Погребальная молитва

Прошло время, и мне исполнилось четыре. Дни мои были заполнены прогулками, вопросами к фрейлинам и тайными тренировками магии. Однако сегодня всё пошло иначе с самого пробуждения.

— Сегодня вы наденете это, Ваше Величество.

Это явно был какой-то церемониальный костюм. Если подумать, недавно с меня ведь снимали мерки, да? Я послушно позволил себя одеть. Я уже привык — как и к тому, что меня раздевают. Это было ничто по сравнению со смущением от того, что фрейлины моют меня с головы до пят во время купания. Хотя, как бы мне ни было неприятно это признавать, к этому я тоже привык.

Но оставим это. После того как меня одели, я последовал за фрейлинами из здания. Если не считать вылазок во двор, это был мой первый выход наружу. Я немного разволновался — возможно, нарядная одежда тоже внесла вклад. Мне предстояло исполнить первую официальную обязанность? Эта мысль вызвала немалое любопытство. В прошлой жизни я был простым гражданином, и всё подобное было для меня совершенно новым.

Снаружи ждал экипаж в сопровождении свиты конных солдат. Я никогда в жизни не видел конную карету вживую. Они все были такими огромными? Или это я был просто крошечным? По настоянию сопровождающих я забрался внутрь и обнаружил, что карета завалена подушками. Очень скоро, когда экипаж тронулся, я понял почему. Конный транспорт трясло — и это ещё мягко сказано. Без всех этих подушек я всерьёз рисковал бы травмироваться, хотя лично мне было весело. Похоже на аттракцион.

Радость от новой одежды, удовольствие от поездки в карете — я реагировал как ребёнок. Неужели физический возраст влиял на меня ментально? Это казалось пугающе возможным…

Когда карета остановилась, я вышел уже в куда более мрачном настроении. Сопровождающие привели меня к месту, похожему на церкви из моего прежнего мира, — не то чтобы я когда-либо бывал в церкви, поскольку не был христианином или кем-то вроде того. Я даже не смог бы сказать, насколько здание было похоже. Но выглядело великолепно. То, как витражные мозаики пропускали солнечный свет, действительно создавало настроение. На них были изображены корабль и какая-то фигура предводителя? В прошлой жизни я никогда не был религиозен, но торжественная атмосфера заставляла выпрямить спину и слушать внимательнее.

Именно поэтому кафедра на возвышении — что-то вроде той, которой директор пользовался на школьных собраниях, — показалась мне такой вопиющей порчей картины. Она была усыпана самоцветами, драгоценными металлами и прочими украшениями и в целом резала глаз. Но, может, здесь такая мода? Место было набито дворянами с такими же кричащими аксессуарами.

Если отвлечься от этого, я уже начинал уставать от того, что никто не объяснил мне, что происходит. Вас бы убило хоть что-нибудь рассказать заранее? — подумал я. Я изобразил лучший голос «ребёнка, который понятия не имеет, что происходит».

— Что происходит?

Фрейлина рядом со мной оглянулась на окружающих дворян, затем наклонилась и прошептала:

— Это похороны, Ваше Величество.

— По-хо-роны?

— Да. Так прощаются с тем, кто умер.

Ого, правда? Никогда бы не догадался.

— Кто?

— Ну…

Фрейлина замялась. Но почему? Умер канцлер или министр церемоний?

— Это была леди Норн де Аллеман.

Э-э, кто?

— Она была наложницей вашего досточтимого отца, Ваше Величество.

Фрейлина обернулась и глубоко поклонилась. Я посмотрел и увидел, что к нам подошёл канцлер.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

Он наклонил голову. Серьёзно? Просто кивок? Уже ведёшь себя как хозяин положения, да? Ладно. Что там было про наложницу?

— Когда ваш досточтимый отец умер, нас всех поразило горе, и каждый отреагировал по-своему. Ваша мать велела запереть двух его наложниц в тёмной башне и держать под надзором.

А, вот как. После смерти моего отца регентша была беременна мной. Но его наложницы тоже могли оказаться с детьми, поэтому она, по сути, заключила их в тюрьму. Но тогда почему их держали там и после того, как стало ясно, что они не беременны, — особенно если это испытание уже стоило одной из них жизни?

Кстати, я не видел поблизости ни регентши, ни министра церемоний. Только канцлера. И, если память мне не изменяла, большинство дворян здесь принадлежали к его фракции.

Лампочка зажглась.

Меня сейчас использовали для политического веса, да? В таком случае канцлер хотел, чтобы я выразил…

— Как ужасно…

Сочувствие. Ну как тебе? Достаточно покорно?

— Именно, именно! — Канцлер преувеличенно кивнул.

Похоже, настроение у него улучшилось, потому что он позволил себе продолжить:

— И если бы это было всё! Она ещё велела убить старшего брата Вашего Величества — и его мать тоже! Пусть они и были служанского происхождения, но трагедия, смею сказать, не является уделом одной лишь знати.

У меня был единокровный брат?! Он был первым в линии наследования до моего рождения? Наверное, нет; если его мать не была дворянкой, это выглядело очень серой зоной. Может, поэтому канцлер и закрывал на них глаза. Но если он не лгал, всё это случилось, пока мой дед — предыдущий император — ещё был жив. Как он позволил регентше творить что вздумается?

Подождите. Объяснение было простым. Неужели предыдущий император действительно позволил бы своему внуку умереть, не пошевелив пальцем? Разве не вероятнее, что он попытался что-то сделать… и потерпел неудачу? Иными словами, истинной причиной смерти предыдущего императора было убийство, устроенное моим другим дедом — министром церемоний. Или, по крайней мере, вероятность этого была велика.

И всё же что я мог с этим сделать? Я не мог даже доказать свои подозрения, не говоря уже о том, чтобы действовать. Я снова перешёл на голос «ничего не понимающего ребёнка».

— Я не понимаю.

Императорский двор был минным полем. Один неверный шаг — и тебе конец.

＊＊＊

Мне велели сесть в первом ряду, и священнослужитель — вероятно, младший брат канцлера — начал проповедь. Он выбрал одно из священных учений религии империи, которая, как выяснилось, называлась Первой верой. Очевидно, рассказ о великих деяниях религиозных фигур прошлого при проводах умерших обеспечивал им путь в рай.

Когда проповедь началась, в задних рядах возникла небольшая суета. Я подозревал, что дело было в том, что вся эта речь о «святом предке» предназначалась для смертей особых людей — королей или императоров. Прочитать её ради наложницы кронпринца, несомненно, привело регентство в панику. Говорят, политика и религия неразделимы, и вот вам ясный пример. Впрочем, ко мне в нынешнем положении это не имело никакого отношения.

А вот содержание самой проповеди меня заинтересовало. Священнослужитель был никудышным оратором, но сама история несла целый клад знаний для моего недополучившего стимулов маленького мозга. Ну, если не считать слов, которых я не знал. Чтобы избавить вас от скучных частей, я перескажу кратко.

Однажды жил человек по имени Эйн. Он родился на соседнем континенте и мог слышать голос Бога. Однако, подозревая, что на него наложено простое колдовство, он не верил словам Бога, даже когда Бог показывал ему множество чудес. Эйн отказался от скепсиса лишь тогда, когда Бог сделал его Иллюминатом, наделив силой чудес. Бог велел Эйну распространять Его учение и вести людей, и Эйн повиновался.

Но в пути, исполняя свою роль посланника — так, как оказалось, называли Божьих благовестников, — он подвергся жестоким гонениям. И всё же, снова ведомый голосом Бога, Эйн отправился в долгое плавание с малым числом единоверцев. Они встретили всевозможные трудности, но преодолели их силой чудес и наконец достигли земли обетованной — этого континента. Со временем, после того как учение Бога укоренилось, Иллюминат был призван к Божьему престолу, исполнив свою роль.

Таково было происхождение Первой веры.

Слушая проповедь, я кое-что понял: витражные мозаики на четырёх стенах церкви изображали путешествие Эйна. Задняя стена у входа показывала, как он получает силу чудес. Левая — его гонения. Впереди была мозаика, которую я заметил раньше, с морским путешествием, а справа — прибытие на континент.

Не могу сказать, была ли хоть какая-то часть истории правдой, но она определённо была захватывающей. А ещё она резко напомнила, как мало я знаю об истории этого мира. Может, когда сбегу, стану историком. Звучало весело.

Проповедь наконец закончилась, и гроб закрыли. Мы все закрыли глаза, отдавая почести умершей женщине. Я никогда её не встречал, но помолился о её мирном упокоении. Я не сомневался, что жизнь её была несправедливой — ведь даже смерть превратили в политический капитал, — так что было бы хорошо, если бы в могиле она обрела покой.

Вполне возможно, однажды я — или вообще кто угодно в этой церкви — закончу так же, как она. Так уж действовал императорский двор.

Какое ужасное место. Этим людям правда нужно найти себе хобби.