Надин, Терновая принцесса

— Я явилась, чтобы выбить из тебя эту мерзкую натуру! Будь благодарен, что мой отец соизволил меня прислать!

Да. Это была не кто иная, как Надин, пресловутая папина дочка. Если помните, она была дочерью герцога Уоррена — Рихтера де Ван-Уоррена, дворянина, который в тот момент владел наибольшими землями среди нейтрального блока. И эти слова действительно стали первым, что она сказала мне при встрече. Да ещё прямо перед знатью обеих фракций.

Герцог Уоррен, зачем вы решили усложнить мне жизнь?

＊＊＊

Земли герцога Уоррена лежали на южной границе империи, поэтому он почти не вмешивался в дела имперского двора. Род его был старинным военным домом, и хотя владения Уорренов по площади составляли всего пятую часть земель герцога Рауля, говорили, что по военной силе их армии равны.

С моей точки зрения, он был одним из дворян, которые, вероятно, поддержали бы меня, когда я захвачу власть. И это было удачно: такого союзника мне очень хотелось заполучить.

Его дочь Надин, хоть и была на год младше меня, критиковала меня с самого дня нашего знакомства. Гордая, бесстрашная, с острым языком — всё это и принесло ей прозвище «Терновая принцесса».

Если честно, я совершенно не знал, как с ней обращаться. Не из-за её снисходительности и словесных нападок — это как раз ладно. Проблема была в другом: если я хотел сохранять образ кукольного императора, мне приходилось злиться на неё, иначе это вызвало бы подозрения. В этом смысле все мои прошлые детские истерики теперь кусали меня за зад.

Но, был это спектакль или нет, если бы я сорвался на Надин, положение герцога Уоррена ухудшилось бы. Канцлер и министр церемоний и так пристально следили за ним из-за его военной мощи: именно поэтому они воспользовались ассаси… кхм, смертью наследного принца Жана на поле боя, чтобы лишить его титула имперского великого маршала, хотя в тот момент он даже не присутствовал при войске.

Если бы я вспылил на Надин, герцоги с радостью извратили бы это в повод напасть на герцога Уоррена. Удар вышел бы не слишком тяжёлым, учитывая его удалённость от имперской столицы, но я хотел избежать всего, что хоть немного снижало бы вероятность его поддержки.

Но если я на неё не сорвусь, то выдам себя.

Серьёзно, герцог Уоррен, зачем вы её сюда прислали? Есть политическая бездарность, а есть вот это.

Тимона, похоже, уловил моё затруднение и прошептал мне на ухо достаточно громко, чтобы окружающие дворяне услышали:

— Ваше Величество, я бы советовал проявить снисходительность. Она младше Вас — ничего не поделаешь, если она ещё не усвоила манеры.

О, вот это хорошая мысль. Ею и воспользуюсь.

Однако Надин тоже услышала Тимону и вклинилась прежде, чем я успел заговорить.

— Я младше всего на один год!

Да помолчи ты уже. Позже я сколько угодно подыграю, так что заткнись хотя бы на пять секунд.

— Тимона даёт добрый совет. Верно, Мы соизволим простить твою незрелость. Разве ты не благодарна, что Мы такие зрелые взрослые?

— Чт—!

Лицо Надин залилось красным, а остальная знать посмотрела на меня так, будто ей очень хотелось что-то ответить насчёт «зрелого взрослого». Они-то не знали, что я и правда взрослый. Ну, был им раньше, по крайней мере.

Хотя кто знает, может, физический возраст сказался на разуме и заставил меня регрессировать. Оставим трудно доказуемые гипотезы в стороне: Надин раскрыла рот, словно собиралась продолжить тираду, — и тут же захлопнула его, когда Тимона убийственно сузил на неё глаза.

Похоже, она наконец заметила беспокойную атмосферу. Впечатляло, что она вообще могла ощущать убийственное намерение — не зря всё-таки дочь герцога Уоррена, — но хотелось бы, чтобы читать обстановку она научилась чуть раньше.

Кстати об убийственном намерении: Тимона, чувак, можешь немного остыть? Мне тоже страшно, знаешь ли…

С того дня Надин поселилась в императорском домене. Само по себе это было терпимо, но, похоже, ею двигало какое-то странное чувство предназначения, толкавшее её постоянно со мной сцепляться. Например, она приходила в мою комнату и загораживала мне путь, когда я пытался сбежать с уроков, или приносила деревянные мечи и при каждом удобном случае вызывала меня на поединок, явно стараясь привить мне хоть какие-то навыки фехтования.

Я бы даже оценил её очевидные попытки превратить меня в достойного императора, если бы они не были настолько чудовищно лишними.

К слову, на все мои требования вернуться домой она отвечала отказом и кричала, что у неё нет причин слушаться моих приказов.

Ты ведь понимаешь, что твои расходы на проживание оплачивает империя, да? Казна и так пуста — может, проявишь хоть немного сознательности?

Впрочем, наверное, не проявит. Для ребёнка всё это слишком далеко.

＊＊＊

Я продолжал ночные уроки фехтования и самообороны, которые обычно заканчивались лишь перед самым рассветом. Часы в этом мире существовали, но особого распространения не получили, так что большинство людей вставало вместе с солнцем. Разумеется, как «Император-бездельник», я просыпался куда позже.

Мой режим сна стал ещё более сбитым, чем в прошлой жизни.

По утрам люди уже начинали ходить туда-сюда, поэтому после завершения тренировок я всегда старался вести себя абсолютно тихо. Сегодня ночные уроки закончились как обычно, и пфальцграф Водедт уже удалился. Я как раз размышлял, стоит ли потренироваться в магии до того времени, когда мне пора будет выбираться из постели, когда Тимона задал вопрос:

— Вы будете принимать ванну, когда встанете?

— М-м-м. Пожалуйста.

Помимо роли моего ночного дозорного и проверяющего еду на яд, Тимона теперь выполнял и те обязанности, которые прежде относились к моему дворецкому, включая распределение работы фрейлин. Лично мне казалось, что он перегружает себя, но всякий раз, когда я предлагал ему регулярно отдыхать, он отвечал, что всё ещё работает в пределах своих возможностей.

В итоге мне оставалось только молиться, чтобы однажды его накопленное раздражение не взорвалось.

Что до Герка, тот, похоже, был совершенно доволен ролью дворецкого лишь по названию, потому что за ним всё ещё оставалась работа посредника между мной и остальной знатью. Несомненно, он продолжал неплохо зарабатывать на самых разных взятках, хотя министр церемоний и часть регентского окружения уже перешли на Тимону.

Конечно, я и не ожидал, что Герк станет оплакивать утрату своих обязанностей: он никогда не выглядел человеком, который вообще гордился должностью моего дворецкого. Что это говорило о том, насколько низко в общественном мнении пало положение дворецкого императора, — уже другой вопрос, но, пожалуй, неважно.

Кстати, я мог принимать ванну когда угодно, пока фрейлины бодрствовали. Не то чтобы я с кем-то делил ванную: я всё-таки император.

— Кроме того, Ваше Величество, одна из фрейлин леди Уоррен регулярно поддерживает связь с внешним лицом.

Каким бы своевольным ни был налёт Надин, она всё равно оставалась юной дворянкой, а мысль, что она сама будет заботиться о своих повседневных нуждах, — упаси небеса. Поскольку полагаться на фрейлин императорского домена она не могла — это создало бы сложности, ведь те были дочерьми других дворян, — она привезла с собой нескольких собственных.

Если подумать, её фрейлины на самом деле были важнее, чем она сама. Их отправили собирать сведения об имперском дворе, используя заявления Надин о том, что она исправит мою мерзкую натуру, как предлог?

Нет, что-то не сходится. Давайте-ка разберём это внимательно.

Во-первых, характер Надин делал бы её ужасной актрисой, особенно на моём фоне. Не хочу хвастаться, но маску я держал довольно хорошо — и именно поэтому видел, что она на такое не способна.

Но был ли герцог Уоррен человеком, который обманом воспользуется собственной дочерью? Вряд ли. Каждый раз, когда я с ним встречался, я видел только честного и порядочного отца, искренне любящего дочь. По моему впечатлению, он сознательно держался подальше от имперского двора, чтобы обеспечить безопасность своего дома.

Хотя герцог Уоррен принял ответственность за смерть наследного принца Жана на поле боя, если бы он действительно был виноват, его судьба оказалась бы куда хуже простой утраты звания. Возможно, он выторговал себе снисхождение, потому что канцлер опасался его военной силы. Однако, приняв потерю звания, дом Уоррен взвалил на себя клеймо «виновных в смерти наследного принца».

Дворяне — звери гордые. Забудьте о простом протесте: для некоторых груз такого бесчестья стоил бы восстания. А у герцога Уоррена шансы на успех были бы вполне приличными.

Возникал вопрос: стал бы канцлер действительно пытаться лишить другого герцога звания, учитывая риск? Герцог Уоррен формально был нейтрален, но его вполне можно было подтолкнуть к союзу с регентством.

Вернёмся к настоящему: объективный факт состоял в том, что герцог Уоррен больше не был имперским великим маршалом. Если довести эту цепочку до логического конца, выходило, что он, вероятно, отказался от должности добровольно. Понимая, что в политике он не силён, герцог Уоррен, должно быть, решил отступить и дистанцироваться от имперского двора, который после смерти наследного принца Жана наверняка кипел.

Да… такое объяснение подходило куда лучше.

Но тогда зачем ему рисковать возвращением в политическую сферу? Это не вязалось. Единственное объяснение, которое я вообще мог придумать, состояло в том, что его мотивы совпадали с мотивами Надин: скорбя о жалком состоянии императора, он решил взять на себя риск возвращения, чтобы вбить в меня хоть какую-то приличную форму.

Но если дело только в этом, почему он не пришёл сам? Если он опасался привлечь внимание фракций, то мог отправить одного из своих вассалов или подчинённых среди знати, а не родную дочь. Особенно если знал слухи о том, что я маленький тиран, который приказывает убивать всех, кто доводит его до ярости, будь то дворяне или нет.

Значит, между нами есть кто-то ещё, искажающий информацию.

В лучшем случае это была имперская знать, занимавшаяся привычной политической войной. Но если это иностранный агент…

Ух, как я мог забыть? Это же имперский двор. Постоянная борьба между фракцией канцлера и регентством не только монополизировала моё внимание — она ещё и делала это место идеальной площадкой для иностранных шпионов.

О. Вот почему пфальцграф разместил своих подчинённых у меня в потолке.

Если сложить всё вместе, напрашивался один вывод: если я не ошибаюсь, некая внешняя сторона занимается старым добрым шпионажем, используя одну из фрейлин Надин, чтобы обойти контрразведывательную сеть пфальцграфа.

— Тимона. Есть шанс, что это дело рук иностранной державы. Передай пфальцграфу, пусть проведёт более глубокое расследование. Ему нужно действовать так быстро, как только сможет.

После короткой паузы Тимона ответил:

— Как прикажете.

Оставалась проблема: какой вектор атаки выберет эта загадочная сторона?