В нетронутом осином гнезде всё равно есть осы

Армия, отправленная покорять Теянавскую конфедерацию, была уничтожена.

Одна эта новость ввергла имперский двор в хаос. По слухам, которые до меня дошли, наши войска проиграли, хотя втрое превосходили противника числом. Почти вся знать в императорском домене вернулась в собственные владения и заперлась за своими войсками ради защиты.

Благодаря этому глаз, следивших за мной, стало меньше, чем когда-либо.

Можно было бы подумать, что в таких условиях война фракций утихнет, но, боюсь, вы бы разочаровались. Наоборот, всё только ухудшилось: каждая сторона пыталась свалить вину за поражение на другую. Если сложить их пристрастные заявления с информацией от пфальцграфа Водедта, картина случившегося становилась яснее.

Когда силы Агинкарля добрались до передовой, армия Рауля сильно отставала от графика. Стремительное наступление противника вынудило первых отступить — и об этом армия Рауля не знала, потому что силы Агинкарля им не сообщили. Поэтому, пока армия Рауля продолжала продвижение, внезапные вражеские налёты превратили её отступление в полноценное бегство.

После этого они принялись грабить — да, именно грабить — припасы Агинкарля. Пока силы Агинкарля с трудом пытались перегруппироваться из-за этой нехватки, новое наступление противника обратило в бегство и их. Затем враг настиг отступающую армию Рауля — замедленную вышеупомянутым грабежом — и добил её тоже.

Вот вам более или менее полное резюме последней военной катастрофы империи.

Господи, какие идиоты.

Кстати, разбитые войска состояли в основном из наёмников: герцоги оставили основные армии дома, чтобы обезопасить себя. Я не знал, недооценили ли они врага или изначально относились к затее без особого энтузиазма, но то, что паниковать и жалеть о решениях они начали только теперь, не улучшало моего мнения об их интеллекте.

Стоит отметить, что Теянавская конфедерация не подавала признаков подготовки обратного вторжения, а значит, эта игра в «кто виноват» продолжится ещё какое-то время.

Да и ладно. Оставлю этих двух болванов заниматься своим делом.

Моим текущим приоритетом была контрразведывательная ситуация при имперском дворе.

— Я принёс доклад от пфальцграфа, Ваше Величество.

Обычно пфальцграф Водедт всегда приходил с докладами лично, но, похоже, Тимона наконец заслужил его доверие.

— Говори.

— Да, Ваше Величество. Начнём с того, что пфальцграф уже давно знает о присутствии иностранных шпионов при имперском дворе. Он… полагает, что выкорчевать их всех невозможно.

Я мимоходом задумался, неужели их там действительно так много, но следующие слова Тимоны меня поразили.

— Причина в том, что у герцога Рауля есть связи с королевством Апрада. У герцога Агинкарля, в свою очередь, — с республикой Гарфур.

Королевство Апрада было одним из южных соседей империи. Ещё до моего рождения оно приобрело у империи значительные земли — главным образом принадлежавшие политическим противникам канцлера и министра церемоний. Что до республики Гарфур, она была смертельным врагом империи.

И у герцогов были связи с обеими странами?

Господи на велосипеде. Я знал, что они тухлые яйца, но государственная измена? Значит ли это, что падение империи — лишь вопрос времени? Если придётся бежать из столицы и восстанавливать страну из другой резиденции, мои амбиции станут значительно сложнее.

Погодите. Стоп. Государства, с которыми они братались, разные… но совместную армию они подняли вместе?

— Значит, ни одна из этих держав не участвует в конфликте…?

— Да, Ваше Величество. Мы подтвердили, что единственный покровитель Теянавской конфедерации — Томис-Ашинаки.

Вот это откровение так откровение. Оно предполагало, что герцог Рауль, герцог Агинкарль, королевство Апрада и республика Гарфур на самом деле ожидали победы в битве, которую проиграли.

— Кроме того, пфальцграф желает доложить, что фрейлина леди Уоррен передаёт сведения «Золотой овце». Он говорит, что охват компании шире, чем он представлял.

Торговая компания «Золотая овца». Если я правильно помнил, в ней состояли личные торговцы предыдущего императора. После его смерти она, казалось, исчезла без всякого шума.

Согласно расследованиям пфальцграфа Водедта, было очень вероятно, что представитель компании — некий Илер Фехнер — подстрекнул знать Теянавского региона собрать армию и даже теперь продолжал из тени поддерживать Конфедерацию.

Но почему фрейлина Надин связана с «Золотой овцой»? Надин — точнее, герцог Уоррен, если говорить о более важной фигуре, — относилась к южной имперской знати, тогда как Теянавская конфедерация состояла из бывших дворян северо-запада империи.

— Фрейлина — человек «Золотой овцы» или просто пособница?

— Ни то ни другое. Проверка её биографии ничего не выявила. Агент «Золотой овцы» — гонец дома Уоррен, которому она передаёт сведения.

— А проверка биографии гонца…?

— Всё ещё идёт. Однако… мы знаем, что этот человек родился и вырос в герцогстве Уоррен и до сих пор там живёт.

Проклятье. Всё было бы куда проще, окажись агент недавним внедрённым шпионом. Это наводило на мысль, что шпионская сеть торговой компании «Золотая овца» может охватывать всю империю — и что существует она уже как минимум несколько лет, если не дольше.

Но где они могли взять капитал, необходимый, чтобы переигрывать сразу несколько стран, одной из которых они активно, пусть и скрытно, управляли? Нет, прежде этого: зачем торговая компания «Золотая овца» вообще организовала независимость Теянавской конфедерации?

Начиная с самого отделения и заканчивая отражением имперского вторжения — предприятие должно было стоить чудовищно дорого. Но купцы живут ради прибыли. Естественный вывод: компания рассчитывала получить выгоду, превышающую цену вложений.

— Пфальцграф что-нибудь упоминал о цели «Золотой овцы»?

— Нет. Ни слова.

Информационная сеть, покрывающая всю империю, и достаточно средств, чтобы манипулировать страной? Я уже был уверен: Компания станет проблемным игроком. Трудно поверить, что одна частная компания смогла накопить столько богатства, учитывая, что мы всё ещё жили в докапиталистических условиях.

К тому же почему-то казалось важным, что торговая компания «Золотая овца» и Теянавская конфедерация — не одно и то же, несмотря на их связь.

Я хотел немедленно приказать начать расследование, но с чего вообще начинать? В пределах Конфедерации наши действия были бы ограничены; полагаю, стартовой точкой должны стать торговые партнёры компании.

— Тимона. «Золотая овца» занимается морской торговлей?

— Это их основное направление? Боюсь, не знаю. Но при их масштабе у них, несомненно, есть как минимум морское подразделение. Торговать по воде просто быстрее, чем по суше.

А, верно. Перевозки через моря и реки должны быть основным способом — по крайней мере, пока мы не разберёмся с железнодорожным сообщением. Значит, их моряки становились многообещающими источниками разведданных. Если…

Погодите, погодите. Так вот откуда у компании «Золотая овца» деньги?

— Вы что-то поняли, Ваше Величество? — спросил Тимона с неизменно бесстрастным лицом.

Я… пожалуй, мог ему рассказать. Некоторую степень доверия он заслужил.

— «Золотая овца», вероятно, получает капитал от межконтинентальной торговли. Это многое объясняет.

Прежде всего нужно было установить, почему компания «Золотая овца» обладала такой ценностью как личные торговцы моего предшественника: он не возвысил бы их настолько без причины. Но если компания владела средствами для океанской торговли и могла доставать редкие диковины, которых на этом континенте не существовало, — что ж, причины более чем достаточно.

Морская мощь компании также объясняла их агента в герцогстве Уоррен: хотя регион не граничил с морем, с ним его соединяла река — и те же географические условия были верны для имперской столицы. Несомненно, шпионы «Золотой овцы» были и здесь.

Более того, гипотеза о межконтинентальной торговле объясняла и то, почему компания организовала независимость Теянавской конфедерации.

Рассмотрим Старый континент — родину Первой веры. Он находился к западу от нашего Восточного континента, а значит, любая торговля во времена предыдущего императора, вероятно, шла через порты империи. Однако имперское «море» было под каблуком герцога Агинкарля, а если он и не контролировал его полностью раньше, то уж теперь, когда я стал императором, контролировал точно. Пошлины, налоги и портовые сборы он мог задирать как угодно высоко.

Даже если бы компания «Золотая овца» сумела установить контроль над собственным портовым городом, у него не было бы ни единого шанса против мощи империи, реши мы однажды постучаться в дверь. Следовательно, они, должно быть, пришли к идее создать собственное государство — достаточно сильное, чтобы соперничать с империей.

И тут на сцену выходил Теянавский регион на северо-западе, с нейтрально настроенной знатью и побережьем на западной границе: идеальное торговое направление.

Иными словами, в Теянавской конфедерации было куда больше, чем простой мятеж. Её истинная сущность — торговый плацдарм компании «Золотая овца» на этом континенте.

Это означало, что даже если мы покорим Конфедерацию и заново присоединим её, она будет отделяться снова и снова, пока Компания поддерживает её из-за спины.

— Межконтинентальная торговля… Она правда настолько прибыльна?

Я кивнул. Если честно, для меня эта мысль тоже не до конца укладывалась в голове, потому что я никогда напрямую не участвовал в таких отраслях. Но я знал достаточно, чтобы быть уверенным в ответе.

— Да. Достаточно, чтобы основать страну или разорить её.

Обширная сеть колоний Испанской империи по всему миру принесла ей неисчислимое процветание и прозвище el imperio donde nunca se pone el sol — империя, над которой никогда не заходит солнце. Британская империя быстро последовала за ней, накапливая от торговли такие богатства, что запустила промышленную революцию.

Эти две сверхдержавы в своё время совместно владели миром, постоянно вступая в конфликты друг с другом и другими международными соперниками. И всё же они обладали невероятным богатством и процветанием.

Если единственная сила займёт подобное положение без конкурентов…

— Получится чудовище. Если мы не начнём действовать сейчас, всё окончательно выйдет из-под контроля…

Я не слышал даже шёпота о том, чтобы знать — включая министра церемоний — занималась межконтинентальной торговлей. Значит, навигационные технологии компании «Золотая овца» превосходили имперские. И было вполне вероятно, что она ещё какое-то время сохранит монополию на экономическую морскую мощь.

Если моя оценка ситуации верна, то мне отчаянно нужны сведения о континентах к западу от нашего. А для этого, вероятно, придётся обратиться к королевству Хисмаф, которое господствует на морях к северу от континента, или к королевству Бельвер, занимающему полуостров.

— Бельвер, наверное, перспективнее…

Может, спросить Розарию. Нет, стоп. Возможно, доверять ей настолько всё ещё опасно.

— Тимона. Мне нужны сведения о западных континентах, а также о текущем состоянии международной торговли. Сообщи пфальцграфу, что это высший приоритет. Если захочешь, используй Розарию; если понадобятся дополнительные руки, подключи даже Фабио. А, но если всё же решишь задействовать первую, будь особенно осторожен.

Оставалось лишь надеяться, что я спохватился достаточно рано и у нас ещё есть ходы.