Драгоценнее самоцветов

— Приветствую, Ваше Величество. Давно не виделись.

Что было редкостью, сегодня пфальцграф Водедт явился в мою комнату ещё засветло. Более того, Тимона куда-то исчез. Эти два события прежде никогда не совпадали. Впрочем, я предполагал, что пфальцграф уже как-то разобрался со стражниками в коридоре, так что притворяться мне не придётся.

— В последнее время Вы, похоже, были весьма заняты… но полагаю, обычный доклад стоит оставить на потом. С чем Вы пришли?

— Прошу Вас, Ваше Величество. Держите свои причуды в умеренных пределах.

Я принялся перебирать в мыслях, что могло навлечь на меня выговор пфальцграфа. Стоп, неужели это?..

— А если я скажу, что это не просто причуда?

— Тогда Вы должны прекратить.

Хм. Он говорил довольно жёстко. Я понял это так: если понадобится, он сам заставит меня остановиться.

— Минуточку. Давайте поговорим. Полагаю, речь о заточённой наложнице?

С нашей первой встречи я тайно и регулярно навещал Веру-Сильви ле Шапелье, бывшую супругу наследного принца. Неудивительно, что пфальцграф был недоволен: мало того что её отец принадлежал к знати канцлерской фракции, так ещё и постоянное использование магии ради встреч с ней рисковало меня выдать.

— А о чём же ещё? — резко спросил пфальцграф.

Похоже, он на самом деле не знал, что именно я делаю в башне Веры-Сильви. Я уже давно заметил, что исключительно в ночи полнолуния стражу её башни сменял один из шпионов пфальцграфа — причём знакомый мне. Даже если одного его присутствия было бы недостаточно, чтобы понять это, моя обнаружительная магия не оставила сомнений. Доклады должны были доходить до пфальцграфа, но хотя я думал, что он получил полную картину, оказалось, это было не так.

— Вы не знаете, чем я занимаюсь? Это должно было быть в докладах.

— Меня известили лишь недавно. В любом случае обереги не позволяли наблюдать за Вашими действиями.

А. Значит, вот где предел возможностей его шпионов? Полезно знать. То, что сейчас он был моим союзником, вовсе не означало, что так будет всегда; понять возможности его людей было одной из моих долгосрочных задач. Да и просто хорошей практикой: император не может слепо верить подчинённым. Ему нужно точно знать, что они могут и чего не могут.

Наглядный пример — глава разведки, который прямо сейчас сомневался во мне у меня на глазах.

Я заранее предупредил Веру-Сильви, чтобы она не упоминала меня в письмах семье. Разумеется, поскольку полностью доверять ей я не мог, один из шпионов пфальцграфа также проверял и цензурировал её почту. И всё же… его известили об этом только недавно?

Вообще-то, пожалуй, это имело смысл. В последнее время пфальцграф Водедт был настолько занят, что вместо него шпионами императорского двора распоряжался Тимона ле Нен. А значит, полная картина была у Тимоны, но отчёты почему-то дальше него не прошли. Я сомневался, что он вдруг решил нас предать, так почему же?..

— Ваше Величество.

А, точно. Прежде чем разбираться со всем этим, мне лучше убедить человека передо мной.

— Башня оснащена манозапечатывающими оберегами, верно?

Пфальцграф несколько мгновений внимательно меня изучал.

— Да. Разумеется.

Несмотря на то что эмоции явно пытались взять над ним верх, самообладание он всё ещё сохранял. Троекратное ура логике и рассудку.

Так или иначе, причина моих дерзких действий была совсем не сложной: я просто видел в результате такую ценность.

— Когда я впервые посетил её башню, меня застали врасплох. Понимаете, её пение… возмущало окружающие её манакулы.

Глаза пфальцграфа расширились.

— Невозможно, — пробормотал он.

— На этом моё удивление не закончилось. Её пение так активно приводило ману в башне в движение, что я не заметил обереги. Не уверен, что заметил бы их вообще, если бы она сама мне не сказала.

Её пение было невероятным, а красота голоса меня заворожила — всё это правда. Однако куда сильнее меня потрясло первое столкновение с колеблющейся маной. Нет, «колебание» было недостаточно точным словом для этого явления.

Резонанс.

Она заставляла ману резонировать. Возможно, это даже было как-то связано с тем, почему её пение так притягивало. Моё понимание магической теории было ещё слишком неразвитым, чтобы я мог хотя бы начать всерьёз обдумывать этот вопрос.

В любом случае встреча с Верой-Сильви подарила мне откровение: знакомая мне магия была лишь одной гранью куда более глубокого целого.

Я обходил манозапечатывающие обереги, принудительно выпуская свои внутренние манакулы и с их помощью творя магию. Иными словами, я проламывался грубой силой.

Но Вера-Сильви была другой. Она могла сдвигать саму застывшую ману. В моих глазах это делало её настоящей одарённой — что доказывалось и тем, как быстро она схватывала магию на моих уроках.

— Я рад, что нашёл её раньше, чем кто-то другой успел заметить.

Мне действительно повезло: сомневаюсь, что я единственный человек вокруг, способный ощущать магию.

— Если не считать меня, она единственная из известных мне людей, кто способен творить магию внутри запечатывающих оберегов.

Пфальцграф на мгновение задумался.

— Полагаю, это решает одну из проблем, над которыми Ваше Величество билось.

Именно. Когда я приду к власти, неизбежно всплывёт вопрос, кто учил меня магии. Ни пфальцграф Водедт, ни Тимона не были так же искусны, как я, и тем более не были такими же «уникальными». Если бы мне удалось сохранить всё в тайне, проблемы бы не возникло, но всегда существовал шанс, что однажды мне придётся выйти на поле боя или отбиваться от убийцы, а сдерживаться в такой ситуации смысла не было.

Зато если представить Веру-Сильви моей наставницей в магии, вопрос решался. Даже если её реальная способность не дотягивала до моей, одного её уникального умения работать с магией внутри запечатывающих оберегов хватило бы, чтобы убедить скептиков.

Одно из достоинств этой легенды заключалось в том, что ей не нужно было на самом деле заявлять, будто она была моей наставницей. Достаточно было заставить людей так думать — и они сами решат, что она скрывает правду. В конце концов, если она учила меня магии, ей, «очевидно», пришлось бы приходить в мою резиденцию, а значит, «очевидно», регулярно тайком выбираться из своей башни. Так что ничего странного, что она пытается «делать вид, будто ничего не знает».

Именно к такому выводу придёт каждый, а я с радостью позволю им и дальше в это верить.

Устроить такую ложь будет просто. Когда я приду к власти, мне нужно лишь освободить Веру-Сильви из башни и обращаться с ней учтиво — и двор увидит в этом мою благодарность тайной учительнице. Затем, расходясь среди знати, история обрастёт собственной правдой. Такова уж природа слухов.

Нужно было упомянуть и ещё один фактор: способность творить заклинания в императорском домене делала убийства и уничтожение улик делом пустяковым. Я не мог рисковать тем, что такая способность будет просто разгуливать где-то на свободе. Конечно, существовал вариант попросту устранить её, но малейшая ошибка создала бы врага с личной обидой — и лишь увеличила бы риск для моей жизни.

Однако всего этого можно было избежать, если я просто сделаю таких людей союзниками — или хотя бы не врагами.

— У меня есть просьба к вам, пфальцграф. Отец Веры-Сильви, граф Шамно. Его можно убедить сохранять нейтралитет, верно? Я хочу, чтобы вы поддержали его — строго неофициально, разумеется. Когда вы достаточно надёжно заручитесь его обязательством, оставьте его в канцлерской фракции, но в положении, из которого он в любой момент сможет стать нейтральным. Или эта просьба кажется вам… чрезмерной?

Пфальцграф помолчал.

— Нет. Скорее, она относится к разряду пустяковых.

Отлично — похоже, я его убедил.

— Воля Вашего Величества будет исполнена. И… прошу позволить Вашему слуге Альфреду принести Вам самые искренние извинения. Он опозорил себя дерзким поведением и поверхностными действиями.

— Ничего подобного. Ваши опасения были совершенно разумны — вам просто не хватало необходимой информации. Если здесь и есть проблема, то она в…

Тимоне. Почему он скрыл содержание докладов?

— Если Вас тревожит Тимона ле Нен… Его точные слова мне были такими: «Мы ни в коем случае не должны сомневаться в действиях Его Величества».

Стоп, что? С каких пор он настолько слепо мне верит?

— Это… не слишком хорошо. Я постоянно ошибаюсь. Есть способ заставить его прислушаться к разуму?

— Боюсь, это невозможно, Ваше Величество.

Невозможно? По-моему, пфальцграф не смог бы дать мне более пугающий ответ, даже если бы постарался.

Слепая вера — обоюдоострый меч: стоило мне совершить какую-нибудь ошибку, и Тимона вполне мог объявить меня самозванцем, занявшим место «Истинного Его Величества», а затем пронзить меня насквозь.

Ох. По спине пробежал холодок. Теперь, когда я породил эту мысль, стало казаться, что он и правда может так поступить. Со мной ведь всё будет в порядке, да?..

— В-в любом случае продолжайте действовать как обычно. Теперь ваш доклад? Я знаю, что в последнее время вы были заняты.

— Разумеется, Ваше Величество. Начну с движений соседних держав…

К слову, все наши сообщения передавались устно. Не было смысла оставлять бумажный след, который мог найти кто-то ещё.

В итоге доклад пфальцграфа продолжался до рассвета, с коротким перерывом примерно на время ужина, — свидетельство того, сколько всего в последнее время предпринимали наши соседи. В конце концов, они готовились к последствиям падения империи.

Похоже, время наконец подходило к концу.

Кстати, это дело подтвердило: Тимона знал, что я могу пользоваться магией. Вероятно, он даже знал, что я могу пользоваться ею внутри оберегов. И всё равно не сказал ни слова.

Моего страха перед ним это ничуть не уменьшало…

＊＊＊

Когда пришло полнолуние, я снова заглянул в башню Веры, чтобы учить её магии.

Поскольку пфальцграф Водедт в последнее время был так занят, ночи у меня немного освободились. Изначально эти визиты были для меня способом сменить обстановку, но очень скоро я с головой увлёкся преподаванием. Возможно, это было неудивительно: всё-таки я впервые кого-то учил.

В целом наши уроки давались мне с некоторым трудом — в основном потому, что Вера была одарённой. Я часто мучился, пытаясь объяснить какую-нибудь идею, а она вдруг радостно восклицала, что у неё получилось, словно ниоткуда. После всех проб и ошибок, через которые я прошёл, обучая самого себя, я бы солгал, если бы сказал, что совсем ей не завидовал.

— Что… случилось?

— Ничего. Кстати, Вера, ты в последнее время не подросла?

— А? Ты… думаешь?

Я уже давно над этим размышлял. Разница была настолько мала, что могла оказаться плодом воображения, но я готов был поклясться: она росла.

— Может, это… и-из-за… магии, — счастливо сказала она.

С тех пор как я познакомил её с магией, она буквально ею одержалась. Впрочем, если бы существовало такое удобное заклинание, им бы пользовались все… стоп. Может, в другом смысле она была права. Вдруг именно магия задерживала её рост?

— Ты думаешь… я выше?

— Выше меня? Конечно. Пока что.

Я-то, разумеется, ещё буду расти. Э-э, не то чтобы я воспринимал это как соревнование или что-то в этом роде.

— Кстати, эта башня довольно высокая. Интересно, она выше городских стен?

— Стен? Каких… именно?

Этот будничный вопрос застал меня врасплох настолько, что мне понадобилось мгновение, чтобы снова найти голос.

— Что значит «каких именно»? Стены только одни.

— Разве их… не две?

А? Нет, подожди, серьёзно, что?

Я проезжал через стены во время парада ко Дню основания и был почти уверен, что заметил бы, если бы их было больше одного пояса.

— Ты имеешь в виду стены вокруг императорского домена?

— Нет…

Вера-Сильви склонила голову набок. Я почувствовал искушение повторить её жест.

Видимо, моё недоверие было слишком заметно на лице, потому что она предложила:

— Почему бы… тебе самому не посмотреть?

Легко ей говорить: она думала, что я действительно летаю, а не еду на барьере. Хотя, справедливости ради, я был почти уверен, что смогу подняться на нужную высоту…

— Хм. Хорошая мысль. Скоро вернусь.

Пропущу все промежуточные подробности: стен действительно было два пояса. Второй, что поразительно, находился за холмом Основателя — а я отчётливо помнил, что мне говорили, будто тот расположен за пределами города.

Меня обманули! Откуда мне было знать, что столица расширилась со времени основания?!

— Ты фея, — сказала Вера, ухмыляясь. — Ты не можешь… всего знать.

Её самодовольная аура пробивала потолок. Было приятно видеть, что она чувствует себя увереннее, учитывая, какой зажатой была при первой встрече, но всё же…

— Это ты меня невеждой назвала?

Вот ведь нахалка! Я уже знал, что она давно поняла: на самом деле я не фея.

— Ну, раз болтаешь лишнее, получай!

Я потянулся к ней и ущипнул за щёку. Эй, а это даже весело.

— Ай!

Затем глаза Веры расширились.

— А? Где… решётки?

— Я их расплавил. Для моей магии это пустяк.

Моя улыбка стала шире, и я накрыл её ответной волной самодовольного тщеславия. Железо бессильно перед могуществом моей тепловой энергии! Я даже тщательно всё контролировал, чтобы не навредить Вере. Впечатляет, правда?

— А как ты… собираешься их чинить?

Ох. Я… об этом не подумал.

Ну, расплавленные железные прутья ведь застынут, когда остынут, верно? Наверняка никто не будет рассматривать окно настолько внимательно, чтобы заметить, что все они потеряли форму.

Ладно, признаю, здесь я сам виноват. И назвать меня «невеждой» было не совсем неверно.

Вот бы существовал способ увидеть состояние империи собственными глазами…