Новая угроза

Это было подземелье на территории дома Гамильтон, в краю, где появлялись монстры.

Двое мужчин и один зверь проигнорировали знак, объявлявший подземелье «закрытой зоной».

— Лорд Сейн, почему в подземельях всегда так сыро? Хочу уже домой, потискать своих питомцев.

— Хватит жаловаться, Старк… хотя я тебя понимаю. Я хочу опробовать рецепт сладостей, которому меня научили, когда мы сюда шли. Детям наверняка понравится.

Старк думал о том, как вернётся к своим питомцам, а Сейн — о детях, с которыми он всегда играл в приюте. Оба вздохнули. Их вылазка затянулась, и оба уже немного тосковали по дому.

— А вообще этот Версаго оказался полным бесполезным куском. Армия у него была больше, чем у Вайса, ещё и проклятый меч имелся. Как он вообще проиграл?.. Особенно после того, как мы всё для него подготовили. Наверное, люди без благословений владыки Аида и правда не заслуживают жизни.

— Ну да, но лордом мы его сделали только для того, чтобы использовать. Обычно мы выбираем бесполезных лордов, у которых гордости выше крыши, так что тут уж как есть… но, чёрт, твоё благословение правда что-то с чем-то. Я вообще зачем здесь?.. — сказал Сейн, похвалив Старка и оглядываясь по сторонам.

— Хе, я же получил его от владыки Аида. Это ещё пустяки! — ответил Старк и смущённо почесал щёку.

Подземелье кишело свирепыми монстрами, но все они склоняли перед мужчинами головы, будто превозносили богов.

Это было «Приручение» — благословение, которое Старк получил от Аида. Его невероятная сила позволяла заставить всех монстров в определённом радиусе беспрекословно подчиняться его приказам. Он уже подчинил монстров в четырёх подземельях, но его сила и не думала слабеть.

Через некоторое время магиволк, спутник Старка, подал голос.

— Гав.

— О, проголодался? Мы же проиграли, так что я не смог скормить тебе много еретиков…

— Гав!

— М-м… правда?.. Ну, она, наверное, женского типа. Только осторожнее с чешуёй.

Старк криво улыбнулся, глядя на магиволка, который вёл себя как голодный ребёнок, и погладил его по голове. Потом он щёлкнул пальцами, и поднялась ламия — монстр женского типа со змеиным телом ниже пояса.

— Дай ему съесть тебя. Не сопротивляйся.

После одной этой фразы ламия молча подошла к магиволку и без единой эмоции подставила шею. Зверь яростно вцепился в неё. Кровь брызнула во все стороны, а ламия позволила себя есть, не издав ни единого крика боли. И пока перед ними разворачивалась эта странная сцена, двое мужчин продолжали болтать.

— Интересно, кто займёт место лорда Эмилелио среди Двенадцати апостолов. Наверное, ты? По боевой силе ты же примерно двадцатый среди верующих.

— Такие комплименты принесут тебе только вкусные сладости… стой. Двадцатый? То есть до апостола мне вообще далеко! Ты издеваешься?!

— А, заметил? И-и-и, пощади меня!

Сейн поднял кулак, и Старк нарочито вскрикнул. И хотя они находились в подземелье, полном монстров, ни в одном из них не чувствовалось ни малейшего напряжения. Для них монстры не были существами, которых стоило бояться.

— Да и вообще я не создан для Двенадцати апостолов. Мне достаточно выполнять задания, собирать истории для детей и готовить сладости по рецептам, которые узнаю в дороге…

— Ага, понимаю… А мне достаточно, чтобы еды хватало моим питомцам. О, когда приручу босса этого подземелья, надо будет натравить его на деревню и пополнить запасы еды…

— Слушай, заставлять монстров буйствовать — это всё прекрасно, но оставь и мне немного. Я хочу перебить еретиков и потом рассказать детям о своей героической победе. Хе, однажды они тоже будут сражаться за владыку Аида. Не дождусь.

Эти двое с воодушевлением обсуждали своё будущее.

В изначальной линии времени лояльность подданных Вайса резко упала бы из-за того, что Старк выпустил своих монстров на деревню, а Сейн перебил всех остальных. Но благодаря одному существу в этой линии всё уже двигалось иначе.

— Ш-ш-ш-ш!

Из глубин подземелья вышел король-ящер, привлечённый то ли громкими голосами этих двоих, то ли кровью умирающей ламии.

Король-ящер был ящеролюдом высшего ранга — человекоподобным монстром, всё тело которого покрывала чешуя. Он был так огромен, что ярких радужных чешуек на нём наверняка было как минимум вдвое больше, чем на обычном ящеролюде; в правой руке он даже держал ржавый меч. Может, снял его с какого-нибудь авантюриста?

Давление, которое он излучал, сразу давало понять: это мощное создание, правящее остальными монстрами подземелья.

Столкнувшись с чудовищем, превзошедшим его ожидания, Старк возбуждённо вскрикнул:

— Вот это добыча!

— Он правда такой впечатляющий?

— Ещё бы! Короли-ящеры — особенно сильные монстры. И видишь эту чешую? Она защищает от ударов меча и даже отражает магию! А ещё она радужная! Посмотри, какая красота! Отличное пополнение для моей коллекции, — с восторгом ответил Старк.

Сила короля-ящера была такова, что даже члену Двенадцати апостолов пришлось бы тяжело в прямом бою. Однако Старк улыбался спокойно.

— Вот так повезло. Даже до конца подземелья идти не придётся. Подчинись!

Старк попытался использовать «Приручение», как делал всегда, но что-то пошло не так.

Что происходит?.. Эта тварь уже под чьим-то контролем?..

— Эй, что с тобой? Чего так странно смотришь? Давай приручай уже…

— Осторожно, Сейн…

По залам подземелья разнёсся звук чего-то раздавленного, а следом — плеск огромного количества крови. Не успел Старк договорить, как король-ящер размозжил Сейна своим мечом.

— А?.. Чт…

Мозг Старка застыл перед этой невероятной картиной.

Чёрт, чёрт! Почему? Почему я не могу его приручить? И насколько же он силён, если даже Сейн не успел среагировать?!

— Рра-а-а!

— Нет! Назад!

Магиволк, почувствовав, что хозяин в опасности, бросился на короля-ящера. Но более крупное существо легко раздавило его.

Когда король-ящер взмахнул мечом, Старк увидел, что между его чешуями растут штуки, похожие на щупальца осьминога. Они будто играли роль каких-то паразитов, и Старка одновременно захлестнули волны отвращения и первобытного страха.

Какого чёрта?..

— Почему?! Что мы такого сделали?! Мы всего лишь убивали монстров, пытали еретиков, скармливали живых людей своим питомцам! Что в этом плохого?! Спаси меня, владыка Аид!

Охваченный непостижимым страхом, Старк задрожал ногами и не смог сдвинуться с места. Всё, что он мог, — кричать, пока король-ящер приближался к нему. А потом одним быстрым ударом тот оборвал его жизнь.

Крики множества монстров понеслись по залам подземелья — их отвращение к тому, что их всё это время силой приручали. Разные твари ясно выражали одно желание: «Убить людей!»

Неважно было, принадлежат эти люди к церкви Аида или нет. Люди были людьми.

И так начался их марш. Марш, движимый глубокой ненавистью к человечеству. Марш к ближайшей деревне на территории дома Гамильтон…

Как только я услышал доклад Кайзера, я с определённым подарком в руках помчался в одно место на конной повозке. По игре это должно было случиться намного позже. Почему стампид уже начался?!

Почему? Неужели наша война спровоцировала монстров?

— Лорд Вайс, Кайзер завершил организацию отрядов по отражению монстров. Астесия также запросила сотрудничество у Анджелы.

— Хорошо, спасибо.

Я слушал доклад Розалии в повозке и обдумывал план боя.

— Почему вы сами едете в дом Бладди?

— Ну, одним нам будет тяжело. Я собираюсь попросить помощи.

— Эм… Я понимаю ваши намерения, но, хотя вы в хороших отношениях с лордом Райнхардом и леди Айгис, есть вероятность, что они откажут…

Опасения Розалии были вполне разумными. Дом Бладди объявил нейтралитет в недавней войне; и пусть Айгис пришла нам на помощь, это было её личное решение.

Раз существовал шанс, что нам откажут, мне лучше было остаться в своём владении и сделать всё, что смогу. Именно это она пыталась сказать, но её тревоги были напрасны.

— Не волнуйся. У меня есть для них подарок.

— Постойте, вы ведь не имеете в виду… — сказала она с обеспокоенным видом.

Чтобы немного её успокоить, я поднял тщательно запечатанный проклятый клинок.

Да, это был Дайнслейф — тот самый проклятый клинок, который был у Версаго. Изначально он принадлежал дому Бладди, но теперь, как военный трофей, находился в моей собственности.

Я мог бы экипировать его сам, но мне казалось, что куда полезнее будет получить за него услугу от Райнхарда. К тому же… научиться использовать эту штуку на полную выглядело слишком тяжёлой задачей.

Я подержал его и всего на миг вынул из ножен — и этого хватило, чтобы на меня обрушился невероятный разрушительный порыв. Если бы рядом не было Астесии и она не усилила мою сопротивляемость негативным статусам, меня могло бы полностью поглотить магической силой меча. Если бы я продолжил, возможно, когда-нибудь смог бы пользоваться им как следует, но…

В игре Айгис владела им без проблем, так что нужно было учитывать и совместимость. В таком случае оружию лучше было послужить здесь чем-то вроде инструмента для сделки.

— Как мудро с вашей стороны, лорд Вайс! Уверена, теперь лорд Райнхард сможет сотрудничать, ведь у него появится причина.

— Ага. Ну и заноза же мы, дворяне…

Я понимал: Райнхард не прислал нам подкрепления из-за разнообразных обязательств перед другими дворянами. Не потому, что не хотел. Поэтому я и собирался использовать этот проклятый клинок как предлог, позволяющий ему без труда объявить о помощи нам. Он сможет сказать, что так выражает благодарность за возвращение фамильной реликвии.

Прибыв к особняку дома Бладди, я передал свои намерения стражникам у ворот. Казалось, будто с того раза, как я приезжал сюда на день рождения Айгис, прошли годы.

— Привет, Вайс. Рад видеть, что ты в порядке.

— Ага, конечно. Ему ведь было тяжело, потому что кое-кто так и не прислал подкрепления! Верно, Вайс?

— Ух!

Райнхард поприветствовал меня улыбкой, но выпад Айгис едва не довёл его до слёз.

Айгис, пожалуйста, не проси меня соглашаться. Что мне вообще тут сказать?..

— Послушай, я собирался тайно отправиться туда и помочь вам… ну же, Айгис. Не дуйся так.

— Хмф! Ненавижу тебя, отец!

— Грах!

Райнхард схватился за грудь, словно корчился от боли. Что именно меня сейчас заставляют смотреть?

Я почувствовал на себе чей-то взгляд и повернулся к Розалии. Она криво улыбалась и без слов просила меня помочь Райнхарду. Мне уже начинало быть его жаль, так что…

— Айгис, со мной всё в порядке. Правда… и потом, я был очень рад, когда ты пришла мне на помощь.

— Хи-хи, правда? Ну, ты ведь спас мою любимую мать, конечно я пришла бы помочь! Ты мой драгоценный друг! Мне надо было бы сойти с ума, чтобы бросить тебя!

— Ух!

Острые слова Айгис нанесли Райнхарду новый урон. Что мне делать? Всё, что я скажу, только ещё сильнее заведёт Айгис.

Райнхард немного помучился, но в конце концов прочистил горло и взял себя в руки.

— Итак, я правильно понимаю: ты здесь потому, что появились признаки приближающегося стампида, и хочешь попросить нас о помощи?

Стоило догадаться: дворянин, отвечающий за весь этот регион, будет на шаг впереди. Он уже знал, что происходит.

— Да. Разумеется, я не собираюсь просить вашей помощи бесплатно…

— Ты её получишь. Дом Бладди клянётся оказать тебе полную поддержку.

— А?

Его неожиданные слова поразили меня. Я был уверен, что сейчас начнутся обычные политические манёвры, неизбежные для дворян.

— Я не смогу жить дальше, если дочь возненавидит меня ещё сильнее… кхм, забудь, что я сказал. Если территорию дома Гамильтон захлестнут монстры, пострадает и наша земля. Не беспокойся, — ответил Райнхард с гордой улыбкой.

— Большое спасибо. И ещё я хотел кое-что вам показать.

Я был почти уверен, что первая часть его слов была важным мотивом, но всё равно поблагодарил его и показал проклятый клинок.

— Это…

Помощь дома Бладди я получил куда проще, чем ожидал, но всё равно хотел расположить их к себе; а что ещё важнее, в игре Айгис отчаянно стремилась вернуть этот меч.

И именно она пришла мне на помощь в трудный момент.

Даже если сейчас она этого не знала и не понимала, я всё равно хотел вернуть меч ей.

— Дайнслейф… один из проклятых клинков, передававшихся в доме Бладди. Я забрал его у Версаго.

— Да, это ощущение… тот самый меч, что сопровождал меня на многих полях боя. Когда я передал его культисту, я думал, что уже никогда его не верну.

Райнхард взял у меня Дайнслейф, вытащил его из ножен и с ностальгией посмотрел на клинок. Потом вложил его обратно и вернул мне.

— Спасибо, Вайс, но теперь он твой.

— Но, сэр…

— Ты заслужил его своей победой. Не беспокойся. К тому же мои лучшие годы давно позади. Ты идёшь по пути героя, и, думаю, в твоих руках этот меч принесёт больше пользы.

Райнхард ещё раз мягко провёл рукой по Дайнслейфу, затем улыбнулся и передал его мне, оставив меня в полном замешательстве.

— Пойдём со мной. Ты дважды остановил вторжение культистов. Позволишь мне лично тебя отблагодарить? — сказал он добрым голосом и поднялся.

— Отец… ты хочешь?.. — произнесла Айгис, не скрывая удивления.

Райнхард улыбнулся ей.

— Невероятно.

— Я мало разбираюсь в оружии, но даже я понимаю… все эти клинки превосходны.

Вдоль стен были выстроены доспехи, мечи и копья, и каждое из них едва ли не сияло, переполненное мощной магией. Из любопытства я коснулся одного меча.

Проклятый клинок «Вечный ледяной шторм»

Эффект: мгновенно замораживает воздух вокруг цели и тем самым убивает её. Однако расходует столько магической энергии, что вместе с целью убивает и владельца.

Какого чёрта? Штука безумно мощная, но и побочки у неё, мягко говоря, жёсткие…

Я осторожно вернул проклятый клинок на место.

— Ха-ха-ха. Мои увлечения — наблюдать, как растут дети, и собирать всевозможное редкое оружие. Обожаю смотреть, как такие люди, как вы двое, реагируют на мою коллекцию. Жена считает, что всё это занимает слишком много места, и хочет, чтобы я продал часть.

После первого разговора Райнхард отвёл нас в свою сокровищницу.

Да, меч, который я только что проверил, действительно было трудно использовать, но…

Оглядев комнату, я заметил несколько предметов, которые помнил по игре. Возможно, они были здесь изначально, а позже каким-то образом попадали на рынок. Для чего он вообще их использовал? Неужели только чтобы хвастаться?..

— Вайс, в последнее время ты совершил немало замечательных дел. Нашёл Божественный источник, сделал свою территорию безопаснее, развил её и даже выиграл войну. Теперь на тебя смотрят и другие дворяне. Но это означает, что у тебя появились и враги. Поэтому… я подумал, что дам тебе силу защищать своего господина, Розалия. Выбери себе одно из оружий здесь.

— Постойте, мне? Я никак не могу принять такое. Все эти вещи невероятно ценны.

Я понимал, почему Розалия так потрясена. Магическое вооружение было крайне трудно достать. Да чёрт, в игре его получали только за события или как добычу с врагов.

По какой-то причине Райнхард улыбнулся с самоиронией.

— У меня много оружия, но рук всего две. Я хочу, чтобы вы двое использовали мои сокровища и стали сильнее. Чтобы могли защитить себя, когда я не смогу прийти на помощь из-за своего положения.

По его лицу я понял: так Райнхард извинялся перед нами — за то, что не смог помочь людям, спасшим его любимую жену, когда им самим понадобилась поддержка.

— Я тоже дворянин. Я понимаю ваши муки, лорд Райнхард.

— Рад слышать это от тебя, но я должен так поступить. И Айгис к тебе очень привязана… поэтому, возможно, это эгоистично с моей стороны, но я хочу, чтобы ты её защищал.

Райнхард давал понять, что войны вроде недавней могут повториться. Несмотря на свою подавляющую силу, он не всегда сможет помочь нам. Именно поэтому он тихо говорил нам: станьте достаточно сильными, чтобы защитить себя.

— Розалия…

— Я понимаю. Лорд Райнхард, я приму вашу доброту. И, лорд Вайс, буду признательна, если вы дадите мне совет.

— Да, конечно. Я выберу для тебя что-нибудь идеальное.

— Хе, берите всё, что понравится. Надеюсь, оно вам послужит, — сказал Райнхард и стал объяснять каждое вооружение, которое мы брали в руки.

Он рассказывал не только об их эффектах, но и о собственных историях, связанных с их приобретением. Это было очень весело.

Всё это и правда ощущалось как сокровищница. Если бы это был тот царь в золотых доспехах из Вавилонии, он бы потерял рассудок уже от самого нашего присутствия. А Райнхард, напротив, был готов расстаться с одним из вооружений. Вот это щедрость.

В итоге мы с Розалией всё обсудили и приняли решение.

Получив новое оружие, мы сразу отправились на следующее поле боя. Монстры уже были на грани того, чтобы хлынуть из гнёзд, поэтому действовать нужно было быстро и решительно.

Теперь лес, хотя должен был быть тихим, стоял в каком-то шуме. По дороге сюда нам уже пришлось несколько раз вступить в бой с группами монстров.

— Насчёт распределения сил по гнёздам… вы уверены, что так можно? Вы уже уничтожили одно гнездо монстров. Я не могу просить вас разобраться ещё с двумя…

— Прошу, это пустяки. Заодно покажу силу своих людей. И свою тоже. Куда важнее… Айгис в твоих руках.

Райнхард мощно кивнул в ответ на мои извиняющиеся слова, а затем вернул мне Дайнслейф.

Всего гнёзд монстров было пять. Райнхард уничтожил одно Дайнслейфом, чтобы, по его словам, показать мне, «как это делается».

И сделал это одним-единственным ударом. Когда он взмахнул проклятым клинком, всё гнездо вместе с монстрами было уничтожено, а на месте остался только кратер. Его атака была на совершенно другом уровне по сравнению с Версаго — и даже с игровой Айгис. Это было натуральное безумие. По сути, MAP-оружие.

Я на миг подумал, не поручить ли ему остальные гнёзда, но некоторые пещеры находились далеко. Другие — рядом с деревнями и городками. Используй он такую мощь, это создало бы кучу проблем.

— Так вот какова настоящая сила Дайнслейфа… Я вообще когда-нибудь смогу правильно пользоваться этой мощью?

Так проклятый клинок снова вернулся ко мне. Честно говоря, было немного страшно.

— Не бойся. Я тоже не сразу мог владеть им свободно. Когда ты обнажаешь Дайнслейф, тебя захлёстывают негативные эмоции. В такой момент нужно вспомнить людей, которые тебе дороги. Если сделаешь это, сможешь преодолеть магическую силу Дайнслейфа. Например, я обычно вспоминаю первое свидание с Мариабель…

Чёрт, если я его не остановлю, он будет говорить вечно.

В любом случае, люди, которые мне дороги, да? Тогда проблем не будет. У меня есть Розалия, Айгис, Астесия, Уайт и даже этот Ньярл.

Я решил прервать Райнхарда, пока он не разговорился слишком надолго.

— Понял. Обещаю овладеть этим мечом и защитить свою территорию, Айгис и всех остальных.

— Хе, рад слышать это от тебя. Кстати, пусть это и смена темы, но я поражён твоими разведывательными возможностями. Невероятно, что ты так точно определил расположение гнёзд монстров и их возможную силу. Если бы не это, даже Адского пламени Дайнслейфа не хватило бы, чтобы покончить с происходящим, — довольно рассмеялся Райнхард в ответ на мои слова.

А, значит, этот приём так называется.

Почему-то длиннющий речитатив заклинания и то, как он махал мечом, напомнили мне Даркнесс.

Я знал расположение гнёзд и их возможную силу благодаря своим знаниям игры. При этом я регулярно нанимал авантюристов, чтобы они сообщали об обстановке и проверяли, не появились ли какие-нибудь отклонения. И всё же было приятно, когда такой сильный человек, как Райнхард, хвалил мои усилия.

— Да! Вайс потрясающий! Но важнее другое — похоже, монстры двинулись!

— Раньше, чем я ожидал…

— О-о, Айгис! Видела, как твой старик круто справился?!

Пока мы с Райнхардом обсуждали ситуацию, к нам подошла Айгис. Обычно этим занималась Розалия, но она, наверное, проявила внимание к Райнхарду. Он посмотрел на дочь и совершенно явно оживился.

— Да, отец. Ты был невероятен.

— Хи-хи. Правда? Твой папа крут! Вайс, оставляю это тебе. Эти монстры не должны представлять для тебя угрозы. Эм, Айгис?.. Не хочешь посмотреть на своего отца в деле поближе и…

— Удачи, отец! Я буду поддерживать Вайса!

— А, да. Понимаю. Она наконец покидает гнездо…

— Эм, я одолжу вашу дочь…

— Да, конечно. Я просто сниму стресс, истребляя монстров, так что не обращай внимания.

Мне стало жаль Райнхарда, который явно приуныл.

Наш военный совет завершился.

Расставшись с Райнхардом, мы — обычная компания и выбранные нами солдаты — направились к одной из деревень возле гнезда монстров. Под моим командованием было два гнезда, и одно из них кишело гоблинами и кобольдами. Их было много, но сами по себе они были слабыми. Это гнездо я оставил Кайзеру и его людям. Несмотря на то что это была уже вторая крупная битва подряд, боевой дух войск был высок: они сражались за родную землю. Я был им невероятно благодарен. С ними также были Анджела и Розен, так что я особо не волновался.

— Ладно, ребята. За дело.

— Киии! ♪ — бодро пропищал Уайт, и остальные тоже кивнули.

Со мной были Розалия, Астесия, Уайт и Айгис с проклятым клинком в руках, а ещё Фирис и Скарлет.

В этой пещере обитали ящеролюды, ламии и низкоуровневые драконы, называемые вивернами. Все они были сильными монстрами, но их было меньше, поэтому небольшой группе элитных бойцов будет проще. Кроме того, чешую босса — короля-ящера, жившего здесь, — можно было переработать в мощную броню.

Может, удастся получить экипировку высшего класса.

— Лорд Вайс… они здесь.

Вместе с её словами из леса полетели стрелы. Ящеролюды устроили внезапную атаку. Сумею ли я отразить их все? Прежде чем я успел это проверить, Розалия вскочила на крышу повозки и подняла копьё.

— Лорд Вайс… я защищу всех силой, которую даровал мне лорд Райнхард!

Вокруг неё возник невидимый барьер и отразил стрелы. Это была работа Божественного копья Палас — новой силы, которую получила Розалия. Обычно это оружие добывали ближе к концу игры; иначе говоря, его характеристики были невероятно высокими.

— Ого, потрясающе! Ты прямо как богиня-хранительница!

— Разумеется. Я ведь здесь, чтобы защищать вас, — сказала Розалия со счастливой улыбкой.

— Это копьё наполнено магической энергией… Интересно, она позволит мне его проанализировать?

— Наставница, ты уже забыла, как разобрала магический посох в академии и потом расплачивалась премией?

— Монстры, культисты — плевать! Сила решает всё!

Одного взмаха проклятого клинка Айгис хватило, чтобы рассечь ящеролюдов лезвиями ветра. Бой уже закончился.

— Плохо дело… все настолько сильные, что мне нечем их поддерживать…

— Кью…

Астесия приуныла, увидев, как все уничтожают монстров, и Уайт лизнул её в щёку, чтобы подбодрить. Я решил утешить её позже.

Пробиваясь к деревне, мы сбивали ящеролюдов барьером Розалии и атаками Айгис и остальных. Мы прошли через деревянный забор — разрушенный снаружи чем-то чудовищно сильным, — и услышали изнутри испуганные крики и гневные вопли.

На поверхности авантюристы отбивались от ящеролюдов и ламий, а в небе кружили виверны, время от времени резко снижаясь для атаки.

Я испытал облегчение от того, что выделил деньги на наём охраны для деревень возле гнёзд монстров.

Я окликнул одного из авантюристов, который только что срубил ящеролюда.

— Здесь всё под контролем? Как обстановка в деревне?

— О, подкрепление? Слава богам… погоди, ты дворянин? У-ух…

Авантюрист повернулся ко мне; как только он заметил мои доспехи, настроение у него испортилось. Авантюристы верили в меритократию, поэтому дворян не особо жаловали. Это и объясняло его не самую тёплую реакцию. Впрочем, деревню сейчас защищали именно они. Время показать нашу собственную силу придёт позже. Сейчас мне нужно было понять, что происходит.

— Прежде всего благодарю тебя за защиту этой деревни. Жители в порядке?

— Да, всех эвакуировали в церковь. Слушай, приятель, понимаю, хочется покрасоваться перед дамами, но, по-моему, это плохая идея. Эти монстры чертовски сильные. Если собираешься бежать, забери женщин и детей с собой, пожалуйста.

После моей похвалы тон мужчины немного смягчился.

Понятно… Раз со мной было много женщин, он решил, что я какой-то глупый дворянин, желающий покрасоваться перед дамами. К его несчастью, эти женщины в защите не нуждались. Нужно было исправить его заблуждение.

— Понятно. Что ж, похоже, вы немного не так нас поняли. Айгис, подскажешь, что нужно делать в такой ситуации?

Айгис всё это время сверлила авантюриста взглядом, но, судя по свирепой улыбке, появившейся на её губах, поняла, чего я добиваюсь. Она выглядела как голодная псина.

— Разве не очевидно? Пользуемся силой! Сила решает всё!

— А?

Айгис выпустила из проклятого оружия лезвия ветра, рассекла ящеролюдов вокруг и заставила авантюриста вскрикнуть от потрясения. Всё закончилось мгновенно.

— Неверно! Всё решает магия! За дело, Фирис!

— Да, наставница!

— Чего-о-о-о?!

На этот раз Скарлет и Фирис выпустили заклинания в небо, уничтожили виверн и окончательно ошеломили авантюриста. Да уж, моя младшая сестра была чем-то невероятным. И её наставница тоже.

— К-кто вы вообще такие?.. — ошеломлённо спросил авантюрист.

— Меня зовут Вайс Гамильтон, глава дома Гамильтон. Теперь вы понимаете, что мы пришли сюда не играть? — гордо ответил я.

— Джессика… пожалуйста, оставь меня и беги…

— Ни за что! Я не могу бросить тебя, мама.

— Прости меня… если бы нога слушалась, мы бы смогли убежать вместе со всеми…

Я прижималась к маме и сдерживала слёзы, пока она виновато гладила свою ногу. Если бы мы слишком шумели, монстры нашли бы нас. Я даже плакать не могла. Все убежали в церковь, но я никак не могла оставить маму здесь одну: у неё была ранена нога. Сейчас мы прятались в шкафу.

Авантюристы сражались, чтобы защитить нас, но монстров было слишком много, и они никак не могли взять верх.

— Если бы я знала, что так будет, мы бы эвакуировались в город, как говорил лорд.

— Но мы ведь не могли просто бросить деревню, которую возделывали наши предки. Да и этот Вайс, говорят, ни на что не годится… — сказала мама.

Но я не была в этом уверена. Это правда, что лорд Вайс внезапно поднял налоги и усложнил нам жизнь, но потом он прислал нашему старосте письмо с извинениями и снизил налоги. Он даже потратил деньги, чтобы нанять авантюристов из гильдии для нашей защиты.

— Лорд Вайс правда такой плохой?

Каким был настоящий лорд Вайс? Мы жили в деревне на отшибе, поэтому почти ничего не знали о том, что происходило в остальной части владения. Если бы я смогла встретиться с ним, может, у меня появилось бы собственное мнение… но важный лорд никогда не пришёл бы в такое место.

— Шааа, шааа!

— Шааа?

Голоса монстров становились всё ближе, и мы с мамой в страхе вцепились друг в друга.

Пожалуйста, не приходите сюда. Пожалуйста, не приходите сюда, молилась я Зевсу.

Но судьба была жестока. Я услышала, как дверь с грохотом распахнулась: в комнату вошли ящеролюды. По какой-то причине они казались раздражёнными.

Если бы я знала, что всё так обернётся, я бы училась самообороне у авантюристов, а не изображала барда только потому, что люди говорили, будто у меня талант к пению.

— И-и…

Шаги приближались, а мы могли только вскрикнуть от страха, сжимая друг друга в объятиях. Вдруг дверь шкафа сорвали, и ящеролюд уставился на нас холодными глазами.

Ах, если бы это была одна из моих любимых героических историй, сейчас был бы тот момент, когда герой доблестно появляется и всех спасает…

Я увидела, как ящеролюд замахнулся мечом, и зажмурилась. Но боли не было.

Что?.. Эти твари собираются сначала пытать нас, а потом уже убить?

Я со страхом открыла глаза и увидела, что ящеролюда удерживает теневая рука. Появился молодой человек и перерезал зверю горло; кровь брызнула во все стороны, и монстр рухнул замертво.

— Вы в порядке? Оставаться здесь слишком опасно.

— Я-я в порядке… но мама, она…

— У неё ранены ноги? Астесия, можешь её исцелить? Айгис, проводишь их до церкви?

Молодой человек, спасший меня, отдавал приказы своим спутницам. Прежде чем рыжеволосая девушка успела увести нас, я задала ему вопрос.

— Большое спасибо за спасение. Могу я узнать ваше имя?

— Конечно. Я Вайс Гамильтон. Я недооценил монстров. Не думал, что они появятся так рано, — сказал он с виноватым видом.

Он был Вайсом, лордом нашего владения. И он был совсем как герои из моих любимых историй.

Выслушав от авантюриста всю картину происходящего, я отдал приказы нашей группе. По его словам, группа монстров появилась и напала на деревню, поэтому они эвакуировали жителей в церковь, а сами разделились на отряды и вступили с тварями в бой.

— Мы будем искать жителей, которые не успели уйти, и заодно уничтожать всех монстров, которые попадутся нам на пути. Леди Скарлет, прошу прощения, но вы сможете защитить церковь?

— Разумеется. Как одна из Двенадцати апостолов, я обязана защищать граждан этой страны.

— Большое спасибо. Фирис, ты идёшь со мной.

— Брат?..

Я улыбнулся растерянной младшей сестре и погладил её по голове. Волосы у неё были мягкими на ощупь.

— Разве я не говорил, что покажу тебе, какой у тебя крутой старший брат? И я хочу, чтобы ты тоже показала мне, какая ты крутая.

— Конечно! — энергично ответила она.

Так мы, обычная компания, плюс Фирис, начали одного за другим уничтожать монстров. Ящеролюды, виверны и ламии были сильными существами, но мы быстро расправлялись с ними и спасали жителей.

На этом этапе мы уже сильнее партии героя…

Летающих виверн сбивали магия Фирис и атаки проклятого клинка Айгис, Розалия защищала всех нас, а Астесия занималась лечением и усилениями. Я же своей тёмной магией заставал монстров врасплох.

Это была наша сильнейшая возможная боевая формация.

Авантюристы, которые сначала смотрели на нас с недоумением, теперь бросали на нас взгляды, полные уважения. Честно говоря, у меня были некоторые мысли насчёт того, как быстро их удалось расположить к себе, но в конечном счёте их мир был построен на меритократии. Как говорила Айгис, сила решала всё.

— Думаю, теперь всё должно быть в порядке.

Победив почти всех монстров и спасая жителей, на которых напали в их домах, мы с остальными ждали возвращения Айгис, Астесии и Уайта из деревни, одновременно следя за окрестностями.

— Действительно. Брат, когда ты спас ту девочку, ты был очень мужественным.

— Ха-ха, ты меня смущаешь, Фирис…

Меня удивило, как легко я принял похвалу Фирис. Пока между нами сохранялась мирная атмосфера, Розалия резко посмотрела в сторону, откуда пришли монстры.

— Лорд Вайс, леди Фирис, не теряйте бдительности. Приближается сильный враг.

Со стороны, куда она смотрела, раздался крик, и к нам прибежали пять или шесть авантюристов. Одной из них было около тридцати; увидев Розалию, она широко раскрыла глаза и подошла к нам.

— Что ты здесь делаешь, Розалия?! Разве ты не должна защищать лорда?

— Давно не виделись, Гербера. Но важнее другое: что происходит? Не представляю, чтобы опытный авантюрист вроде тебя просто сбежала…

Женщина по имени Гербера отчаянно указала в сторону, откуда пришла.

— Мы не бежим. Мы перегруппировываемся. Появился король-ящер. Но он не обычный король-ящер. Наши заклинания и мечи вообще не подействовали на эту чёртову тварь.

Гербера отвела взгляд, и в её глазах стояло раздражение.

— Настолько силён?..

— Да. Ни одна наша атака не прошла. Я слышала, что в церкви есть очень сильная магичка, так что нам остаётся только просить её о помощи. Вам тоже лучше поторопиться и эвакуироваться, — сказала она и побежала к церкви.

— Когда я ещё была авантюристкой, она была моей старшей, — сказала Розалия. — В отличие от Анджелы и меня, она продолжает работать, поэтому я попросила её защищать деревню. Она терпеть не может проигрывать, и раз уж она решила отступить, этот король-ящер явно не обычный.

— Хочешь сказать, здесь босс всей группы? Обычно он должен оставаться в подземелье. Снова что-то изменилось…

Разница между игрой и реальностью сбивала меня с толку. Здесь всё происходило не по срокам, и я решил, что теперь лучше использовать знания игры как справку, а не как путеводную звезду.

Судя по описанию Герберы, это был тот же босс, что и в игре. Если я правильно помнил, его радужная чешуя давала ему куда большую сопротивляемость магии, чем у обычных ящеролюдов.

Однако чешуя покрывала его тело не полностью. К тому же сомнительно, что она выдержит мою магию королевского ранга. Несколько попаданий — и он упадёт. Даже если в одиночку его одолеть будет трудно, мы со Скарлет точно справимся.

— Брат, что будем делать? Мы можем отступить к церкви и сразиться с ним там. Заодно встретимся с наставницей.

— Да, хорошая мысль. Пока отступим и…

— Помогите! Я не хочу здесь умирать!

Как раз когда мы с Фирис обсуждали следующий ход, со стороны, откуда пришла Гербера, раздался чей-то крик.

Кто-то не успел уйти?!

Это был тот самый авантюрист, которого мы встретили у входа в деревню, только теперь он волочил ногу.

Он ранен?

— Лорд Вайс, что будем делать?!

— Разве не очевидно? Мы не можем бросить умирать человека, который сражался, чтобы защитить эту деревню!

— Хи-хи. Ты такой крутой, брат. И конечно, я пойду с тобой.

Розалия и Фирис гордо кивнули. Всё это немного смущало, но сейчас было не время об этом думать.

Мне бы хотелось, чтобы Айгис тоже была здесь, но выбирать не приходилось.

— Так это вы…

— Хех, надеюсь, ты понял, что среди дворян тоже есть люди со стержнем. Но, блин, эта тварь правда босс подземелья…

— Это редкая разновидность.

— Никогда такой не видела. Я слышала от наставницы, что они сильнее обычных.

Мы встали перед раненым авантюристом и встретились с боссом лицом к лицу. Это действительно был не обычный ящеролюд: существо покрывала радужная чешуя, а его тело было в несколько раз больше, чем у среднего ящеролюда. При этом с первого взгляда было ясно, что дело не в жире, а в избытке мышц. В руке он сжимал огромный меч, к которому прилипли куски окровавленного мяса — вероятно, от раздавленных тел авантюристов.

В игре он назывался «радужный король-ящер», и вполне мог оказаться сильнее одного из Двенадцати апостолов Аида.

— Магия на эту штуку почти не подействует. И ледяная магия тоже толком не сработает, хотя обычные ящеролюды к ней слабы. Так что осторожно!

Это была редкая разновидность, чья чешуя меняла цвет после того, как её вынуждали выдерживать и жару, и холод в разных средах.

Обычные ящеролюды были слабы к льду, но король был исключением. В игре он здорово портил жизнь протагонисту.

Именно протагонисту. Но я не он. Я — Вайс Гамильтон.

— Не волнуйтесь. Мы с ним справимся, — сказал я, подбадривая двух девушек, которые явно нервничали перед настолько сильным врагом. Несмотря на то что мы стояли посреди поля боя, обе улыбнулись и кивнули.

— Я знала, что вы так скажете, лорд Вайс.

— Брат, покажем ему настоящую силу дома Гамильтон.

— Вы серьёзно собираетесь сражаться с этой тварью?!

Все, кроме одного человека, ответили твёрдыми голосами.

Нет, ну правда. Может, этот парень уже поторопится убраться отсюда?

— Розалия, создай нам возможность! Фирис, поддержи её магией! Стихийная магия на него почти не действует, так что не думай о том, чтобы его добить. Просто дай мне шанс, а дальше я справлюсь!

— Поняла. О лёд! Сковай моего врага!

Розалия мгновенно сковала ноги короля-ящера ледяной магией, а затем бросилась на него с копьём, но тот разрушил оковы так, словно это было ничто.

Розалии едва хватило сил, чтобы парировать его огромный меч.

— О феникс! Испепели моих врагов!

Фирис выпустила огненную магию — то самое заклинание высшего ранга, которым пользовалась Скарлет. Моя младшая сестра уже могла использовать магию высшего ранга двух разных типов. Огненная птица обвилась вокруг короля-ящера, но тот отмахнулся от неё, как от мухи.

Решающей возможности они мне создать не могли. Будь у меня хотя бы шанс, я бы ударил магией королевского ранга по глазам или пасти — местам, не защищённым чешуёй.

Мы никуда не продвигаемся… Может, уже пора стрелять из Дайнслейфа?

Пока я обдумывал, что делать дальше, Розалия парировала копьём огромный меч короля и одновременно стреляла ледяной магией. Она целилась в его ноги, но я не был уверен, что в этом есть смысл: магия ведь не действовала.

— Лорд Вайс, уже почти пора!

Пора чему?.. Но она могла иметь в виду только одно.

Я полностью доверился ей и начал читать заклинание магии королевского ранга.

— Хииииссс?!

Когда магия Розалии снова обвилась вокруг ног короля-ящера, я заметил, что часть его чешуи начала трескаться, и зверь закричал от боли. Его прежде непробиваемая броня не выдержала перепада температур между пламенем Фирис и льдом Розалии!

— Хи-хи. Неважно, насколько крепка твоя чешуя, если ей приходится выдерживать быстрые перепады температуры. Прямо как с бронированными монстрами, с которыми я сражалась раньше.

— Усталость металла!

На уроках естествознания я слышал, что такое бывает с металлом, и, похоже, с этой чешуёй произошло то же самое. Должно быть, Розалия узнала это во времена авантюристки.

— Внемли моему зову, о меч, что властвует над вечной тьмой, защищающей принцессу! Яви свою силу!

Воспользовавшись открывшейся возможностью, я призвал свою человекоподобную тень. Она превратила часть тела во что-то похожее на оби и просверлила глаз короля-ящера. У тёмной магии королевского ранга была малая область поражения, но, достигнув цели, она наносила невероятный урон.

Король-ящер взревел, пока принцесса подземного мира вытягивала из него жизненную силу.

— Вы его победили?!

Этому чёртовому авантюристу обязательно нужно было это сказать. В смысле да, мы его победили… но я всё равно предпочёл бы, чтобы этот парень не запускал нам никаких плохих флагов.

— Лорд Вайс, осторожно! Это ещё не конец!

По всему телу короля-ящера появились жуткие штуки, похожие на щупальца, хотя жизненная сила у него уже должна была быть высосана.

Что это за хрень? Я такого в игре никогда не видел! Чёрт, он всё-таки запустил флаг!

— Ну, зрелище определённо мерзкое. Даже когда я была авантюристкой, ничего подобного я не видела…

Я ошеломлённо смотрел, как из живота короля-ящера вылезает невероятное множество щупалец. Что, чёрт возьми, происходит? Я сражался с этим монстром в игре, но такого там не было. И эти щупальца даже не были монстрами из игры.

Щупальца нацелились на ближайшую к ним — Розалию.

— Ургх, как они смеют. Лорд Вайс, оставьте это мне и уходите отсюда!

— Розалия, нет!

— Да к чёрту, я тебя не брошу!

С такого расстояния я никак не мог разрядить Дайнслейф: Розалия была слишком близко к щупальцам, и у неё не было времени поставить барьер.

Что мне делать? Тёмная магия? Нет, я только что применил магию королевского ранга… Ментальная усталость уже была слишком сильной.

Но тут лезвия ветра рассекли щупальца — это была магия ветра Фирис. Розалия освободилась из их хватки и сразу отступила к нам.

— Спасибо, леди Фирис. Вы спасли меня.

— Розалия, уходи, пока можешь! Брат, у тебя есть план?.. Нет…

Я понимал, почему она потеряла дар речи. Разрубленные щупальца с невероятной скоростью начали отрастать из обрубков и снова нацелились на Розалию. Смотреть на это было и отвратительно, и зловеще.

Тем временем я рванул вперёд, чтобы встать между врагом и Розалией. Я не позволю этим гадам устроить с ней щупальцевую сцену!

— Лорд Вайс, это опасно! Вам нельзя…

— Да ни за что я тебя не брошу! Ты моя служанка. Тебе не разрешено вот так просто увольняться! Проваливайте отсюда, проклятые щупальцевые ублюдки!

В тот миг, когда восстановившиеся щупальца уже собирались атаковать нас с Розалией, они замерли на месте и изменили направление.

Что за?.. Как будто они сделали ровно то, что я сказал.

— О лёд! Сковай моих врагов!

Стоило этой мысли мелькнуть у меня в голове, как Розалия не упустила шанс и ударила, заморозив щупальца своей магией.

Вот он. Я вывел Розалию из зоны атаки и поднял Дайнслейф.

Меня захлестнуло сильнейшее желание убивать. «Убей, убей… убей женщину, что выставила тебя дураком», — шептал голос, полный злобы. Во мне начало расти желание убить всё живое. Эта злая тяга особенно направляла меня против моей младшей сестры, которая сочла меня дураком…

Нет, неправда. Почему я вообще держу этот меч?..

— Лорд Вайс…

Я уже почти полностью оказался во власти проклятого клинка, но тепло Розалии и её встревоженный голос вернули меня с края. Она поддерживала меня сзади, словно присматривала за мной.

Точно. Я Вайс Гамильтон, и я не проиграю этому проклятому клинку! Вспомни, что говорил Райнхард!

Перед глазами всплыло лицо Розалии, лицо Айгис… Астесии, Фирис, Кайзера и, пожалуй, даже Ньярла.

— Дайнслейф, ты подчиняешься моим приказам! Сожги наших врагов дотла!

— Барьер!

Стоило мне взмахнуть Дайнслейфом, как он породил ослепительный луч света, превративший бывшего короля-ящера в пепел. Его чешуя, наверное, выдержала бы эту атаку, но когда из тела прорвались щупальца, они оставили в нём дыры и сделали его уязвимым. Последним гвоздём в крышку гроба стал барьер Розалии вокруг короля-ящера.

Так возникло замкнутое пространство, где взрыв чудовищного жара смог прожарить щупальца. Теперь всё действительно было кончено.

Но всё же, пожалуйста, никаких фраз, поднимающих флаги, на этот раз?

Я посмотрел на авантюриста и обнаружил, что он без сознания.

Когда дым рассеялся, остались только радужные чешуйки и обгоревшие остатки щупалец.

— Невероятно, лорд Вайс! Невероятно, что вы овладели и магией, и проклятым клинком!

— Поверить не могу, что ты победил такого сильного врага! Ты был потрясающим, брат!

Победив босса, я вернул меч в ножны и наконец выдохнул. Розалия крепче обняла меня, а Фирис подбежала к нам. Я чувствовал, что поблизости осталось гораздо меньше монстров.

— Лорд Райнхард говорил, что людей со слабым сердцем Дайнслейф поглощает, но вы выдержали его зов. Невероятно! — гордо сказала Розалия.

Фирис смотрела на меня точно так же, но они ошибались. Я смог преодолеть Дайнслейф благодаря Розалии и всем остальным, кто поддерживал меня.

Но… если с Розалией ещё ладно, прямо выражать благодарность Фирис было всё равно немного неловко.

— Я же Вайс. Этот проклятый клинок ещё пожалеет, что решил проклясть меня!

— …Эм, вау. Это правда… смешно…

— Простите, лорд Вайс. Мне не хватает ума понять, насколько смешна ваша шутка…

Аргх! Они меня пожалели! Если бы я знал, что всё так обернётся, просто честно поблагодарил бы их.

Пока я сожалел о своих словах и поступках, к нам подошли Айгис и остальные. Астесия, конечно, тоже была там, как и Скарлет. Похоже, они уничтожили оставшихся монстров.

— Ты в порядке, Вайс? Я услышала, что появился босс, и поспешила сюда! Убью его одним ударом проклятого клинка!

— О боже. Мы опоздали?.. Но я рада, что вы целы. На всякий случай я вас исцелю.

— Кью, кью! ♪

— Осталось только уничтожить гнездо.

Теперь, когда мы снова собрались вместе, мы вернулись к повозке и направились к гнезду монстров. Ах да, и радужные чешуйки мы, конечно, не забыли собрать. Это были превосходные материалы.

Монстры, должно быть, сосредоточили нападение на деревне: по пути к гнезду мы почти не столкнулись с сопротивлением. Мы добрались до места назначения так легко, что я даже немного выбился из настроя.

Перед нами была пещера, похожая на подземелье: она уходила глубоко под землю, а изнутри доносилось шипение ящеролюдов и ламий. Почти как вход в ад или что-то в этом роде.

— Босс мёртв, но это всё ещё гнездо монстров. Внутри наверняка ждут неприятности, так что не расслабляйтесь.

Розалия и остальные кивнули, а Скарлет с недоумённым видом подняла руку.

— Слушай, там внутри держат заложников? Или есть какая-то причина, по которой нам непременно надо заходить?..

— Нет. Ящеролюды не берут людей в заложники, так что, думаю, об этом можно не беспокоиться. Разве что они наверняка прячут там сокровища и всё такое, но сомневаюсь, что среди них найдётся что-то особенно ценное.

— Значит, заходить нам незачем? Хорошо. Нужно просто перебить всех внутри, да? Тогда ты не против, если мы возьмём это на себя?

— Э-э… ну, наверное.

— Наставница, только не говорите, что мы сделаем это?

Наставница кивнула, и Фирис явно помрачнела. Что они собирались делать?

Скарлет взяла Фирис за руку и начала читать заклинание.

Это была… магия королевского ранга!

— Не отставай, Фирис! О император пламени. Даруй нам свои небесные огни. Подари нам первородный жар, что сожжёт всех врагов перед нами!

— Да, наставница. О феникс! Испепели врагов своих!

Пламя Скарлет приняло человеческий облик, а пламя Фирис — форму феникса.

Чёрт… моя младшая сестра уже может использовать магию огня высшего ранга, хотя до начала игры ещё далеко…

Но удивило меня не только это: два разных вида огненной магии слились в единый огненный шар.

— Что за?.. Нет, подождите!

— Хи-хи. Сейчас покажу тебе истинную силу Ведьмы Чистилища. Пламя Начала выжигает всякую скверну, а феникс не исчезает, пока не испепелит врагов. Смотри внимательно, Вайс! Это объединённая магия!

Огненный шар влетел в пещеру и с невероятной скоростью устремился вглубь.

Объединённая магия… потрясающе. Интересно, смогу ли я использовать «Фризз Крэкер»… — подумал я, и в тот же миг из пещеры с оглушительным грохотом вырвалось пламя.

— Ух, опасно!

— Я поставлю барьер! Пожалуйста, отойдите!

— Это безумие… все Двенадцать апостолов такие?

— Это… магия? По силе не хуже отцовских проклятых клинков…

— Наставница, вы потрясающая!

Я поспешно отпрыгнул от огня. Если бы барьер Розалии не отразил взрыв, нас бы тоже накрыло.

Я посмотрел туда и увидел, что пещера обрушилась сама на себя. Я, конечно, думал о таких вещах, когда читал мангу, но никогда не думал, что это и правда возможно. В игре такого точно не было.

Когда я посмотрел на Скарлет, она расхохоталась.

— Я же говорила, не так ли? Кто владеет магией, тот и прав! Магия решает всё! Не сила!

— Гр-р-р…

Айгис надула щёки от досады. Для двадцатилетнего апостола она была удивительно незрелой…

Погодите, разве магия — это не тоже разновидность силы?

Так или иначе, нам удалось предотвратить стампид.

Мы уничтожили гнёзда монстров — буквально стёрли их с лица земли — и вернулись в деревню. Там нам оставалось только насладиться праздником, который жители устроили в благодарность за наши действия.

Раненых мы перенесли в церковь, а праздновали в единственной таверне, которая ещё держалась целой. Астесия рано ушла вместе с Уайтом, сказав, что вымоталась, но все остальные участвовали.

Единственная проблема заключалась в том, что я никак не мог примкнуть ни к одной компании. Я и раньше не был душой общества, а тут ещё и авантюристы с жителями уже разбились на свои маленькие кружки. Стоило тому парню, которого мы встретили при входе в деревню, увидеть меня, как он развернулся и сбежал; девочка, которую я спас, почему-то вспыхнула до ушей и ушла в другую сторону.

Я был настоящим подпиральщиком стенки.

Почему я не пил с привычной компанией? Ну, Розалия весело болтала со старыми знакомыми-авантюристами, а пьяная Скарлет приставала к Фирис с наставлениями о том, как быть честной с человеком, которого любишь. Последнее выглядело хлопотно, поэтому я решил не вмешиваться.

Что меня действительно удивило, так это то, как хорошо Айгис ладила с женщинами-авантюристками. Они искренне хвалили её проклятый клинок и владение мечом, и, думаю, их бескорыстность она тоже почувствовала.

Может, надо было уйти, как Астесия…

— Вам весело, лорд Вайс? Не хотите вина?

Розалия подошла ко мне — возможно, из заботы, потому что я сидел один.

Алкоголь, значит…? Я был бывшим алкоголиком, поэтому пить мне было страшновато, но теперь у меня были разные лекарства Астесии, так что всё должно было быть в порядке.

— Вы не любите такие собрания?

— Нет, дело не в этом… просто мне трудно понять, к какой компании присоединиться.

— Тогда выпейте со мной. Хи-хи. Какое странное чувство. В поместье вы перестали пить, так что я рада, что мы можем сделать это вместе.

Розалия поставила передо мной бокал и налила в него вина. Откуда она вообще взяла бутылку?

Запах винограда меня успокоил.

— Давайте выпьем.

— Ага.

Я плохо разбирался в вине, но у него оказалась неожиданно умеренная кислинка, и оно мне вполне понравилось. Я повернулся к Розалии: она сидела рядом и ярко улыбалась.

— Разве у тебя здесь нет друзей? Правда, не нужно тратить всё внимание на меня.

— Не говорите так. Я хочу быть рядом с вами. Или это проблема?

— Конечно нет. Но знаешь, меня удивляет, какие обычные большинство авантюристов. Я думал, они куда страннее.

Авантюристы, защищавшие деревню, веселились и прекрасно ладили с жителями. До меня доносились их вызовы друг другу на состязания по выпивке и тому подобное.

— Разумеется. Лорд Вайс, какими вы представляли себе авантюристов?..

— Ну, знаешь… чем-то вроде разбойников?

— Понимаю… вроде того персонажа, которого вы изображали раньше?

— Пожалуйста, забудь об этом. Мэг меня обманула…

Когда Розалия вспомнила наше маленькое приключение ради спасения Астесии, у меня покраснело лицо. Когда я потом пожаловался Мэг, она только засмеялась и сказала: «Погодите, вы правда это сделали?» Вот уж нечестно.

— А мне тот ваш образ понравился. Это было свежо, — поддразнила меня Розалия с улыбкой.

— Вот же злюка…

Она редко вела себя со мной вот так. Лицо у неё слегка раскраснелось, так что, возможно, она немного опьянела. Честно говоря, сейчас она производила совсем иное впечатление, чем обычно со своей формальной манерой, и это было свежо и ужасно мило.

Кто-то окликнул нас.

— Эй-эй, а что это звезда сегодняшнего праздника стесняется в сторонке? Давай выпьем со мной! Поднимайте кружки выше!

— Гербера, ну что ты… ты грубишь перед лордом Вайсом.

Это была та самая авантюристка, с которой мы пересеклись по пути к королю-ящеру, и одна из старых знакомых Розалии. Она громко расхохоталась, держа в одной руке бутылку вина.

— Ха-ха-ха! Да кому сейчас нужны манеры? Верно, милорд?

— Да. Мы не в поместье, а на празднике победы. О статусе и прочем можно не беспокоиться. Знаете что… я тоже выпью.

— Лорд Вайс, пожалуйста, не переусердствуйте.

Я осушил вино в бокале и протянул его Гербере; она налила ещё, да так, что вино перелилось через край. Пока я думал, какая же она заводная, Гербера налила вина и в бокал Розалии, а затем принялась пить прямо из бутылки.

Когда она подошла к нам, бутылка была уже наполовину пуста. Это ведь вроде как косвенный поцелуй?.. Я сделал глоток из своего бокала и понял, что только я вообще обращаю внимание на такую возможность.

— Ты, знаешь, парень что надо. Совсем не похож на слухи, что до меня доходили. Ты же завалил короля-ящера, с которым мы не справились, верно? Я слышала, ты стоял до конца и даже использовал на нём магию королевского ранга… Ух, не у многих авантюристов хватило бы на это кишки! Роберт аж захлёбывался, когда рассказывал, какой ты крутой, — сказала она, от души смеясь и указывая на того самого авантюриста, которого мы первым встретили в деревне.

Так его зовут Роберт… Слухи, значит? Пожалуй, неудивительно, что в глухих деревнях моя репутация всё ещё ужасна. В отличие от моего прошлого мира, телевизоров здесь не было. Информация распространялась медленно.

— Разумеется! Лорд Вайс невероятен.

— Ещё бы, раз уж даже ты по нему так сохнешь. Раньше ты мужчин терпеть не могла, так что он и правда, должно быть, парень что надо.

— Подожди, раньше она ненавидела мужчин? Какой она была, когда была авантюристкой?

То, как Гербера описывала Розалию, совершенно не совпадало с той девушкой, которую я знал: всегда доброй и готовой поддерживать меня во всём. Я не удержался и попросил рассказать подробнее.

И, откровенно говоря, я почти ничего не знал о временах, когда Розалия была авантюристкой. В игре такой информации тоже не было.

Я с огромным интересом ждал продолжения, и пока Розалия в панике пыталась возражать, Гербера ухмыльнулась.

— Гербера… если скажешь что-нибудь лишнее, я рассержусь, хорошо?

— Да ладно тебе. Слушай, она ходила в партии только с девушками. О ней и парнях не то что слухов не было — ей даже как-то предложение сделал один дворянин, которого она охраняла. И знаешь, что она сделала? Холодно отказала, сказав, что ей неинтересно. Так что представь моё удивление, когда она взяла и стала служанкой. Должно быть, ты ей нравишься. Эй, ты же всё время рядом с ней, да? Если вы уже зашли дальше простого служения, смотри, не увиливай от ответственности.

— Гербера… пожалуйста, прекрати. У нас не такие отношения. Лорд Вайс спас меня, когда мне было тяжело, потому что он невероятно добрый. Поэтому я решила служить ему. Это не имеет никакого отношения к тому, о чём ты болтаешь, — сказала Розалия, ярко покраснев и явно растерявшись.

Редко можно было увидеть её такой. Гербера посмотрела на неё с ещё более дьявольской ухмылкой.

— Ну да, а ещё он чертовски хорош и с магией, и с мечом. Да ещё и дворянин! Значит, таких отношений у вас с ним нет, да? В таком случае как насчёт меня, Вайс? Не хочешь развлечься? Я не против сильных парней.

— Э-э, ну…

Гербера в шутку прижалась ко мне. Она была мускулистой женщиной, но это ничуть не умаляло её женского очарования. Скорее, в ней была здоровая красота, и когда я почувствовал её притягательную кожу рядом, сердце у меня подпрыгнуло.

Я думал, что Розалия с болезненной улыбкой скажет что-нибудь вроде: «Невероятно, лорд Вайс. Вы так популярны». Но, к моему удивлению, всё вышло иначе.

— Отойди от него!

— Ой!

Она крикнула и разорвала нас, из-за чего я упал в её сторону. Я почувствовал мягкость, прижавшуюся ко мне, а её запах окутал меня и странно успокоил.

— Розалия?..

Когда я приподнялся, удивлённый тем, как непривычно она себя вела, меня встретило молчание. Сама Розалия тоже смотрела на меня растерянно. Потом она опустила взгляд на руку, которой оттащила меня, и густо покраснела.

— Прошу простить мою грубость, лорд Вайс… Я, должно быть, немного опьянела, поэтому пойду приду в себя. Гербера, лорд Вайс — добрый человек, но постарайся не грубить ему.

— А? Эй, что случилось?

Розалия поспешно вышла из таверны, всё ещё красная. Я уже собирался пойти за ней, но Гербера схватила меня за руку.

— Оставь её, парень. Она наконец-то заметила свои настоящие чувства. У неё сейчас, наверное, много всего в голове, и она может вести себя немного неловко, но завтра утром, пожалуйста, обращайся с ней как обычно.

— О чём ты говоришь?..

— Хааа… так ты ещё и туповат, да? Или делаешь вид, что не замечаешь, как вокруг тебя собирается гарем?.. Кстати, насчёт того, что я предлагала тебе развлечься, — это была шутка. Ты, конечно, привлекательный, но я не настолько дура, чтобы наживать себе врага в лице Ледяной принцессы-убийцы, — весело рассмеялась она и ушла, унося с собой бутылку вина.

О чём говорила Гербера? В игре Вайс и Розалия были господином и служанкой; между ними было крепкое доверие, но романтических отношений не было.

Но то, как она повела себя только что, было совсем как у влюблённой девушки…

— Аргх, я слишком пьян, чтобы сейчас об этом думать.

Я убедил себя, что сердце у меня забилось быстрее при мысли о Розалии только из-за вина, но тут меня позвала Айгис.

— Вайс, иди сюда! Эта девочка сейчас будет петь героическую балладу. Уверена, тебе понравится!

Айгис подошла ко мне, сияя улыбкой, и потащила за собой с невероятной силой.

Э-э, я ещё не соглашался… и вау, она до безумия сильная! Ладно, если у тебя столько силы, может, сила и правда всё решает…

Так или иначе, Айгис дотащила меня до компании женщин-авантюристок и усадила рядом с собой так, будто иначе и быть не могло.

Мы окружили девушку, которая, похоже, уже выступала.

— Ну же, Джессика. Я привела тебе слушателя! Пой. Я прослежу, чтобы тебе дали чаевые.

— А? Подождите, лорд Вайс?.. Вы хотите, чтобы я пела перед ним?! Я ведь только сегодня эту песню написала! — вскрикнула девушка по имени Джессика, увидев меня, и закрыла лицо руками.

Я смотрел на неё, пытаясь понять, откуда она меня знает, а потом понял: это была девочка, которую я спас от ящеролюдов в том доме. Айгис проводила её в церковь, и, вероятно, именно тогда они подружились.

На самом деле, у меня потеплело на сердце, когда я увидел, как Айгис радостно болтает с женщинами-авантюристками и Джессикой. В игре она никогда так не улыбалась и не смеялась; она никому не доверяла. Уверен, выздоровление её матери сыграло свою роль, но, возможно, Айгис ещё и хорошо сходилась с авантюристами, потому что они верили в меритократию. Совсем не то что мир лжи, лести и статуса, которым жила знать.

— Так что за героическая баллада? О какой истории? Я бы с радостью послушал.

— Но…

Джессика не знала, что делать; она бросила взгляд на Айгис и авантюристок, надеясь на помощь, но те почему-то все ухмылялись.

— Давай, Джессика! Скорее!

Айгис подбадривала девочку с невинной улыбкой.

Увидев их реакцию, Джессика тяжело вздохнула, сдалась и взяла лютню. Она начала петь.

Она пела историю коррумпированного лорда. Его родители умерли, он унаследовал титул, и у него всё пошло наперекосяк. Но, несмотря на это, он не сдался; вместе с верной служанкой он в конце концов спас дочь великого дворянского дома от злого культа, который ею манипулировал. А пока они проводили дни вместе, между ними вспыхнула любовь.

Это мне кажется или я уже слышал эту историю? Подождите-ка…

— Больше половины этой песни обо мне!

— Именно. Ты потрясающий, но никто из этих людей о тебе не знает! Поэтому я попросила её сочинить песню о тебе. Если она станет популярной, все твои подданные тебя полюбят! — радостно ответила Айгис на мой возглас.

Она была дочерью великого дворянского дома, так что наверняка слышала обо мне и хорошее, и плохое, и это её задевало. В чём-то она была права: чем шире разойдётся эта песня, тем больше людей, вероятно, заинтересуются мной.

Только один момент меня всё-таки беспокоил.

— Э-э, но если верить этой песне, мы с тобой в романтических отношениях. Тебя это устраивает?

— Я не очень понимаю почему, но все сказали, что так история будет лучше. Героическим балладам, оказывается, нужны героини. Да и я не против, если люди неправильно поймут наши отношения, — ответила она, слегка покраснев.

Женщины-авантюристки тепло наблюдали за юной девушкой и улыбались.

Чёрт бы их побрал. Они нарочно пытаются нас свести…

С другой стороны, в подобных историях было обычным делом, что дворянин-аутсайдер оказывается романтически связан с дочерью великого дома.

— Да ладно, милорд. Юная леди тут всё время только и говорила, какой ты потрясающий. Ясное дело, ты ей нравишься.

— Ага, ага! Девочки просто так так не говорят, так что смотри, веди себя как взрослый и не позорь её чувства.

— Дамы, Айгис ещё ребёнок. Прекратите так шутить. И она действительно дочь великого дворянского дома, — вздохнул я и пожаловался авантюристкам, которые нас дразнили.

Айгис было всего тринадцать. Для взрослых намёков и настоящих романтических слухов было слишком рано, к тому же она была дворянкой. Пусть в героической балладе такие фантазии ещё куда ни шло, но в реальной жизни слухов нужно было избегать.

— Ну что ты, Вайс, хватит обращаться со мной как с ребёнком! Я прекрасно понимаю, что значит быть с кем-то вместе! Это когда, эм… люди спят рядом, а если поцеловаться, то потом рождается ребёнок, да? Отец так сказал! — надувшись, вмешалась Айгис, и все вокруг заулыбались её невинности.

Райнхард! Я понимаю, путь меча важен и всё такое, но дочь-то надо нормально просвещать! Она дворянка! Или для этого мира это совершенно нормально?

В растерянности я встретился глазами с Джессикой, уже закончившей песню. Она виновато склонила голову.

— Эм… как вам? Понимаю, наверное, неловко слышать песню о себе…

— Нет, она была отличной. Просто… мне кажется, она немного преувеличивает мои заслуги. На этом этапе это и правда уже больше похоже на героическую балладу. Любой, кто увидит реального меня, разочаруется.

— Это совсем не так! — возразила Джессика и продолжила: — Когда вы спасли меня и маму, когда мы были в беде, вы правда были как герой из всех историй! Поэтому я не хочу слышать, как о вас говорят плохо, лорд Вайс. Я никогда не забуду улыбку, с которой вы использовали магию против ящеролюдов… и то, как добры вы были к нам. Я не забуду этого до конца жизни. Вы мой герой!

Джессика говорила с такой силой и скоростью, что я невольно почувствовал в ней родственную душу.

Она говорила точь-в-точь как я, когда рассказывал о своих любимых персонажах. Поэтому я решил помочь ей глубже понять её — и моего — любимого персонажа.

— Простите. Я на мгновение потеряла голову… — сказала Джессика.

— Я совсем не против! Я полностью согласна, что Вайс настолько потрясающий, что очаровал тебя, — сказала Айгис. — Но лично я предпочла бы, чтобы ты описала его отношения со служанкой более эмоционально. Например, несмотря на то что все во владении его ненавидели, она продолжала верно стоять рядом с ним. У них были прекрасные отношения господина и слуги.

— Вот это неожиданно… ах, но я бы с радостью услышала больше!

— Джессика, так нечестно! Я тоже хочу говорить о Вайсе! Он ведь потрясающий! Вот недавно он сумел победить человека с проклятым клинком и…

Так по-настоящему началось наше обсуждение любимых персонажей. Авантюристки наблюдали за нами тремя с усталым видом. Когда я сделал шаг назад и подумал об этом со стороны, мне стало неловко от мысли, что я с восторгом рассказываю о самом себе. Но Айгис так весело разговаривала с Джессикой, а поддразнивания авантюристок почему-то оставляли тёплое чувство.

— Эй, Айгис. Тебе нравится быть среди людей? Тебе весело на празднике?

— Да, мне невероятно весело! И всё благодаря тебе. Ты постоянно учишь меня разным забавным вещам, и я с нетерпением жду, чему ещё смогу научиться! — ответила Айгис с широкой улыбкой.

Странным образом я был уверен: она больше никогда не будет мчаться по полю боя, не способная никому доверять. Да я бы и не позволил этому случиться!

— Понятно… Кажется, я немного перебрал. Пойду проветрюсь.

Довольный её ответом, я поднялся и вышел наружу. Айгис немного расстроилась, увидев, что я ухожу, но искатели тут же что-то ей шепнули, и она густо покраснела и надулась. Хорошо, что ей было весело.

Выпивка и вид того, как все радуются, подняли мне настроение. Правда, усталость после всех этих боёв наконец-то начала брать своё. Пора было идти спать.

— Так вот где ты был, брат.

— О, Фирис. Веселишься?

— Я наконец-то сбежала от наставницы. Не могу поверить, что ты меня не спас.

Фирис смотрела на меня прищуренными глазами. Чёрт… я что, разворошил осиное гнездо?

Слушайте, я правда не хотел связываться с пьяной Скарлет, ладно? Это выглядело как огромная головная боль…

— Раз уж мы оба здесь, не хочешь немного поговорить?

— Конечно. Я как раз хотел протрезветь.

И мы немного прогулялись. Атмосфера между нами была совсем не такой, как при нашей первой встрече, — теперь всё было удивительно спокойно.

— Ты правда невероятный человек, брат. После смерти отца у тебя совсем не было времени подготовиться к тому, чтобы унаследовать его положение, но ты прекрасно справился с нашим домом. Ты повёл за собой Кайзера и остальных, победил монстров… ты выглядел таким надёжным. Поэтому я наконец могу сказать: честно говоря, я волновалась.

Конечно, волновалась — после того, что услышала от Мэг. Она знала: даже если бы вернулась и попыталась что-то сказать Вайсу, он бы её не послушал.

То, что теперь мы могли говорить вот так, показывало, насколько изменились наши отношения. Мы смогли измениться, и доказательством было то, что в моём сердце больше не осталось той мутной тяжести. Я мог принимать слова Фирис такими, какие они были.

Я был уверен: Вайс тоже сумел через это пройти.

— Прости, что заставил тебя так волноваться, Фирис.

— Хи-хи, я люблю, когда ты гладишь меня по голове, — с счастливой улыбкой сказала Фирис, пока я мягко проводил рукой по её шелковистым волосам.

На её лице было расслабленное выражение, совсем не такое, какое она обычно показывала, и она выглядела ужасно мило. Наверное, именно потому, что теперь я мог принять её слова, мне и нужно было сделать ещё кое-что.

— Фирис, тогда… прости, что накричал на тебя, когда ты сказала, что не хочешь становиться лордом. Знаю, это прозвучит как оправдание, но я был на пределе и в итоге наговорил тебе ужасных вещей.

— Брат…

Точнее, это сказал Вайс, не я. Но это уже не имело значения, потому что я сам говорил похожие вещи своей младшей сестре. Поэтому я хотел извиниться перед Фирис лично, пока ещё мог. Это было не более чем самоудовлетворение, но всё же…

Фирис посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, а потом хихикнула.

— Нет. Я тебя не прощаю.

— А?

От такого неожиданного ответа я потерял дар речи, но в этом был смысл: я ведь и правда был с ней ужасен. Тогда у Фирис было лицо человека, которому по-настоящему сделали больно. Она наверняка была так потрясена, что просто так простить меня не могла.

Пока я серьёзно думал, что делать, Фирис лукаво улыбнулась.

— Если хочешь, чтобы я тебя простила, требую ещё погладить меня по голове. Только нежно, хорошо?

— Какая же ты стала избалованная…

— Хи-хи. Я все эти годы сдерживалась, брат. И ещё… я тоже хотела извиниться. Мне не стоило говорить то, что я сказала. Я не подумала о том, что ты мог чувствовать.

Я гладил опущенную голову Фирис и потому не видел её лица.

Она явно жалела, что расстроила Вайса. Если бы они тогда сумели извиниться друг перед другом вот так, возможно, события игры вообще бы не произошли. Но здесь и сейчас мы смогли поговорить. Всё будет хорошо.

Я убрал руку с её головы и шутливо улыбнулся.

— Раз мы оба извинились, теперь всё в порядке. А если снова поссоримся, давай просто поговорим и разберёмся, ладно? Я обязательно выслушаю, что ты скажешь, так что можешь сколько угодно со мной капризничать.

— Брат… да, я так и сделаю. В таком случае можно мне покапризничать прямо сейчас?

Фирис кивнула и посмотрела на меня взглядом человека, который долго что-то обдумывал. Потом она собралась с духом и продолжила:

— Когда… когда я окончу академию, я хочу попробовать стать одной из Двенадцати апостолов. Наверное, я ещё долго не вернусь домой.

— Понятно…

У меня сжалось сердце. Разве её мечтой не было поддерживать Вайса? А в концовке игры она вообще управляла территорией дома Гамильтон как лорд.

— Ой, только не пойми неправильно. Я не возненавидела ни тебя, ни наш дом. Просто… рядом с тобой есть Розалия, Астесия, леди Айгис, Кайзер и многие другие, а в будущем наверняка появятся ещё люди. Ты станешь невероятным лордом, и поэтому мне кажется, что я тоже должна стараться сильнее. Чтобы и дальше быть младшей сестрой, которой ты сможешь гордиться, — горячо объяснила она, всё это время глядя мне прямо в глаза.

В игре я никогда не видел её такой. До сих пор она просто плыла по течению, куда её вели окружающие, но теперь наконец нашла то, что хотела сделать сама… нашла собственную мечту. И раз так, сказать можно было только одно.

— Понятно. Хорошо, тогда это соревнование. Кто раньше добьётся своего: я стану лордом, которого признают все, или ты станешь апостолом? Посмотрим, кто первым достигнет цели. Но знаешь, я добрый старший брат. Если вдруг вернёшься домой в слезах и скажешь, что всё слишком трудно, я возьму тебя на работу. Так что иди и выкладывайся на полную.

— Ах! Какой же ты гад! Я, между прочим, твоя младшая сестра! Я никогда не брошу дело на полпути. Скорее уж ты можешь обращаться ко мне за помощью, если тебе станет тяжело. Когда я стану апостолом, я смогу тебе помогать! — Фирис выпятила грудь и в шутливом тоне ответила на мою подколку.

Я был так счастлив, что мы можем вот так разговаривать, что не удержался и грубовато потрепал её по голове.

— Ах ты дерзкая мелочь. Получай!

— Ну вот опять! Ты мне волосы растрепал! И вообще, не вздумай делать так с другими девушками. Они тебя возненавидят!

В конце концов мы добрались до её гостиницы и снова посмотрели друг на друга.

— Тогда давай оба постараемся.

— Ага. И помни: если станет совсем тяжело, ты всегда можешь вернуться домой.

— Знаю… спасибо, брат. Но не думаю, что вернусь в ближайшее время. Я хочу выучить у наставницы как можно больше магии.

Мы были очень далеко от королевской столицы, так что, если не считать таких нерегулярных ситуаций, как последние несколько дней, ездить туда-сюда было непросто. К тому же Фирис, может, и была гением, но стать одной из Двенадцати апостолов всё равно было нелегко. А значит, ради тренировок ей придётся пожертвовать возвращениями домой.

Наверное, какое-то время мы не сможем видеться. Но мне не было грустно. Ведь теперь наши отношения стали другими.

— Но я обязательно буду писать много писем. Если не будешь отвечать, я заплачу!

— Не волнуйся, буду. Я сделаю наш дом потрясающе приятным местом для жизни. Настолько приятным, что, став апостолом, ты сама всё время будешь хотеть возвращаться.

— Я буду ждать! — ответила она и нехотя закрыла за собой дверь, словно ей всё ещё хотелось провести со мной больше времени.

Если бы мы остались здесь, она, наверное, начала бы сомневаться в своём решении уйти.

Мне нужно стараться ещё сильнее, — поклялся я себе. Я повернулся, собираясь вернуться к своим комнатам, и заметил, что в церкви всё ещё горит свет.

У меня было предчувствие, так что я тихо вернулся в таверну, взял напитки и еду, а потом пошёл обратно в церковь.

— Кажется, я почти закончила…

— Кью, кью!

— Ах, только подожди своей милой маленькой головкой, хорошо? Когда я закончу, я тебя та-а-ак затискаю в обнимашках! И ещё у меня есть для тебя вкусненькие угощеньица. ♪

Я открыл дверь без стука и вломился в их обычный обмен репликами. Как только Астесия встретилась со мной взглядом, её лицо тут же снова стало идеально бесстрастной маской.

— Вам правда стоит улучшить навык стука в дверь. Особенно как дворянину, — спокойно сказала она.

— Ой, я очень-преочень извиняюсь. В следующий раз буду осторожненько-аккуратненько.

— Угх… я наложу на вас проклятие!

— Кью-ю, кью! ♪

Астесия сердито посмотрела на меня, а Уайт радостно прыгнул мне на плечо. В последнее время я был так занят, что совсем не мог провести время с малышом, так что мягко погладил его по голове.

Я оглядел искателей, крепко спавших вокруг Астесии.

— Только не говори, что во время праздника ты лечила людей. Я думал, с тяжелоранеными ты уже закончила.

— Да, но… мы, жрецы, не только сражаемся на поле боя. То, что происходит после, важнее. Я не могу просто бросить людей, которым нужно лечение, — ответила она с привычным бесстрастным выражением.

Значит, она всё это время лечила людей и ничего не ела? Нет, наверняка она принесла сюда прилично еды. Вот пустая бутылка вина, да ещё и Уайт с ней. Только не говорите мне…

— Эй, Астесия?.. Скажи честно.

— Я не хотела праздновать с кучей незнакомых людей, поэтому использовала лечение как предлог, чтобы уйти. Что, это плохо? — ответила она, неловко отводя взгляд.

Она просто была ужасно застенчива! Но это не меняло того, что она вылечила искателей, защищавших одну из моих деревень. Если бы ей хотелось только потискать Уайта, она могла бы просто вернуться в свою комнату.

— Ну, спасибо тебе за труд. Ты, наверное, вымоталась после всей этой магии. Хочешь поесть со мной? Пойдём куда-нибудь.

— Ну…

Мне было не слишком удобно пить рядом с кучей раненых, и я решил, что ей будет нормально провести время со мной и Уайтом.

Но вместо ответа она нахмурилась и замолчала.

Э-э, я поторопился? Мне казалось, показатель близости с ней уже достаточно высокий…

— Дайте мне это.

— Эй, только не переборщи.

Астесия выхватила у меня бутылку вина и осушила её большими глотками. Честно говоря, она выглядела красиво, когда белое вино текло по её горлу.

— Похоже, я слишком много магии использовала. Простите, но могу я попросить вас об услуге? — спросила она; после такого количества вина её лицо слегка покраснело.

— О, ты устала? Проси что угодно. Хочешь, я сбегаю за зельем?

— В таком случае… я довольно пьяна, так что не могли бы вы отнести меня в мою комнату?

— Кью, кью-ю! ♪

— А?

Она попросила об этом так буднично, да ещё и со своим обычным пустым выражением лица.

Я шёл, чувствуя у себя на спине очень мягкое давление. Это плохо… это же грудь моего любимого персонажа — топовые сиськи. Обычно я бы очень внимательно следил за всем, что можно счесть харассментом, но раз она сама попросила её нести, значит, я чист.

И поскольку она была одним из моих любимых персонажей, в отличие от случая с Фирис, сердце у меня колотилось как бешеное. Если бы Уайт не кьюкал у меня на плече, я бы лишился последних остатков рассудка.

— От вас пахнет другой женщиной… даже тремя… Вы популярны, Вайс…

— Да брось, ты же знаешь, что это не так.

— Хмф…

Я ответил, потому что слышал её бормотание, но она почти никак на меня не отреагировала. Боже, какая же она страшная!

— Это моя комната. Можете занести меня внутрь.

Можно?! Если нас кто-нибудь увидит, подумает, что я напоил Астесию, чтобы затащить её в комнату и воспользоваться ею.

Но я никогда не сделал бы такого с любимым персонажем. Я уже терял контроль над собой, поэтому в итоге постучал в дверь, и Астесия прищурилась, нанеся мне словесный укол.

— Почему вы стучите сейчас, когда обычно никогда этого не делаете? Вы же знаете, что в комнате никого нет!

— А, э-э, прости…

Мы ещё немного обменялись колкостями, пока я взял у Астесии ключ и открыл дверь. Я сдержал желание глубоко вдохнуть в её комнате — всё-таки она была моим любимым персонажем. Но поскольку это была просто гостиничная комната, здесь не было её обычных вещей. Она была немного меньше моей, и Астесия, должно быть, заходила сюда только оставить свои вещи. Ничего особенно примечательного в комнате не было.

Это было немного жаль, но я всё равно уложил Астесию на кровать, а еду и напитки поставил на стол. И тут я вдруг почувствовал, как кто-то потянул меня за руку, потерял равновесие и рухнул головой прямо на Астесию.

— Эй, ты сейчас пьяна, так что…

— Хи-хи. В отличие от Уайта, ваши волосы такие гладкие… но на ощупь приятные.

Она обняла меня как подушку, гладя по голове, а моё лицо оказалось прижато к её плечу. Меня окутали её сладкий запах и мягкое тепло. Она реально напилась!

Это плохо… я же шипперю Вайса с Розалией. Это не та пара! Но Астесия — один из моих любимых персонажей… и она просит уделить ей внимание.

Макима, помоги! Я сейчас влюблюсь в эту девушку… Я вдруг понял, что чувствовал Дэндзи из «Человека-бензопилы».

— Знаете, я правда рада, что меня спасли именно вы… Если бы не вы, не думаю, что смогла бы жить свободно, как сейчас… — объяснила Астесия, продолжая гладить меня по голове.

Я не вижу её лица. Она и сейчас бесстрастна?

В её голосе я чувствовал благодарность.

— Раньше вы сказали, что сделаете что угодно… тогда пообещайте мне кое-что. Не смейтесь над тем, что я сейчас сделаю.

— А?

Она отстранила меня от своего плеча и посмотрела прямо на меня, а потом неловко улыбнулась — улыбкой, которую я ни разу не видел в игре.

— Астесия…

— Эм, я тренировалась и хотела, чтобы вы увидели это первым. Я выгляжу странно? Если засмеётесь, я никогда вас не прощу, — шутливо объяснила она.

Я с трудом выдавил ответ, глядя на её смущённую улыбку.

— …Совсем не странно. Ты выглядишь мило.

— Вот как?.. Спасибо… стойте, почему у вас такое лицо, будто вы сейчас заплачете? Вы должны радоваться, а не грустить!

А кто бы меня винил? Может, она улыбалась Уайту, но другим людям — никогда.

И именно здесь и сейчас я по-настоящему почувствовал: я спас своего второго любимого персонажа.

— Хи-хи. Я так счастлива… вы не против, если мы немного побудем так? Люди и животные такие тёплые. Я и не знала, — счастливо сказала она, обнимая и меня, и Уайта.

В конце концов она уснула. Увидев довольную улыбку на её лице, я вернулся в свою комнату.

И на всякий случай: я не сделал ничего непристойного! Честное слово!

Это была старая церковь неподалёку от одного города. Внутри находилось несколько человек. Одной из них была женщина лет двадцати, державшая посох с острым наконечником. Она была красива, но в её глазах таилось безумие.

— Итак… что будем делать, Минос? Разве план не состоял в том, чтобы натравить Версаго на территорию дома Гамильтон и не допустить появления апостола Зевса? Провал, да ещё какой. Такими темпами мы не сможем воскресить владыку Аида. У нас недостаточно преданности.

— Ты права, Вайолет. Я, признаюсь, такого не ожидал. Мы дали ему проклятый клинок, деньги и людей… — проворчал Минос в ответ.

Как он мог не ворчать? Он много лет втирался к Версаго в доверие, чтобы превратить его в марионетку, а после использования собирался бросить. Но план закончился катастрофой: вместо того чтобы добыть для владыки Аида больше преданных последователей, наследник Версаго начал охоту на культистов на территории дома Инклей.

Из-под Вайолет донёсся насмешливый голос.

— Серьёзно… Минос, ты же вроде должен хорошо плести интриги? Даже твой запасной план с монстрами провалился. Ты облажался по полной. И как ты вообще можешь называться вторым местом среди Двенадцати апостолов? Лучше извинись передо мной.

— Амброзия… разве я давала своему креслу разрешение говорить?

— И-и-и! Горячо. Ах… я жив!

Вайолет вздохнула и вылила горячий кофе на голову юноше — Амброзии, — служившему ей креслом. Его кожа была настолько прекрасной, что выглядела жутковато. По какой-то причине в его криках боли слышались нотки счастья.

Обычный человек получил бы тяжёлые ожоги, но Амброзия обладал благословением Бессмертия, и потому боль служила ему пряностью, напоминавшей, что он всё ещё жив. На деле все ожоги мгновенно зажили, возвращая его пугающе красивую кожу в нормальное состояние.

— Никогда не ожидал, что на территории Гамильтон окажется столько талантливых людей…

Минос уже давно привык к этой извращённой картине, поэтому продолжил разговор без комментариев.

— Серьёзно. Они даже сумели отбиться от монстров, которых мы на них выпустили сразу после войны. И моя помешанная на магии старшая сестра им ещё помогла. Только не говорите мне, что у них там есть умелый маг…

— И-и-и-и-и-и!

Воспоминание Вайолет об одной женщине заставило её разрушительный рефлекс выйти из-под контроля, и она в ярости вонзила посох в руку Амброзии. Мужчина встретил сильную боль криком радости.

— Верно. Этот Вайс Гамильтон куда большая угроза, чем я предполагал. Возможно, он получил благословение Зевса. В обычной ситуации я хотел бы обсудить это со всеми апостолами, но все заняты… особенно Пандора. Она сказала, что собирается прибраться после беспорядка, оставленного Версаго, и до сих пор не вернулась…

— О да, все заняты… это вовсе не потому, что тебя никто не любит, или что-то такое.

Минос вздохнул, глядя на зияюще пустые места вокруг. Странно, но Вайолет поспешно огляделась и попыталась его утешить. Однако Амброзия тут же свёл все её старания на нет.

— Ага. Это ведь не потому, что мы раньше не позвали тебя выпить, потому что рядом с тобой невозможно находиться. И не потому, что ты всё время говоришь двусмысленные вещи и портишь настроение! Ах, зато пародия Эмилелио на тебя была уморительная. Теперь, когда он умер, я уже никогда её не увижу. Ай-ай-ай!

— Идиот! Читай атмосферу!

Вайолет запаниковала и заставила Амброзию замолчать, но не упустила, как Минос на мгновение помрачнел.

— …Да, ну, лично мне всё равно. Лишь бы владыка Аид воскрес, как было предсказано. Проблема в том, что само пророчество начинает искажаться во что-то новое. И Вайс вполне может быть в центре всего этого. Согласно моему пророчеству, он должен был от всего отказаться и стать не более чем марионеткой. К тому же Эмилелио должен был победить апостола Зевса, с которым столкнулся…

— В тако-о-ом случае я зна-а-аю, что происходит!

Едва внезапный незваный гость дал о себе знать, Вайолет начала читать заклинание, а Амброзия встал перед ней и Миносом, заслоняя их. Огромная волна жажды убийства обрушилась на вторженца, но тот почти не обратил на неё внимания и заговорил.

— Эмилелио?.. Ты жив?

— Эй, ну-у-у! Что это за приветствие?

— А-а, ты, должно быть, использовал мою силу, чтобы остаться в живых. Ха-ха, так как насчёт благодарности?! Ай!

— И чем ты занимался до сих пор? Мы очень беспокоились. Если с тобой всё было в порядке, ты мог хотя бы связаться с нами! — спросила Вайолет, одновременно наказывая Амброзию за его глупые комментарии.

Губы Эмилелио растянулись в широкой улыбке.

— Вино-о-оват! Но у меня хоро-о-ошие новости! Я пошёл за тем апостолом, надеясь ему отомстить, и в итоге нашёл людей, которые ломают твоё пророчество! Они получили благословения Зевса! И это не Вайс Гамильтон! Они оба ученики Магической академии. Один — светловолосый сопляк по имени Кресс! А другая — Фирис Гамильтон. Они оба благословлены Зевсом! Мальчишка Кресс предупредил апостолов, а Фирис отправляла письма Вайсу — вот из-за чего пророчество съехало с пути!

— Хм, если люди, благословлённые Зевсом, могут вмешиваться в пророчество, в этом нет ничего невозможного. Эмилелио, расскажешь нам всё, что знаешь?

— Посмотрим… Если они ученики академии, возможно, моя сестра их знает.

— Коне-е-ечно, я не проти-и-ив. Но взамен вы должны позволить мне быть рядом, когда придёт время нападать. Я хочу сладкой, сладкой мести-и-и.

— Ха-ха, как у тебя язык поворачивается после того, как тебе надрали зад. Очевидно, в авангарде буду я. Я покажу им, насколько ужасно благословение Бессмертия. К тому же представьте, сколько боли я смогу испытать на поле боя!

Три апостола по-разному отреагировали на эту новость. Ньярл, замаскированный под Эмилелио, усмехнулся, наблюдая за троицей, и с помощью силы своих похожих на щупальца растений поддерживал иллюзию.

Будь благодарен, мой друг! Я отвёл внимание от тебя. Но, блин, говорить вот так ужасно неловко… — подумал Ньярл.

Он использовал сведения, которые вытянул из настоящего Эмилелио, сводя того с ума галлюцинациями, и скормил их апостолам Аида, направляя разговор так, чтобы это принесло пользу его богу.

Так началась встреча лжи.

Статус

Имя: Вайс Гамильтон

Род занятий: Лорд

Прозвище: Сражающийся лорд

Лояльность подданных: 55 → 70

(Лояльность выросла благодаря распространению героических рассказов о нём и тому, что его прежние усилия наконец получили должное признание.)

Сила: 55

Магическая сила: 80

Мастерство: 40

Навыки:

Тёмная магия ур. 3

Владение мечом ур. 2

Божественное благословение ур. 1

Уникальные навыки:

Гость из иного мира: Навык, даруемый существам из иного мира, признанным существом этого мира. Благодаря признанию со стороны человека этого мира все наложенные негативные статусы устранены, а знания этого мира усваиваются легче.

Две души: В этом теле обитают две души. При использовании магии объём духовной силы, из которого можно черпать, удваивается. В данный момент вторая душа полностью спит.

Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): Представляя, на что был бы способен Вайс, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Навык был дарован богом по прихоти, и Вайс не знает о его существовании, а также не может увидеть его в своём статусе.

Избранник божественного духа: Навык, полученный благодаря сильному чувству и установлению эмоциональной связи с божественным зверем. Повышает темпы роста характеристик и усиливает атаки против богов.

Благословение Двенадцати апостолов чужого божества: Навык, даруемый только тем, кого чужое божество, не являющееся ни Зевсом, ни Аидом, признало членом могущественных Двенадцати апостолов. Все характеристики получают усиление благодаря благословению этого чужого божества, и теперь вы можете отдавать приказы тем, кто ниже вас.

Вайс занимает второе место среди Двенадцати апостолов этого божества, а на данный момент места с третьего по двенадцатое пустуют. Этот навык проявился потому, что этот мир признал существование чужого божества.