Трусливый император

После того как мне исполнилось восемь, канцлер и министр церемоний вернулись в имперскую столицу почти одновременно — можно было подумать, что они заранее договорились. Сперва я решил, что они приехали меня поздравить, но оказалось, что это для них лишь второстепенная причина. Эй, не поймите неправильно: даже если бы она была главной, моё мнение о них это бы не изменило. Скорее, если меня что-то и впечатляло, так это их невероятное умение издеваться над самим смыслом слова «верность».

Главным образом герцоги вернулись в столицу, чтобы обсудить покорение Теянавской конфедерации. После объявления независимости Конфедерации из империи вышли один маркиз и четыре графа из нейтрального блока. Впрочем, их владения, вместе взятые, всё равно были меньше прямых земель герцога Рауля, не говоря уж о всей его фактической сфере влияния. А поскольку с возможным гарфурским вторжением, которого он так боялся, он мало что мог поделать, то, по-видимому, решил задавить хотя бы тех врагов, до которых мог дотянуться. Лично я сомневался, что всё выйдет так чисто, но, как говорится, сам себе могилу роет.

Так или иначе, прошло множество политических совещаний, к которым меня не подпускали. Я понятия не имел, ругались герцоги или совместно составляли план, но в конце концов в коридорах власти всплыла одна тема и стала обсуждаться так часто, что дошла даже до моих ушей: идея о том, что военную экспедицию должен возглавить я. Иными словами, они хотели, чтобы я стал главнокомандующим, вокруг которого сплотится армия. Разумеется, только на бумаге. А моей первой реакцией на эту новость было…

＊＊＊

— Нет!

Конечно, это был прямой отказ.

— Ваше Величество, прошу. Если Вы встанете во главе войска, боевой дух солдат взлетит до небес — это гарантирует нам победу.

— Мы сказали нет! Мы не желаем умирать!

Министр церемоний изо всех сил пытался меня уговорить, но безуспешно.

Для протокола: сама мысль выйти на поле боя меня не пугала. Наоборот, я считал своим императорским долгом увидеть войну собственными глазами. В прошлой жизни я никогда не сталкивался с вооружённым конфликтом, а это была слепая зона, которую необходимо было закрыть, если однажды я хотел взять в руки политические поводья.

Просто в данном случае у меня были другие причины воздержаться. Если бы я возглавил эту военную экспедицию и добился успеха, новая слава заставила бы канцлера и министра церемоний насторожиться сильнее. Более того, если бы моя победа оказалась достаточно впечатляющей, они могли бы просто приказать меня убить.

С другой стороны, если бы экспедиция провалилась, ответственность вполне могла лечь на мои плечи — не говоря уже о совершенно очевидном риске буквально погибнуть на войне.

Но главное: слава «слабого государя» была серьёзным недостатком для того, кто в будущем хотел заручиться поддержкой народа. Однажды, когда я получу реальную власть, именно поддержка населения — или её отсутствие — определит мою судьбу. В конце концов, по определению, государство нестабильно, если его народ не верит своим правителям. Из земной жизни я вынес один урок: режим может творить всевозможное зло и всё равно рассчитывать на определённую внутреннюю поддержку, если он силён в войне. Если посмотреть на это с обратной стороны, вывод очевиден: государству, проигравшему конфликт, не помогут вдохновить людей никакие добрые дела.

Исключения, конечно, существовали — вроде любимого народом «слабейшего даймё» из провинции Хитати периода Сэнгоку, — но мысль вы поняли. В любом случае участвовать в военной затее герцогов для меня было невозможно. Это была ловушка без хорошего выхода: и победа, и поражение повышали мои шансы отправиться в могилу раньше срока.

— Ваше Величество…

— Ещё раз: нет! Нет, нет и нет!

Даже если забыть обо всех причинах, которые я только что перечислил, какой доверчивый болван согласился бы на план, поддержанный обоими герцогами?

— Полагаю, господа, этого достаточно? Его Величество ясно выразил своё нежелание. К тому же сама мысль, что с ним на поле боя может случиться беда, для меня невыносима.

Что до регентши, та сочла нужным заговорить за меня и разыграть целый спектакль «заботливой матери». Это страшно раздражало, но мне приходилось терпеть. Моим приоритетом было мнение народа: я должен был избежать славы человека, «проигравшего свой первый поход». В конце концов, Эдуарда III, шестого императора, который проиграл своё первое сражение, а потом продолжал проигрывать одно за другим, ещё прекрасно помнили.

＊＊＊

Эдуард III, которого при жизни высмеивали как «Императора в паланкине», был коронован в девятнадцать лет. Правителей, которых развращала власть, полученная в юном возрасте, я мог бы назвать больше, чем успеешь палкой пересчитать. Но в случае Эдуарда III всё началось задолго до коронации.

Ещё ребёнком он был известен вспыльчивым нравом и тем, что получал удовольствие, тираня других. Когда началось половое созревание, буря сорвалась с цепи. Первый ребёнок у него появился в четырнадцать лет — после того как он изнасиловал прислужницу. Когда она сообщила о случившемся, недоверчивые придворные использовали магическое устройство, чтобы проверить беременность, и с потрясением убедились, что она сказала правду.

После этого Эдуард III, по сути, принялся за каждую прислужницу, до которой мог дотянуться. Следующим его ребёнком стал единственный сын, Эдуард IV, а затем — две дочери, все родившиеся в один и тот же год. Разумеется, ни у одного из его детей не было общей матери. Однако после четвёртого ребёнка у него больше не появилось.

Официальная запись утверждала, что он подхватил венерическую болезнь. Не знай я правды, я бы даже счёл это вполне правдоподобным: необузданные наклонности Эдуарда III привели к тому, что число дворянских дочерей, готовых идти в фрейлины, обрушилось, и вакансии пришлось насильно заполнять простолюдинками и рабынями. Однако, по словам пфальцграфа Водедта, на самом деле ему подсыпали «лекарство», сделавшее его бесплодным.

Что? Говорите, звучит как яд? Ну, две стороны одной медали, верно?

Так вот, когда Эдуарду III исполнилось девятнадцать, умер его отец, Карл II. С юридической точки зрения проблем с наследованием престола быть не должно было: он был старшим сыном. Однако, поскольку сам Эдуард III был сплошной ходячей проблемой, его единокровный брат Карл-Петр поднял мятеж при значительной поддержке знати. Итог: Эдуард III потерпел сокрушительное поражение.

Не сумев удержать даже земли вокруг имперской столицы, он попытался добиться компромисса, предложив Карлу-Петру положение соправителя. Но после того как его подчинённые, пройдя через огонь и воду, каким-то образом протащили этот компромисс, этот абсолютный гений приказал убить Карла-Петра и полностью отменил закон о соправительстве.

Естественно, это вызвало ярость знати, поддерживавшей Карла-Петра. Снова вспыхнул вооружённый конфликт, и Эдуард III снова проиграл — причём разгромно.

Дальше за Эдуардом III последовала череда ненужных опрометчивых решений, постоянного вмешательства и казней военных чиновников, которые не слушались его приказов. Назвать его идиотом было бы слишком мягко. То, что ему вообще сходило это с рук, лучше всего показывало, насколько велика тогда была власть императора.

Кстати, после смерти лидера мятеж, вошедший в историю как «восстание Петра», раскололся и рухнул из-за внутренних конфликтов. Для… практически всех, если честно, это оказалось ужасным развитием событий. Теперь, когда ему никто не мешал, Эдуард III пустился во все тяжкие. Он напал на империум Тейва за горами Небесного Предела — и разгромно проиграл. Вторгся в республику Гарфур — и разгромно проиграл. Когда недовольство знати наконец достигло точки кипения, он передал весь восточный регион империи своему младшему брату, герцогу Раулю, что стало одной из главных причин нынешнего влияния канцлера.

Затем на средства, полученные от продажи должностей и рыцарских званий, Эдуард III вторгся в тогда ещё небольшое королевство Гейвей. Разумеется, он снова разгромно проиграл: соседние державы объединились и окружили его войска. В результате Гейвей стал великим герцогством Гейвей в обмен на щедрые репарации от империи.

Когда казна снова опустела, Эдуард III ввёл ряд экономических мер — вроде налога на роскошь и монопольных прав. Следом он предпринял второе вторжение в республику Гарфур и — скажем вместе — проиграл. Разгромно. Ровно как в первый раз.

Потом в регионе Агинкарля вспыхнуло восстание. Эдуард III отправился его подавлять и — да, вы угадали — разгромно проиграл. Если вы сейчас думаете: «Ну это уже просто смешно», не волнуйтесь. У меня реакция была такая же.

Когда лично у него вариантов больше не осталось, Эдуард III назначил своего младшего брата — нынешнего министра церемоний — герцогом Агинкарлем и передал ему контроль над регионом. Это положение вещей сохранялось и по сей день.

Конечно, на этом всё не закончилось. В очередной раз оставшись без денег, Эдуард III начал вбрасывать в обращение огромные объёмы новой валюты, обрушил её стоимость и загнал инфляцию в небеса. Благодаря этому он даже лично не слишком-то нажился на всей затее.

Пристегнитесь, потому что дальше начинается самое дикое. Видите ли, по мысли Эдуарда III, если монетный двор не приносил ему денег, значит, его можно было выставить на аукцион. Господи, я даже колеблюсь, стоит ли называть этого человека тупицей, — исключительно из нежелания оскорблять всех добросердечных балбесов, дураков и простофиль в мире.

Слабым утешением стало то, что герцоги Рауль и Агинкарль в панике наскребли достаточно богатств, чтобы выиграть торги за монетные дворы и избежать худшего сценария. Монетный двор золотой чеканки достался герцогу Раулю, серебряной — герцогу Агинкарлю; оба учреждения оставались в их руках до сих пор.

Неудивительно, что герцоги обладали большей властью, чем император: они контролировали право чеканки. И всё же граф Нунвалль, министр финансов, каким-то образом удерживал всё это на плаву. Если бы на мне была шляпа, я бы перед ним её снял.

Вам, возможно, интересно, что наш любимый пустоголовый сделал со свежим капиталом от продажи монетного двора. Естественно, он потратил его на вторжение в королевство Апрада — нашего южного соседа. Нужно ли мне вообще рассказывать, чем это закончилось?

Итак, подведём итог. За одно поколение Эдуард III лишил империю бюрократических институтов, постоянной армии, всей власти императора и содержимого государственной казны — всего того, что страна кирпичик за кирпичиком строила веками.

Эдуард III умер сорок лет назад, в 423 году. К чему я веду: людей, которые его помнили, всё ещё хватало.

Теперь понимаете, почему мой отец и предыдущий император — наследный принц Жан и Эдуард IV — были так популярны? Потому что они не были Эдуардом III.

Но я отвлёкся. Короче говоря, если бы народ начал проводить параллели между мной и стариной Эдди номер три, мне пришлось бы долго и мучительно отмывать это пятно с репутации. Уверен, я бы посмеялся над его историей, если бы сам не был императором. Но когда тебе приходится вставать на место этого человека всего через поколение, юмора как-то резко становится меньше.

Так или иначе, мне удалось избежать участия в военной экспедиции. Я решил, что пока в безопасности.

＊＊＊

Месяц спустя герцоги вернулись в свои владения и отправили свои армии, каждую под командованием генерала, выбранного из собственной фракции.

Погодите, подумал я. Два генерала? Что? Они что, проиграть пытаются?

Похоже, я правильно сделал, что не поехал. Забудьте о сравнении с Эдуардом III — я, скорее всего, просто погиб бы на поле боя. Да, за устроенную истерику знать наградила меня прозвищем «Трусливый император», но мне было плевать с высокой колокольни.

Однако одного я не предвидел: прибытия некоего человека, который услышал о моём «позорном поведении» и, судя по всему, твёрдо решил отчитать меня за него.