Подготовка к поездке

Как я и ожидал, канцлер и министр церемоний быстро согласились оплатить расходы на мою поездку. Их переговоры начались всерьёз, и, хотя первый пункт назначения уже был решён окончательно, они спорили из-за каждой мелочи: от маршрута до того, кто будет меня сопровождать. Иначе говоря, это должно было занять какое-то время — по моей оценке, как минимум месяц.

Тем временем мне нужно было кое-что сделать, и речь шла вовсе не о сборе багажа. Попытайся я помочь с этим — выглядело бы только подозрительно.

— Фух.

Глубоко выдохнув, я медленно опустился на балкон башни. Когда я поднял голову, мой взгляд встретился с парой изумрудных глаз.

— Прости, что так, Вера. Но мне нужно кое-что тебе сказать.

Весёлая улыбка Веры-Сильви сменилась растерянностью.

— Что… такое?

— Это насчёт моего обещания навещать тебя каждое полнолуние. Прости, но какое-то время я не смогу его выполнять.

Обещания, данные девушкам, занимали очень высокое место в списке вещей, которые нельзя нарушать. А если нарушить их было неизбежно, подробное объяснение и искреннее извинение были абсолютным минимумом. Хотя воспоминания о прошлой жизни таяли с каждым днём, это конкретное правило всё ещё звенело в моей голове так отчётливо и громко, словно тревожные колокола.

Что же я, чёрт возьми, делал в прошлой жизни?..

— Ты… больше… не придёшь… ко мне?

Глаза Веры дрогнули от тревоги. Её голос всегда звучал хрупко, но теперь казался почти тонким, как паутинка. Меня прошиб холодный пот.

— Нет, только несколько месяцев. Я всё равно буду приходить, когда смогу. Зимой — точно.

— Понятно…

Она опустила взгляд. В тусклом свете лампы было трудно разглядеть её выражение лица. Это… наверное, было плохо.

Потом Вера, похоже, о чём-то вспомнила.

— А… подожди… немного… хорошо?

Она отошла от зарешёченного окна и вскоре вернулась — кажется, принесла из ящика украшение.

— Вот… возьми…

— Изумрудная… серьга?

— Угу.

Вот она, знать: раздаёт камни такого размера, какие я в прошлой жизни даже в глаза не видел. Не то чтобы меня это уже удивляло — моя комната и всякая прочая обстановка тоже были щедро ими усыпаны. Я без лишних вопросов принял серьгу.

— Если… пропустить через неё… ману… вот так…

Вера начала направлять ману в серьгу. Когда я только начал её обучать, даже это было бы для неё тяжёлой задачей, но теперь она справлялась плавно.

<…тогда мы… сможем говорить. Видишь?>

— А, значит, это магический инструмент?

<Да!>

То есть, по сути, она просила меня общаться через серьгу, пока меня не будет?

— Понял. Спасибо, я буду её хранить. Правда, не думаю, что смогу говорить с тобой каждый день.

— Да… я знаю. Но… твоя… вот эта.

По просьбе Веры я обменял свою серьгу на её.

— Связь односторонняя?

— Нет… не совсем. Та… может связываться… в любое время… а эта… нет.

Ага, то есть связь мог инициировать только мой экземпляр.

— Значит, ты хочешь, чтобы я сам решал, когда нам говорить?

— Угу. Потому что… ты, кажется… очень занят…

С этим она не ошибалась. Я был благодарен за такой жест.

— Спасибо. Удивительно, что у тебя вообще есть такая вещь.

— Отец… дал мне её… когда я приехала… в столицу. Он… сказал, что я должна… отдать её… тому, кому доверяю… но… я думала, что никогда… не смогу… ею воспользоваться… раз я… в этой башне…

Похоже, она говорила о времени, когда приехала в столицу ради брака.

— Тогда не лучше было бы вернуть её графу?

— Нет… за отцом… всегда… следят… так что…

Всегда? Граф Шамно сейчас принадлежал к фракции канцлера. Хотя его владения были окружены землями регентской знати, трудно было поверить, что их наблюдение простиралось до каждого уголка его личного пространства… а значит, за ним следила его собственная фракция.

И это означало, что фракция канцлера держала Веру-Сильви заложницей, чтобы удерживать его в узде.

Если правильно разыграть карты, у меня был высокий шанс сделать графа Шамно союзником.

— Понятно… Прости, но мне пора. Я обязательно воспользуюсь серьгой.

— Угу. Будь… осторожен.

— Буду. Увидимся.

Я уже создал себе платформу и шагнул с балкона, когда Вера оставила мне несколько последних слов на прощание.

— Если… увидишь его… скажи ему… что у меня всё хорошо.

Я помолчал несколько секунд и ответил:

— Да. Скажу.

Ладно, теперь я был почти уверен, что Вера догадалась, кто я такой…

На следующий день после завтрака я пригласил Розарию покататься верхом. Как и следовало ожидать от такого вундеркинда, она хотя бы неплохо разбиралась во всех сторонах жизни высшего сословия, и верховая езда не была исключением.

Но это в сторону: на самом деле она не была моей главной целью.

Как я и ожидал, когда мы со своими сопровождающими из регентских фракций добрались до конюшен, Надин уже была там. Ещё недавно она совершенно не могла ездить из-за нелюбви к животным, но в последнее время с жаром бросилась в тренировки. Возможно, это имело какое-то отношение к тому, что я поддразнил её за то, что она в этом, мягко говоря, не блестала.

— О? Можно мне представить эту юную леди? — спросила Розария, заметив Надин.

Именно на это я и рассчитывал. Благослови небеса её острый талант читать чужие намерения.

— А, это леди Надин, дочь герцога Уоррена. Надин, это наша невеста, Розария. Представься.

Надин несколько мгновений сверлила меня взглядом, а затем всё же сделала это.

— Рада познакомиться с вами, Ваше Высочество. Меня зовут Надин.

Несмотря на совершенно явную ненависть ко мне, приветствие вышло официальным и вежливым. Ничего удивительного: образование она и правда получила надлежащее.

Кстати, когда Надин услышала о моей запланированной поездке, она отреагировала почти так же бурно, как министр финансов: кричала, что это «совершенно невероятно», будто я «сбегаю в увеселительную поездку», несмотря на свою постоянную «учёную апатию». Тимона отмахнулся от её возражений словами, что это «просто ещё одна сторона обязанностей Его Величества перед народом», и с тех пор Надин каждый раз при встрече метала в меня глазами кинжалы.

— Прошу, зовите меня просто Розарией. У меня мало друзей моего возраста. Я была бы очень рада, если бы мы смогли поладить.

— П-правда? Тогда и вы можете не обращаться ко мне по титулу.

— Да, с радостью!

Подождите, что? Уже очарована? Как же легко…

Ну, хорошо, что они поладили.

— О, Нам пришла великолепная мысль! — воскликнул я. — Почему бы тебе не присоединиться к Нам в поездке?

— А?!

После первого удивления Надин задумалась.

Эй! Дура! Включи голову! Ты же знаешь, что здесь нельзя говорить «да»! Да, я сам сделал предложение, но умоляю, пожалуйста, не соглашайся!

— О… мне… нужно будет сперва спросить отца.

Ох, лучше бы она меня так не пугала. У меня уже мурашки побежали по спине.

Как «всего лишь» дочь герцога, Надин не имела права действовать свободно — если только герцог Уоррен специально не разрешал ей это. В таком случае она могла бы принимать собственные решения при императорском дворе, а точнее — самостоятельно заключать сделки с фракциями. Однако в её нынешнем юном возрасте такая ноша была бы для неё слишком тяжёлой.

— Правда? Тогда ступай и сообщи герцогу Уоррену. А теперь прошу нас извинить.

Итак, как герцог Уоррен ответит на просьбу дочери? Я подозревал — и надеялся, — что он позволит Надин сопровождать меня и использует это как предлог, чтобы попросить о встрече.

В конце концов, я покидал императорский двор, от которого герцог Уоррен нарочно держался на расстоянии. Это был его единственный шанс установить со мной контакт. Конечно, канцлер и министр церемоний, скорее всего, не позволили бы мне отправиться во владения герцога Уоррена, так что нам, вероятно, пришлось бы пойти на компромисс и устроить встречу в одном из их герцогств. Но пока и этого было достаточно.

После этого мы некоторое время ездили верхом по императорскому домену. Поскольку за нами постоянно наблюдали, мне приходилось продолжать играть роль.

— Что это за здание? — спросила Розария.

— Это здание… то, о чём Тимона тебе объяснит, правда ведь?

— Это дворец, которым пользовались Его Величество третий император и Его Величество покойный император, Ваше Высочество.

— О. Я слышала об этом месте.

Дворец, построенный третьим императором, находился в самом дальнем конце императорского домена и был обнесён стенами со всех четырёх сторон. Предыдущий император тоже пользовался этой резиденцией, и я читал это как довольно очевидный признак того, что они не доверяли своим вассалам.

— Да, и, если Мы правильно помним, могила деда где-то рядом. Давайте её навестим.

— Разумеется, Ваше Величество. Я покажу путь.

Мы пошли за Тимоной к кладбищу. Здесь располагались мавзолеи прежних императоров, причём с каждым поколением они становились всё меньше. Заметным исключением был мавзолей шестого императора.

Ещё при жизни Эдуард III приказал построить его больше мавзолея первого императора, но после его смерти мавзолей разрушили ещё до того, как туда успели поместить его тело. Разумеется, никто не возражал.

Мавзолей предыдущего императора был сравнительно мал: внутри одновременно помещалось лишь несколько человек. С посещением могил прежних императоров было связано множество традиций, и одна из них устанавливала порядок входа: проще говоря, люди выстраивались рядами и входили в порядке убывания статуса. Однако мавзолей предыдущего императора был настолько тесным, что ряды людей внутри не помещались, поэтому мы с Розарией вошли одни. Поскольку она была моей невестой, это давало ей привилегию находиться вместе со мной в «первом ряду».

При всём этом участок мавзолея на самом деле был довольно большим. У меня возникло подозрение, что дед хотел сделать место своего захоронения как можно просторнее. Довольно тщеславно, если спросить меня.

Мы с Розарией почтили память согласно традиции. В этом отношении Империя на самом деле следовала обычаям народа Бундарте, а не Ротальской империи, но, похоже, Розария заранее всё изучила — за что я был ей искренне благодарен.

К несчастью для предыдущего императора, его могилу навещали редко. Знать его не особенно любила, а среди горожан кронпринц Жан был куда популярнее. Чтобы меня не убили, как предыдущего императора, мне придётся использовать все возможные средства — и всех возможных людей. Включая Розарию.

— Я… буду для тебя большой обузой, — тихо пробормотал я. — И ещё очень долго.

Ответ Розарии прозвучал так же тихо:

— Обузой, которую я с радостью понесу, Ваше Величество.

Интересно, сколько добрых дел накопил я в прошлой жизни, чтобы заслужить такой ответ.

— Понятно. Спасибо.

Молча решив, что это был последний раз, когда я позволил себе вслух показать слабость, я покинул мавзолей.