Пролог

Первым, что я узнал о мире, стало сияние чего-то яркого — настолько сильный свет, что во мне шевельнулся какой-то первобытный страх. Следом пришёл запах крови. Я услышал плач младенца — громкий, умоляющий.

— @##! %@@%!!!!!

Кто-то кричал. Потом, словно лопнул пузырь, к шуму присоединилась целая толпа голосов. Но сквозь весь этот гам только младенческий плач отчётливо доходил до моих ушей.

Нет… скорее, он будто исходил из моего собственного тела.

Это я плакал?

В мутном поле зрения теснились силуэты. Я никогда прежде не видел роды, но разве людей не слишком много? Я… никогда не видел? Точно. Ведь прошлую жизнь я закончил так и не женившись. Во всяком случае, не помнил, чтобы связывал себя браком.

Прошлую жизнь?.. А. Значит, это одна из тех ситуаций с перерождением.

Стоило этой мысли меня осенить, как воспоминания о прежней жизни хлынули обратно. Объём информации оказался таким ошеломляющим, что моё сознание начало меркнуть, будто тонуло в этом потоке.

Период, наступивший после, был наполнен странным, почти жутким ощущением. Моё новорождённое «я» быстро росло, словно кто-то нажал кнопку перемотки моей жизни вперёд. Но это было лишь искажённое восприятие: на самом деле мой рост не ускорился. Просто ограниченные возможности младенческого мозга заставляли каждую мысль складываться куда дольше.

В этот ускоренный период расплывчатые пятна перед глазами начали обретать чёткие контуры, и я стал понимать обрывки языка. А ещё начал улавливать, кем, собственно, должен был быть в этом мире.

— Мать менялась каждый день. Я говорю «мать», но, наверное, это были кормилицы. И всё же каждый день новая? Роскошь какая. Вероятность, что я жил в досовременных условиях, казалась высокой.

— Слова, которые произносили всякий раз, когда меня брали на руки, вероятно, были моим именем или ласковым обращением. Но в тоне всегда звучала чрезмерная почтительность. Может, это было не столько имя, сколько некий титул?

— У всех, кого я видел, черты лица были, как я бы сказал, европейскими. Интересно, я такой же?

— Мои кормилицы легко сошли бы за людей из прошлых веков. Их одежда резко контрастировала с комнатой, оформленной в стиле, куда более близком к тому, что в прежней жизни я счёл бы современным. Но, возможно, моя точка отсчёта была слишком далёкой, а эта комната — роскошной прихотью, передовым дизайном, достижимым только благодаря лучшему мастерству и технологиям эпохи.

— Я чувствовал… что-то в воздухе, чего никогда не было в моей прошлой жизни. Слабое, но я понимал: оно пронизывает меня, привязывает к себе и откликается на ещё неясный способ, которым я могу навязать ему свою волю. В голову пришла безумная мысль: неужели… магия?

Если так, общие очертания нового мира становились понятны. Это был фэнтезийный мир, а его цивилизация и культура напоминали Европу где-то, самое раннее, средневекового периода.

А что до меня… Когда скорость моих мыслей наконец догнала течение времени, а шея уже могла удерживать вес собственной головы, меня усадили на трон, и я обнаружил, что смотрю сверху вниз на собрание мужчин со склонёнными головами.

— Ваше Величество. Ваши лорды прибыли, чтобы принести Вам новогодние поздравления.

— Значит, я был тем, кого называют ребёнком-императором. Причём с самого рождения.

И потому первым пунктом своей политической программы я определил: реветь во всё горло изо всех сил.

＊＊＊

В любой нормально работающей системе младенцы не становятся императорами или королями. Буквальный ребёнок во главе государства несёт массу недостатков и почти никаких настоящих преимуществ. А если из-за порядка престолонаследия младенец всё-таки становился монархом, его обычно убивали.

Расскажу одну историю. О мальчике по имени Иоанн I из династии Капетингов, королевства Франция. Когда его отец, Людовик X, умер, единственным его ребёнком была дочь по имени Жанна. Однако королева Клеменция была беременна (и, судя по всему, с наследованием Жанны возникали какие-то сложности). Поэтому младший брат Людовика, Филипп, стал регентом, пока все ждали рождения законного наследника.

Когда Иоанн — мальчик! — наконец родился, трон стал его в ту же секунду, как он появился на свет. Меньше чем через неделю он оказался мёртв, а наследный принц Филипп принял власть как Филипп V.

Теперь посмотрим на Китай. После смерти императора Хэ-ди, четвёртого императора династии Поздняя Хань, титул унаследовал его сын Лю Лун, которому едва исполнилось сто дней. Из-за возраста политическими делами при нём управляла родня супруги — родственники вдовствующей императрицы. Он умер, не прожив и года.

В любом времени и месте, где нет возможностей и базы современной медицины, младенческая смертность, особенно среди грудных детей, всегда будет высокой. Именно поэтому так трудно отличить смерть от болезни от убийства. Проще говоря? Провернуть устранение так, чтобы никто ничего не заметил, гораздо легче.

Пока я оставался таким беззащитным, у меня были все основания каждую секунду бояться за свою жизнь.

И всё же я дышал.

Очевидно, настоящие политические игроки считали живого наследника полезнее — по крайней мере, пока что. Сейчас мне всё ещё позволяли дышать — как марионетке.

С того дня я жил в отчаянии. Чьей марионеткой я был? Почему я стал императором с самого рождения? Мне нужны были ответы. Но я не мог показать свой ум. Марионетка должна быть неспособной и слабоумной, иначе она доставит хлопоты кукловоду. Я не мог озвучивать вопросы или сомнения.

Я анализировал доступную информацию и по крупицам начал складывать первую картину.

Первым делом я узнал о себе.

Моё имя — Кармин де ла Гард-Бундарте.

Титул: император империи Бундарте.

Раз меня сделали императором сразу после рождения, дела, похоже, шли неважно. В этой империи поводья держали двое: канцлер и министр церемоний. Оба были герцогами королевской крови. Их дома служили ядрами двух фракций, которые сейчас боролись за власть.

Иными словами, если бы я умер, империя, вероятно, раскололась бы надвое и погрузилась в гражданскую войну. Но одного этого казалось слишком мало, чтобы оправдать решение оставить меня в живых, особенно учитывая, что оба главных участника борьбы за власть имели вполне весомые притязания на трон.

Значит, должна была быть другая причина. И если я вдруг стану «неудобством», так и не выяснив её, мне конец.

Говоря проще, я играл на хардкорном режиме. Ну и жизнь мне досталась. Что я такого натворил в прошлой, чтобы заслужить это?

Ладно. Я выкарабкаюсь. Вот увидите.