Древние дозорные

Итак, я решил стать императором. Чтобы у меня появился хотя бы призрачный шанс, придётся очистить империю от гнили — прежде всего от толстосумов, которые вцепились грязными лапами в поводья власти. Но действовать прямо сейчас было бы бессмысленно. Даже если, допустим, мне удалось бы провести чистку, полное незнание государственного управления привело бы к распаду империи, а гражданская война мне была совсем ни к чему. Она разорила бы страну, подорвала национальную мощь и превратила бы империю Бундарте в строчку в учебнике истории.

Лучшим вариантом было выжидать. Понемногу подтачивать контроль канцлерской фракции и регентства, строить собственную опору и накапливать влияние до нужного момента. Я продолжал бы играть дурака, даже если на это ушли бы десятилетия.

Была только одна проблема. Здесь, при императорском дворе, с его вечно меняющейся паутиной заговоров и интриг, в одиночку у меня не вышло бы вообще ничего. Мне требовалась помощь.

К счастью, один человек уже был у меня на примете: пфальцграф Альфред ле Водедт, главный разведчик империи. Мне нужно было создать возможность поговорить с ним наедине — но естественно, не вызывая подозрений.

В следующие несколько месяцев я всякий раз, завидев пфальцграфа Водедта, останавливал его и давал какое-нибудь дурацкое поручение. Поскольку я уже назвал его бездельником перед прочими дворянами, я рассудил, что все будут видеть в этом лишь мою детскую самодурность и его снисходительность. Стоило перегнуть палку и вызвать его гнев — или просто надоесть ему до крайности, — и всё пошло бы прахом.

Но, понимал он мой замысел или нет, каждое моё «поручение» он принимал без жалоб.

Когда этот порядок повторился несколько раз, однажды я позвал его к себе в комнату.

— А, ты пришёл, граф Пфаль-тин. Мы решили, что тебе сегодня тоже скучно, поэтому у Нас есть для тебя работа.

Пока я выкручивал в голосе снисходительность на полную, мой дворецкий, Эрк ле Дифф, тихо вышел из комнаты. Судя по его виду, он ничего не заподозрил. Фрейлины тоже занимались другими делами, и наконец-то я остался с пфальцграфом наедине.

— Я признателен за Вашу щедрость, Ваше Величество, однако, как я уже сообщал Вам, занятие у меня всё же есть.

Пфальцграф дал мне свой обычный дежурный ответ, но я заметил, что он смотрит на дверь. Вероятно, так он велел мне быть осторожным.

Я наложил заклинание, чтобы проверить пространство за стенами комнаты, — всё чисто. В потолке был только один человек, и тот работал на пфальцграфа.

Да чтоб тебя, старик. Ты знаешь, сколько мне пришлось возиться, чтобы всё это устроить?

Впрочем, его сверхосторожность меня скорее радовала. Уж лучше так, чем наоборот.

На всякий случай я настроил заклинание обнаружения тепла на регулярное срабатывание, затем глубоко вдохнул и заговорил:

— Итак, все меры предосторожности приняты. Нам приятно наконец поговорить с вами, пфальцграф. Благодарим вас за неустанные труды по обеспечению Нашей безопасности.

Это был первый раз после реинкарнации, когда я по-настоящему заговорил как император.

— Что Вы, Ваше Величество. Это лишь естественный долг Вашего вассала.

Как я и предполагал, он давно меня раскусил. В голосе не было ни малейшей дрожи удивления; он даже улыбался, пусть и едва заметно.

Надёжный союзник. Если мне удастся склонить его на свою сторону.

— Кстати, дозорные, которые сменяются в Нашем потолке, — ваши подчинённые?

— Значит, Вы заметили. Именно так, Ваше Величество. Я поручил им охранять Вас.

И следить за мной тоже, несомненно, но я не собирался его за это упрекать.

Впервые из потолка донёсся приглушённый звук. Похоже, кто-то там не ожидал, что его заметили. Я поднял взгляд.

— Мы не возражаем. Продолжайте.

К своим наблюдателям я претензий не имел. Даже тех, кто направлял на меня убийственное намерение, я уже простил. Захочет ли пфальцграф наказать собственных разведчиков — другой вопрос… но меня это не касалось.

В любом случае пора было перейти к главному.

Каковы причины пфальцграфа оставаться в нейтральном блоке?

— Мы слышали, что вы дали понять: будете повиноваться тому, кто Нас коронует. Это правда?

— Да, Ваше Величество.

Даже сейчас расслабленная осанка пфальцграфа не изменилась. Я сомневался, что когда-нибудь смогу читать его мысли — уж точно не по одному лицу.

— Вы обратите клинок против Нас, если они прикажут?

— Это будет зависеть от обстоятельств. Всё, что я могу сказать наверняка… моя верность им не будет вечной. Продлится ли она до поколений их потомков или всего лишь краткий миг, я пока и сам не знаю.

Он словно нарочно давал мне подсказки по кусочку. Без сомнения, проверял меня — насколько я умён и насколько действительно понимаю своё положение.

— Значит, пока что вы позволите Нам жить?

Он знал, что я могу использовать магию в помещении, — секрет, который был одновременно моим козырем и спасательным кругом. По возможности я не хотел видеть его врагом.

— Позволю Вам? Я ничего не позволю. Я и мои люди — слуги Вашего Величества.

— Но почему? И, пожалуйста, избавьте Нас от круговых объяснений. «Потому что Вы император» — едва ли убедительный политический мотив.

Пфальцграф только что сообщил, что при подходящих обстоятельствах рассмотрит возможность меня убить. Его верность императору не была безусловной.

— Потому что Ваше Величество — законный наследник ротальского наследия, а дом Водедт — хранители ротальского наследия.

Дом Водедт был близок к последней императорской семье? Над этим стоило подумать.

— В империи Бундарте нет прямых потомков императорского дома Роталь. И имя метрополии Мы тоже не носим.

— Простая семантика, Ваше Величество. Империя Бундарте — правомерный и законный наследник ротальского наследия.

Ладно. Я не понимал, почему именно на этом холме он решил стоять насмерть, но прояснил он многое. Если коротко, его верность принадлежала не империи и не императорскому дому Бундарте, а «наследнику ротальского наследия». И поскольку я был этим наследником, он сохранил мою магию в тайне.

Мотив короткий и простой. Мне это нравилось.

— Герцоги Рауль и Агинкарль тоже наследники ротальского наследия?

— Нет, Ваше Величество. Они — лишь сами они. Ни больше ни меньше.

— Иными словами, сейчас Мы — единственный наследник.

— Верно, Ваше Величество.

У меня начинало складываться впечатление, что пфальцграф живёт верой и убеждением. А значит, у него должны быть определённые спусковые крючки, о которых мне лучше узнать заранее и обходить их как можно дальше.

— Что лишит Нас права наследовать наследие Роталя?

— Пока Ваше Величество не забудет — этого будет достаточно.

Культура, язык и история империи Бундарте, в общем и целом, продолжали культуру, язык и историю Ротальской империи. Ничего удивительного: наша страна поднялась из её раздробленных обломков. Пфальцграф имел в виду, что со мной всё будет в порядке, пока я не внесу радикальных изменений в культуру и историю? Или я чего-то не уловил?

Конечно, оставалась и вероятность, что он устранит меня, как только у меня появится ребёнок. Я почти не сомневался: ему нужна моя кровная линия, а не я сам.

И всё же бывают моменты, когда единственный выбор — рискнуть.

Я решил стать императором. Настоящим. Чтобы это получилось, мне придётся довериться пфальцграфу Водедту. Не слепо, конечно, но достаточно, чтобы показать уязвимость.

Но прежде мне нужно было кое-что спросить.

— Почему Наш отец и прежний император были убиты? И почему вы позволили этому случиться?

Впервые спокойное выражение пфальцграфа дрогнуло. Прежде чем ответить, он закрыл глаза.

— Среди моей семьи и подчинённых больше нет никого старше меня. Потому что все они покончили с собой.

Значит, это была ошибка, а тогдашние хранители дома Водедт наложили на себя руки в искупление. Это всё объясняло… кроме одного.

— Мы полагали, что Первая вера запрещает самоубийство. Что это грех, не имеющий искупления.

— Дом Водедт охраняет Ротальскую империю с тех времён, когда она ещё не приняла Первую веру, Ваше Величество.

Ага. То есть один неверный шаг — и его людей могут объявить еретиками.

Подходящее положение для стаи фанатиков, которые всё ещё цепляются за верность давно исчезнувшей империи.

Опасные враги… и опасные союзники.

Но если я не справлюсь с небольшой опасностью, то и императором мне не стать.

— Хорошо. Тогда окажите Нам помощь, пфальцграф. Нас не смутит, если только до коронации. Ибо Мы намерены отнять эту страну у стервятников, которые на неё набросились, и перестроить её в державу, достойную имени империи.

Пфальцграф Водедт низко склонил голову.

— Как прикажете, Ваше Величество. Империя превыше всего.

Так я обрёл первого союзника.

Ну… сообщника.

Кстати, одна часть разговора разожгла моё любопытство.

— После кончины покойного императора Мы родились мальчиком, и это, конечно, прекрасно. Но что бы вы сделали, родись Мы девочкой?

— Проблемы бы не возникло. Ваше Величество всё равно было бы наследником.

Я обдумал это мгновение.

— А если бы Мы не были зачаты? Или если бы у Нашей матери случился выкидыш?

Впервые я увидел, как пфальцграф Водедт улыбается во весь рот.

— Я и мои люди вырезали бы дома Рауль и Агинкарль до последнего. А затем убили бы себя.

Ага. Что ж, это означало, что по крайней мере пфальцграф убеждён: моего отца и деда убил один из герцогов. Возможно, у него даже были доказательства.

Он убедительно демонстрировал собственную компетентность — если не считать безумной улыбки. Серьёзно, это была самая широкая улыбка, которую я видел у него за весь день.

И всё же меня не смущало, что как человек он, похоже, в основе своей повреждён. В конце концов, как он сказал?

Империя превыше всего.