Совсем не детский детский разговор

Однажды ночью, несколько месяцев спустя, я почувствовал чьё-то присутствие за окном. Осторожно повернулся и увидел неясный человеческий силуэт… С каких это пор жанр, в котором я застрял, успел свернуть в хоррор?

— Тимона. За окном кто-то есть…

— Полагаю, это Фабио-Денуэ, — ответил он всё тем же невозмутимым тоном.

Если знал, почему не сказал раньше?

— Я не был уверен, когда именно он придёт.

Вот как? Ладно. Кстати, магия чтения мыслей существует?.. Когда я открыл окно, оказалось, что это действительно Фабио.

— Давно не виделись, Ваше Величество, — сказал он, забираясь внутрь. — У меня для Вас донесение.

В голову внезапно пришёл вопрос.

— Почему ты не пришёл через потолок?

— О нет, для меня это слишком трудно.

— Хм…

А? Трудно? Тимона же постоянно так делает.

— Впрочем, это первый раз, когда ты пришёл с докладом ко мне напрямую.

— Да. Мы значительно продвинулись, и я решил, что так будет быстрее.

— Понятно. Тогда стоит поставить звукоизоляцию…

— В этом нет необходимости, Ваше Величество, — сказал Тимона. — Сегодня в Вашей охране люди лорда Водедта.

— Отец говорит, что делает это лишь изредка, чтобы не вызвать подозрений, — пояснил Фабио.

Ну конечно. Влияние пфальцграфа простиралось куда дальше, чем я думал. Сейчас я был за это благодарен, но, когда начнётся моё настоящее правление, с этим придётся что-то делать. Вассалы, способные вмешиваться в чужие ведомства, опасны.

— Хорошо. Начинай доклад.

＊＊＊

Фабио-Денуэ ле Водедт, прежде известный как Фабио Денуэ, был официально усыновлён пфальцграфом и теперь работал его подчинённым. После отправки в королевство Белвер он решил, что собирать сведения при дворе будет слишком трудно, и поэтому переключился на порт.

Кстати, хотя он и был одним из подчинённых пфальцграфа, шпионом Фабио не являлся. Разумеется, некоторую разведывательную подготовку он получил, но куда нужнее был агент, способный действовать открыто.

Позвольте объяснить. Шпионы по самой своей природе работают в тени. Поэтому одно их присутствие уже вызывает подозрения и недоверие. С моей помолвки с Розарией отношения между империей и королевством заметно потеплели. Достаточно было посмотреть на их визиты вежливости ко мне или на существенную помощь, которую отправили им канцлер и министр церемоний.

Но если бы они обнаружили, что мы ведём тайное расследование на их территории силами шпиона, это окатило бы наши дружеские связи ледяной водой. И это ещё не говоря о том, что шпионы почти всегда простого происхождения, а придумывать причины, по которым они могли бы общаться со знатью, трудно.

Поэтому агенты, способные действовать открыто, тоже были необходимы.

Помимо Фабио, конечно, были и другие. Официально они числились вассалами «дома Водедт, имперской знати Бундарте», не имели никакой связи с шпионским ремеслом — и даже разведывательной подготовки, — так что легко оставались вне подозрений. Но таких людей нам катастрофически не хватало.

К счастью, тут-то Фабио и оказался полезен. Вместе с ним пригодились и уцелевшие слуги бывшего дома Рамитеад, которых он привёл с собой. Моё обещание восстановить дом Рамитеад помогло склонить их на нашу сторону. На бумаге они теперь служили пфальцграфу Водедту и помогали Фабио в расследованиях.

— Сначала мы проверили корабли, заходившие в порт и выходившие из него, но ни один из них не был зарегистрирован на торговую компанию «Золотая овца» или Теянавскую конфедерацию.

Географически это было вполне правдоподобно. Они могли просто миновать королевство Белвер и идти прямо в конфедерацию.

— Затем мы столкнулись с примечательной проблемой: ни один белверский моряк не узнавал название «Золотая овца».

На секунду я подумал, что Фабио, возможно, просто недостаточно тщательно провёл расследование, но уверенность в его голосе доказывала обратное.

Оставались два варианта. Первый: торговая компания «Золотая овца» не занимается межконтинентальной торговлей. Второй…

— Они маскируют свои корабли.

— Да, мы рассуждали так же. Мы проверили портовые записи о входе наиболее вероятных судов — тех, чей размер или передовая конструкция позволяли перевозить грузы на огромные расстояния, — и обнаружили, что больше половины зарегистрированы на анонимную компанию.

В эту эпоху корабли, о которых только что говорил Фабио, по сути были равны военным судам. Конечно, стоили они непомерно дорого, но одних денег для покупки и содержания такого судна было бы мало. Нужна была ещё и верфь чрезвычайно крупного — то есть государственного — масштаба. Мысль, будто такие корабли принадлежат какой-то случайной анонимной компании, была нелепой.

— Что до пунктов назначения, максимум, что нам удалось установить: Карнаан, Ликария, Даурход, Пульбуншберг и государства на обоих островах Табрен — все к югу или востоку от империи. Разумеется, я сомневаюсь, что это их настоящие пункты назначения.

Я был согласен: по моим предположениям, как минимум половина была отвлекающими следами. Какие-то, конечно, могли быть настоящими, но для большинства истинной целью должна была оставаться Теянавская конфедерация.

Примечательно и то, что ни одна из названных стран не граничила с империей. Вероятно, так нам было труднее случайно наткнуться на их планы.

— Вопрос в другом: откуда приходят эти корабли?

— Белверские моряки предположили, что они могли прийти с Северного континента. Лично я не считаю это объяснение осуществимым.

Северный континент был местом леденящего холода и опасной магической мегафауны, на Восточном континенте давно вымершей. Несмотря на это, морское сообщение туда и обратно было оживлённым. Шкуры, клыки и чешуя монстров редко встречались на Восточном континенте и годились для изготовления магических инструментов, а цены на них были настолько высоки, что одна удачная добыча могла обеспечить человека на всю жизнь.

Для тех, кто отправлялся на Северный континент в поисках богатства и удачи, существовало отдельное слово: авантюристы.

— Ты уверен?

— Полностью, — уверенно ответил Фабио. — Нам удалось установить контакт с экспедиционным флотом королевства Хисмаф. Они сообщили, что «Золотая овца» даже не приближалась к Северному континенту.

— О? Экспедиционный флот?

Королевство Хисмаф — ворота Восточного континента на Северный — считалось величайшей морской державой нашего континента. Логично, что они следили за перемещениями торговой компании «Золотая овца»: та была потенциальным смертельным врагом.

— Официально их цель — обогнуть земной шар и доказать, что мир круглый. Однако истинная задача в ходе путешествия — расследовать торговых партнёров «Золотой овцы» на каждом континенте.

По словам флота, переданным Фабио, в известном мире сейчас насчитывалось пять континентов. Старый континент, колыбель Первой веры, в разговорной речи чаще называли Центральным континентом, а ещё четыре континента лежали по сторонам света. Империя находилась на Восточном континенте, а Северный был местом, куда уходили многие наши авантюристы.

Центральный континент, как и говорилось в священном писании, когда-то превосходил нас в технологиях и тому подобном. Однако большая часть его наследия была утрачена в вечных конфликтах и круговороте государств. Сейчас, по слухам, он в целом пребывал в упадке и так и не добился хоть какого-то прочного мира.

Южный континент был почти полностью покрыт густыми лесами и джунглями, где жил народ, называемый зверолюдами. О Западном континенте было известно крайне мало. Собственно, именно королевство Хисмаф недавно и открыло Западный континент — ради этого они вообще и создали свой экспедиционный флот.

Тем временем у империи не было даже точной карты Восточного континента. Уф.

— По распоряжению своего королевства они частично сообщили нам маршрут. Сначала они намерены отправиться на Центральный континент, затем на Западный через Северный.

— Понятно. Довольно странный маршрут.

Относительно нас Северный континент был близко. Я не знал, насколько далеко Центральный, но, если они не рассчитали путь идеально, в какой-то момент им пришлось бы развернуться и пройти обратно по собственным следам.

Или, возможно…

— Морские походы могут быть достаточно важны, чтобы государство скрывало ключевые детали. Можем ли мы верить им на слово?

— Ах, об этом, Ваше Величество. Адмирал флота скептически оценивал славу кругосветного плавания и искал место службы после возвращения экспедиции. Прошу простить — я взял на себя смелость предварительно его пригласить.

Скептически? Разве это не предприятие национальной гордости для Хисмафа?

— Нет, всё в порядке. Рано или поздно нам понадобятся такие люди. Что-нибудь ещё?

— Поскольку мы пришли к выводу, что корабли торговой компании «Золотая овца» всё-таки останавливались в белверском порту, мы сделали в окрестностях несколько закупок — всё это предметы, которые, по словам людей с опытом авантюристов, они прежде никогда не видели. Трудно сказать, все ли эти товары принадлежат «Золотой овце», но…

＊＊＊

— Хм…

Я рассматривал предполагаемый импорт «Золотой овцы», который Тимона и Фабио разложили передо мной. Что-то я совсем не узнавал, зато кое-что определённо казалось знакомым, и после объяснений Фабио я пришёл к уверенному выводу: два предмета передо мной были кофейными зёрнами и какао-бобами.

Здесь они назывались иначе, но запах и применение совпадали один в один.

Я начал понимать, чем занимается торговая компания «Золотая овца».

— Просто уточню: война на Центральном континенте всё ещё продолжается?

— Да. По слухам, из-за неё резко увеличился приток зверолюдских наёмников и рабов с Южного континента.

Как и следовало из названия, зверолюды были людьми с животными чертами. Судя по всему, их выдающиеся физические способности делали их отличными солдатами. Я говорю «судя по всему», потому что расовый состав Восточного континента почти на сто процентов состоял из людей, так что сам я зверолюда ещё ни разу не видел. Большинство из них жило на Южном континенте, где людей, наоборот, было очень мало, — и, собственно, о существовании этого массива суши стало общеизвестно лишь в последние несколько лет.

— Понятно. Огромная прибыль, значит…

— Вы что-то поняли?

Наверное, им можно было рассказать. Пфальцграф всё равно продолжал за ними присматривать.

— Полагаю, их механизм прибыли — треугольная торговля.

Жизненной артерией торговой компании «Золотая овца» был торговый маршрут, который они выстроили между Восточным, Центральным и Южным континентами. Пока он существовал, уничтожить их было бы невозможно. Он отличался от треугольной торговли, которую я знал по прошлой жизни, но сходства хватало, чтобы я её распознал.

— Треугольная торговля?

Кофе и какао растут в тёплом климате — например, на Южном континенте, о котором мы только что так удобно поговорили. Если бы, гипотетически, они происходили с Центрального континента, велика была бы вероятность, что приверженцы Первой веры о них знали бы. Однако мы, жители Восточного континента, о них не знали. В совокупности это указывало на то, что бобы происходят с Южного континента.

Раз уж я об этом задумался, стало довольно вероятно, что компания «Золотая овца» импортирует и сахар. Чёрт, может, он даже их главный товар. По моему опыту, сладость в этом мире была редкостью.

— Они торгуют и с Южным континентом, через Центральный. Обычно можно было бы ожидать посредников, которые тоже зарабатывают приличные деньги, но, похоже, «Золотая овца» ведёт всю операцию целиком.

— А-а, понимаю. Но торговля между тремя континентами действительно настолько прибыльна? — спросил Фабио.

Тимона же просто стоял на месте, всё так же молча. Хотя слушал он определённо.

— Ситуация со спросом и предложением им благоприятствует. Жестокий конфликт на Южном континенте создал у них хроническую потребность в оружии и пригодных людях.

Это ставило их в самое слабое положение в этом торговом треугольнике.

— Первое они ввозят с Восточного континента… но есть предел тому, сколько золота и серебра они могут использовать для оплаты.

Драгоценные металлы потому и драгоценные. Они служат мерилом ценности денег и, разумеется, ограничены в количестве.

— Когда они перестали иметь возможность платить «Золотой овце» напрямую, полагаю, компания предложила продавать их военнопленных и рабов на Южный континент.

— Рабов? Но ведь с Южного континента на Центральный идёт приток рабов-зверолюдов.

За словами Фабио подразумевался вопрос: какой смысл просто перебрасывать рабов туда-сюда? Я его не винил — обычно мысль идёт именно туда. Однако у меня были знания прошлой жизни.

Слышали о мамлюках?

— Их обстоятельства совершенно разные. Зверолюды физически одарённее людей, верно? Для государств Центрального континента, которым постоянно приходится наскребать вооружённую силу, они ценились бы на вес золота. Как думаешь, раб, с которым плохо обращаются, захотел бы рисковать жизнью в бою за своего хозяина?

— Я… полагаю, нет.

— Вот именно. К рабам-зверолюдам по необходимости относятся хорошо. Прежде всего потому, что, разозлив их народ, можно быстро и неизбежно пасть от рук зверолюдских государств Южного континента. А вот с рабами и военнопленными Центрального континента всё иначе. Они ненавидят своих пленителей, которые не могут их отпустить, потому что это усилит врагов. Так возникает переизбыток, и, когда торговцы приходят с предложением обменять их на оружие, все хватаются за эту возможность.

Я понял, что мои первоначальные мысли о зверолюдах были довольно несправедливо снисходительными: я жалел их, потому что представлял одностороннее рабство и угнетение. Но народ, физически превосходящий людей, очевидно, не станет просто позволять нам помыкать собой. Разумеется, помогало и то, что они занимали и контролировали целый континент.

— Звучит логично. Значит, тех военнопленных отправляют на Южный континент?

— Верно. Там их заставляют работать на сборе продукции Южного континента, вроде той, что ты принёс мне. «Золотая овца» ввозит сюда конечные продукты — и круг замыкается. Продавая оружие, они получают дорогие предметы роскоши. Отсюда огромная прибыль.

— Спрос и предложение, понимаю. Но не похоже, чтобы зверолюды много от этого получали.

Фабио был прав: в моей текущей гипотезе не хватало сильного мотива прибыли для зверолюдов. Увеличение производства какао-бобов и кофейных зёрен за счёт рабского труда было несоразмерно масштабу торговли. Значит, они должны были получать от Центрального континента что-то ещё, чего хотели… Но что?

Сам Центральный континент, похоже, был слишком истощён, чтобы предложить много внутренних промышленных товаров, так что инициативу, вероятно, вела «Золотая овца»…

— Кстати… Когти зверолюдов и тому подобное делают их непригодными для тонкой работы, верно?

— Я слышал именно так.

— Хм… Ты знаешь, выращивают ли на Центральном континенте хлопок?

— Да, я и это слышал. Впечатлён, что Вы знаете, Ваше Величество.

Да, всё ясно. Оказывается, в какой бы эпохе ты ни оказался, переработка хлопка в ткань всё равно остаётся лучшим способом делать деньги.

— Тогда вот оно. Треугольная торговля двунаправленная, а не односторонняя.

— Я… понимаю. Значит, государства Центрального континента обменивают хлопок на оружие. Торговая компания «Золотая овца» перерабатывает его в одежду — востребованную на Южном континенте — и обменивает на их «конечные продукты», сбор и производство которых затем со временем можно наращивать.

— Если моя гипотеза не ошибочна, то примерно так.

— Можно? — вмешался Тимона, наконец нарушив молчание. — Регион Теянаве изначально славился шерстяными тканями.

— Значит, они, должно быть, перешли на хлопок. Это говорит о том, что «Золотая овца» уже довольно давно вовлечена в дела Теянаве.

Погодите. Теянаве — это что, местная Фландрия? В смысле, шерсть на этом континенте всё ещё была обычным делом, и на Северном континенте, помимо прочих мест, на неё точно был бы спрос…

Святые небеса, канцлер и его прихвостни. Именно сейчас вам понадобилось отпустить Теянаве в независимость? Целый регион, подходящий для массового производства шерстяных тканей, мог бы стать опорой нашей внешнеторговой индустрии…

Знаете что? Пока я просто не буду об этом думать.

— Что до королевства Хисмаф… Подозреваю, они тоже раскусили схему «Золотой овцы».

Северный континент был землёй авантюристов. В поисках материалов монстров они отправлялись на неосвоенный материк, возводили города и отвоёвывали у дикой природы участки для человечества.

Такие поселения не поднимали флаги государств. Это были независимые города-государства, свободно объединённые Гильдией, которая сама являлась организацией авантюристов. Королевство Хисмаф было единственной державой, имевшей поселение на Северном континенте, но его отношения с городами-государствами строились на сосуществовании, а не на вражде.

Хотя это гарантировало стабильность, оно же резко ограничивало возможности для расширения и развития.

— Королевство Хисмаф хочет распространить своё влияние на Центральный континент. Но оно не знает, какие товары там есть в наличии и что можно требовать за свой импорт. Именно ради этого его экспедиционный флот и отправился вокруг света.

Не будет преувеличением сказать, что кругосветное плавание было всего лишь предлогом для глубокой разведывательной миссии. Неудивительно, что флот смотрел на всё так пессимистично.

Официальный предлог означал, что он не мог вмешиваться — по крайней мере публично — в дела торговой компании «Золотая овца», если только та не нападёт первой. Однако было крайне маловероятно, что флот выйдет из предприятия невредимым. Им наверняка приходилось гадать, доберутся ли они вообще домой.

— Флот, должно быть, после Центрального континента заходит на Северный, чтобы сбросить там вновь добытую разведывательную информацию, прежде чем перейти к вторичной цели — Западному континенту.

Открыть торговлю с Западным континентом тоже было вариантом, но, поскольку эта суша оставалась полной неизвестностью, естественно было ставить Центральный континент выше.

— Что мы всё ещё не знаем… Где торговая компания «Золотая овца» берёт оружие, которое продаёт Центральному континенту? Даже если конфедерация начала производство сразу после отделения, слишком рано, чтобы оно уже успело развернуться. Заранее массовое производство они тоже не могли вести — имперская знать обладает пугающим шестым чувством ко всему, что может принести ей выгоду. Кто-нибудь бы заметил.

В нынешний момент единственными имперскими территориями, способными производить оружие, были владения герцогов Рауля, Агинкарля и Уоррена. При этом последние двое из-за давления первого работали на самом минимуме мощностей.

— Полагаю, у меня есть мысль, — бесстрастно начал Тимона. — Прежний герцог Рауль, Жан де Ван-Рауль, планировал отделиться от империи.

Очень важное уточнение: этот Жан — не тот же человек, что наследный принц Жан. Просто имена у императорской родни часто повторялись. Кроме моего. Хе.

— Я слышал, что ради этой цели он приложил значительные усилия к наращиванию военной силы. Однако нынешний герцог Рауль сменил цель: вместо независимости он стремится стать самым могущественным дворянином внутри империи. В результате он сократил вооружённые силы.

О боже. Только не говори мне…

— Ты предполагаешь, что он продал лишнее оружие торговой компании «Золотая овца»?

— А-а, — сказал Фабио. — Если подумать, я ведь никогда не слышал, что он делает с устаревшим снаряжением. Возможно…

— Поскольку он продолжает разрабатывать новое оружие, одновременно сокращая войска, вероятность высока, — согласился Тимона.

Блин. У меня уже заканчивались оскорбления для этого жадного до денег предателя. Я… постойте, разве это не значит, что канцлер проиграл войну оружию, которое сам же продал? Ладно, на самом деле это было довольно смешно.

— Значит, наш следующий шаг — выяснить, куда уходит оружие из герцогства Рауль. Полагаю, это уже ближе к шпионскому ремеслу?

Если бы мы смогли подтвердить, что герцог Рауль продаёт оружие, это означало бы, что оружейное производство Теянавской конфедерации ещё не встало на ноги, а значит, у нас всё ещё оставались карты на руках.

— Так и есть, — согласился Фабио. — Я сообщу пфальцграфу.

— М-м. Пожалуйста, Тимона.

Конечно, всегда оставалась надежда, что канцлер сам как-нибудь разберётся со своей кашей. Ну, где-то между тем, как свиньи научатся летать, и тем, как ад замёрзнет.