Жалоба министра финансов

— Мы желаем объехать Империю вместе с Розарией. Вы двое можете сами решить, куда Мы отправимся. Главное, чтобы Нам там было приятно.

После того как я официально отдал приказ канцлеру и министру церемоний — которых заранее подготовил пфальцграф Водедт, — они тут же занялись составлением моего маршрута. Часть знати раздражённо вздыхала из-за очередного проявления моего эгоизма, зато герцоги встретили идею с большим энтузиазмом. Это была прекрасная возможность поднять моё мнение о них, пока я находился бы в их владениях, а моё отсутствие в столице позволило бы им действовать ещё свободнее, чем прежде. Для них это было так, будто Рождество наступило раньше срока.

Кстати, под «составлением моего маршрута» я имел в виду, что каждая из их фракций подготовила отдельный маршрут, удобный для собственных целей, и теперь они грызлись друг с другом, пытаясь свести всё в окончательный вариант. Ага, это должно было занять несколько месяцев.

Тем временем мне пришлось столкнуться с яростными возражениями одного конкретного аристократа.

— Прошу вас, передумайте, Ваше Величество! Имперская казна и так пуста! У нас нет средств, чтобы оплачивать поездку по стране!

Жоффруа де Нунвалль, граф Нунвалль, принадлежал к знати нейтрального блока, занимал пост министра финансов и, по словам пфальцграфа Водедта, был «последней линией обороны Империи». Он достойно управлял финансами Империи, несмотря на тяжелейшее положение, унаследованное от прошлых поколений императоров, и в этом смысле, возможно, был моим самым ценным и преданным вассалом.

Разумеется, поскольку его жалобы были удобны для моего замысла, я не вышел из роли.

— Разве решение этой проблемы не входит в ваши обязанности?

— Я сделал всё, что было в моих силах, Ваше Величество, но у нас не осталось вариантов!

Да, знаю. Ты проделал убийственно хорошую работу, дружище. Я знаю, во что переработка превратила твою бедную голову, знаю, что у тебя постоянно болит желудок, и знаю, что эти мешки под глазами — от хронического недосыпа. Я знаю всё… и ничего не могу с этим поделать.

На данный момент финансы Империи сталкивались с тремя главными проблемами: государство не обладало правом чеканки; инфляция пробила потолок; и год за годом у нас сохранялся огромный бюджетный дефицит. Даже если не учитывать ничего другого, одних этих трёх проблем хватало, чтобы без особой натяжки назвать Империю «уже покойной».

Первая проблема тянулась ещё со времён Эдуарда III. Почти всё, что натворил этот болван, было идиотизмом за гранью понимания, но одной лишь продажи монетных дворов хватило бы, чтобы его имя на поколения вперёд попало в учебники истории как кандидат на звание величайшего идиота всех времён.

В экономике я был дилетантом: в прошлой жизни я её никогда специально не изучал. Но даже я понимал, насколько тупо отдавать учреждения, которые печатают твои деньги, ради быстрых денег.

Император до меня, Эдуард IV, пытался вернуть государственное право чеканки, но сопротивление двух герцогов заставило его отказаться. Если бы герцоги просто владели монетными дворами, это было бы ещё полбеды; смертельным ударом стало то, что они контролировали весь персонал. В любой стране монетные дворы держали под строгим надзором, чтобы предотвратить производство фальшивых денег, а методы чеканки были тайнами государственного уровня. Иными словами, только работники монетного двора знали, как делать деньги, — а у Эдуарда IV, судя по всему, не было ресурсов, чтобы обучить таких ремесленников с нуля.

Конечно, если бы проблема сводилась только к неспособности чеканить монету, Империя, вероятно, как-нибудь бы справилась. Бартерная торговля даже сейчас была широко распространена среди простого народа, а налоги можно было бы собирать зерном, которое затем шло бы на оплату армии. Система ужасно неэффективная, она подрезала бы и без того бедные налоговые институты, но всё же оставалась осуществимой.

Нет, беда была не в самом отсутствии чеканки. Беда была в том, что монетные дворы выкупили герцоги Рауль и Агинкарль, а потом начали выпускать имперскую валюту каждый по собственным стандартам. То есть они ставили имперские знаки на деньги, выпущенные не Империей.

Одна такая валюта уже внесла бы достаточно путаницы, но этим занимались оба, и в итоге наступил полный хаос. Вдобавок эти скряги снизили содержание золота и серебра в своих монетах. В результате, когда речь заходила о валюте, «имперское золото», отчеканенное герцогством Рауль, и «имперское серебро», отчеканенное герцогством Агинкарль, считались мусором. Доверие к ним было настолько низким, что они практически ничего не стоили.

И это стало причиной второй проблемы: безумно высокой инфляции. Низкая ценность валюты равна гиперинфляции. Это правило экономики было настолько базовым, что даже я его знал, — как знал и о многих странах в истории, которые оно погубило.

Если вам интересно, именно этим почти ничего не стоящим «раульским золотом» и «агинкарльским серебром» получали жалованье солдаты Империи и государственные служащие. Знать же держала собственные частные запасы иностранной валюты для сделок с купцами. Кстати, хотя обычные купцы отказывались признавать эту дурную монету, компании, поддерживаемые герцогом Раулем и герцогом Агинкарлем, принимали её без проблем. Иными словами, наши солдаты и чиновники могли покупать товары только у торговцев, находившихся под влиянием герцогов.

Именно из-за этого люди, присягнувшие Империи, фактически превратились в частные армии герцогов.

Это было связано с третьей проблемой: бюджетным дефицитом. Поскольку правительственные чиновники были людьми герцогов, герцоги безнаказанно занижали налоги, которые должны были платить со своих владений. Разумеется, то же самое касалось территорий прочей знати в их фракциях. Они оставляли собранные налоги у себя, а Империя так и не получала свою долю.

И если этого было мало, эти так называемые «имперские» аристократы ещё и крали из и без того тощего имперского бюджета под предлогами вроде «мер по предотвращению голода» или «восстановления после стихийных бедствий». Так что доходов у Империи почти не было, расходы продолжали накапливаться, и каждый год к дефициту приписывались новые цифры.

А теперь вопрос: почему Империя всё ещё жива, хотя любой мало-мальски приличный врач уже отключил бы её от аппаратов?

Ответ прост: нашим соседям нечего выиграть от её краха.

Даже если бы Империя схлопнулась сегодня, это привело бы лишь к тому, что из пепла почти невредимыми поднялись бы государства Рауля и Агинкарля. Так что даже если соседи положили глаз на наши земли, сам по себе крах не подходил бы для их целей. На самом деле они, вероятно, предпочитали, чтобы мы оставались в терминальном состоянии: так мы представляли меньшую угрозу.

К тому же к идее аннексировать части Империи им пришлось бы подходить крайне осторожно. Достаточно было совсем немного надавить — и мы сложились бы карточным домиком, после чего у новых государств Рауля и Агинкарля появился бы веский повод начать контрвторжение, чтобы вернуть земли.

Что до того, почему сами герцоги не объявляли независимость… ну, возможных причин было несколько, но я подозревал, что главная заключалась в том, что они уже получали куда больше выгоды, чем им по праву полагалось. Зачем отделяться, если они и так жили припеваючи, особенно когда политическая сфера Империи тоже уже была у них в руках?

Таково было общее положение финансов, вверенных заботам графа Нунвалля. Стоило ли удивляться, что он всё время выглядел таким больным?

Хотя специальных знаний по экономике у меня не было, я всё-таки знал несколько, скажем так, «внутренних чит-кодов», которые могли дать нам толчок. Но сейчас применять их было нельзя: пока канцлер и министр церемоний держали правительственных чиновников на поводках, вся выгода досталась бы им. Ничего не сдвинулось бы с места, если сначала я не разберусь с ними — точнее, с их домами. Одной из целей моей поездки было найти людей, которые смогут мне в этом помочь, поэтому отменять её я никак не мог.

— Возьмите себя в руки, граф Нунвалль, — сказал пфальцграф Водедт. — Вы оскорбляете Его Величество, повышая голос.

Граф Нунвалль вздрогнул и на время умолк.

Кстати, пфальцграф присутствовал здесь как посредник именно потому, что мы предсказали: министр финансов придёт протестовать.

— Купцы уже отказываются давать нам займы, — сказал граф Нунвалль. — Прошу вас, мы не можем позволить себе никаких дополнительных расходов.

— Хм. Мы не понимаем, о чём вы говорите.

Я услышал резкий скрежет стиснутых зубов.

Чёрт. Я его слишком раззадорил?

— Граф Нунвалль. Успокойтесь.

А теперь его отчитывал пфальцграф.

Прости, дружище. Честно.

— Поездке Вашего Величества нужны деньги. Денег у нас нет. Поэтому прошу отменить поездку.

Вот это напор. Его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

Граф Нунвалль, конечно, был совершенно прав. Как министр финансов, он обязан был по возможности улучшать наше экономическое положение, и я был искренне благодарен ему за такую заботу. Но даже если мы сэкономим, отменив поездку, это будет едва ли каплей в море по сравнению с тем, что нужно, чтобы развернуть ситуацию.

— А, так вот что вы имели в виду? Тогда не беспокойтесь, министр. Мы ограничим путешествие теми местами, где за Нас заплатят канцлер и министр церемоний.

— Нельзя, Ваше Величество! Прошу вас, что угодно, только не это! Если мы ещё глубже увязнем в долгах перед ними, они окончательно всё приберут к рукам!

Граф Нунвалль умолял так отчаянно, что в его глазах даже стояли слёзы. Я не винил его: Империя и так задолжала герцогам чудовищно много. И как министр финансов, и как имперский аристократ он протестовал совершенно логично и понятно.

Но положение было настолько плохим, что, как бы он ни бился, он всё равно смог бы лишь отсрочить неизбежное.

А это было неприемлемо.

Империю нужно было отстроить заново, с самого фундамента.

— Они Наши верные вассалы. Они никогда такого не сделают.

— Я немедленно сообщу им о ваших намерениях, Ваше Величество, — сказал пфальцграф.

— Водедт! У тебя вообще есть совесть, человек?!

Граф Нунвалль впился взглядом в пфальцграфа. Если что и было здесь позором, так это то, что двум самым способным аристократам имперской столицы пришлось рассориться вот так.

— Замолчи, ты шумный, — пожаловался я. — Довольно. Мы тебя отпускаем.

Граф Нунвалль выглядел так, будто вот-вот скажет что-то ещё, но миг прошёл, и он поник, признавая поражение. Он поклонился и вышел.

Поскольку мы находились в моих покоях, при нас, конечно, присутствовали фрейлины. Новость о раздоре внутри нейтрального блока дойдёт до фракций герцогов ещё до конца дня.

По моим расчётам, она убедит их, что нейтральный блок ещё какое-то время не сможет консолидироваться, а значит, они ослабят бдительность вокруг нейтральной знати, к которой теперь относилась и Розария. Иными словами, всё шло по плану… правда, графу Нунваллю, которого держали в полном неведении, от этого было не легче. И его гнев, и его отчаяние были слишком настоящими.

Держись, граф. Когда власть перейдёт ко мне, я завалю тебя наградами так, что ты не будешь знать, куда их девать.

Конечно, поскольку он не мог читать мои мысли, это тоже было ему совершенно не утешением.