Две сверхдержавы Восточного континента (обе при смерти)

Горы Небесного Предела располагались примерно посередине Восточного континента. Как и подсказывало их название, это была обширная гряда скалистых пиков, касавшихся самого неба, а потому — серьёзная географическая преграда. Перебросить через них армию было почти невозможно. Именно поэтому история Восточного континента всегда делилась на две части: запад Небесного Предела и восток Небесного Предела.

Если к западу от гор Небесного Предела центром была Империя, то к востоку таким центром служил Империум. Без преувеличения можно было сказать: история этих двух сверхдержав и была историей Восточного континента. По словам пфальцграфа Водедта, у этих двух историй имелась общая точка: примерно тогда, когда Ротальская империя рухнула и возникла империя Бундарте, в Империуме сменилась династия. Сейчас власть там удерживала династия Тейва.

И, по совпадению, в этот бурный период постепенного распада Империи сам Империум переживал крупную встряску.

Государственной религией Империума была Имперская вера — деноминация Первой веры, которой управляла организация под названием Священный орден. Нет нужды говорить, что такое положение давало Священному ордену огромную власть — настолько, что историю Империума можно было описать как летопись конфликтов и компромиссов между Священным орденом и Божественным, как называли государя Империума.

Однако нынешняя династия Тейва утвердилась, сильно урезав власть Священного ордена. Государям прежних династий удавалось принять титул «Божественного» только с одобрения Священного ордена; без него они оставались всего лишь «королями» со слабой опорой власти, обречёнными потерять поддержку своих лордов.

Династия Тейва стала исключением. Ей удалось подавить влияние Священного ордена, создать устойчивую основу власти и последовательно двигаться к централизации. Небо и земля по сравнению с Империей.

Но, разумеется, проблемы были.

До утверждения династии Тейва политическая власть находилась в руках духовенства, которое с юных лет получало лучшее доступное образование в специализированной семинарии. В отличие от феодальной системы знати, эти представители духовенства были с самого основания намертво встроены в государственную инфраструктуру Империума, и именно это делало их крайне ценными. В конце концов, если твоя личная вера является государственной религией, шансов, что ты предашь государство, нет.

Но династия Тейва считала, что если духовенство останется костяком правительства, Священный орден получит слишком много власти, и потому вытеснила его из политики. Однако кто-то должен был заполнить пустоту, и выбор династии Тейва пал на уже упомянутую знать.

Честно говоря, оба варианта имели свои плюсы и минусы. Духовенство могло временами противиться Божественному, но никогда не предало бы Империум. С другой стороны, знать приносила Божественному клятвы верности, но вполне могла предать Империум.

Так или иначе, вытеснение духовенства из правительства сильно укрепило власть Божественных династии Тейва — на время.

За последние несколько десятилетий эта власть стремительно рассыпалась. Причина была проста: знать, занявшая место духовенства в правительстве, иначе говоря придворная знать, начала пользоваться вновь обретённой силой, чтобы подчинить Божественного себе.

Нынешний майордом, возглавлявший придворную знать, обладал большей реальной властью, чем сам Божественный. В этом смысле Гельмут II, одиннадцатый Божественный династии Тейва и нынешний государь, находился в положении, очень похожем на моё.

Именно так: он был куклой.

Майордома, державшего в руках поводья имперского двора, звали Зигберт Венделин фон Френтцен-Оренгау. Он сверг предыдущего Божественного в результате переворота, короновал вместо него Гельмута II, а всю настоящую власть оставил себе. Гельмут II боялся майордома с самого восшествия на престол. Ещё бы: тот мог избавиться от него в любой момент — точно так же, как избавился от его предшественника.

И вот в такой обстановке между майордомом и Священным орденом возник конфликт. Свергнутый Божественный и его домочадцы укрылись в церкви Имперской веры; духовенство, мечтавшее вернуться к политической власти, поддержало их, и они тайно начали готовить собственный переворот. К несчастью для них, майордом пронюхал об этом и сжёг церковь дотла прежде, чем план удалось осуществить.

Однако Гельмут II увидел в этом возможность и начал заискивать перед Священным орденом. Так началась продолжающаяся ныне распря о посвящении Божественного.

Всё закрутилось, когда однажды Гельмут II внезапно объявил, что вступает в духовенство, и заперся за церковными дверями. Поскольку закон Империума запрещал духовному лицу становиться Божественным и наоборот, это было почти равносильно заявлению об отречении. Очевидно, кто-то другой должен был унаследовать престол.

Вот только следующий в очереди член божественной семьи уже породнился с провинциальной знатью, а значит, впереди маячил грязный политический конфликт с родственниками по браку.

Решив, что это будет невыгодно, майордом отправил к Гельмуту II посланника, пытаясь убедить его отказаться от отречения. Тот согласился, но лишь при условии, что выжившие родственники предыдущего Божественного, не участвовавшие в планировавшемся перевороте, — например, младший брат предыдущего Божественного, — будут казнены до последнего.

По сути, Гельмут II требовал, чтобы майордом уничтожил всех возможных запасных кукол, тем самым покупая себе некоторое спокойствие после возвращения на престол.

Разумеется, эти скоро обречённые на смерть члены божественной семьи не существовали сами по себе: требование Гельмута II неизбежно означало вражду со множеством родственников по браку. Тем не менее это вовсе не значило, что провинциальная знать объединится единым фронтом.

Видите ли, если Империя была «аккуратно» расколота на две фракции, то знать Империума находилась в куда более бурном состоянии: куда ни глянь, повсюду мелкие распри за власть. Это был, к сожалению, распространённый побочный эффект централизации: ни один знатный род не обладал достаточным влиянием, чтобы собрать остальных под своим знаменем.

В любом случае майордом согласился на требование Гельмута II. Он вызвал ко двору всех родственников предыдущего Божественного и перебил их на месте. Гельмут II, избавившись от страха быть свергнутым, с облегчением отозвал своё заявление и вернулся к имперскому двору.

Таков был рассказ о недавней встряске в Империуме, изложенный в докладе пфальцграфа Водедта.

— Каково Ваше толкование, Ваше Величество? — спросил Фабио снаружи моего окна.

— Думаю, нам повезло. При такой бурной политической обстановке они ещё какое-то время не будут вмешиваться в наши дела.

Судя по всему, после войны Теянавской конфедерации с нами Империум оказал ей символическую поддержку. Справедливости ради, мы были ничем не лучше: мы делали ровно то же самое каждый раз, когда Империум сцеплялся со своими соседями. Наши две страны буквально никогда не знали периода дружбы — даже во времена Ротальской империи.

— Правда? Но теперь, когда Гельмут II устранил соперников и подточил влияние майордома, он ведь может вернуться к реальной власти.

— Нужно учитывать, куда уходят эти «стружки», — заметил я.

Полученный мной доклад вовсе не говорил, что Гельмут II начал брать политическую власть в свои руки, — только что он вернулся на прежнее место.

— Майордом устроил бойню безо всякого законного основания — и против членов божественной семьи, не меньше. Уверяю тебя, его бывшие союзники среди знати начнут отдаляться. Вскоре он окажется в изоляции.

Когда майордом совершал свой переворот, он удался только потому, что прежний Божественный был зятем, тогда как Гельмут II был кровным сыном. Это давало майордому законное основание: «вернуть на престол законного наследника». Но теперь обстоятельства были другими. Резня божественной семьи оказалась внезапной подлостью без оправдания.

— Разве он не может заявить, что приказал ему Гельмут II?

— Кто примет приказ куклы за разумное законное основание? Не говоря уже о том, что приказ был устным.

Фабио на мгновение умолк.

— Если оставить в стороне его положение куклы, отсутствие письменных доказательств и правда будет недостатком.

Эй, то, что я тоже кукла, ещё не значит, что ты ранишь мои чувства, ругая кукол…

— Империум расколется между майордомом и остальной знатью, — продолжил я.

Фактически это означало, что он потеряет всякий контроль над провинциальными владениями.

— Но самое главное — отношения Гельмута II с церковью ухудшатся.

— Со Священным орденом? Но… разве они не поддерживали его?

Руки Священного ордена действительно торчали из недавней распри о посвящении. Но важно было другое: как долго они в ней участвовали.

— Подумай: какова цель Священного ордена? Они хотят вернуться к политической власти, верно? Именно поэтому они поддержали Гельмута II. Но в итоге они остались ни с чем, а он снова стал куклой майордома. Напомню, это тот самый человек, который сжёг церковь.

— А-а, теперь понимаю. Значит, Священный орден утратил веру в нынешнего Божественного?

— В общих чертах — да.

В итоге действия Гельмута II оказались половинчатыми. Да, он урезал власть майордома, но вместо того чтобы забрать её себе, позволил ей уйти к врагам этого человека — а те, без сомнения, внезапно обнаружат, что Священный орден охотно готов их поддержать.

Проще говоря, связав свою судьбу с майордомом, Гельмут II сам затягивал петлю у себя на шее. Рано или поздно остальная знать начнёт вынюхивать в семейном древе предыдущего Божественного наследника, которого можно выставить вперёд, и Империум расколется на части.

— Кстати, Ваше Величество, что бы Вы сделали на его месте?

Хм. Ну, я не был специалистом по Империуму. Э-э… или по Империи, если уж на то пошло.

— Как минимум, после того как майордом вырезал божественную семью, я бы использовал это как предлог, чтобы устранить его.

— Это оставило бы Вас с абсолютной властью… Интересно, почему он этого не сделал?

В этом-то и была суть: план Гельмута II на самом деле был хорош.

Ещё один-единственный шаг — и он вернул бы себе полный контроль над правительством. Пока не существовало доказательств, что именно он приказал устроить резню, знать не смогла бы осудить его за казнь майордома. Скорее наоборот — ему бы рукоплескали. Империум увидел бы рождение Божественного, обладающего настоящей властью, и, вероятно, даже Священный орден присоединился бы к победителю.

— Дело в намерении. Помни: Гельмут II разжёг эту распрю не потому, что хотел вернуть контроль над политикой, а потому, что боялся быть свергнутым. Мысль самому управлять страной ему изначально даже не пришла в голову.

Такой образ мыслей встречался среди монархов чаще, чем можно было подумать. Справедливости ради, сама идея, что вассалы делают за тебя всё, в определённом смысле и правда звучала уютно. Но я сомневался, что когда-нибудь смогу стать таким правителем.

Тот, кто знает лишь жизнь правителя — ведёт себя как пожелает, бежит от тревог, поручает всё другим и избегает даже самой мысли о необходимости думать, пока нежится в роскоши, — возможно, и заслуживает некоторого снисхождения.

Но у меня были воспоминания о прежней жизни — о том, каково быть обычным гражданином. И я не собирался отбрасывать их только ради того, чтобы упиваться наслаждениями верховной власти.

Если бы я был готов зайти так далеко, я бы лучше бросил всё к чёрту и устроился искателем приключений на Северном континенте.

— Пока две наши сверхдержавы продолжают дряхлеть, соседи начнут выползать из всех щелей в поисках возможности. Полагаю, дальше дел станет только больше.

По меркам Империи я становился совершеннолетним в пятнадцать лет, и после этого должна была состояться моя коронация. Но сохранится ли нынешнее равновесие так долго?

— Времени у нас почти не осталось. Хочу видеть, как ты работаешь почти до смерти, Фабио.

Фабио пожал плечами.

— Так точно. Я умею читать между строк. Вы спрашиваете, почему я вообще трачу здесь время, верно?

— Ты… и правда к этому привык, да? В хорошем смысле.

Втайне я подумал, что одному главному спутнику стоило бы взять с него пример.

— Будьте спокойны, Ваше Величество, — сказал Фабио, подражая голосу Тимоны и театрально поклонившись. — Вы — надежда моего дома. Для меня честь — изнурять себя службой Вам до костей.

Затем он повернулся и исчез в ночи.

Надежда, значит…?

Я был не таким, как Гельмут II. Я захвачу власть и собственными руками заставлю шестерни Империи вращаться. Я буду начинать войны, переигрывать знать и разорять целые государства, стоящие между мной и моими целями. И когда я взгляну в глаза жертвам, созданным моими усилиями, когда уставлюсь на реки крови, порождённые мной самим, я не отведу взгляд.

Я не был настолько высокомерен, чтобы думать, будто смогу принять всё это бремя в одиночку. Такая греховная карма была не по силам одному человеку. Когда я умру, мне уготован ад — или перерождение в обстоятельствах, почти неотличимых от него.

И всё же, пока народ Империи будет нуждаться в своём императоре, я продолжу пятнать руки грехом.

Ради всех, кто называл меня своей надеждой.