Мастер-рыболов или мастер-сыщик?

— Мы сами покажем вам императорский домен!

— Благодарю, Ваше Величество.

После аудиенции император навестил принцессу Розарию и вытащил её наружу. Поскольку она приезжала уже в третий раз, императорский домен был ей знаком… но император, с самодовольным видом выпятивший грудь, этого не понимал. И всё же принцесса Розария, потакая ему, не показала ни намёка на скуку. Да уж, император был безнадёжным слабоумным… По крайней мере, я надеялся, что все будут думать именно так.

В тронном зале знати оказалось куда больше, чем я привык, и я переживал, не переиграл ли немного. Но теперь наконец мог расслабиться. До известной степени — помимо Тимоны и Розарии рядом был ещё благородного вида сопровождающий последней. Иными словами, бдительность я не ослабил. Просто чуть-чуть распустил.

— Раньше вы были очень впечатляющи.

Судя по туповатому выражению, которое я нацепил, я совершенно не понимал, о чём она говорит, — всё как обычно для моей роли глупого императора.

Да, именно. Всё должно было идти как обычно.

— Благодарю. Но, боюсь, это всё была ложь.

Розария озорно улыбнулась — так улыбаются, когда делятся тайной.

Стоп. Что? Ложь?

— Правда в том, что почти все были против моего проживания здесь, поэтому я сбежала тайком. А значит, Его Величество король никогда не говорил ничего из того, что я утверждала.

— Чэ-э?!

Погодите, погодите, погодите. Серьёзно? Не обращайте внимания на странный звук, который я издал, — разве она, по сути, не пообещала встать на сторону того, кто решит проблемы Белвера?! Минутку… Она ведь на самом деле ничего не сказала о Томис-Ашинаки! Но нет, разве это имело значение? Знать уже истолковала её слова именно так. При подавляющем превосходстве Империи над королевством ей бы не сошло с рук такое мошенничество. Мы могли заявить, что небо не голубое, и им пришлось бы поверить.

— Всё сказанное мной было неофициальным, так что никто не сможет это проверить. Кроме того, всё будет в порядке, если события пойдут именно так, как я заявила.

Верно. Хотя Розария и была принцессой, официальным дипломатом она не являлась. Огромное количество знати в тронном зале легко заставляло забыть об этом, но всё произошедшее было неофициальной беседой. Любые запросы, отправленные в королевство Белвер, встретили бы отрицанием, и никто не счёл бы это странным: именно так и выглядела закрытая дипломатия.

Однако, пусть король таких заявлений и не делал, Розария их совершенно точно сделала. Значит, ответственность лежала на ней. И всё же она была права: если королевство в итоге поведёт себя так, как она заявила, её «ложь» без ведома окружающих станет правдой, и она отделается даже без выговора.

Кроме меня. Я-то буду знать. Я только что услышал это из её собственных уст.

Или нет — она намеренно втянула меня в это? Если я доложу об этом канцлеру или регентше, они примут это за правду. В конце концов, я император. Если я ошибусь, вину можно будет свалить на меня.

Если бы она ничего не сказала, план Розарии был бы безупречен. Тогда зачем раскрывать его именно мне? Это… означало то, о чём я подумал?

— Ни одна страна не захочет признать, что её принцесса сбежала, так что сомневаюсь, что меня попытаются вернуть силой. Разумеется, это означает, что моё пребывание здесь несколько затянется…

Да, по сути, она почти что сбежала к жениху. Если это станет известно, разразится огромный скандал. Я не знал, о чём сейчас думает король Белвера, но приказать ей вернуться он не мог — во всяком случае, без убедительного предлога, который перевесил бы её причину жить здесь. И даже тогда мнение королевства ничего не значило бы, если Империя ему не поверит. Мы ведь находились в имперской столице.

Сфабрикованная Розарией причина остаться заключалась в том, чтобы как можно быстрее заключить союз с фракцией, которая победит в конфликте. Я не мог придумать почти ничего, что перевесило бы это, за исключением чего-то вроде смерти близкого родственника. Иными словами, чтобы заставить её вернуться, потребовалось бы действительно многое. Это был не обычный ребёнок, сбежавший из дома в период бунтарства.

— Значит, ты использовала ложь, которая звучит правдивее правды, чтобы убедить знать и закрепить за собой место здесь, в столице…

И самое главное — и я правда не могу подчеркнуть это достаточно сильно — она наверняка раскрыла мне свой план, потому что…

— Да! Я всегда хотела поговорить с вами по-настоящему, Ваше Величество.

…потому что она распознала во мне человека, который поймёт, и хотела заставить меня сбросить маску. Намеренно подставившись, она обманом сделала меня соучастником!

— Как давно ты знаешь?..

У меня было чувство, будто я из гордого тигра превратился в рыбу, которая шлёпается на сухой палубе.

— С того мгновения, как встретила вас, разумеется!

Ответ был пугающим. Если бы на её месте оказался канцлер или кто-нибудь из них, моя жизнь буквально закончилась бы.

Дело ведь не в моей актёрской игре, правда? Это она исключение, да?

Ого, даже Тимону пробил холодный пот. Редкое зрелище. Своего лица я видеть не мог, но прекрасно знал, что сейчас выгляжу точь-в-точь как тибетская песчаная лисица.

＊＊＊

Позже, благодаря тому что пфальцграф Водедт появился из ниоткуда и на невероятной скорости подёргал за все нужные ниточки — слава богу, — нам удалось устроить тайную встречу поздней ночью в моей комнате. Похоже, все его шпионы были подняты на ноги и готовы при необходимости нас прикрывать.

— Позвольте на этот раз поприветствовать вас должным образом. Рада снова видеть вас, Ваше Величество.

Розария, которая должна была спать в собственных покоях, поклонилась. Кстати, её место заняла женщина-шпионка. Поскольку Розарии было всего одиннадцать, бедняжке, наверное, пришлось сложиться под одеялом каким-то невероятным образом, чтобы совпасть с её фигурой. Мои искренние соболезнования, госпожа шпионка.

— Джентльмен рядом со мной — мой дядя, Саломон де Барбеторт. Он будет моим опекуном на время пребывания здесь, в имперской столице.

Мужчина, которого она представила, был тем самым благородным сопровождающим, который ходил с нами во время моей дневной экскурсии. По моим прикидкам, ему было за тридцать, а для титулованного человека это молодой возраст. Если я правильно помнил… его имя было в одном из докладов Фабио как имя правой руки короля Белвера.

— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Величество. Прошу считать меня всего лишь телохранителем принцессы.

Ну да, конечно.

— Разве вы… не генерал или кто-то в этом роде в армии королевства?

Я уже собирался спросить, почему такой человек находится здесь, но он опередил меня довольно шокирующей информацией.

— Проблем не будет, Ваше Величество. Линия фронта не пострадает от отсутствия одного-двух людей моего калибра.

Это означало… угроза со стороны Томис-Ашинаки немного ослабла?

— Хотя это ни при каких обстоятельствах нельзя предавать огласке… королевство успешно заключило трёхсторонний союз.

Трёхсторонний союз? К северу от Империи и к западу от гор Небесного Предела находилось семь стран, включая само королевство Белвер, самое западное из них. Оставалось пять потенциальных кандидатов — Томис-Ашинаки по очевидным причинам не рассматривалось. К востоку от Томис-Ашинаки располагалось королевство Аэри, а к югу — недавно образованная Теянавская конфедерация. Эти две державы зажимали между собой небольшое великое герцогство Гейвей, и все три на востоке граничили с республикой Гарфур. Дальше на севере было королевство Хисмаф, владевшее землями по обе стороны Небесного Предела.

Если бы мне пришлось выбрать две страны, которые с наибольшей вероятностью вступят в союз с королевством Белвер…

— Аэри и Гейвей?

— Да. Аэри, граничащее с Томис-Ашинаки, начало вторжение, а Гейвей, который с ним не граничит, выделил силы, чтобы не дать Теянавской конфедерации отправить подкрепления. Часть аэрийской армии уже продвинулась в земли Томис-Ашинаки.

Так у королевства Белвер действительно были ресурсы, чтобы вмешиваться в имперскую политику? Разве это не означало, что положение Розарии здесь, в столице, — нет, подождите, Саломон сказал, что союз тайный.

Поскольку Теянавская конфедерация стояла на пути, сведения о движениях на севере, вероятно, не дошли бы ни до канцлера, ни до министра церемоний. И дело было не столько в их некомпетентности, сколько в том, что северная часть Империи, которая должна была следить за такими вещами, ну… отделилась и начала называть себя Теянавской конфедерацией. Даже пфальцграфу Водедту, который вынюхал отделение ещё до того, как оно произошло, было трудно добывать хоть какие-то сведения о чём-либо севернее Теянаве.

Кстати, в ту сторону пфальцграф часто отправлял именно Фабио и его людей — настолько они были хороши. Но это в сторону…

— Впечатляет, что вам удалось убедить обе страны.

Королевство Аэри и великое герцогство Гейвей не были новичками на международной сцене. Всё это время они просто наблюдали за вторжением Томис-Ашинаки в Белвер с нейтральной позиции, слишком опасаясь навлечь на себя гнев первого, чтобы действовать. Так почему же они вдруг изменили позицию?

— Я хотела бы сказать, что это заслуга талантливых дипломатов нашего королевства… — начала Розария. — Но значительную роль сыграла помолвка.

Когда она упомянула помолвку, она выглядела чуть смущённой.

Можешь не делать так? — подумал я. — Мне сейчас не нужно добавлять твою милоту в список проблем.

В любом случае, если разобраться, эм… Связь Империи с королевством — то есть мой брак с Розарией — означала, что страна между нами, Томис-Ашинаки, будет очевидным препятствием. Естественно, остальные державы ожидали, что мы ударим по ней с двух сторон. Значит…

— Они пытаются отхватить кусок Томис-Ашинаки, пока ещё могут. Или, вступив в конфликт, надеются потребовать долю у Империи после того, как мы подчиним Томис-Ашинаки. Так?

— Именно. По крайней мере, так я оцениваю их планы, — согласился Саломон. — Подозреваю, «пояс» Томис-Ашинаки — Теянаве — Гарфур, созданный отделением Конфедерации, стал ещё одной причиной.

А… Это было верно. Если эти три страны решат заключить союз, они образуют прижатое к океану полукольцо вокруг Аэри и Гейвея. Те определённо захотят это предотвратить.

— Понятно… Это ценная информация. Но чего вы хотите, лорд Барбеторт?

По всем правилам он должен был находиться дома и командовать армией своего королевства. Значит, у него обязательно была цель.

— Моё единственное желание — чтобы вы взяли Её Высочество Розарию первой женой. В этом я не уступлю, но большего просить не стану.

— А… конечно. Таков и план.

Ужас. Взгляд у него был почти фанатичный. Все белверцы такие пугающие, как эти двое?

В любом случае, похоже, я получил пару новых соратников — тех, кто не предаст меня, пока их трёхсторонний союз зависит от моего брака с Розарией. Не знаю, сильно ли это меняло мои обстоятельства, но хоть что-то.

А ещё это означало, что в моей повседневной жизни внезапно появилась невеста — невеста, которая почему-то была обо мне странно высокого мнения… и это мнение, вероятно, рухнет, стоит мне допустить даже мелкую ошибку.

Думай о хорошем, Кармин. Думай о хорошем…