Певица в клетке
Вера-Сильви вспоминает утраченную жизнь в столице и то, как ночной визит Кармина снова запустил её время.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Вы, должно быть, Вера-Сильви. Отец хорошо отзывался о вас. Если вам что-нибудь понадобится, просто скажите мне, хорошо?
— Благодарю вас, леди Акретия. Для меня это честь.
— Ну до чего же ты милая! Такое чувство, будто у меня появилась младшая сестрёнка!
Для Веры-Сильви воспоминание о том дне всё ещё было ярким, как утреннее солнце.
— Я Норн де Аллеман. Пусть наши фракционные привязанности и различаются, все мы жёны Его Высочества, и его поддержка должна быть для нас важнее всего. Внести разлад в его сердце из-за политических ссор — значит не исполнить свой долг. Ты понимаешь?
— Да. Благодарю вас, леди Норн.
— И всё же это не значит, что тебе нужно ходить на цыпочках вокруг каждой мелочи. Могу ли я… обращаться к тебе проще? Называть тебя «леди Вера»?
Насколько лучше было бы, окажись всё это лишь мимолётным сном. Но воспоминания Веры-Сильви о том, как она приехала в императорскую столицу, чтобы стать наложницей наследного принца Жана, были реальней самой реальности.
Для Веры-Сильви, ставшей наложницей Жана в четырнадцать лет, его другие жёны были похожи на добрых старших сестёр. Акретия, принадлежавшая к той же фракции, тепло приняла её, а Норн стала терпеливой наставницей в вопросах жизни, начиная — но не ограничиваясь — этикетом.
И хотя можно было ожидать, что эти две женщины будут в натянутых отношениях, они прекрасно сосуществовали, умело разделив между собой обязанности. Акретия не любила Жана, однако гордилась тем, что была дочерью императорской крови, и с должным усердием исполняла роль первой жены, удерживая свою связь с любовником в умеренных пределах. Норн тоже хорошо понимала свою роль. Если Акретия поддерживала «официального» Жана, то Норн была его опорой в личной жизни.
Всем наблюдателям было ясно: две жены выстроили поистине ладное сосуществование.
Вера-Сильви обнаружила, что новая жизнь в императорской столице почти не приносит ей тревог и недовольства. После церемонии брака с наследным принцем Жаном она вполне ожидала присоединиться к своим предшественницам и стать для него ещё одним источником силы.
Но церемония так и не состоялась. Началась война, и наследный принц — знаменитый своим боевым опытом и мастерством на поле боя — немедленно отправился на фронт. К тому моменту Вера-Сильви и Жан почти ни разу даже не поговорили по-настоящему.
Жан не вернулся.
На следующий день после того, как известие о смерти наследного принца достигло столицы, император последовал за сыном. Вера-Сильви не понимала, что происходит. Всё, что она могла, — смотреть, как окружающие люди начинают меняться, как перед ней открываются глубины человеческой злобы.
Норн угасла. Не в силах принять смерть Жана, она проводила дни в ожидании его возвращения. Но хотя её лёгкие ещё втягивали воздух, сердце уже исчезло. Пустота внутри была такой, что она больше не могла даже говорить.
А Акретия… Акретия заключила Норн и Веру-Сильви под стражу, словно подчиняясь какому-то неведомому побуждению. Что бы ни толкало её, этого оказалось достаточно, чтобы она приказала убить служанку, о которой говорили, будто та родила ребёнка Жана, всю её семью и, разумеется, самого ребёнка.
Почему «говорили»? Потому что Вера-Сильви не верила этим утверждениям. Нельзя было отрицать, что служанка была для Жана особенной — почти как старшая сестра. Но в глазах Веры-Сильви их отношения никогда не выглядели романтическими.
Вера-Сильви решила, что смерть Жана, должно быть, потрясла его других жён куда сильнее, чем она могла понять. Именно поэтому Норн утонула в отчаянии. Именно поэтому в Акретию вцепилось отчаяние.
Когда Вера-Сильви увидела Акретию незадолго до своего заточения, та не показалась ей женщиной, опьянённой властью. И не выглядела так, будто наслаждается или злорадствует из-за пролитой ею крови. В её глазах были лишь ужас и твёрдая, неподвижная решимость.
Всё встало на свои места, когда в письме отец объяснил Вере-Сильви обстоятельства вокруг следующего императора. Она поняла: Акретия, должно быть, уже знала, что беременна наследником.
Если бы будущей матерью оказалась Норн — женщина, всем сердцем любившая Жана, — возможно, всё сложилось бы иначе. Но судьба была жестокой госпожой.
Веру-Сильви заперли в башне и выставили перед человеческой злобой.
Глаза, глаза, глаза.
Глаза, полные жалости, и глаза, полные снисходительности. Сальные глаза мужчин. И глаза знати фракции канцлера, смотревшие на неё так, словно она была скотом.
Отец Веры-Сильви, граф Шамно, имел тесные связи с герцогом Агинкарлем. Его владения выходили к морю на западе, а с севера, юга и востока их окружало герцогство Агинкарль. Однако из-за самостоятельного решения Акретии заточить его дочь он был вынужден перейти на сторону канцлера, чтобы гарантировать жизнь Веры-Сильви. Так он оказался в положении, где министр церемоний следил за его землями, как голодный хищник, а канцлер безнаказанно его использовал.
Благодаря жертве отца обстоятельства Веры-Сильви были лучше, чем у Норн. В том, чтобы оставить её живой, имелась ценность, и потому её тюрьма была пригодна для жизни.
Но знати фракции канцлера нужно было только одно: чтобы Вера-Сильви оставалась жива. Состояние её разума и души не имело для них значения.
Вера-Сильви потеряла способность доверять. Чтобы защитить себя, она была вынуждена запереть своё сердце.
Такова была жизнь в башне. В её тёмной, жалкой башне.
Единственным утешением были редкие письма от отца и бывших фрейлин. Только они у неё и остались.
Вера-Сильви ясно понимала: ещё одно давление — самый лёгкий толчок — и её сердце окончательно разобьётся.
Каждый раз, когда она получала письмо, каждый раз, когда слышала голоса снаружи, каждый раз, когда птицы улетали прочь, каждый раз, когда она ощущала запах дождя, каждый раз, когда ослепительный солнечный свет касался её кожи, и каждый раз, когда наступала ночь, досада и одиночество грозили раздавить Веру-Сильви своим весом.
Время шло.
Медленно.
Словно только затем, чтобы насмехаться над ней.
А потом, внезапно, досады больше не стало. Одиночества тоже.
Осталось лишь отчаяние.
Сейчас — и навеки.
— Больше… не могу… Кто-нибудь… спасите меня? Кто-нибудь… оборвите это?
Спасение.
Конец.
Для Веры-Сильви это было одно и то же.
По правде говоря, ей было всё равно, был ли мальчик феей. Будь он демоном или самим призраком смерти, она приняла бы его точно так же. Если бы он пришёл убить её, она молча сидела бы там и приняла конец.
Конечно, прежде всего она не могла быть уверена, что он вообще реален. Способность оценивать собственное здравомыслие давно покинула её.
Просто когда она увидела его на балконе, на фоне луны, с отстранённым видом, так не вязавшимся с его маленьким телом, ей показалось, будто она и правда смотрит на фею.
И потому слова сорвались с её губ раньше, чем она успела это осознать.
— Ты… фея?
＊＊＊
— Эм… т-ты мог бы… стать… моим другом?
Несомненно, этот вопрос был отчаянным криком сердца Веры-Сильви. Долго ждать, чтобы понять, достиг ли он мальчика, ей не пришлось: с едва заметно затруднённым выражением лица тот ответил:
— Могу, конечно.
Время для Веры-Сильви начало двигаться — и полетело быстрее, чем когда-либо прежде.
Перед каждым полнолунием она приводила в порядок и раскладывала по местам всё, о чём хотела поговорить с новым другом, а ещё занималась сама, чтобы беседовать лучше и дольше. Она чаще тренировала и своё пение — то самое пение, которое он похвалил.
Внезапно её жизнь стала занятой.
— Эм… вот так?
— Хм. Не совсем, но уже близко. Ещё несколько попыток — и ты точно поймёшь. В таких вещах ты, Вера, из тех, кто учится интуитивно.
А главное — Вера-Сильви обрела новый мир: магию. Манозапечатывающие обереги не стали преградой для странной феи, утверждавшей, что Вера-Сильви такая же. И хотя сначала она сомневалась, его тщательные наставления вскоре помогли ей уловить ощущение, которого она всё это время не замечала.
Очень скоро она погрузилась в него с головой. Магия была миром, о существовании которого она не знала, миром безграничных возможностей, которому можно было посвятить себя.
Вера-Сильви больше не была одна.
Лишённое однообразия, её заточённое существование стало жизнью.
— До следующего раза, Вера.
— Угу. Я… буду ждать.
Там, где для Веры-Сильви время когда-то остановилось, оно вновь начало двигаться.
Ещё совсем немного — и птицу выпустят из клетки.