Ребёнок-актёр

Теперь у меня был союзник, поддерживающий мою заявку на империю. Но оставалось ещё кое-что, о чём я забыл подумать.

— Каким государственным деятелем мне следует стать?..

Мне нужно было определиться. А для этого — закрепить собственные цели.

Я тоже был человеком, а значит, не был свободен от человеческих желаний. Их у меня было несколько: одни мелкие, другие крупные, но для самого большого уже придумали слово — честолюбие.

Когда мой срок подойдёт к концу, я хотел, чтобы будущие поколения говорили обо мне как о великом правителе. Шестерни истории никогда не останавливаются. Когда-нибудь я стану исторической фигурой, и мысль, что меня сочтут тираном или дураком, была мне невыносима. У меня была гордость — крохотная, но всё же достаточная причина реформировать империю.

Вопрос был в другом: для кого я буду её реформировать?

Возьмём, к примеру, короля-пацифиста. Для соседних государств он будет мудрым и великодушным. Но если избегание любого конфликта оплачивается благополучием собственного народа, внутри страны его сочтут мягкотелым правителем.

Я был императором империи Бундарте. Следовательно, мои реформы должны служить империи. Если ради этого придётся сокрушать другие государства и быть тираном для их народов — значит, так тому и быть.

Впрочем, на моей стороне были знания из прошлого мира — Земли. Здесь всё не пойдёт тем же путём, но немного прикладной социологии и понимания прецедентов может оказаться очень полезным.

Проще говоря, я мог в ограниченной степени предсказывать будущее.

Этим преимуществом нужно было распорядиться правильно. Сосредоточенность на краткосрочном процветании ни к чему меня не приведёт.

В конце концов, я не хотел закончить как Александр Великий, который построил целую империю за одно поколение, а после его смерти она развалилась. Хотя, конечно, у меня и близко не было его чудовищного таланта и находчивости.

Иными словами, мой план состоял в том, чтобы проводить политику, которая позволит империи процветать после моей смерти, не оставит лишних обид и заложит ряд предохранителей, отсекающих будущие проблемы.

В общем и целом я хотел, чтобы империя оставалась процветающей и стабильной следующие несколько столетий. Такова была моя цель.

Разумеется, продержится ли она на самом деле так долго — вопрос весьма шаткий. Как ясно показывало нынешнее положение империи, государства приходили в упадок по щелчку пальцев.

Так или иначе, первым делом мне нужно было получить реальное влияние.

А ещё — зачистить канцлера, министра церемоний и регентшу. Одним ударом. Если оставить хоть кого-то из них — особенно любого из герцогов, — они легко смогут собрать оппозицию.

С учётом этого на первом месте в моём списке дел стояло раздувание конфликта между их фракциями.

В разумных пределах, конечно. Нельзя было довести дело до гражданской войны.

Тем не менее, когда я достаточно подточу их влияние, я смогу сосредоточить у себя достаточно власти, чтобы стать собственным большинством.

Проблема была в том, что всё это придётся делать, не раскрывая прикрытия. Иначе меня убьют ещё до того, как я успею моргнуть.

Пока что главная игра называлась «залечь на дно». Я буду собирать силу, тайно расширять влияние, а когда придёт время — одним ударом выжгу гниль.

Если ради этого придётся играть дурака или марионетку, значит, я стану лучшим чёртовым актёром, какого они в жизни видели.

＊＊＊

Итак, мне было почти шесть.

А вместе с приближающимся днём рождения приближался и насущный вопрос моего образования.

К слову, ходили слухи, что образование прежнего императора началось в четыре года. Но раз я был марионеткой, неудивительно, что моё отложили. Классическая политическая манипуляция, в каком бы мире ты ни находился.

Однако из-за недавней шумихи вокруг моей помолвки власть имущие, видимо, решили, что оставлять меня полным невеждой невыгодно никому. И я их в этом даже понимал.

Похоже, ситуация с Бельвером стала довольно серьёзной встряской, и на фоне общего переполоха часть нейтрального блока использовала мою необразованность как повод для политической критики. В результате регентство, желавшее втянуть нейтральный блок в свою опору, заявило, что займётся моим образованием.

Канцлерская фракция тут же пообещала то же самое.

Сейчас они вели свой привычный политический торг, только предметом спора было то, кто станет моими учителями.

Не превращайте образование человека в инструмент для драки, ублюдки.

Не то чтобы от любой из фракций мне досталось настоящее образование. Я не сомневался: они постараются набить мне голову удобной для себя пропагандой.

Если однажды я собираюсь править этой империей, мне нужны знания. В прошлой жизни я, знаете ли, не записывался ни на какие «Основы королевского ремесла 101».

Так что мне требовалось настоящее образование. Хотя бы по одному предмету.

Именно поэтому я устроил весь этот разыгранный спектакль, чтобы снова заманить пфальцграфа Водедта в свою комнату.

— Скоро начнётся Наше образование. Наш дворецкий Эрк должен стать Нашим учителем истории, верно?

— Да. Обстоятельства не изменились с моего последнего доклада.

Кстати, именно сам Водедт — со всей его хитростью — сообщил мне о переговорах вокруг моего образования. В последнее время он был главным источником большей части моих сведений.

В прошлом докладе он рассказал, что император обычно изучает десять предметов: иностранный язык, математику, историю, богословие, военное дело, магию, изящные искусства, самооборону, политическую науку и верховую езду.

Но моё образование ограничат пятью: иностранным языком, историей, богословием, изящными искусствами и верховой ездой.

По самому набору было предельно ясно: мне не хотят давать никаких путей ни к личной силе, ни к политической власти. То есть я понимал, что меня пытаются держать марионеткой, но не слишком ли это откровенно?

Что до пяти предметов, которых меня лишали, я начну их изучать «когда придёт время».

Не сомневаюсь, эта фраза останется актуальной и через сто лет. Старый как мир трюк: лгать, ничего прямо не сказав.

Из пяти моих предметов канцлерская фракция будет учить меня богословию и изящным искусствам, а регентство займётся иностранным языком и верховой ездой. Историю должен был преподавать мой дворецкий Эрк из нейтрального блока.

К слову, удобное время критики со стороны нейтрального блока убедило меня: это подстроил пфальцграф. Я подозревал, что после разговора со мной он счёл эту карту пригодной для игры.

— Наставники по остальным четырём предметам также остаются теми же, о ком я упоминал в прошлом докладе. На нынешнем этапе их почти окончательно утвердили.

— Понимаем. Мы выведем Эрка из числа кандидатов, а вы предложите себя. Насколько Мы понимаем, Наше историческое образование должны были ограничить: человек из нейтрального блока обучал бы Нас только истории империи. Однако Эрк в кармане у канцлера, а Мы не желаем раздражать себя словесной обработкой.

— Я не возражаю. Но… следует ли мне понимать это так, что у Вашего Величества нет претензий к остальным предметам?

— Иностранный язык, изящные искусства и верховая езда не сильно изменятся, кто бы Нас им ни обучал. Богословие Мы изначально не собирались воспринимать всерьёз.

Религиозные дела никогда не были мне по вкусу — ни в этой жизни, ни в прошлой. Моя реакция на них по умолчанию всегда скатывалась к скепсису.

— Как прикажете… Вам потребуется помощь?

— Нет. Мы прекрасно понимаем, что вы всё ещё оцениваете, насколько Мы можем быть полезны, поэтому постараемся рассеять ваши сомнения.

Пфальцграф лишь улыбнулся.

— Ваше Величество слишком добры.

＊＊＊

Случай представился вскоре: я наткнулся на Эрка, разговаривавшего с министром церемоний. Заметив меня, оба остановились и поклонились.

— О? Мы и не знали, что вы двое друзья.

Первым ответил министр церемоний.

— Давненько не виделись, Ваше Величество.

— М-м. Давненько. Хорошая работа с ситуацией вокруг королевства Бельбир. Нас радует, что у Нас есть такие верные подданные, как вы.

Ох, фу. У меня мурашки пошли. Может, даже для меня эта ложь была слишком откровенной.

Не ведая о моей псевдоаллергической реакции, герцог Агинкарль выглядел глубоко растроганным. Ключевое слово: выглядел.

— О! Вы оказываете мне честь, Ваше Величество. Пусть кости мои и стары, я навеки Ваш верный слуга.

В таком случае, подумал я, не мог бы ты поскорее прогуляться с конца короткого пирса? Желательно вместе с привязанным к тебе канцлером.

Иметь такого бесстыдного переигрывающего актёра в дедах было позорно.

— Вам следует чаще Нас навещать. В последнее время Мы редко видим Нашу мать.

— И как это трагично! Ах, но я не хотел бы навязываться.

Министр церемоний выглядел удивлённым, а Эрк сохранял спокойствие. Мне потребовалась чудовищная сила воли, чтобы не ухмыльнуться.

Прости, но, боюсь, ваш маленький медовый месяц заканчивается здесь.

— Ничего. Канц-лер приходил, даже когда Мы говорили ему нет.

Я даже не лгал. Когда я впервые заметил связи Эрка с канцлером, тот человек вошёл в комнату, несмотря на мои протесты.

— Прошу прощения?..

Голос у тебя становится довольно рычащим, министр церемоний. Маска чуть съезжает?

Встревоженный Эрк попытался оправдаться, но я успел раньше.

— Не надо просить. Эрк и канц-лер хорошие друзья. Они часто разговаривают наедине.

А вот это была наглая ложь: ничего такого я не видел.

Как и герцог Агинкарль, у которого даже сейчас рядом находилось несколько человек, канцлер при императорском дворе почти никогда не оставался один. Стража, прочие дворяне, служанки — список можно продолжать. Следовательно, если Эрк и канцлер разговаривали, это должно было происходить тайно.

— М-министр, это всё недоразумение! Вы должны мне пове—

— Что? Ты называешь Нас лжецом?! Мы всё ещё помним, Эрк! Это был тот день, когда Наша мать сказала Нам опасаться канц-лера, а он просто вошёл!

На самом деле Эрк пытался отрицать, что разговаривал с канцлером наедине, но я сменил тему. В конце концов, моей целью было заставить министра церемоний ему не доверять.

— Н-нет, я не это имел в—

— Довольно.

Министр церемоний повернулся ко мне.

— Я верю Вам, Ваше Величество. Я никогда не смог бы усомниться в Ваших словах.

— М-м. Хорошо.

По правде говоря, я почти уверен, что он в моих словах сомневался — хотя бы потому, что я ребёнок. Но семя я, как минимум, должен был успешно посадить. Министр церемоний проведёт собственное расследование, а дворецкий Эрк действительно был связан с канцлерской фракцией.

Теперь можно было ожидать, что Эрк на какое-то время заляжет на дно. Когда тебя уже впутали, очиститься от подозрений не так-то просто.

— Мы удаляемся. Министр, вам тоже следует дружить с канц-лером. Как Эрк.

Теперь, когда я обеспечил себе немного правдоподобного отрицания этой детской фразой «давайте все дружить!», я удалился.

Разумеется, я не имел в виду ни единого слова.

Если канцлерская фракция и регентство в самом деле помирятся, у меня будут неприятности. В конце концов, я собирался раздавить их под пятой.

Позже мой манёвр принёс плоды.

Было решено, что пфальцграф Водедт станет моим учителем истории.