Вундеркинд королевства и дурак империи

Я услышал за окном чей-то голос — звучал он до крайности неловко.

— Ваше Величество, я, э-э… у меня для вас доклад.

— Разве ты не ушёл всего три дня назад? Ещё и весь этот «крутой уход» разыграл.

Что могло уже притащить его обратно с докладом?

— Фабио?

— Я подумал… вам будет благоразумнее узнать… Сейчас удобное время?

Слова давались ему совсем тяжело. Что, где-то целая страна схлопнулась?

— Да, всё в порядке. Я как раз упражнялся с Тимоной.

Поскольку пфальцграф Водедт в последнее время был занят, с тренировками по фехтованию мне помогал Тимона. Кстати, победить его мне не удалось ни разу. А если учесть, что я даже вообразить себе не мог, как побеждаю пфальцграфа, возможно, таланта к мечу у меня просто не было.

— Ваше Величество, — раздался голос Тимоны.

Я обернулся и увидел, что он протягивает мне серебряную чашу. И я не имел в виду «серебристого цвета» — она действительно была сделана из серебра. Как и в моём прежнем мире, здесь существовало поверье, что этот металл меняет цвет при соприкосновении с ядом. Я смутно припоминал, что на самом деле дело было в примесях в металле… но воспоминания были слишком расплывчатыми, чтобы я мог ручаться. Вот что бывает, когда вместо естественных наук выбираешь гуманитарные.

Предосторожность была лишней, потому что я постоянно поддерживал противоядную магию, но, ну… вся столовая посуда в императорском домене и так была серебряной, так что какая разница.

— М-м, спасибо.

От упражнений мне захотелось пить. Я поднёс чашу к губам и обнаружил, что сегодня напитком был ячменный чай.

Да, вы всё правильно услышали. В этом мире — э-э, по крайней мере в Империи — ячменный чай и зелёный чай были обычными напитками. Травяной чай и чёрный чай, как правило, пили только в высших сословиях. Хотя это не значило, что знать не могла наслаждаться ячменным или зелёным. Видеть, как люди с западными чертами лица привычно хлещут ячменный чай, было немного сюрреалистично, но к этому моменту я уже привык.

Это был ещё один случай, когда знания из прошлой жизни искажали моё восприятие, — то, за чем приходилось постоянно следить. Отличия встречались повсюду. Например, оливки, важнейшая часть европейского сельского хозяйства в моей прошлой жизни, в этом мире ещё не были обнаружены. Возможно, их вообще не существовало.

— Ладно, давай доклад.

Тимона подошёл и встал рядом со мной. Я воспринял это как заявление, что он тоже намерен слушать.

— Дело в том… принцесса Розария скоро переедет в императорский домен. Решение было внезапным, поэтому мы узнали о нём только недавно.

Она… переедет в императорский домен?

— В какой императорский домен?

— Разумеется, в этот.

— И под «переедет» ты имеешь в виду…?

— Она начнёт жить здесь как ваша невеста.

— До каких пор…?

— Предположительно, навсегда. В конце концов, вам предстоит пожениться.

Понятно. Да, понятно. Угу… Почему?

— Почему?

— Откуда мне знать…

Что? Нет, серьёзно, что?

И что я должен был с этим делать?

Три дня спустя Розария действительно появилась.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

Её улыбка была сладка, как цветок в полном расцвете, — с нашей последней встречи она стала ещё красивее. Дети действительно быстро растут.

— И впрямь давно. Мы рады видеть вас в добром здравии.

— Благодарю вас!

Радость в голосе Розарии совсем не вязалась с неловкой атмосферой в зале. Канцлер натянул на лицо улыбку.

— Ваше Высочество, до нас дошло, что вы намерены поселиться здесь. Это правда?

К слову, в данный момент мы находились в тронном зале, а я сидел на, ну, троне. Обстановка была довольно типичной: несколько ступеней вели к ослепительно безвкусному золотому трону и поднимали государя достаточно высоко, чтобы он смотрел на всех сверху вниз. Кстати, по слухам, трон меняли каждые несколько лет, подстраивая под мой рост. Похоже, эти люди не слишком ценили устойчивое потребление.

Вся ручная знать канцлера выстроилась слева от меня, а знать регентства — справа. Я и не подозревал, что их так много; впервые видел, чтобы в одном месте собралась такая толпа. Ощущение было такое, будто я прохожу стресс-собеседование в какой-нибудь компании. И даже это было всего лишь собрание высшей знати, которая случайно оказалась в столице. Канцлер и регентша присутствовали, а вот министра церемоний и архипрелата не было.

— Правда, — подтвердила Розария. — Я подумала, чем раньше привыкну к обычаям и образу жизни Империи, тем лучше.

Вот это ответ. Я знал, что она вундеркинд, но всё равно впечатлился. Королевство Белвер до сих пор придерживалось придворного этикета Ротальской империи, тогда как наша империя Бундарте его упростила; с разбавленной версией того, что она и так знала, у неё никак не могло возникнуть трудностей.

Иначе говоря, она совершенно откровенно намекала, что настоящий мотив кроется в другом.

Разумеется, взгляды всех дворян в зале изменились. В конце концов, такая их толпа собралась только для того, чтобы через Розарию попытаться понять цель королевства. Во время прошлых визитов она исполняла главным образом дипломатическую роль, но на этот раз все знали лишь то, что она переезжает сюда насовсем, — а значит, вопрос о мотивах её родины всё ещё висел в воздухе. Знать была крайне чувствительна ко всему, что могло повлиять на баланс сил между фракциями, так что, как бы это ни било по общей атмосфере комнаты, ничего удивительного в их появлении не было.

Так вот, к чему я вёл: я собственными глазами наблюдал дипломатию в реальном времени. В одном углу — одиннадцатилетняя девочка. В другом — жалкий рой интриганской мрази, называвшей себя знатью. Кто-то явно напортачил с распределением весовых категорий, но, как бы несправедливо это ни выглядело, это тоже было частью дипломатии.

Ах да, нельзя забывать и обо мне: императоре, сидящем на обочине. Да, знаю, выглядело жалко, но я почти ничего не мог сделать, чтобы поддержать Розарию, не разрушив прикрытие куклы.

— Какая чудесная решимость, — произнесла регентша, стоявшая справа от меня. — А что сказал об этом король?

Ого, сразу бить в самую точку. Старуха в очередной раз доказывала, что терпение — добродетель, которой она не слишком богата. Справедливости ради, я тоже хотел, чтобы всё закончилось поскорее: её духи раздражали мне нос.

К слову, вежливость требовала, чтобы регентша называла отца Розарии «Его Величеством королём», но раз мы находились в Империи, никакой ответной реакции за неуважение она бы не получила. Вероятно, она намеревалась послать сигнал, что Империя куда выше королевства, и поставить Розарию на место. Э-э, если только она просто не болтала, совершенно не думая, но уж на такую-то мысль она была способна… правда?

Вопрос заключался в том, как ответит Розария. Её ответ воспримут как ответ королевства Белвер, так что если она справится плохо, дело могло закончиться дипломатическим инцидентом.

Ради рассуждения предположим, что Розария решит поддержать одну из фракций. В таком случае фракция, на чью сторону она встанет, на самом деле окажется в невыгодном положении. Всё-таки это был внутренний спор, и наша знать возненавидела бы саму мысль, что другая страна вмешивается столь откровенно. Большинство в итоге перешло бы на другую сторону, чтобы отдалиться от Розарии; примазавшиеся и без того достаточно часто так поступали.

Кстати, неофициальная поддержка и закулисное дёрганье за ниточки не считались — такое было обычным здравым смыслом для любой страны. С рук могло сойти даже убийство, если достаточно убедительно прикинуться дураком, потому что как бы подозрительно ты ни выглядел, переводить это в публичную плоскость для обвинителей означало бы целую кучу последствий.

С другой стороны, не имело значения, действительно ли Розария не намеревалась вмешиваться. Если знать хоть как-то истолкует её ответ в таком ключе, ярлык на неё навесят.

Но подчёркивать нейтралитет было бы столь же плохой идеей. Это означало бы одно из двух: либо она выжидает на заборе, чтобы примкнуть к победителю, либо станет третьей силой, введённой в баланс. А заявление королевства Белвер о нейтралитете совершенно точно истолковали бы как второе.

По сравнению с Империей королевство было мелочью, но всё же оставалось страной. Монархи, влюблявшиеся в супругов, оказывавшиеся под их властью или подтачиваемые ими, а затем превращавшие свою страну в придаток родины брачного партнёра, — история стара как мир. С Империей такого не случилось бы из-за подавляющей разницы в национальной мощи между ней и королевством, но в глазах знати возможность того, что я стану куклой Розарии, а значит, и королевства, всё равно существовала.

Разумеется, именно знать отказала мне в нормальном образовании, потому что хотела сделать ровно то же самое, так что, на мой взгляд, они просто пожинали посеянное.

В любом случае заявление Розарии о нейтралитете здесь было бы равносильно заявлению о намерении вступить в игру третьей силой. По схожим причинам расплывчатый ответ тоже не годился. Значение имело не то, как она будет действовать на самом деле; значение имело то, как истолкуют её слова.

Хотя на неё смотрели все в зале, Розария оставалась спокойна.

— Его Величество заявил, что у королевства нет ни времени, ни ресурсов, которые можно было бы тратить на обстоятельства другой страны.

Да, похоже на правду. В настоящий момент единственная граница королевства Белвер проходила со старым врагом, Томис-Ашинаки. У них имелись более важные приоритеты.

Однако этого ответа было недостаточно. Он ставил Розарию в положение нейтралитета, но нейтралитета, который «однажды может стать врагом». В сознании знати, для которой фракционный конфликт был образом жизни, лучше всего было бы раздавить её и устранить саму возможность того, что однажды она станет соперницей.

— Однако… — продолжила Розария с улыбкой, — если у вас найдутся силы помочь нашему королевству решить его проблемы, Его Величество с радостью посвятит все наши возможности поддержке Империи.

А, понятно. Сущность упомянутых ею проблем была очевидна: Томис-Ашинаки. Иными словами, она утверждала, что королевство встанет на сторону той фракции, которая сокрушит его врага.

Чёрт, как гладко. Мне пришлось сдержаться, чтобы не выразить восхищение.

Прежнее положение нейтралитета Розарии было расплывчатым и заставляло фракции гадать, чью сторону выберет королевство — если вообще выберет. Тем самым оставалась открытой возможность, что она станет врагом. Но теперь Розария объявила условия, при которых её можно получить в союзники. Если вам нужна её поддержка, сокрушите Томис-Ашинаки. Если нет — просто игнорируйте её.

Одним-единственным предложением она передала право принимать решение двум фракциям. Нейтралитет королевства Белвер превратился в нейтралитет «потенциального союзника».

Если сравнить пользу от такого союзника с минусом в виде необходимости выделить армию на его дело, последнее явно делало идею невыгодной. Пока что. Но будущее было неизвестно, а значит, обе фракции только что получили потенциальную новую карту для розыгрыша.

К тому же, если Империя отправится громить Томис-Ашинаки, нам придётся пройти через страну, лежащую на пути: Теянавскую конфедерацию. Любой фракции, решившей сделать королевство союзником, потребуется значительное время, чтобы выполнить его условия, а значит, противоположной фракции сейчас не нужно было ничего делать с Розарией. Она могла просто заняться этим когда-нибудь потом, в очень туманном будущем.

У знати не было причин сомневаться и в обещании королевства оказать полную поддержку. Вернуть старые земли — или уничтожить Томис-Ашинаки, смотря как сформулировать, — было его заветной мечтой.

Эта девочка была настолько талантлива, что это почти казалось преступлением. Король Белвера, должно быть, и сам мудрый человек, раз вырастил такую дочь.

— Ваше Высочество, — снова заговорил канцлер. — Ранее вы сказали, что, по вашему мнению, в отношении проживания здесь «чем раньше, тем лучше»… но боюсь, я не могу согласиться с таким обоснованием.

Похоже, знать, включая канцлера, купилась на её заявление о нейтралитете. Однако изначальные подозрения касались не того, почему королевство прислало сюда Розарию, а того, каковы намерения короля Белвера.

Ответ Розарии достаточно объяснял её поездку в столицу, но не объяснял, почему она собирается здесь жить. Вероятно, это был лучший ответ, какой она могла дать, но если она приехала только как посланница, то уже собиралась бы домой.

Честно говоря, мне тоже было любопытно. Почему она хотела жить здесь?

— Я говорила о том, что у нашего королевства нет ресурсов, которые можно было бы тратить на обстоятельства другой страны. Точно так же у нас нет простора, чтобы довольствоваться более слабыми союзниками. Мы надеемся, что моё проживание здесь укрепит связь между нашими странами. Хотя после коронации Его Величества императора я намерена ненадолго вернуться.

Хм. То есть, говоря проще, королевство не хотело заручаться поддержкой одной из фракций в надежде, что та победит, а собиралось дождаться завершения конфликта и протянуть руку победителю. И поскольку результат, очевидно, будет решаться здесь, в имперской столице, именно поэтому Розария и будет жить здесь.

Абсолютно логично. Да. По-моему, она объяснилась более чем достаточно.

— Канцлер, на этом уже наверняка можно закончить, — пожаловался я.

Розария выглядела спокойной, конечно, но ей всё ещё было одиннадцать. Лучше было завершить всё здесь, прежде чем усталость спровоцирует какую-нибудь ошибку без давления.

— Мы уже желаем удалиться.

Недоверчивый взгляд канцлера ясно говорил, что он думает: «Этот мальчишка даже тихо посидеть на троне не способен?» — но он нехотя объявил собрание завершённым.

— Вы, должно быть, устали, — окликнул я. — Мы даруем вам разрешение удалиться!

Розария безмолвно исполнила безупречный, словно нарисованный поклон и покинула зал. Это, пожалуй, доказывало, насколько требователен придворный этикет в королевстве по сравнению с Империей.

Вся знать смотрела на меня с откровенным разочарованием — я прямо видел, как они сравнивают меня с Розарией.

Повторяю: это вы меня таким воспитали.

Научитесь уже осознавать собственную ответственность. Хотя к этому моменту моё мнение о вас это всё равно не изменит.