Кто тут шут?

Расследование установило: вина канцлера была несомненной. Как выяснилось, он продавал лишнее оружие нескольким разным компаниям. К сожалению для него, как бы он ни пытался распределить товар, каждая из этих компаний оказалась прикрытием «Золотой овцы». Теперь мы установили главного оружейника «Золотой овцы» — и ничего себе, они правда сунули руки во все пироги. С моей стороны это было всего лишь предположение, но я подозревал: они тайно подстроили всё вторжение империи в Теянавскую конфедерацию — от самого решения начать поход и назначения двух отдельных командующих для армий герцогов до набора войск преимущественно из наёмников, а не из регулярных частей.

В конце концов, само по себе сотрудничество двух герцогов ради создания армии обычно было бы немыслимым. Да, у обоих имелись причины, по которым они хотели бы поставить конфедерацию на колени, но речь шла о канцлере и министре церемоний. В лучшем случае, как я полагал, они могли бы на время заключить между собой перемирие, пока воюют с Теянаве, — и только. Они были такими давними врагами, что ничего большего между ними было невозможно. И всё же они вместе собрали армию — причём с двумя командующими. Словно сами говорили: «Пожалуйста, разделите нас и победите». И, разумеется, конфедерация охотно этим воспользовалась.

Теперь в имперской столице они перекладывали вину друг на друга и оба держались крайне пассивно при мысли отправить в конфедерацию новые войска. Справедливости ради, второе поражение от того же противника не столько повредило бы их авторитету, сколько разорвало бы его в клочья. Пока Теянавская конфедерация не станет противником, которого они не смогут игнорировать, нового бряцания оружием в обозримом будущем не будет.

Войны, в конце концов, стоят денег. По той же логике оборонительная война сулила очень мало выгоды: пленные и припасы, брошенные врагом, — лучшее, на что можно было рассчитывать. И хотя государствам приходится вести оборонительные войны — можно даже сказать, что ради этого сама концепция «государств» и существует, — с «Золотой овцой» всё было иначе. В их глазах война была не более чем денежной ямой, и я не сомневался: по возможности они хотели бы её избежать. Даже крах конфедерации не обязательно стал бы для «Золотой овцы» смертельным, так что настоящего стимула у них не было.

В то же время, если просто сидеть сложа руки, на них рано или поздно нападут. В таком случае почему бы самим не выбрать момент? Так они и подтолкнули империю к сбору армии — только затем, чтобы вручить ей жестокое поражение и свести собственные расходы к абсолютному минимуму. Идеальная стратегия, которая заодно убедила империю, что повторное вторжение не принесёт никакой выгоды.

Если мои подозрения были верны, вся недавняя цепочка событий шла в точности по плану «Золотой овцы», а это многое говорило об их стратегическом блеске. Честно говоря, было страшно видеть, как ловко они заставили империю плясать у себя на ладони. Но если взглянуть под другим углом, это значило: новая армия у их порога была сейчас последним, чего они хотели.

«Золотая овца» уже предвкушала новые продажи оружия Центральному континенту, но их производственные линии в Теянавской конфедерации ещё только налаживались. Значило ли это, что продавать им нечего? Конечно нет — у них ведь оставалась вся эта гора оружия после оборонительной войны против империи! Иными словами, следующим ходом торговой компании «Золотая овца» должно было стать сдерживание империи — чтобы та не начала новое вторжение, — пока они собирают оружие и доспехи, одолженные солдатам конфедерации, и перепродают их на Центральный континент.

Если так, то у меня были варианты. Стратегия «Золотой овцы» держалась на предположении, что империя не решится на ещё одно вторжение. Правильным ходом я мог всё обрушить. Разумеется, как бы ты ни не любил войну, надо быть по-настоящему бездарным дураком, чтобы не подготовиться хотя бы к возможности вторжения, какой бы маловероятной она ни была. И, увы, торговая компания «Золотая овца» бездарными дураками не была. Пока оставалось хоть какое-то сомнение, они не стали бы урезать военную силу конфедерации больше, чем было совершенно необходимо.

Если я хотел остановить треугольную торговлю «Золотой овцы» — проще говоря, помешать им продавать оружие, — мне нужно было всего лишь убедить их, что империя может начать ещё одно вторжение.

А значит, настало время испытать мои актёрские способности.

＊＊＊

Как по заказу, наступил мой девятый день рождения. Если канцлер и министр церемоний хотели сохранять видимость приличий, им пришлось бы явиться и поздравить меня. Я как раз закончил завтрак и обдумывал возможность немного вздремнуть, когда мой дворецкий, Герк, впустил ко мне канцлера — заметьте, даже не спросив моего разрешения. Титул «император» для него вообще ничего не значил, что ли?

— Давненько не виделись, Ваше Величество. Как Ваш смиренный слуга, я пришёл принести Вам поздравления.

Канцлер опустился на одно колено и склонил голову. Редкость: обычно он не прибегал к ротальскому стилю. Этот жест должен был демонстрировать уважение, но я не чувствовал от него в этом человеке ни капли. Забавно.

Если позволите немного отвлечься, в эпоху Ротальской империи всякие «дворцовые этикеты» и «дворцовые языки» существовали в огромном количестве и пустили глубокие корни. Однако Кардинал, первый император империи Бундарте, большую их часть упразднил, а остальное упростил — исключительно на том основании, что, говоря простым языком, всё это было жутко муторно. Из всех историй о нём такие нравились мне больше всего.

Так что, хотя он и возродил значительную часть ротальской культуры, придворный имперский этикет стал исключением. Конечно, именно недостаток внимания к подобным тонкостям и побудил ротальцев прежде всего считать бундартийцев варварами, но я отвлёкся.

Вернувшись к нашей обычной программе, я быстро переключил настроение и ответил на приветствие канцлера.

— Ах! И правда давненько, канцлер. Сегодня хороший день — чувствуйте себя как дома.

На самом деле после перерождения в этом мире у меня ещё ни разу не было хорошего дня рождения. В прошлой жизни я баловал себя дорогой фруктовой корзиной или хорошим крафтовым пивом, но, к сожалению, дни рождения императора Кармина были чисто политическими событиями.

— Благодарю Вас, Ваше Величество.

Что ж, пора запускать представление.

— Кстати, канцлер, тот вопрос уже улажен?

— Простите?.. Боюсь, я не понимаю, о каком вопросе Вы говорите.

— Ну, знаете, эти тея-как-их-там мятежники. Разве вы не собирались их уничтожить? Или сражение всё ещё продолжается?

Помните их, дорогой канцлер? Тех самых людей, которых вы называли непростительными мятежниками-предателями, когда пытались вытащить меня на поле боя.

— Ваше Величество, они уже закрепили своё отделение. Подчинить их — задача не столь простая.

Хм, он сопротивлялся. Вот бы я мог сказать, что трудной эта задача стала именно из-за оружия, которое он им продал. Увы. Впрочем, согласно полученным мной донесениям, канцлер наконец заметил свой промах и с тех пор прекратил продажу старого оружия. Вот уж действительно вовремя спохватился.

— Вот как? Мы слышали, что нейтральный блок ненадёжен, а агинкарльские солдаты слабы, поэтому считали, что вся наша надежда только на вас… но с пределами ничего не поделаешь, полагаем. Возможно, стоит поручить это дело герцогу Уоррену.

После этого канцлер некоторое время молчал. Я не знал, о чём он думал, но понимал, что вариантов у него всего два. Герцог Уоррен уже отправил дочь к императорскому двору. Если я прикажу ему взять дело Теянаве в свои руки, он гарантированно явится сюда сам. А если затем решит сотрудничать с регентством, баланс сил, сейчас склонявшийся в пользу фракции канцлера, перевернётся с ног на голову.

Если канцлер хотел этого избежать, ему придётся взяться за наступление на Теянаве.

А второй вариант? Убить меня и захватить трон до того, как герцог Уоррен объединится с регентством. Я не считал это вероятным: ему было бы трудно заручиться поддержкой знати. Но в некотором смысле сейчас я действительно ставил жизнь на кон. Впрочем, меня это не слишком тревожило — не впервые.

— Я не говорю, что это невозможно, Ваше Величество. Лишь что потребуется время.

— Но Мы не получали известий о сборе армии.

— Это тоже требует времени, Ваше Величество. Прошу Вас, наберитесь терпения. Обещаю, я покажу Вам победу, достойную празднования.

Кстати, внимательные из вас наверняка заметили: он сказал «победу», а не «уничтожение мятежников», о котором говорил я. Иными словами, он проигнорировал моё требование и передвинул стойки ворот.

Разумеется, именно это и было моей целью!

— О, правда? Превосходно, канцлер, превосходно! Воистину, ни у кого нет более талантливых вассалов, чем у Нас. Мы многого от вас ждём, канцлер!

Вот. Это должно было уравновесить все похвалы, которыми я осыпал министра церемоний за дело Белвера. Регентша подняла совершенно лишнюю суету, ходя вокруг и провозглашая своего отца единственным по-настоящему верным мне слугой. Знала бы она, как сильно он, вероятно, её ненавидит.

＊＊＊

Теперь вернёмся к той ночи, когда я придумал этот план. Фабио задал мне вопрос:

— А что, если канцлер действительно разгромит армию Теянаве? Разве это не слишком сильно склонит баланс власти в его пользу?

Опасение было справедливым. Если канцлер одержит победу над противником, которому проиграл, когда действовал совместно с министром церемоний — не то чтобы кто-то из них вообще находился рядом с полем боя, — он получит достаточно престижа, чтобы продавить последнего и поставить его в подчинённое положение.

Однако ошибка Фабио заключалась в том, что он полагал: канцлер честно исполнит волю императора.

Бедный, наивный Фабио. Человек, который видит во мне не более чем куклу, никогда не сделает ничего настолько порядочного!

Две недели спустя я получил донесение: войска герцога Рауля одержали победу над крупными силами Теянаве у границы. Я вскочил от радости и немедленно велел передать ему мою похвалу вместе с подобающей наградой. Кроме того, я отправил ему послание примерно такого содержания: «Мы с нетерпением ждём дня, когда вы доложите Нам об уничтожении теянавских мятежников».

Кстати, какие именно награды выдавались от имени императорской власти, на деле решал сам канцлер. Я понятия не имел, что он себе назначил, но предположил, что он просто выбрал из доступного всё, что захотел. Мысленно я выразил министру финансов соболезнования — его язва, наверное, вопила от протеста.

Как бы то ни было, несмотря на донесение о победе армии Рауля, министр церемоний продолжал вести себя как обычно, и баланс сил не сдвинулся. Разумеется: ведь истинное положение дел было совсем другим.

Заполню пробелы. Войска герцога Рауля — небольшой отряд нанятых наёмников — одержали победу — разграбили — над силами Теянаве — маленьким приграничным городком. Наёмники сбежали, когда появились настоящие теянавские войска, но об этом докладывать было не нужно, поэтому бедных жителей, которые пытались сопротивляться, объявили теянавскими солдатами и на этом успокоились.

Наверное, если смотреть из очень большогодалека, технически это не совсем ложь.

Так или иначе, подобные приукрашенные донесения встречались довольно часто — и в политике моей прошлой жизни тоже было не иначе. Разница между тем, чтобы быть связанным законом, и тем, чтобы обладать силой гнуть его под себя.

Я проследил, чтобы добавить это в список обвинений, которые однажды предъявлю канцлеру.

В любом случае цель была достигнута. Теперь мне достаточно было поднимать шум, когда захочу, и канцлер отправлял бы символический отряд немного пограбить теянавские земли. Вероятно, какое-то время он придерживался бы именно этого метода: горстка наёмников стоила ему сущие гроши по сравнению со сбором настоящей армии.

Более того, пусть главной целью этих вылазок было грабительство, они всё равно оставались вторжениями. Столкнувшись с риском потерять опорный пункт на Восточном континенте, «Золотая овца» не сможет оставить войска герцога без внимания. Им придётся придержать запасы оружия и доспехов, замедлив темпы экспорта на Центральный континент.

Это был предел того, чего я сейчас мог добиться: простая задержка подъёма «Золотой овцы» к господству. Как только оружейные производственные линии Теянавской конфедерации заработают в полную силу, мои усилия окажутся полностью сведены на нет.

Иными словами, мне нужно было захватить контроль над имперской политикой до того, как это случится.

Впрочем, если всё пойдёт по плану… ждать осталось недолго.