Полагая, что император ещё слишком мал даже для мысли о подобных поступках, он отправил сына прочь со следующими словами:

— Запомни. Тебя попросили лишь исполнять должность, похожую на должность главного спутника. Если ты когда-нибудь столкнёшься с чем-то, чего не хочешь, знай: я полностью поддержу твой отказ.

Фредерик был готов сам положить голову на плаху, если это когда-нибудь станет необходимо. Болезнь уже оставила ему мало времени, и он был полон решимости посвятить остаток жизни сыну.

Но однажды некий пфальцграф сообщил Фредерику правду: император вообще не высказывал такой просьбы — решение самостоятельно приняла регентша.

Вскоре после этого Фредерик добровольно стал наставником императора с единственной целью — донести правду до Тимоны. Получить должность оказалось легко. В то время у императора была репутация эгоистичного, неуправляемого паршивца, и никто из знати не хотел иметь дело с такой неприятностью.

Никто, включая Фредерика, ничего не ждал от юного императора. И всё же Фредерик испытывал к нему некоторое сочувствие: перед ним был мальчик того же возраста, что и его любимый сын, но лишённый возможности получить надлежащее образование.

Поэтому он начал учить императора грамоте. Другая знать давила на него за это, но Фредерика это не волновало: из-за защиты Тимоны его и так в целом недолюбливали.

Но по мере продолжения уроков впечатление Фредерика о юном императоре полностью перевернулось. Мальчик понимал существующее положение вещей и с усердием принимал образование. Кармин изображал интерес к тому, что его не волновало, и относился с равнодушием к тому, что было ему небезразлично. Он впитывал знания с пугающей скоростью и всё это время обманывал окружающих так, чтобы они ничего не замечали.

Порой Фредерику даже казалось, будто он учит другого взрослого.

Почувствовав потенциал Кармина, Фредерик рискнул церковным осуждением и передал ему свои истинные взгляды, прекрасно понимая, что это может обернуться для него пытками и казнью. В его представлении его смерть могла стать для юного императора незабываемым воспоминанием — стрелкой компаса, указывающей путь в будущее, — и в какой-то момент Фредерик понял: на это стоит поставить жизнь.

А потом, когда Фредерика освободили из тюрьмы, он не мог поверить происходящему. Пока его лечили, а пфальцграф рассказывал о случившемся, он размышлял о том, насколько же неразумен юный император.

Так в нём всё-таки есть ребёнок.

При всей загадочной зрелости Кармин оказался — как и должно было быть — ребёнком. Но одновременно Фредерику пришло в голову, что император, вождь народа, возможно, и должен быть тем, кто сохранил детскую чистоту.

Фредерик понял, что был наивен.

Он — путеводная стрелка? Кармин, который действовал не ради спасения собственной шкуры, а использовал возможность, чтобы вызвать конфликт среди знати, уже был лидером во всех смыслах этого слова.

В уме Фредерика не было сомнений: даже сейчас Кармин превосходил двух предыдущих императоров.

И всё же почти никто этого не заметил!

Могло ли быть что-нибудь радостнее?

— Отец.

Голос Фредерика был хриплым, когда он заговорил с плачущим сыном.

— Тимона. Теперь ты понимаешь?

Вопрос был коротким, но более чем достаточным. Тимона знал правду с первого дня, когда Фредерик стал наставником императора. Однако настороженность, однажды вбитую в человека, было трудно стряхнуть, и Тимона не опустил защиту рядом с Кармином. Отчасти это было связано и с неприязнью, которую он испытывал к юному императору за то, что из-за него пришлось расстаться с любимым отцом, которому, как он знал, оставалось мало времени.

— Да. О Его Величестве. И о собственном бессилии.

На следующий день после того, как Тимону посадили под домашний арест, он догадался об обстоятельствах и попытался сбежать, чтобы спасти отца. Но потерпел неудачу: за проявленное насилие его всего лишь связали и жестоко избили. Затем его бросили в камеру, где он бессильно гнил до тех пор, пока его не освободили вместе с отцом.

Фредерик провёл пальцами по новому шраму на щеке сына.

— Ты вырос… так сильно.

Через несколько мгновений Тимона ответил:

— Его Величество сказал то же самое, когда меня освободили.

— Хе. Вот как?

Весёлый огонёк в глазах Фредерика стал серьёзным.

— Поддержи… Его Величество. Всем, что у тебя есть. Даже если… имя нашей семьи исчезнет. Даже если… наш род прервётся.

Фредерик собрал остатки сил, и его голос начал дрожать.

— Поставь на это жизнь. Потому что такова ценность… света Его Величества.

— Да, отец. Я стану щитом и мечом Его Величества.

Увидев решимость в глазах сына, Фредерик мягко кивнул, удовлетворённый.

— Ты и правда… стал мужчиной.

Ваше Величество. Это мой первый и последний дар вам.

Три дня спустя, спокойно, словно засыпая, и будто ведомый светом утреннего солнца, сиявшего в окно, Фредерик испустил последний вздох.