Против проклятого клинка лорда Версаго

— На этом мой доклад о работорговле завершён. Культ пользовался своей властью куда шире, чем мы предполагали. Думаю, их люди действовали не только во владении дома Инклей, но и глубоко внутри правительства. Я намерен провести расследование.

— Хм… выходит, всё серьёзнее, чем я ожидала. Тогда расскажи мне о том союзнике, с которым ты столкнулся на месте.

В столице двое обсуждали церковь Аида в тайной комнате, куда могли входить только элиты, известные как Двенадцать апостолов.

Одной из них была рыжеволосая женщина лет двадцати с лишним, поразительно красивая. Даже под бесформенной мантией угадывались изгибы её тела. Стоило ей пройти мимо — и все оборачивались ей вслед.

Другим был мужчина в потрёпанной ткани… Даркнесс. Несмотря на то что перед ним сидела столь привлекательная женщина, романтического интереса к ней он не проявлял. Вместо этого с воодушевлением рассказывал о союзнике, которого случайно встретил во время последнего задания.

— Его зовут Вайс Гамильтон. Я слышал, что он бездарный и аморальный лорд, но слухи мало что значат. Он не только сам проявил инициативу — меня потрясли его оценочный навык и магия королевского ранга.

— Прости? Магия королевского ранга? Меня называют гением, который рождается раз в сто лет, и даже я едва справляюсь с такой магией. Не может какой-то провинциальный лорд ею пользоваться!

— Тогда, возможно, его талант равен твоему, Скарлет, Ведьма Чистилища.

— …Я восьмое кресло Двенадцати апостолов, Даркнесс. Ты меня оскорбляешь? — сказала Скарлет, сверля Даркнесса полным гнева взглядом.

Скарлет поднялась в ряды Двенадцати апостолов благодаря одной лишь своей магической мощи. Неудивительно, что в собственных способностях она была абсолютно уверена. Как тут было не почувствовать себя оскорблённой его словами?

Даркнесс, поняв свою ошибку, почесал щёку.

— Прости. Я не хотел тебя задеть… Просто думаю, что со временем он может подняться до тех же высот. Вот и всё.

— Хм… раз уж ты настолько за него ручаешься, возможно, мне стоит самой съездить и проверить. Если у него есть талант, я его завербую.

— К сожалению, он не сможет поступить в Магическую академию, где ты преподаёшь. Всё-таки он лорд. Честно говоря, будь он просто авантюристом, я бы и сам хотел его завербовать… — ответил Даркнесс, разочарованно пожав плечами, когда увидел, как у Скарлет загорелись глаза.

Её настроение мигом стало почти не похоже на прежнее. Когда дело касалось магии, Скарлет не умела себя сдерживать. Если Даркнесс не остановит её сейчас, она ещё и работу бросит, лишь бы отправиться вербовать молодого лорда.

— Ах, вот как? Какая жалость… Интересно, есть ли способ это обойти… Погоди-ка. Гамильтон…? И он лорд? Это старший брат Фирис?!

Глаза Скарлет снова заблестели — теперь от узнавания. Даркнесс, в свою очередь, тоже узнал имя Фирис. В последнее время, когда он выпивал со Скарлет, та постоянно ею хвасталась.

— А, это твоя личная ученица, которую ты недавно взяла? Та талантливая девочка, что способна применять магию среднего ранга всех стихий?

— Именно. Давно я не находила ученика, которого действительно стоит учить. Значит, они оба из дома Гамильтон, да?.. Возможно, их род имеет склонность к магии? — Скарлет вздохнула; в её голосе мелькнула тоска по дворянской жизни.

Но Даркнесс покачал головой и сразу оборвал её мысль.

— Дело не в этом. Да, часть таланта может определяться кровью, но правильно воспользоваться этим талантом можно только трудом. Ты должна знать это лучше кого бы то ни было.

— Верно… ты прав. Прости. Но… человек, способный пользоваться магией королевского ранга, да? Надо будет расспросить Фирис о брате, когда увижу её в следующий раз. Более того, возможно, мы оба сможем отправиться в их владение, если я назову это внеклассным занятием… А ещё я могу просто воспользоваться своим авторитетом апостола и забрать его.

— Нет-нет, не можешь… не сходи с ума, ладно?

И так их разговор продолжился. В обычном случае Двенадцать апостолов никогда бы не узнали о таком провинциальном лорде, как Вайс, но судьба этого мира менялась.

А когда Фирис узнает, что её брат использовал магию королевского ранга, чтобы спасти других, она тоже выберет путь, расходящийся с оригинальной игрой.

— Хм, похоже, много всего случилось.

— Да, именно. Я не собирался оставлять тебя в неведении, Айгис.

— …Я вовсе не обижаюсь.

Через неделю после спасения Астесии я сидел у себя в комнате рядом с надутой Айгис. Ради спасения Астесии мне пришлось отменить наши планы погулять вместе, а поскольку Розалия и Ньярл тоже пошли со мной, ей показалось, будто её оставили в стороне. Настроение у неё было не самое лучшее.

Но Ньярл-то правда оказался там просто случайно, подумал я с кривой улыбкой.

— Позволь мне загладить вину. Как насчёт сходить вместе к Божественному источнику? Теперь, когда у него появился управляющий, туда будет проще добраться. И я сам впервые пойду туда после того, как мы всё привели в порядок.

— Хм, впервые… Ладно, похоже, у меня нет выбора. Если ты так отчаянно хочешь пойти со мной, я, пожалуй, тебя сопровожу. Интересно, что надеть… Вайс, какие платья тебе нравятся?

— Э-э, если ты наденешь платье, оно точно испачкается.

Айгис выглядела такой счастливой, что её прежнее настроение казалось ложью. Чёрт, она даже напевала. Я сказал, что дорогу привели в порядок, но с тех пор как мы назначили управляющего, прошло совсем немного времени. При уборке мы следили, чтобы не потревожить ни божественных зверей, ни сам источник, так что, по сути, дорога просто стала удобнее. И всё же я был бы не против снова взглянуть на источник.

— Прости, Вайс… у тебя найдётся минутка? А кто эта юная леди?..

Астесия вошла в комнату после стука. Став моей личной жрицей, она помогала мне со всевозможной работой. Честно говоря, пока ни одно из её поручений не казалось мне обязанностью жрицы; но она сама настаивала, и я всё чаще полагался на её помощь.

— Это я должна спросить. В каких ты отношениях с Вайсом?

— Эм, я…

Астесия растерялась перед настороженными словами Айгис. Из-за того что так много людей пытались её обмануть — особенно церковь Аида, — Айгис при первой встрече всё ещё глубоко подозревала людей. Астесия же всегда была ужасно застенчивой, а проклятие так долго мешало ей общаться с другими, что при знакомстве с новыми людьми она обычно оказывалась в невыгодном положении.

Во всём виновата церковь Аида! Проклятые отбросы!

— Это Айгис Бладди из дома Бладди, моя хорошая подруга. А это Астесия, моя невероятно талантливая личная жрица.

— Личная жрица…

— Дом Бладди… твоя хорошая подруга…

Они посмотрели друг на друга, повторяя мои слова. Какие у них были отношения в игре?.. Обе были апостолами Аида, то есть принадлежали к одной фракции, но Айгис обычно действовала сама по себе, так что они почти не пересекались, если вообще пересекались.

А вдруг они плохо совместимы?.. Я уже начал покрываться холодным потом, когда они заговорили.

— О, ты личная жрица Вайса? Как чудесно! Я волновалась, ведь Вайс склонен себя перегружать, но теперь мне спокойнее!

— Благодарю за добрые слова, леди. Мне отрадно знать, что у него есть столь хорошая подруга из дворянского дома. Надеюсь, вы и дальше будете его другом и союзницей.

Две девушки посмотрели друг на друга, и их глаза едва ли не засияли.

Ого, они правда поладили! Как это вообще вышло? Погодите, я даже не знал, что Астесия умеет говорить так вежливо. Со мной она всегда такая неформальная…

Должно быть, я выглядел растерянным. Айгис, заметив это, радостно заговорила.

— Смотри, сколько в ней благодарности к тебе! Наверняка ты спас её, когда ей было тяжело, верно? Тогда мы с ней одинаковые.

— Он спас и вас?.. Вайс, мне кажется, или ты спасаешь только женщин?

— Пожалуйста, не выставляй меня каким-то охотником за юбками! — парировал я Астесии, когда она с бесстрастным лицом поддела меня.

И тут я заметил, что обе девушки хихикают. Что происходит? Они меня дразнят?

Пока я мысленно взывал о помощи к Розалии, Айгис тихонько кашлянула и повернулась к Астесии.

— Значит, эм… если ты не против, Астесия… Мы ведь теперь наверняка будем часто видеться, так что ты станешь моей подругой? Ну, раз Вайс спас нас обеих и всё такое…

— Я, конечно, не возражаю, но… я простолюдинка. Не будет ли неуважительно с моей стороны называть себя подругой такой дворянки, как вы?..

Я вмешался:

— Да брось. Со мной ты всё время обращаешься как с другом.

Астесия бросила на меня сердитый взгляд.

— Но это… потому что при первой встрече ты назвался авантюристом, да и на дворянина ты не слишком похож…

Айгис смотрела на меня, надеясь на помощь, а Астесия — не зная, что делать. Я надел мягкую улыбку и протянул им обеим руку помощи.

— Понимаешь, Айгис очень одиноко, поэтому ей хочется подругу одного с ней возраста, независимо от положения.

— А что в этом такого?! Если ты ей доверяешь, значит, и я могу ей доверять! К тому же она такая невозмутимая и суперкрутая! Как я могу не хотеть с ней подружиться?!

— Невозмутимая и крутая?.. Приятно слышать о себе такое. Хорошо, если вы не против, я тоже с радостью стану вашей подругой.

— Спасибо! Можешь звать меня просто Айгис. А ещё никакой вежливой речи и всего такого, хорошо? — пропела Айгис, и щёки Астесии покраснели. Она не привыкла, чтобы её хвалили.

Но важнее было другое: глядя на разворачивающуюся передо мной картину, я не смог удержаться от смеха.

— Хи-хи-хи.

— Что такое? Почему ты так жутко смеёшься? Я что, напутала с твоими лекарствами?..

— Нет-нет, ничего такого. Просто я рад видеть, что вам обеим весело.

Я невольно хихикал, потому что разволновался, наблюдая, как две мои любимые героини радостно болтают друг с другом. То есть именно этого я всегда для них и хотел…

— Что ж… всё это благодаря тебе, так что, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто скажи. Обещаю, дом Бладди придёт тебе на помощь.

— И я тоже… Я перед тобой в огромном долгу. Я готова сделать что угодно, чтобы тебе помочь.

Обе девушки отвечали мне с широкими счастливыми улыбками.

Честно, это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Они готовы сделать что угодно?.. Вообще-то, если подумать, они говорили, что хотят отблагодарить меня за помощь… Может, одна моя давняя мечта наконец-то сбудется.

— Тогда можно попросить об услуге прямо сейчас? — сказал я, переводя взгляд с одной на другую и невольно облизывая губы.

— Серьёзно?.. Я знаю, что сказала «что угодно», но всему есть пределы… Айгис, осторожнее. Он думает о чём-то непристойном.

— Непристойном?.. Такое вообще-то делают только после того, как несколько раз выпьют вместе чай и поженятся!

По какой-то причине они начали ёрзать, но я проигнорировал их и высказал свою просьбу.

— Можете встать перед зеркалом и принять позы, будто готовитесь к битве? Я встану впереди и приму позу лидера. Бва-ха-ха! Вот о чём я всегда мечтал! Моя идеальная партия!

— А?

Их лица сперва были ярко-красными, но стоило им услышать мои слова, как на них проступило недоумение. Тем не менее они приняли позы.

Я невольно вскрикнул:

— Ого! Моя идеальная партия во плоти! Чёрт побери! Вот бы можно было сделать скриншоты… Похоже, выбора нет — придётся выжечь это в памяти…

Пока я тонул в восторге, Айгис смотрела на меня всё более недовольно и наконец повысила голос.

— И какой во всём этом смысл?! Я уже приготовилась, что ты попросишь совсем о другом…

— Сейчас объясню. В обычных условиях Вайс, Айгис и Астесия никогда не могли оказаться в одной партии. Я всегда мечтал собрать в партии трёх моих любимых злодейских персонажей, поэтому попросил вас принять позы, как на экране редактирования партии, и запечатлел эту картину у себя в мозгу. Вы понимаете, насколько я, человек, любящий злодейских персонажей, об этом мечтал?! А теперь я вижу это собственными глазами! Так что, пожалуйста, дайте мне ещё немного этим насладиться!

Я заговорил без остановки, как это делают отаку, и обе девушки холодно посмотрели на меня. Их лица будто кричали: «О чём вообще говорит этот тип?»

— Эй, Астесия? Вайс точно здоров? Ты уверена, что не давала ему каких-нибудь странных лекарств?

— Утром с ним всё было в порядке… Может, он съел что-то плохое? Или его проклял кто-то из верующих Аида? Давайте применим к нему магию исцеления негативных статусов, а я на всякий случай приготовлю слабительное. Оно будет горьким, но тебе придётся потерпеть.

Их холодные взгляды выбили меня с небес и вернули обратно на землю.

Чёрт! Я так разволновался, что упомянул экран редактирования партии и скриншоты! Но кто меня осудит, когда моя мечта только что сбылась?! Я представлял эту партию сотни раз, а теперь они стояли прямо передо мной! Кто бы тут не разволновался?!

И всё же мне нужно было придумать хоть какое-то объяснение, иначе они заставят меня принять странное лекарство, хотя со мной всё было совершенно нормально.

Взгляды девушек были такими острыми, что почти причиняли боль.

— Лорд Вайс… прошу прощения. Можно вас на минуту?

Как раз когда я ломал голову над оправданием, явилась моя спасительница. Она постучала в дверь и вошла.

— Что случилось, Розалия?

Я поспешил к ней, и она наклонилась ко мне, шепнув прямо на ухо, чтобы остальные не услышали.

— Ваши люди обнаружили базу незаконных работорговцев. Как прикажете поступить?

— Понимаю… Отличная работа. Пойдём и раздавим их.

Наконец мы могли положить конец мерзкому наследию Барбаро. Я приказал Розалии передать войскам, чтобы готовились к выступлению.

— Что, чёрт возьми, происходит?! Вы говорили, что ваши люди обо всём позаботятся, так почему в итоге член Двенадцати апостолов проник в моё владение для расследования?! — заорал Версаго, и его голос разнёсся по всему кабинету.

Он сжимал директиву от Двенадцати апостолов. В ней говорилось, что его владение будет расследовано.

Директива… а значит, в скором времени столица направит в его владение проверяющего. Он не был настолько глуп, чтобы оставлять улики на виду, но это также означало, что ему придётся избавиться от рабов.

— Успокойтесь, сэр Версаго. Это не станет проблемой.

— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?! Твоего человека убили, верно?! Как ты можешь быть таким спокойным?!

— Хи-хи. Мы рождены служить владыке Аиду. Если мы можем быть полезны его возрождению… для нас нет большего счастья. Уверен, Эмилелио чувствует себя благословенным и в загробной жизни, — ответил человек в капюшоне; его лицо было полно экстаза.

Странность стоявшего перед ним мужчины, должно быть, вызывала у Версаго отвращение, но он всё равно задал вопрос.

— …И каков план?

— Я получил донесение: женщина, за которой мы охотились, отправилась во владение дома Гамильтон. А согласно пророчеству нашего владыки, во владении Гамильтон появится тот, кто воспротивится власти владыки Аида.

— Продолжай…

— Иными словами, владение Гамильтон — помеха, от которой церковь Аида также желает избавиться. Поэтому мы сможем предоставить вам и других верующих, не только меня.

Человек в капюшоне ухмыльнулся.

— Кроме того, я думал передать это владение вам, лорд Версаго. Изначально план состоял в том, чтобы сделать никчёмного лорда марионеткой и позволить низкоуровневому Барбаро и его людям управлять всем, но…

— Вайс, значит?.. Не может быть, чтобы у него и правда был талант! Ему просто повезло!

Вайс должен был быть хуже него, но всё же сблизился с Айгис. Это бесило Версаго до глубины души, поэтому он так резко отреагировал, услышав имя другого лорда.

По правде говоря, из-за того что два молодых человека были близки по возрасту, а их владения граничили, им не раз доводилось общаться. Они даже скрещивали мечи на тренировках, и Версаго неизменно выходил победителем.

Однако в последнее время до Версаго доходили о юноше одни лишь хорошие слухи, а Вайс к тому же подружился с Айгис. Это только усилило бурлившие в нём дурные чувства.

Человек в капюшоне ухмыльнулся, наблюдая за молодым лордом, охваченным уродливой завистью.

— Разумеется. Я сам видел этого мальчишку, и тогда в нём не было никаких особых талантов. Полагаю, он, должно быть, получил благословение какого-то бога.

— Что? Как такое могло случиться?..

— Не знаю. Однако прошу, не тревожьтесь… у нас есть несколько планов, чтобы подставить дом Гамильтон во всём, что связано с незаконной работорговлей. А ещё мы готовы сделать из вас героя…

— Из меня? Героя?..

Губы Версаго скривились в улыбке, стоило ему услышать столь прекрасные слова из уст человека в капюшоне. Он торопливо попросил подробностей.

— Что именно вы замышляете?

— С помощью документов, которые у нас есть, мы выставим Вайса злодеем. Затем, когда дело дойдёт до войны, покараем его проклятым клинком, — прошептал человек в капюшоне на ухо Версаго.

И всё это звучало прекрасно. Версаго поймал себя на мысли, что верит: всё пойдёт по плану.

— Теперь понимаю… У Вайса нет шансов против проклятого клинка, который вы мне дали. Он особенно силён даже среди проклятых клинков дома Бладди.

— Верно. А увидев вашу невероятную силу, народ проникнется благоговением и будет славить вас как великого героя. Девчонка из Бладди не сможет вас игнорировать.

Версаго удовлетворённо кивнул, представив, как его возвышают до героя, а рядом с ним стоит Айгис.

— Ха-ха. Я знал, что вступить с вами в союз было правильным решением. Не могу дождаться.

— Рад, что наш план пришёлся вам по душе. Что ж, мне нужно заняться подготовкой, так что я откланяюсь.

Версаго с ухмылкой проводил верующего Аида взглядом. Пусть его семья и не стояла на одном уровне с домом Бладди, в их роду тоже текла кровь воинов. Если он и его люди будут сражаться хорошо, у Вайса и его солдат не останется ни единого шанса.

Убедившись, что человек в капюшоне ушёл, мужчина, молча стоявший за Версаго, открыл рот.

— Лорд Версаго… стоит ли нам правда настолько им доверять?

— Ты слишком волнуешься, Вейн. Их можно использовать. А если покажется, что они собираются ударить нам в спину, мы просто убьём их первыми, — ответил Версаго с той же кривой улыбкой мужчине по имени Вейн, облачённому в звериную шкуру.

Версаго был ослеплён слишком удобным будущим, разворачивающимся перед его мысленным взором.

Если я отличусь на поле боя, Айгис наконец посмотрит в мою сторону!

Он ухмыльнулся, думая о своём светлом будущем.

— Ух, моя армия прямо подавляющая!

— Хи-хи. Всё-таки это вы их ведёте.

— Это правда… слишком односторонне. Мне даже немного жалко другую сторону.

Выслушав доклад Розалии, я повёл своё войско, чтобы разгромить оставшуюся базу незаконных работорговцев, которые всё ещё прятались в моём владении.

А как прошёл бой… ну, он закончился нашей полной и безоговорочной победой. Я ожидал, что там будут верующие Аида, но, как ни странно, группа в основном состояла из прихвостней Барбаро.

— Всё это благодаря тому, что вы дали нам возможность тренироваться с лордом Райнхардом и его людьми.

— Не совсем, Кайзер. Это ты своим командованием выучил этих людей, так что всё благодаря тебе. Я тебе признателен.

— Кью-ю, кью! ♪

Я улыбнулся Кайзеру, надеясь помочь ему чуть расслабиться, но при этом не лгал. Пока я был занят обязанностями лорда и спасением Астесии, он изо всех сил старался сделать наших людей сильнее ради владения. И прямым итогом его усилий стало не только то, что каждый солдат окреп по отдельности: улучшилась и его способность ими командовать. В результате общая боевая мощь нашей армии выросла.

От того войска, которое я вёл в первый раз, они отличались до неузнаваемости, и остатки людей Барбаро не имели ни единого шанса. Мы с Розалией стояли позади на всякий случай, но нам даже пальцем шевельнуть не пришлось. Теперь, пожалуй, даже рой монстров не представлял бы угрозы. Может, мы и до стампида успеем разобраться с монстрами заранее.

— Лорд Вайс, что прикажете делать с рабами?

— Дайте им еду и воду. Если кто-то захочет вернуться домой — отправьте. Если кто-то захочет работать, выясните, к чему у них есть способности, и подберём подходящее место. К счастью, моё владение как раз развивается. Нам нужны солдаты, торговцы и ремесленники.

— Поняла. Раздайте еду рабам.

Розалия отдала приказ солдатам, и те ушли раздавать привезённую нами еду рабам. Людей здесь было около десяти… несколько крепко сложенных молодых мужчин, которых, скорее всего, использовали для физического труда. Но большинство составляли женщины, вероятно для… да. За редкими исключениями большинство выглядело облегчённым от одной мысли, что их спасли.

Я бросил взгляд на рабов, чьи лица всё ещё оставались мрачными, и повернулся к Астесии. Раз они даже после спасения выглядели так, будто им уже всё равно, что будет дальше, значит, они действительно прошли через ад. От одной мысли об этом становилось больно.

— Астесия… у тебя есть лекарства, которые могли бы им помочь?

— Да, конечно. Но поскольку они страдают от душевной травмы, им понадобится длительное лечение. Вы уверены? Это будет дорого.

— Да, всё в порядке. Я хочу спасти всех, кого смогу. Спасибо, — ответил я без колебаний.

На короткое мгновение мне показалось, что Астесия улыбнулась.

— Хм… знаешь, мне… нравится, какой ты добрый.

— М? Что ты сказала?

Она прошептала что-то, что я не совсем расслышал, но стоило мне попросить повторить, как её привычная нейтральная маска снова встала на место.

— Ничего особенного… Я просто сказала, что ты склонен быть добрым к женщинам.

— Можешь не выставлять это так, будто я делаю что-то плохое?

— Хи-хи. Я просто шучу.

Мы ещё немного перебрасывались репликами, прежде чем Астесия пошла осматривать рабов.

— Все, пожалуйста, скажите мне, если вы ранены. Я могу вас исцелить… а?

Но вдруг она остановилась перед одной из девушек.

— Астесия…? Что ты здесь делаешь…?

Она её знает? Девушка, на лице которой было облегчение, и Астесия смотрели друг на друга со смешанными чувствами.

— Значит, это ты меня спасла… хотя раньше я наговорила тебе столько ужасного… Прости меня… Эм, а отец, Кит и Каталина в порядке?

— Да, да. С ними всё хорошо, Мальта…

Услышав её имя, я понял: это та юная девушка, которую похитили и увели из церкви. У Астесии были причины выглядеть так неловко.

— Не волнуйся, Астесия. Ты больше не проклята. Её благодарность настоящая. А если ты всё ещё не можешь заставить себя поверить её словам — поверь вместо этого мне.

— Ну вот… не стоит говорить жрецам верить во что-то, кроме нашего владыки. Но… спасибо. Мальта, я рада, что ты в порядке.

Мои слова должны были успокоить сердце Астесии, пока она вспоминала, как Кит напал на неё после того, как попросил о помощи. Услышав меня, она вымученно вздохнула и прямо посмотрела на Мальту. Теперь она справится. Я мог оставить это ей.

Когда я вошёл в заднюю комнату, то увидел Розалию и Кайзера: они с тревожными лицами изучали какие-то бумаги.

— Что случилось?

— Лорд Вайс…

Заметив меня, Розалия и Кайзер переглянулись и кивнули друг другу.

Что происходит?.. Я растерялся.

Тем временем Кайзер отдал приказ одному из своих людей.

— Очистить комнату и пока никого не впускать.

— Лорд Вайс, пожалуйста, взгляните на это.

Убедившись, что его люди ушли, я просмотрел бумаги, которые Розалия смиренно протянула мне. Судя по всему, они были связаны с работорговлей.

В документах перечислялись покупатели из числа местных дворян и торговцев. Если бы я предъявил это правительству, никто из покупателей не смог бы избежать наказания. Но была одна проблема: мой взгляд остановился на имени, указанном в графе «ответственный».

Дуайт Гамильтон…

— Отец был замешан во всём этом…?

— Не обязательно. Да, это печать дома Гамильтон, но особенности подписи прежнего лорда отличаются. К тому же там, где должна стоять дата, оставлено пустое место, так что это может быть подделкой.

— Проклятый Барбаро… Он правда зашёл настолько далеко?..

Мы с Кайзером и Розалией были в тупике. Барбаро действительно творил всё, что хотел, пока Вайс разваливался. Проблема заключалась в том, как с этим поступить. Если мы передадим эти документы, дом Гамильтон не сможет избежать подозрений. К тому же человек, которого сочтут ответственным, — мой отец — уже мёртв. Единственный вариант — добиться, чтобы Барбаро признался в своих преступлениях.

— Лорд Вайс, беда!

— Я же ясно сказал: никого не впускать! — отчитал Кайзер солдата, внезапно вошедшего в комнату, но тот всё равно продолжил.

— Прошу глубочайшего прощения. Но я обязан передать эти сведения!

Я жестом велел ему продолжать.

— Ничего. Говори.

— Есть, сэр! Лорд Версаго возглавил местную знать и объявил нам войну! Он заявляет, что дому Гамильтон нельзя простить наши прегрешения, связанные с работорговлей.

— Чт…?

Я лишился слов.

Я быстро вернулся в особняк, где мы с Кайзером и Розалией провели совещание.

Битва с Версаго и другими дворянами была каноническим игровым событием. После победы над Вайсом, когда протагонист и его отряд стабилизировали владение, им всем сразу объявляли войну.

Причина была проста: в игре Версаго и прочие дворяне уже стали марионетками церкви Аида. Как только партия героя заявляла, что выступает против культа, начиналась война.

У меня должно было быть больше времени. Слишком рано!

— Подумать только, они объявили войну именно сейчас…

— Нет, этот момент вполне логичен. Теперь мы знаем об этих документах, а поскольку на них стоит печать дома Гамильтон, у нас почти нет надежды убедить королевскую столицу или местную знать в нашей невиновности. Если бы мы начали полноценное расследование, возможно, смогли бы доказать вашу непричастность. Но Версаго не даст нам на это времени. Если бы только Барбаро был ещё жив…

— Не могу поверить, что его отравили, пока нас не было. Его ведь так тщательно охраняли…

Новость о смерти Барбаро мы получили, когда вернулись в особняк.

— Прошу прощения. Я был так уверен, что выбрал подходящих людей для этой задачи… — уныло сказал Кайзер.

— Возможно, у нас завёлся шпион. Это не ваша вина, сэр Кайзер. Думаю, они ударили сразу же, как услышали, что мы отправились разбираться с работорговцами, — ответила Розалия, пытаясь успокоить мужчину.

Затем она посмотрела на меня.

— Лорд Вайс… что нам делать?

Мои действия изменили историю… Вполне возможно, что с этого момента мои игровые знания уже не будут так полезны. И всё же у меня были талантливые союзники. Мы сможем через это пройти.

По взглядам Розалии и Кайзера я чувствовал, насколько они мне доверяют.

— Начнём с того, что разберём ситуацию. Розалия, как думаешь, эти бумаги настоящие?

— По правде говоря, я не знаю… Самое злонамеренное во всём этом — что использована подпись вашего отца, а не ваша. Говорят, мёртвые не говорят, так что, полагаю, Барбаро воспользовался печатью вашего отца и подделал его подпись, но мы никак не сможем быть уверены. Кроме того, сам факт, что они объявили нам войну именно сейчас, заставляет меня думать, что у Версаго тоже есть копии этих документов. Если мы начнём возражать, он, скорее всего, использует эти документы, чтобы оправдать свои действия.

— В таком случае… мало надежды, что другие лорды или королевская столица сами выступят в нашу защиту, учитывая, насколько слабы наши связи с ними…

— Верно… К тому же среди тех, кто покупал и продавал рабов, были не только лорды и дворяне, но и торговцы из владения Версаго. Полноценное расследование неизбежно вывело бы на него и остальных, но времени у нас нет. Вероятно, именно поэтому он объявил нам войну сейчас.

— Даже если мы обвиним его в преступлениях, те, кто смотрит со стороны, просто решат, что мы пытаемся отомстить ему за объявление войны… А учитывая, насколько тщательно он, похоже, подготовился, он и остальные, вероятно, собираются нас раздавить. Мирного пути вперёд нет.

— Согласна. В обычной ситуации мы попытались бы договориться о компромиссе, но, учитывая сумму возмещения, которую он требует, я считаю, что он добивается нашего полного уничтожения.

Мы постепенно сложили все детали воедино, и я уверился в одном: церковь Аида совершенно точно была к этому причастна. Один из их Двенадцати апостолов находился во владении Версаго и помогал работорговле. Версаго был виновен.

— Война, значит?..

Нельзя сказать, что войны между дворянами были чем-то необычным. Когда вспыхивал конфликт, каждая сторона обычно заявляла о своей правоте и либо привлекала на свою сторону союзных дворян, либо просила помощи у одного из великих домов. Однако в нашем случае и дом Гамильтон, и дом Инклей находились под покровительством дома Бладди.

К счастью, я был в хороших отношениях с Райнхардом. Просить его полностью поддержать нас было бы трудно, но он как минимум смог бы выступить посредником.

И всё же нужно было учитывать худший вариант…

— Кайзер, как думаешь, мы сможем победить дом Инклей нашими нынешними силами?

— Всё будет целиком зависеть от того, как мы станем сражаться. Не думаю, что наши люди обучены хуже их. Проблема в знаменитых Трёх генералах дома Инклей, а также в поддержке, которую им окажут другие дворяне. Если за ними встанет местная знать, разница в численности будет велика, и нам будет тяжело противостоять войску вдвое больше нашего.

— Иными словами, при лобовой атаке мы окажемся в невыгодном положении. Нужно придумать какую-то стратегию…

В отличие от войн реального мира, присутствие одного-единственного героя могло полностью изменить ход битвы. Двенадцать апостолов и партия героя были главными примерами.

В игре особенно выделялись ещё трое: Кровавая госпожа Айгис, которая владела проклятым мечом, передаваемым в доме Бладди, и рубила всех, кто вставал у неё на пути. Жестокая ложная святая Астесия, благословлённая и Аидом, и Зевсом, способная накладывать самые разные усиления и ослабления. И наконец, маг безумия Скарлет, способная применять магию королевского ранга.

В отличие от игры, двое из этих троих теперь были моими близкими союзниками; но они ещё не достигли того уровня, какой имели в оригинальной игре. К тому же эти силы доставались ценой огромной печали и несчастий. Я хотел, чтобы они были счастливы.

Ещё стоило учитывать носителя договора с божественным зверем, способного пользоваться магией королевского ранга…

Постойте, это же я! Но моя тёмная магия королевского ранга специализируется на одиночных противниках. Если бы я мог использовать магию огня или льда, всё было бы иначе, но…

— Не волнуйтесь! Вы не один, лорд Вайс. Давайте все вместе придумаем план, — сказала Розалия с улыбкой и взяла меня за руку, пытаясь подбодрить.

Она была права. Я был не один, а согласно моим игровым знаниям, у Версаго было лишь несколько сильных подчинённых. С Кайзером, Розалией и мной мы сумеем преодолеть большинство трудностей.

К тому же у меня были игровые знания. Если я использую ту же стратегию, что и в игре, всё может сложиться в нашу пользу.

Я решил воспользоваться тем, что у меня есть.

— Кайзер, организуй наши войска! Розалия, сообщи жителям, что мы вступаем в войну! Я отправлю дому Инклей письмо с просьбой о переговорах и также попрошу Райнхарда выступить посредником.

Главная цель письма дому Инклей — заявить о нашей невиновности. Я знал, что в конечном счёте это бессмысленно, но всё равно важно было это сделать. Если я вообще не отвечу, это будет равносильно признанию вины.

На следующий день мы получили два письма. Первое было от дома Инклей. В нём говорилось: «Справедливость на нашей стороне. Мы требуем возмещения за ваше участие в работорговле, ухудшение общественного порядка и посев ненужного недоверия к королевской семье. Также мы требуем, чтобы вы распустили свои работорговые операции. Если вы не подчинитесь, мы начнём войну».

Единственная мысль у меня была: да пошли вы к чёрту.

Но у нас были проблемы серьёзнее.

— Что случилось, лорд Вайс?

— Ну… дом Бладди намерен сохранять нейтралитет. Заявления обеих сторон прямо противоречат друг другу, поэтому им трудно выбрать сторону…

Розалия и Кайзер затаили дыхание.

Дом Бладди сохраняет нейтралитет… Это разрушало мои планы.

— Лорд Вайс… но почему?

— Судя по всему, дом Инклей не преминул отправить дому Бладди копию найденных нами документов. Кроме того, другие дворяне и великие дома направили дому Бладди письма с настойчивыми просьбами наблюдать за ситуацией, а значит, они не могут открыто действовать.

— Они нас опередили… Они слишком хорошо подготовлены. Словно всё это было спланировано задолго вперёд.

— Ух! Пожалуй, мне остаётся радоваться уже тому, что Райнхард не наш враг!

Розалия и Кайзер мрачно смотрели на письмо от дома Бладди. Было понятно, почему им трудно встать на сторону одной партии, когда обе входят в их фракцию, а явного виновника нет. К тому же было широко известно, что мы с Райнхардом в хороших отношениях. Вероятно, именно поэтому его нейтрализовали первым.

С высокой вероятностью великие дома, написавшие Райнхарду, были союзниками Версаго. На деле они даже могли быть членами церкви Аида. На мгновение я задумался, почему они так на меня ополчились, но потом вспомнил: я не только победил Аида, но и сразил одного из их Двенадцати апостолов. Конечно, они будут меня опасаться. Будь я на их месте, я бы постарался избавиться от себя как можно скорее.

И всё же невозможно было понять, насколько они разобрались в моих действиях…

— Кайзер! Поставь солдат следить за возможными внезапными атаками со стороны дома Инклей или окрестных земель. Розалия, найди подробную карту местности и человека, который хорошо знает её особенности… А мне нужно написать Ньярлу насчёт зелий и Айгис, чтобы её успокоить. Отправьте письма, когда я закончу, хорошо?

Я отдал им обоим приказы, чтобы начать подготовку к войне. Разумеется, я не собирался выплачивать дому Инклей никаких компенсаций. Отказавшись от их условий, я фактически подталкивал их напасть на нас силой, но и сам собирался двигать армию. В какой-то мере я знал, что они собираются сделать.

А свободное время до войны мне нужно было использовать для подготовки, чтобы мы смогли победить. У нас было численное меньшинство, но я мог использовать магию королевского ранга, пусть и с узкой зоной поражения. Розалия владела мощной ледяной магией и была профессионалом с копьём; по сути, она стоила тысячи солдат. Если у нас будет план, мы сможем сражаться за победу.

Несколько дней спустя я выехал в район между владениями дома Гамильтон и дома Инклей, где, предположительно, должна была развернуться битва. Я изучал карту верхом на лошади, из-за чего меня немного укачивало, но сейчас это было неважно. Разумеется, в прежнем мире у меня не было никакого опыта ведения войны, зато в игре его было предостаточно. К тому же я точно знал стратегии, которыми пользовались протагонист и враги.

Мне нужно лишь попасть на поле боя, убедиться, что местность такая же, как в игре, а затем придумать стратегию, подходящую нашим силам.

Пока я размышлял, Астесия протянула мне порошковое лекарство. Ещё мгновение назад она едва сдерживала улыбку, поглаживая Уайта, спящего у неё на коленях.

— Лекарство от укачивания. Прими.

— Ага, спасибо… Ух, какое горькое… Но знаешь, ты могла остаться в особняке. Это место скоро станет зоной войны.

— Ты вообще что говоришь? Какой же я буду личной жрицей, если не останусь рядом с тобой? Не волнуйся. Пока ты не умрёшь, я тебя сразу починю, — бесстрастно ответила она, явно недовольная моими словами.

Лично мне хотелось, чтобы теперь, когда она наконец освободилась от проклятия, Астесия в полной мере наслаждалась новой свободой.

— Астесия, не волнуйтесь… пока я здесь, я не позволю врагам и пальцем коснуться лорда Вайса.

— Рада это слышать. И, конечно, тебя я тоже подлатаю, так что давай защищать его вместе, — сказала Астесия и кивнула Розалии. Та сидела на козлах и правила каретой.

Они говорили так, будто героиней был я, но я бы солгал, если бы сказал, что перспектива быть защищённым любимыми персонажами меня не радовала…

Мои солдаты патрулировали границу между владениями, но сейчас меня сопровождали только Розалия и Астесия. Мы собирались провести небольшую разведку, поэтому лучше было двигаться малым числом, чтобы нас не заметили.

— Дальше на карете будет трудно проехать…

— Понял. Этого достаточно. Остановим карету здесь и дальше пойдём пешком. Просыпайся, Уайт!

— Кью-ю!

— Ах… а он был такой тёплый…

Уайт вспрыгнул мне на плечо, пока Астесия печально возражала.

Да дай ты мне передышку! Ты всё это время наслаждалась его мягкой шерстью!

Хотя на самом деле я изрядно завидовал Уайту. Он же флиртовал с моим любимым персонажем!

— Все, рядом могут быть монстры, так что не теряйте бдительности.

Розалия с её опытом авантюристки пошла впереди, и мы направились к цели. Это была звериная тропа, но она шагала по ней так, словно шла по ровной дороге.

— Если тебе тяжело, скажи, — с беспокойством обратился я к Астесии.

— Спасибо, но я в порядке. Жрецы занимаются проповедничеством в самых разных местах, так что я привыкла к такому. Я не стану обузой. К тому же… я могу и вот так: о владыка! Даруй нам благословение в этом пути! — с гордым видом сказала она и произнесла заклинание.

Внезапно наши ноги засияли, и тело сразу стало легче.

Ух ты, невероятно! Значит, вот как ощущается магия ускорения!

— Мы прибыли, лорд Вайс.

Я услышал шум речной воды. Благодаря проводничеству Розалии и магии Астесии мы добрались до цели куда быстрее, чем я ожидал.

— И что это за место? Только не говори, что ты снова собираешься подсматривать, как я купаюсь…

— Кто станет думать о таком накануне войны, тот настоящий идиот!

— Снова?..

Я парировал Астесии, а затем заметил, что у Розалии сделалось растерянное лицо — в её глазах погасли блики.

Постой, секунду. Ты меня пугаешь, Розалия… и я вообще за ней не подглядывал, пусть даже очень, очень коротко об этом подумал!

Я опустил руку в воду и убедился, что река глубокая. Значит, я смогу использовать ту же стратегию, что и в игре.

— Эта река течёт выше по течению от маршрута, которым, скорее всего, пойдёт враг. Так что, как думаете, что случится, если мы её перекроем?

— А, понимаю. Ты хочешь их затопить. Утонуть — мучительный способ умереть, но… они враги. Уверена, владыка будет доволен их неприглядной смертью.

Нет, сильно сомневаюсь. Зевс должен быть довольно гротескным божеством, если его радуют такие вещи. Не то чтобы я его знал…

Пока Астесия выглядела довольной собой, на лице Розалии появилось куда более обеспокоенное выражение.

— Наводнение действительно стандартная стратегия, но… эта река довольно узкая. Не думаю, что её хватит, чтобы уничтожить их.

— Да, ты права… но мы сможем отрезать им путь.

— Верно. Однако на перекрытие реки потребуется время. Лорд Вайс, только не говорите, что вы…

Меня не удивило, что бывшая авантюристка вроде неё быстро поняла мой замысел. Она уставилась на меня расширенными глазами.

— Я не смогу вас защитить.

— Да, но это могу сделать только я. Я не стану творить безумств, обещаю. К тому же со мной будут наши друзья. Неужели я настолько ненадёжен?

— Это нечестно, лорд Вайс… Я слишком хорошо знаю, как упорно вы работали. Просто…

Розалия нахмурилась, поняв цель моего плана. Но даже так мне нужно было добиться её согласия.

— Похоже, у нас нет времени это обсуждать. Это сигнал. Война началась.

Я посмотрел туда, куда указывала Астесия, и увидел поднимающийся в небо дым. Значит, враг пришёл в движение, и роскоши обсуждать всё дальше у нас больше не было.

Я снял с пальца кольцо усиления магии и протянул его Розалии.

— Розалия, возьми это. Уверен, оно поможет тебе в предстоящем бою. И обещаю: я вернусь, чтобы забрать его обратно.

— …Хорошо. Обещайте. Астесия, пожалуйста, позаботьтесь о лорде Вайсе. И… это дорогая для меня вещь. Я получила её от самого важного для меня человека в мире. Пока оставлю её вам, так что обязательно верните её мне.

— Да, обещаю.

В ответ она вложила мне в ладонь кольцо, которое я давным-давно подарил ей. Пока нас с Розалией окружала серьёзная атмосфера, Астесия кивнула с озадаченным видом, всё ещё не зная о моей стратегии.

Настало время войны.

Чёрт, как же я нервничаю…

— Отец, вы большой дурак! Почему мы не можем пойти помочь Вайсу?! Он спас нашу семью! Вы же прекрасно знаете, что он ни за что не смирится с тем, что продают рабов!

Крики Айгис разносились по моей комнате. Я, нынешний глава дома Бладди, тяжело вздохнул под сердитым взглядом любимой дочери.

— Я знаю. Поверь, знаю. Думаешь, меня самого это не бесит? Но реальность такова, что нас связывает слишком много обязательств, и они не позволяют прийти ему на помощь.

Я получил несколько писем от дворян равного со мной положения. В них были доказательства связи отца Вайса с работорговлей и предупреждения не вмешиваться. Не знаю, как Версаго сумел наладить связи с великими домами, но после столь настойчивых предупреждений я никак не мог оказать мальчику серьёзную поддержку. Я попросил своего ученика — Даркнесса — расследовать работорговлю, но он, скорее всего, не успеет добыть результаты, пока всё это не закончится.

— Хмф! Ненавижу вас, отец! И от вас ужасно пахнет стариком, так что больше меня не обнимайте!

— Нргах?!

Она наконец это сказала… Когда моя старшая дочь проходила подростковый возраст, она сказала мне то же самое, и я после этого три дня подряд провалялся в постели. Айгис была моим младшим ребёнком, и я баловал её сильнее всех, поэтому удар оказался особенно болезненным.

Мне так плохо… может, просто умереть? К счастью, мой старший сын прекрасно исполняет свой долг в столице. Уверен, он справится, если унаследует дом… Может, бросить всё и стать авантюристом? Звучит не так уж плохо…

— Айгис… ты правда так думаешь?

Пока я убегал от реальности, атмосфера в комнате внезапно стала куда тяжелее. Слова моей жены Мариабель заставили вздрогнуть даже Айгис.

— Ты дочь дома Бладди. В твоих словах достаточно силы, чтобы подвергнуть опасности наших жителей и солдат, а также дворян нашей фракции. Ты это понимаешь?

— Матушка… но…

— Никаких «но». Ты часть дома Бладди, и тебе нужно лучше это осознавать. Именно благодаря нашим жителям и союзникам у тебя есть еда на столе и свобода жить так, как ты живёшь.

Суровые слова Мариабель заставили Айгис замолчать.

Моя жена и правда глава семьи, а? Теперь Айгис должна немного остыть…

Впрочем, я и сам не собирался полностью бросать Вайса на произвол судьбы — не после всего, что он для нас сделал.

И вот, пока я раздумывал, не переодеться ли и не вырезать хотя бы треть вражеских сил, Айгис подняла голову и уставилась на Мариабель.

— Но даже так я не могу просто бросить человека, которому мы стольким обязаны… бросить моего друга! Если вы говорите, что именно так должен поступать дом Бладди — семья, которую когда-то называли героями поля боя, — тогда я с радостью откажусь от своего имени и пойду помогать ему. Мне было бы слишком стыдно носить имя дома, готового оставить нашего спасителя умирать, лишь бы защитить себя!

— Айгис… ты всерьёз говоришь, что уйдёшь?..

Мне показалось, будто между ними вспыхнули фейерверки. Холодный пот побежал у меня по лицу, и я попытался вмешаться. Но едва открыл рот, как заметил: Мариабель мне подмигнула.

Моя жена очаровательна в любом возрасте…

— Хорошо сказано. Похоже, ты нашла человека, который тебе по-настоящему дорог…

— …Матушка?

На лице моей жены была такая мягкая улыбка, что прежняя жажда крови почти показалась мне плодом воображения. Айгис растерянно посмотрела на Мариабель.

— Дом Бладди не может отправить ему помощь. Однако… дай подумать… если ты пойдёшь к нему не как дворянка, а как обеспокоенная подруга, я не смогу тебя остановить. Кроме того, поскольку я очень тебя люблю, я, разумеется, отправлю отряд отборных солдат на твои поиски. А если на мою очаровательную дочь нападут, эти солдаты, естественно, станут её защищать.

— Подожди, Мариабель?!

Даже у софистики есть пределы. Я невольно повысил голос, но взгляд жены сразу поставил меня на место.

— Ты молчи, Райнхард. Айгис сейчас становится взрослой.

— Ургх…

Мариабель отвернулась от меня и посмотрела прямо на Айгис.

— Айгис, если ты член дома Бладди, используй свою силу… и каплю ума, чтобы защитить то, что тебе дорого. На этот случай я одолжу тебе один из наших проклятых клинков. Иди и повидай своего драгоценного друга.

— Но тогда она…

Я снова подал голос. Я беспокоился о безопасности дочери, да ещё и на поле боя, — как тут было молчать?

— Есть вещи важнее обязательств. Этот мальчик спас мне жизнь и вернул улыбку нашей дочери. Неужели мы можем просто стоять в стороне, когда ему нужна помощь? Айгис, если ты когда-нибудь не будешь знать, что делать, вспоминай наш семейный завет. Когда всё становится запутанным, ты ведь знаешь, что нужно делать, верно?

— Знаю, матушка! Сила! Сила решает всё!

Я смотрел, как жена и дочь хлопнули друг друга по ладони и радостно подняли голоса, и чувствовал себя совершенно чужим. Айгис выросла настолько, что могла спорить с матерью, а моя жена стала ещё большим боевым дуболомом, чем раньше.

Обсудив всё с родителями, Айгис вернулась в свою комнату, чтобы подготовиться.

— Я смогу сражаться, чтобы спасти Вайса… совсем неплохо.

Айгис держала проклятый клинок, полученный от матери, и улыбалась, когда внезапно почувствовала чьё-то присутствие у окна.

— Если это кто-то подозрительный, проверю на нём, как хорошо режет этот проклятый клинок.

Она крепче сжала оружие и подошла к окну.

Тук-тук.

Услышав стук, она быстро распахнула окно и встала в стойку, готовая срубить любого — или что угодно, — кто появится перед ней.

Перед ней оказался мужчина в маске, похожей на маску для маскарада. Он карабкался по стене, используя жутковатое щупальцевидное растение как присоски.

— Подозрительно. Уничтожу.

Айгис уже собиралась обрушить на него меч, но мужчина жалобно вскрикнул.

— Стой, стой! Это я, Ньярл!

— Подозрительно. Пора умирать.

— Почему ты всё ещё собираешься меня убить, если уже знаешь, кто я?!

— Потому что ты ведёшь себя очень подозрительно!

Мужчина взвизгнул и метнулся в комнату, ловко уходя от меча Айгис.

Я, может, и сдерживалась, но он всё равно невероятно увернулся от моей атаки… неплохо… хотя этот тип правда мутный. Вообще не понимаю, что у него на уме.

Айгис, как и прежде, настороженно относилась к Ньярлу, ведь не могла прочесть его эмоции.

— Ты не слишком ли жестока со мной?.. Я пришёл рассказать, как мы можем спасти Вайса.

— Спасти Вайса?.. Ну, матушка уже придумала для меня план, так что твой мне не нужен!

— А? Вот это неожиданно… Подожди, её поведенческие паттерны изменились из-за того, что выживших стало больше и история пошла иначе? — пробормотал Ньярл, но вскоре взял себя в руки и обратился к Айгис с предложением.

— Ладно, это неважно. Ты ведь собираешься помочь Вайсу, верно? Тогда возьми меня с собой. Я хочу помочь своему лучшему другу.

— …Ладно, можно.

— Тогда расскажешь мне свой план? У меня тоже есть несколько идей, так что неплохо бы обменяться.

— Хорошо. Расскажи свой план. Спасём Вайса вместе.

Он близок с Вайсом, так что вряд ли сделает что-то, что причинит ему вред…

Несмотря на подозрения к Ньярлу, Айгис согласилась взять его с собой.

Увидев дымовой сигнал, я взял у кареты одну лошадь и быстро поскакал обратно к лагерю Кайзера. Ехал я грубо, так что бедная Астесия, державшаяся за меня сзади, издавала всякие милые вскрики. Кажется, Уайт тоже, но у меня не было душевных сил это заметить.

Почему? Потому что, ну… она прижималась грудью к моей спине. А если… если я случайно её почувствую?.. Но, конечно, не почувствовал. На мне были доспехи, так что, конечно, не мог. Какая мощная защита. Как печально.

И вообще я совершенно точно не думал о чём-то непристойном вроде: может, мне удастся увидеть грудь любимой героини — лучшую грудь!

— Ургх… Это было страшно.

— Кью-ю…

— Я ведь скакал так быстро, как только мог. Отдохните.

Сказав это им обоим, я направился к штабу.

Там стояло несколько шатров, и я вошёл в самый внушительный на вид. Внутри Кайзер отдавал приказы группе солдат. Как только я вошёл, он отдал мне честь.

— Лорд Вайс, мы вас ждали.

— Только что вернулся. Нужно отправить к Розалии людей, способных использовать ледяную магию. Я всё записал здесь! Какова текущая ситуация?

Отдавая Кайзеру приказы, я просмотрел бумаги, которые он мне передал: там были свежие сведения. Как я и предполагал, враг двигался тем же маршрутом, что и в игре. Время этого боя было совершенно другим, но атаку возглавлял тот же человек, так что всё остальное складывалось по игровой логике.

— По данным разведчиков, у противника около тысячи солдат. Большая часть из дома Инклей, но среди них есть и личные войска других местных дворян. Полагаю, они пользуются ситуацией, чтобы вытянуть из нас деньги в качестве компенсации.

— Или… сами были замешаны в работорговле.

В списке работорговцев была не только территория Версаго. Несколько дворян, скорее всего, сотрудничали с ним, чтобы раздавить нас и взвалить на нас вину за торговлю рабами.

— У нас примерно пятьсот человек, значит, их почти вдвое больше… Будет тяжело. Если начнётся бой, как ты думаешь, что произойдёт?

Кайзер застонал, явно сомневаясь. Наверное, не знал, как ответить, поэтому я сам заговорил.

— Говори свободно. Мне нужно твоё объективное мнение.

— Думаю, в лобовом столкновении нам будет тяжело. Не считая прочих местных дворян, дом Версаго — дом воинов, пусть и не на уровне дома Бладди. Среди их сил есть знаменитые Три генерала, так что лёгкого боя нам не избежать.

— Но ты не думаешь, что мы проиграем? Можешь быть честным.

Кайзер внезапно рассмеялся. На его лице было написано: «Вы шутите?» Я растерянно посмотрел на него, и он уверенно продолжил:

— Мы улучшили снаряжение и набрали новых солдат. Кроме того, благодаря вам получили возможность тренироваться с домом Бладди. Это было… крайне изматывающе, но я уверен: и наша боевая сила, и наши приёмы стали намного лучше. К тому же леди Анджела привела с собой нескольких жрецов. Она сказала, что хочет помочь вам. Так как же мы можем проиграть армии, которая превосходит нас всего лишь вдвое? Помните, изменились не только вы. Солдаты владения Гамильтон тоже изменились, — решительно заявил Кайзер.

В его глазах не осталось ни капли той тревоги, которую я видел при нашей первой встрече. Это был тот же взгляд, каким на меня часто смотрела Розалия, — взгляд полного доверия.

Я всего лишь готовился к грядущей битве против церкви Аида. Разве я правда сделал что-то, чтобы заслужить такое доверие? Едва я начал об этом тревожиться, в шатёр вошёл гонец.

— Лорд Вайс, магический отряд отправлен к месту, где находится леди Розалия. Враг скоро прибудет в целевую точку, прошу подготовиться!

— Хорошо, спасибо. Просто интересно: магический отряд не был недоволен моими приказами? Ну, вроде, они не думали: «Что за чертовщину он вообще просит нас сделать?» — или что-то такое?

Моя стратегия родилась из знания игры, поэтому я подозревал, что она покажется им непонятной, но гонец ответил с озадаченным видом:

— Нет, вовсе нет. Все уже привыкли к вашим безумным планам, лорд Вайс. К тому же мы знаем: даже если не понимаем, зачем вы что-то делаете, у вас есть на то причины… — сказал гонец с вымученной улыбкой, а затем продолжил уже с большей гордостью: — Когда казалось, что вы отправились на свидание с юной леди из дома Бладди, вы не только нашли Божественный источник, но и добились согласия её семьи на совместные учения. Когда мы думали, что вы уехали в путешествие со своей служанкой, вы вернулись с невероятно талантливой жрицей и сведениями о работорговой организации в нашем владении, помогли сделать нашу землю безопаснее. Если уж на то пошло, все даже рады узнать, что вы задумали на этот раз.

— Я не сделал ничего такого, из-за чего стоило бы радоваться.

— Это совсем не так. Всё, что я перечислил, вы сделали ради спасения леди Айгис и леди Астесии, верно? Во время совместных учений лорд Райнхард отзывался о вас только хорошо. Леди Анджела тоже, когда приходила лечить солдат. Они оба говорили, что вы человек, который старается ради других, и поэтому мы знаем: ваши приказы нужны для того, чтобы мы победили в бою. Ваши люди доверяют вам куда сильнее, чем вы думаете, — добавил Кайзер.

Пусть я действовал, чтобы не запустить флаги смерти — свои и чужие, — со стороны я понимал: мои поступки выглядели безумными. Особенно для лорда. Но, как оказалось, все всё равно ценили то, что я делал.

В груди стало тепло. Лояльность подданных всё ещё низкая, но солдаты, с которыми я напрямую работал, доверяют мне?..

— Понятно… Когда мы победим, позвольте мне поднять тост за всех вас. И мы победим.

— Разумеется!

Пора было начинать заварушку. К счастью, боевой дух солдат был высок. Простую разницу в численности мы сможем преодолеть.

Но всё может обернуться хаосом — в зависимости от того, сколько верующих Аида выйдет на поле боя.

— И какого чёрта я должен сражаться под началом местных дворян, которые даже не товарищи нам? Ургх, я бы лучше дома обнимался со своими питомцами… — прошептал Старк, убедившись, что рядом только другие верующие Аида.

Полученное им благословение предназначалось для владыки Аида, который когда-то давно его спас. Именно поэтому Старк хотел усердно служить ему, но…

Среди солдат дворян оказалось несколько знакомых ему людей. Единственным утешением было то, что мобилизовали не его одного из верующих Аида.

— Да перестань бурчать. Этот лорд полезен, а против нас тот самый лорд Вайс, который, говорят, в последнее время набирает силу, да? Этот пацан зовёт нас сектантами и даже объединился с домом Бладди, чтобы нас прижать. Надо от него избавиться. Вот, я печенья напёк. Ты же сладкое любишь? Ешь и приободрись, — сказал крупный лысый мужчина с натянутой улыбкой.

Его звали Сейн. Он был офицером церкви Аида, и усиленная благословением сверхчеловеческая сила позволяла ему орудовать огромным мечом. Его прозвали Мясником.

Старк захрустел печеньем, и сладкий вкус разлился у него во рту. Стресс, казалось, немного отступил. Выпечка совсем не походила на хобби такого человека, как Сейн, но его сладости пользовались популярностью у детей, и те часто выпрашивали ещё.

— Всё равно как-то не тянет меня этим заниматься. То есть у нас численное преимущество, да ещё такие, как я и ты, с благословениями, верно? С обычными солдатами сражаться будет скучновато.

— Ты серьёзно?.. Владыка Аид всегда наблюдает за нами. Начнёшь лениться — получишь божественную кару. К тому же один из Двенадцати апостолов мёртв. Если хорошо проявим себя, нас могут повысить, — наставлял Сейн Старка, но тот оставался совершенно без мотивации.

Затем он ухмыльнулся, заметив питомца Старка чуть поодаль. Тот что-то жевал.

— К тому же… у тебя же особое задание, верно?

— Ну да. Моё благословение ценное, в конце концов. Но не я один на особом задании. К тому же это просто страховка. Пока мы выиграем войну, всё остальное неважно. Ты ведь разделаешь мелочь, да? — с ухмылкой ответил Старк.

Особой мотивации у него сейчас не было, но ему нравилось, что на него полагаются. Ему стало бы ещё приятнее, если бы платили больше, а лучше всего — если бы его положение в церкви поднялось.

— Ару-у-у!

— Эй, хозяин зовёт. Хватит ныть, иди работай. И убедись, что он всё доел.

— Прошу прощения, но хозяин здесь я. Похоже, он наконец закончил есть. Эх, убирать за ним остатки всегда такая морока… Надеюсь, кости он тоже съел.

Ответив на лёгкие подколки Сейна, Старк вышел из шатра наружу. Там его ждал волкоподобный зверь — огромный монстр под названием магиволк, примерно вдвое крупнее обычного волка. Клыки у него тоже были чрезвычайно острые.

Обычно эти страшные твари ходили стаями и нападали на путников, но сейчас магиволк смотрел на Старка и вилял хвостом.

Невероятное зрелище.

— Ох, кто у нас хороший мальчик? Вкусно было? О, ты даже кости съел, молодец.

— Ару-у…

Старк гладил магиволка, а тот довольно рычал и вился вокруг него. Обычно магиволки к людям не привязывались, но благословение Старка — «Приручение» — делало такое возможным.

Старк продолжал чесать магиволка, пока тот не насытился лаской, а затем посмотрел на остатки туши, которую тот ещё недавно ел. Среди железного запаха валялась одежда, принадлежавшая этой пище. На первый взгляд она казалась дорогой. Этот человек сунул нос в дела Старка и Сейна из чистого любопытства, так что такой конец был неизбежен.

— А ведь он вроде выглядел важной шишкой. Если кто-то узнает, мороки будет до чёрта.

«Он», о котором говорил Старк, был мужчиной, подошедшим к ним и высокомерно спросившим, готовы ли они к бою, когда верующие молились. Почувствовав их раздражение, магиволк физически заставил мужчину замолчать.

Старку было плевать на ценности язычников, неспособных понять величие владыки Аида, но раз уж сейчас приходилось с ними сотрудничать, в будущем это создаст только новые проблемы.

— Ару-у…

— Да не твоя вина. Не переживай.

Магиволк почувствовал настроение Старка и приуныл, так что мужчина поспешил его утешить.

Старк отвечал за тыловую поддержку. Он не выходил на поле боя, потому что ждал экстренного задания, а значит, магиволк не мог как следует выпустить пар. Бедная зверюга, наверное, порядком перенервничала.

Надо попросить лорда Сейна принести мне живую еду. По возможности женщину или ребёнка… он их любит, — подумал Старк, поглаживая зверя.

И действительно, несколько верующих Аида уже проникли в отряд Версаго. Кто мог знать, как их мощные благословения повлияют на грядущую войну?

— Лорд Вайс, враг замечен! И их довольно много.

— Ого. Прямо подавляющее превосходство.

— Кью, кью!

За рекой поднимались облака пыли, и было ясно: к нам движутся сотни пехотинцев и всадников. И это был лишь авангард врага, но людей у них оказалось столько же, сколько у нас всего, — около пятисот.

Сейчас в моём распоряжении здесь стояло двести пятьдесят солдат. Почему я не привёл все силы? Потому что другие отряды ждали в иных местах, разведчики были на задании, а часть людей защищала базовый лагерь. Я не мог бросить в бой вообще всех, кто был под рукой.

Да уж, их правда вдвое больше, чем нас…

— Ты в порядке? Если я могу что-то сделать, скажи. Пока я наложу столько благословений, сколько смогу… Подожди, почему у тебя такой довольный вид?

— А, извини, извини… Просто всё развивается ровно так, как я предсказал, — самодовольно ответил я озадаченной Астесии.

Наши войска были лучше обучены, но численное превосходство врага было подавляющим. Если мы сойдёмся с ними лоб в лоб, придётся тяжело.

Но я проходил эту битву десятки раз. Время события сдвинулось, зато размер их сил и стратегия почти не изменились. Из нерегулярных факторов мне нужно было следить прежде всего за тем, сколько верующих Аида выведут на поле боя.

— Астесия, когда они появятся, рассчитываю на тебя.

— Предоставь это мне. Я заставлю их пожалеть, что они вообще прокляли меня. Так пожалеть, что они сами захотят умереть.

Лицо Астесии расплылось в злодейской улыбке.

Увидев её реакцию, я понял: всё будет в порядке. Я повернулся к солдатам и поднял голос.

— Слушайте! Версаго и его союзники объявили нам войну, чтобы повесить на нас свою работорговлю. Можем ли мы им это простить? Нет, не можем! Если мы позволим этим гнилым ублюдкам топтать нашу землю, представьте, что станет с вашими семьями. Но не бойтесь. Владыка Зевс смотрит на нас! Мы преодолеем это неравенство чудом!

— Ради чего мы выносили такие суровые тренировки?! Мы берём мечи, чтобы защищать наших людей и лорда Вайса! Настало время показать им истинную силу дома Гамильтон! — продолжил Кайзер.

Я чувствовал, как боевой дух наших людей поднимается.

— Всё так, как сказал Кайзер. Покажем этим мерзавцам, кто мы такие! Любой, кто возьмёт одного из вражеских командиров, получит особую награду! А теперь, владыка Зевс, благослови наших людей силой чудес!

— О владыка. Даруй этим людям благословение.

— О-о-о-о-о!

Жрецы, которых привела Анджела, наложили на наших людей усиления, а речи — моя и Кайзера — довели их боевой дух до предела. Солдаты ревели, вскидывая голоса к небу.

Убедившись, что они готовы, я обратился к Астесии.

— Я выдвигаюсь.

— Хорошо… обязательно вернись, что бы ни случилось. Пока ты не мёртв, я смогу тебя вылечить. Кайзер… пожалуйста, защитите его.

— Разумеется. Дом Гамильтон остаётся собой именно благодаря лорду Вайсу! — гордо ответил Кайзер Астесии.

Она всё равно выглядела обеспокоенной.

— Кью-у, кью!

Эта картина заставила меня улыбнуться. Я даже сам удивился, что совершенно не боюсь, хотя отправляюсь на свою первую войну.

Это сила Вайса?.. Он спал внутри меня, и я знал, что Розалия доверяет мне и ждёт в резерве. Астесия смотрела на меня с тревогой в глазах, Кайзер горел желанием меня защитить, а Уайт цеплялся за основание моей шеи, будто тоже пытался меня оборонять. Думая обо всех них, я почувствовал странное облегчение, и во мне даже поднялась храбрость.

К тому же я наконец увижу плоды усилий, которые вкладывал с тех пор, как стал Вайсом, — весь тот труд, которым усиливал наших солдат. Как тут не воодушевиться?

— Начинаем!

— О-о-о!

Стоило мне подать сигнал, как пехота и конница бросились к реке. Я повёл этот поток верхом. Когда голоса врагов уже едва можно было различить, я остановил коня и крикнул:

— Я Вайс Гамильтон! Трусливые захватчики, попробуйте взять мою голову!

Вражеские солдаты на миг растерялись от моей провокации, а затем часть их сил ринулась на нас.

— Лорд Вайс, прошу, пока отступите. Я сам с этим справлюсь…

— Прости, не могу. Враг нарушил строй именно потому, что увидел меня. И к тому же… мы только начинаем.

Я отбил мечом стрелу, летевшую прямо в меня, и покачал головой в ответ Кайзеру. Большинство войн между дворянами решались, когда что-нибудь случалось с одним из лордов. В нашем случае, если меня убьют или схватят, это будет конец игры. Тот, кто возьмёт мою голову, наверняка получит солидную награду.

В доказательство этого множество вражеских солдат рванули вперёд за моей головой и славой. Когда примерно половина вражеского войска оказалась на реке, я поднял меч и выпустил тёмную магию в небо.

— Призови моих врагов во тьму чернее ночи!

Зловещая тьма устремилась вверх и расползлась по небу, закрывая солнце. Это была магия среднего ранга, работавшая как дымовая завеса. Выпустить её в небо само по себе было бессмысленно, но сейчас мне большего и не требовалось.

ГРРРРМ, ГРРРРМ!

Вскоре земля начала дрожать. Заметив, как вниз по течению на них несётся вода, словно волна, враги сменили свирепые выражения лиц на удивление и отчаяние.

Розалия и другие маги заморозили реку и остановили течение, а затем отпустили его. Магический лёд снова стал водой — и вместе с ледяными глыбами хлынул на наших врагов.

— Гра-а-а-а?!

Большинство солдат, пытавшихся перейти реку, не успели выбраться. Бурная вода напугала лошадей, и те сбросили всадников. Пехотинцы почти не могли двигаться в воде и погибали там же.

— Сейчас! Враг разделён!

По моему сигналу войско снова перешло в атаку. Этот внезапный паводок был временным. Нам нужно было ворваться в бой и захватить преимущество, пока враги ещё растеряны.

Боевой дух был высок, и солдаты, которых тренировал Райнхард, стали брать верх. Но людей Версаго тоже нельзя было недооценивать. Мы серьёзно сократили их численность, однако они всё равно держались. К тому же эти мерзавцы Аида пользовались раздражающими благословениями. Немало наших бойцов оказывались в дураках из-за фамильяров.

Дело плохо: как только вода успокоится, подойдут вражеские подкрепления. Я отчаянно хотел сократить их численность как можно быстрее, но…

И как раз когда я начал паниковать, я увидел, как группу наших солдат сносит в сторону.

— Бва-ха-ха! Вы всего лишь шавки дома Гамильтон! И это всё, на что вы способны после таких трусливых уловок?!

— Это…

— Один из Трёх генералов. Его зовут Слэш. Он обладает сверхчеловеческой силой и сражается мечом. Он даже сильнее, чем я думал…

Нам удалось выманить одного из вражеских командиров, нарушив их боевой порядок внезапной атакой.

А это может стать хорошей возможностью…

— Значит, он один из Трёх генералов? Как думаешь, насколько он силён?

— Как минимум на уровне Розалии…

В игре он не появлялся, но, судя по тому, как быстро падали наши солдаты, Кайзер, скорее всего, был прав. Если задавить его числом, мы, возможно, победим, но численности как раз не хватало. И я не мог сидеть и жаловаться, особенно когда видел, что боевой дух врага поднимается.

Именно поэтому это был идеальный шанс. Если я возьму его голову, мы станем на шаг ближе к победе.

— Так ты вражеский генерал? Слэш, верно? Вызываю тебя на поединок!

— Хо, я знаю тебя… Подумать только, лорд владения вызывает меня один на один! Уважаю твою решимость! Люди, даже не думайте вмешиваться.

— Лорд Вайс, это слишком опасно!

Услышав слова своего генерала, вражеские солдаты расступились. Мне было жаль Кайзера, но если я сейчас одолею Слэша, боевой дух наших войск взлетит. Не будет преувеличением сказать, что этот бой может решить ход всей войны.

— Не волнуйся. Я Вайс Гамильтон.

— Я знаю, но…

Верно. Я Вайс. И, в отличие от игрового Вайса, я — Вайс, который прошёл серьёзные тренировки. Я учился магии у Розалии, занимался мечом с Кайзером и Райнхардом. Мой любимый персонаж вырос так, как в игре ему не довелось.

Так что проиграть я никак не могу, верно?

— Моё имя — Слэш Заппер! Я один из Трёх генералов лорда Версаго, известный как Слэш, Сила Геракла! Твоя голова будет моей!

— Ну, спасибо за вежливое представление.

— Было бы жаль отправить тебя на тот свет, не дав узнать, кто это сделал!

— В таком случае я тоже представлюсь. Я Вайс Гамильтон, лорд этой земли и человек, который тебя победит.

Мы со Слэшем обменивались репликами, не сводя друг с друга глаз. В игре он не появлялся, так что я никогда с ним не сражался, но по его прозвищу предположил: против магии он слаб. А значит, преимущество на моей стороне!

Я послал коня прямо на Слэша, использовал разгон, спрыгнул и обрушил на него меч, одновременно применяя магию.

— Внемли моим словам, рука тени!

— Даже не пытайся использовать магию!

Моя атака была сочетанием «Рассечения мечом» и «Руки тени», но Слэш сначала рассёк тень, а потом отбил мой удар мечом так, будто это было ничто.

— Грах!

У него наверняка был какой-то навык: меня отбросило назад чудовищной силой. Этот тип и правда силён… но не так силён, как Аид или Эмилелио.

К тому же благодаря всем тренировкам с мечом я мог отслеживать его движения.

— Бва-ха-ха! Вот что бывает, когда полагаешься на магию! Мужчина должен быть сильным!

— Это неправда… магия… это настоящая сила Вайса!

Слэш напряг мышцы, будто желая покрасоваться.

Но я знал лучше. Вайс упорно трудился, чтобы овладеть магией, хотя его постоянно сравнивали с сестрой, Фирис. Я не позволю никому безнаказанно оскорблять его за это.

Слэш с ухмылкой бросился на меня, явно недооценивая. Я снова взмахнул клинком.

— Тиран теней, одолжи мне свою руку!

— А?

Рука теневого зверя наложилась на мою руку, державшую меч, и сжала её, обрушивая оружие с невероятной скоростью и силой. Слэш даже не понял, что происходит: должно быть, он решил, что моя первая атака — всё, на что я способен, и потерял бдительность.

Магия высшего ранга — не шутка. Один мой удар превзошёл всё, что человек мог сделать собственными силами, и Слэш принял его в лоб.

Он жалко взвизгнул — прямо перед тем, как лишился головы.

— Я победил вражеского генерала!

— У-у-у-у!

Одной этой фразы хватило, чтобы поднять боевой дух всех солдат поблизости.

Слэш, значит… Он определённо был силён. Кайзер не ошибся в оценке: генерал был как минимум на уровне Розалии. Если бы я сражался с ним в лоб, мне пришлось бы тяжело. Победить я смог потому, что он счёл меня всего лишь бездарным лордом.

Мне стало любопытно, какие у него были навыки, и я рассеянно коснулся его руки.

Статус

Имя: Слэш Заппер

Род занятий: Генерал

Прозвище: Мечный генерал Инклея

Лояльность своему господину: 50

Сила: 80

Магическая сила: 20

Мастерство: 40

Навыки:

Владение мечом высшего ранга ур. 3

Харизма поля боя ур. 2: На поле боя боевой дух находящихся рядом войск повышается. Навык активируется только после множества подвигов в бою.

Уникальные навыки:

Сверхчеловеческая сила ур. 3

Жизнь ради меча ур. 2: Навык, получаемый лишь теми, кто продолжает владеть мечом. Повышает характеристики, когда владелец держит меч. Позволяет рассекать даже магию.

Негативные статусы:

Высокомерие и гордыня: характеристики снижаются, когда владелец смотрит на врага свысока.

Представитель рода, который поколениями служил генералами дома Инклей. Его интересуют только бои с сильными противниками, но солдаты, живущие на поле боя, к нему весьма привязаны. Он знал, что члены церкви Аида начали распространяться по владению Инклей, но, поскольку его интересовали только сражения, он оставил их как есть.

Как я и думал, магией он пользоваться не мог, зато характеристики у него были высокие. К счастью, он недооценивал меня от начала и до конца. Поэтому и не успел среагировать на мою магию высшего ранга.

Но подождите. Почему его статус я вижу, а статус Ньярла — нет? Он ведь тоже в игре не появлялся…

Прежде чем я успел развить эту мысль, ко мне подбежал Кайзер.

— Поздравляю, лорд Вайс. И всё же я едва не получил сердечный приступ.

— Да, прости. Но если бы я не снял его сам, дальше нам пришлось бы тяжело.

— И всё же… я был бы признателен, если бы в следующий раз вы сначала советовались с нами, прежде чем делать нечто подобное, — с серьёзным видом сказал Кайзер.

— Ты прав. Прости.

Да, у меня было знание игры, но не всё совпадало. Само существование Слэша уже достаточно сильно влияло на боевой дух моих солдат. Если бы всё шло как в игре, мы уже выиграли бы эту войну…

И, глядя на тело Слэша, я понял: в этот раз всё обошлось, но так будет не всегда. Враги узнают, насколько я силён, а характеристики — не единственное, что решает исход битвы. Всё уже начинало расходиться с игрой. Впредь мне нужно не зазнаваться и советоваться с Кайзером — и со всеми союзниками.

— И всё же враги сильны. Среди них есть люди со странными способностями.

— Значит, нам ещё нельзя терять бдительность.

Высокий боевой дух наших войск помог отогнать врага, но внезапный паводок наконец прекратился, и их подкрепления двинулись вперёд.

Среди них были те, кто использовал фамильяров, те, кто орудовал огромными мечами, и те, кто мог читать заклинания одно за другим. Иными словами — верующие Аида. Причём в большом количестве.

— Я надеялся добраться до войск Версаго, пока они ещё растеряны из-за паводка, но, похоже, эти ублюдки Аида прикрывают им тылы.

И как раз когда я подумал, что лёгким этот бой не будет…

— Клянусь, мир, должно быть, правда катится к концу, если дворяне готовы объединяться с сектой.

Наконец прибыло подкрепление, которое я вызвал на случай, если верующих Аида станет больше.

— О, пусть молния нашего владыки очистит наших врагов!

Бесстрастная девушка подъехала ко мне, и вместе с её словами из её груди вырвалась мощная молния, ударившая по врагам. Солдаты, переходившие реку, закричали от боли.

— А-а-а-а-а!

Молния по реке? Да уж, плохо их дело…

У этой молнии был дополнительный эффект: она временно обнуляла действие еретических благословений, из-за чего в игре с ней было безумно трудно справляться. Теперь, когда она на моей стороне, я был ну просто до ушей доволен… и, что важнее…

— Уооооо! Я наконец увидел Грудомолнию своими глазами! Потрясающе! Она правда выходит прямо из груди!

— Можете не давать чуду такое странное название?! И вы ведь даже не видите мою грудь!

Чёрт, я сказал всё это вслух.

Астесия прикрыла грудь, ярко покраснев.

Сейчас на ней была жреческая ряса, так что открытой кожи почти не видно. В игре же у неё было глубокое декольте, да ещё и разрез в нижней части рясы. Сплошной сексапил.

Это было из-за Аида? Почему-то все персонажи, которые в игре падали во тьму, обычно начинали показывать очень много кожи.

— Важнее другое: они должны лишиться возможности использовать благословения. Сейчас время атаковать.

— Верно… Тогда я тоже пойду. Я не смогу смотреть своим людям в глаза, если сам ничего не добьюсь на поле боя. Я одолею одного из вражеских командиров. Леди Астесия, прошу, присмотрите за лордом Вайсом.

Как и сказала Астесия, верующие Аида, поражённые молнией, кричали от потрясения. Поскольку какое-то время они не могли использовать благословения, их фамильяры исчезли, а те, кто размахивал огромными мечами благодаря сверхчеловеческой силе, роняли оружие, вызывая всяческие бедствия. Теперь они были просто обычными людьми.

И в этот момент Кайзер рванул вперёд и стал их рубить.

Когда он успел стать таким безумно сильным?.. Когда я впервые смотрел его статус, он был лишь немного крепче среднего NPC. Мне нужно самому подтягиваться.

Но прежде чем я успел что-либо сделать, Астесия остановила меня.

— Тебе не о чем тревожиться. Твои союзники сильны. Ты не только грамотно командуешь войсками, но ещё и сам победил одного из их генералов. Разве этого мало? Попробуй чуть больше на нас полагаться, хорошо? Мы все любим тебя, Вайс, — сказала она, с добротой в глазах исцеляя мои раны.

Тёплый свет окутал царапины, которые я получил, когда меня отбросило ударом меча Слэша.

— Да, ты права… спасибо.

Слова Астесии сняли тяжесть с моих плеч, и я внезапно почувствовал усталость. Похоже, я нервничал сильнее, чем думал.

— Проклятый Вайс Гамильтон! Ты и правда бездарный коррумпированный лорд! Как ты посмел трусливыми уловками убить одного из наших генералов! Я возьму твою голову!

— Это вы сфабриковали ложное обвинение, чтобы оправдать войну! Назовись!

Мужчина в дорогих доспехах, должно быть, был ещё одним командиром. Он кричал прямо из реки, а Кайзер выкрикнул ответ.

Но когда они сошлись лицом к лицу, что-то произошло. Я почувствовал ошеломляющее убийственное намерение выше по течению.

Что это?..

Не успел я додумать, как посмотрел вверх по реке и увидел, что к нам с огромной скоростью несётся кто-то верхом на глыбе льда, похожей на бревно.

И эта ледяная глыба летела прямо на того мужчину.

— Я один из людей лорда Версаго… гра-а-а!

Мужчина сумел уклониться от огромной ледяной глыбы, но не избежал удара копья Розалии. Древко врезалось ему в голову, и он рухнул на землю.

— Вы закрываете глаза на собственную некомпетентность и при этом оскорбляете лорда Вайса?! Непочтительно!

— Ургх.

Вражеские подкрепления, Кайзер и все наши войска изумлённо смотрели, как Розалия подняла копьё и победно выкрикнула:

— Я служанка лорда Вайса, Розалия. Я победила одного из вражеских генералов! Вот он, наш момент! За дело!

— О-о-о! Розалия, ты лучшая!

— Э-э, но… а как же я?..

Кайзер выглядел так, будто сейчас расплачется: он так эффектно вышел сразить врага, а Розалия в итоге украла всё внимание. Он посмотрел на меня, но слов утешения у меня для него не нашлось.

— Лорд Вайс, я пришла вернуть вам кольцо. Рада видеть, что вы целы.

— Д-да… — произнёс я с удивлением в голосе.

Она что, проехала по всей длине реки? Там же безумный уклон… Так или иначе, наша первая битва закончилась победой.

— Как мы можем проигрывать, если нас вдвое больше?! Какого чёрта делали генерал Слэш и остальные?! — заорал Версаго, получив донесение в своём временном штабе.

По словам разведчиков, людей у него было вдвое больше, чем у Вайса. Да, враг занимал выгодную позицию, но Версаго всё равно не мог проиграть. И тем не менее…

— Ну, э-э… генерал Слэш погиб, столкнувшись с тактикой Вайса Гамильтона. Его заместителя захватили, застав врасплох…

— Что? Его убило это никчёмное дерьмо? Дай угадаю: он использовал какую-нибудь трусливую уловку и застал его врасплох?

— Да… согласно докладам, он отсёк наши силы внезапным паводком и в суматохе убил генерала Слэша.

— Проклятье. Как он смеет использовать такие наглые тактики только потому, что у него преимущество местности…

Получив доклад солдата, Версаго цокнул языком. Увидев его реакцию, солдат решил, что правильно сделал, не объяснив: Слэш был побеждён Вайсом в поединке один на один.

Ненависть Версаго к Вайсу и без того чрезмерная, резко усилилась после того, как он узнал, что Вайс и Айгис сблизились. Солдат понимал: если раздражать этого человека ещё сильнее, он может сорваться на нём.

— Тогда что мне делать дальше?.. Я слышал, во время первой битвы он построил простую базу. Наглец…

Он снова цокнул языком, просматривая отчёт. Судя по всему, Вайс приказал своим людям возвести базу, укреплённую глиняными стенами с помощью магии. Туда же доставили баллисты и другое оружие.

Атаковать это место будет крайне неприятно.

— Есть хорошие идеи, Вейн? Вы, Три генерала, профессионалы в бою, верно? Вас не бесит, что эти ублюдки Гамильтоны делают с нами что хотят? — прошипел Версаго Вейну, одному из Трёх генералов и близкому помощнику.

Вейн был мужчиной в расцвете сил, облачённым в великолепные доспехи.

— Сэр! Численное преимущество на нашей стороне. Кроме того, к нам продолжают стекаться солдаты дворянских домов из окрестных земель. Полагаю, разумнее будет окружить их крепость и взять измором.

План Вейна был традиционным, и для этих обстоятельств он считал его разумным. Однако Версаго скривился.

— Ты предлагаешь мне воспользоваться его слабостью? Слабостью Вайса?! Мне нужна полная и безоговорочная победа!

По правде говоря, работорговля и Айгис были не единственными причинами, по которым Версаго начал эту войну.

Люди в его владении не слишком хорошо о нём думали. Вернее, испытывали к нему сплошь негативные чувства. Конечно, иначе и быть не могло: он делал всё, что вздумается, и захватил положение лорда силой. Но Версаго это ужасно бесило, поэтому он хотел одержать в этой войне полную и безоговорочную победу и закрепить своё положение.

— Но, лорд Версаго…

— Молчать! Просто придумай способ, чтобы я победил и при этом выделился! Или что, ты считаешь, что я не могу быть таким, как отец или младший брат?!

— Я этого не говорил. Я лишь…

Версаго швырнул отчёт. Он устроил детскую истерику. И как раз когда Вейн попытался успокоить своего господина…

— Простите за вторжение.

Перед ними бесшумно появился мужчина в капюшоне.

— Как ты смеешь! У нас военный совет!

— Оставь. Он может.

Версаго остановил Вейна, который собирался отчитать мужчину, и заговорил с пришельцем дружелюбным тоном. Он не заметил противоречивое выражение на лице Вейна.

— Ваши люди Аида тоже там гибнут. Что происходит?

— Это леди-святая Астесия. Она застала нас врасплох, временно нейтрализовав наши благословения. Однако преимущество на нашей стороне, и у меня есть стратегия. Не тревожьтесь, — ответил мужчина в капюшоне, верующий Аида.

Затем он продолжил, будто о чём-то вспомнил:

— Впрочем, я никак не ожидал, что Вайс сам выйдет на поле боя. Это подняло боевой дух врага, что, возможно, повлияло на ход битвы.

— Понимаю… командующий вышел на поле боя…

— Лорд Версаго, это неразумно! Мы можем победить, просто задавив их числом!

— Заткнись, болван! Ты даже хороших идей мне не предложил!

Вейн попытался остановить своего господина, но Версаго приказал ему замолчать. Верующий Аида смотрел на всё это невозмутимо и продолжил:

— Покажем им истинный размах вашей силы. Сойдитесь с ними лицом к лицу и покажите, насколько подавляюще вы сильны. Теперь у вас есть эта сила.

— Этот проклятый клинок, да?

Версаго обдумал слова мужчины в капюшоне, коснувшись проклятого клинка, и на его лице появилась ухмылка.

— В следующей битве я сам приму командование. Если Вайс может, то я тем более могу. К тому же я хочу показать ему свою истинную силу, — сказал он и вновь погладил могущественный проклятый клинок, который церковь Аида передала ему как символ их новой дружбы.

Это был один из клинков, передававшихся в доме Бладди, и в нём скрывалась невероятная сила.

— Хи-хи… если я использую этот проклятый клинок… легендарный меч для мастера меча…

Когда-то Райнхард Бладди владел этим проклятым клинком в бою как один из Двенадцати апостолов. В таком случае разве Версаго, нынешний владелец меча, не был следующим, кого должны были назвать героем?

Версаго оскалился, воображая для себя слишком уж сияющее будущее.

— Однако если мы попытаемся штурмовать крепость врага теперь, когда она достроена… Нет, неважно. Я понял. Я предупрежу людей.

Вейн собирался высказать Версаго свои сомнения, но сам себя остановил. Если этот человек однажды решил что-то сделать, он уже не останавливался. Командующий, лично выходящий на поле боя, совершал глупый ход. Вайс сделал это только потому, что хотел поднять боевой дух войск в невыгодной ситуации.

Он действовал с готовой стратегией и сам был сильным воином, поэтому у него получилось. Да, Версаго действительно был силён, но его люди не уважали его: он отравил отца и младшего брата, чтобы стать лордом. Его появление на передовой не окажет серьёзного влияния на боевой дух. Кроме того, после получения титула лорда он забросил тренировки. У Вейна было плохое предчувствие, но ему оставалось лишь подчиняться приказам господина.

Если бы только Версаго был чуть осмотрительнее… если бы он умел по-настоящему слушать Вейна, возможно, его будущее сложилось бы иначе. К несчастью, он был неспособен понять это из-за ярости к Вайсу, которая родилась после отказа Айгис. Ярости, очень, очень похожей на ревность.

— Телохранители вам не нужны, но я всё же оставлю рядом с вами нескольких людей, которым доверяю, лорд Версаго. Это лишь сделает вашу неизбежную победу ещё более надёжной, — сказал верующий Аида.

К несчастью, никто не заметил улыбку на лице мужчины.

В ночь после первой битвы мы все отдыхали в главном лагере. Благодаря победе боевой дух войск был высок — мы сумели заметно сократить численность противника. Поэтому армия вторжения сейчас не предпринимала никаких действий.

— Лорд Вайс, на этом мой доклад о враге завершён. Все сведения получены от захваченных нами вражеского командира и других солдат, так что я ожидаю, что они точны.

— Понимаю… если разложить их тысячу солдат по составу: семьсот — личные люди Версаго, а остальные — беспорядочная сборная солдат из разных владений. Плюс у них низкий боевой дух; наши разведчики заметили несколько дезертиров, так что это тоже похоже на правду.

— Верно. В доказательство: в прошлой битве в основном участвовали люди Версаго и какие-то неизвестные непонятно откуда… полагаю, верующие Аида. Мы вывели из строя значительную часть их сил, поэтому сведения об их боевом духе, думаю, достоверны.

— Версаго пытался раздавить нас числом, и вот к чему это привело. Ха.

— Всё-таки речь идёт о двойном превосходстве… Те, кто хотел воспользоваться ситуацией, наверняка надеялись, что нас быстро раздавят, а им достанутся остатки. Уверена, теперь они об этом жалеют.

Мы с Астесией слушали доклад Розалии и только поражались. Кайзер ушёл тренироваться с мечом, взвинченный мыслью взять голову командира в следующей битве. Разве ему не следовало отдыхать?

— В любом случае меня не удивляет, что солдаты всё рассказали, но я не могу поверить, что командир раскололся так легко.

— Да, ну… я расспросила его тело напрямую…

— Сначала он молчал, но я смогла убедить его заговорить.

На лицах этих двоих появились крайне тревожные улыбки. Я вспотел.

— Только не говорите, что вы его пытали…

— Хи-хи, просто навыки с моих авантюрных времён, — застенчиво ответила Розалия.

— Я могу исцелять любые раны, так что Розалия ломала, а я чинила. Вместе мы кого угодно заставим выложить всё, — гордо сказала Астесия.

— И-и-ик!

Ладно, это было страшно. Самые настоящие палачи. Они хорошо ко мне относились, и это прекрасно, но если они когда-нибудь станут моими врагами, будет жутко… Боже, Астесия правда пугающая. Я внезапно вспомнил, какой она была в игре, и поклялся никогда её не злить.

— Ну что ты, Астесия. Ты преувеличиваешь. В любом случае, что будем делать дальше? По численности мы сократили разрыв, но…

— Верно. У нас всё ещё нет такого преимущества, чтобы атаковать их в лоб. Подкреплений к нам не идёт, так что мы не можем просто удерживать эту позицию. Думаю, можно отправить небольшой отряд сжечь их провиант и попытаться выманить их. К счастью, преимущество местности всё ещё у нас. Моя тёмная магия пригодится.

— Лорд Вайс, простите за прямоту, но разве это не подвергнет вас опасности?..

— О, за Вайса можешь не волноваться. Он же сегодня пошёл и победил одного из вражеских командиров.

Слова Астесии заставили Розалию смутиться.

— Это… правда… лорд Вайс до сих пор сражался доблестно…

— К тому же рядом с ним есть ты и я. Не может быть, чтобы всё пошло плохо, — добавила Астесия и вернула улыбку на лицо Розалии, пока я никак не мог подобрать слова.

— …Ты права. Лорд Вайс, давайте сделаем это вместе.

— Конечно. А, кстати. Ты хорошо справилась, когда вывела из строя одного из вражеских заместителей, даже если застала его врасплох. Он, наверное, был силён…

— Ну, это потому, что я тренировалась ради вас, лорд Вайс.

Розалия мило согнула руку, показывая бицепс. Она была очаровательна… и я прекрасно знал, что она усердно тренировалась с тех пор, как встретила Даркнесса и Эмилелио.

Мне стало любопытно, и я протянул руку, коснулся её бицепса — и да, он оказался довольно твёрдым.

Статус

Имя: Розалия

Род занятий: Горничная

Прозвище: Убийственная ледяная принцесса

Верность господину: 100

Сила: 60 → 65

Магическая сила: 80 → 81

Интеллект: 62 → 65

Навыки:

Ледяная магия Ур. 3

Высококлассное владение копьём Ур. 3 → Ур. 4

Уникальные навыки:

Преданность господину: Ур. 3 → Ур. 4: получает тридцатипроцентное повышение параметров, когда сражается ради своего господина. Когда её господина оскорбляют, её жестокость и жажда убийства возрастают.

Жажда силы: навык, проявляющийся, когда она злится на собственную слабость и стремится к большей силе. В бою легче получает очки опыта и повышает параметры. Всё ради того, чтобы стать копьём своего господина.

Горничная Вайса. Чувствует себя обязанной ему с тех пор, как он спас ей жизнь. Заботится о нём больше, чем о себе, и желает ему счастья. До недавнего времени он в чём-то был ненадёжен, но теперь стал гораздо круче, и она обнаруживает в себе новые чувства, что приводит её в замешательство.

Э-э, её параметры немного выросли, а уровни навыков повысились… Похоже, теперь она даже могла быть талантливее партии героя.

Но если подумать, она погибала во вступительной части игры, как и Вайс. Никто толком не знал, насколько она сильна. От того, что она стала такой, на душе у меня потеплело.

Пока я об этом думал, я почувствовал на себе чей-то взгляд. Розалия почему-то смотрела на меня с пунцовым лицом, пока я касался её бицепса. Астесия тоже наблюдала за мной прищурившись.

— Лорд Вайс, пожалуйста, не замолкайте так, когда трогаете меня. Это… смущает. Я ведь не собираюсь внезапно становиться какой-то сверхмускулистой.

— Хм, значит, вот что тебе нравится. Ну, я знаю, у многих дворян бывают странные вкусы и всё такое… Эм, у меня с силой не очень, так что, наверное, я не смогу так согнуть руку, но хочешь тоже потрогать мой бицепс?

— Розалия, прости! Клянусь, я ни о чём странном не думал! И Астесия, ты совершенно неправильно поняла мои вкусы! Но, э-э, я всё-таки могу потрогать твой бицепс? Правда?

Я уже почти поддался и протянул руку, но быстро понял, что если Вайс сделает нечто настолько странное, это будет плохой трактовкой его персонажа, и удержался. Я не хотел, чтобы мои любимые персонажи решили, будто у меня какой-то фетиш на бицепсы.

В любом случае, казалось: если мы продолжим так же, то сможем выиграть эту войну.

Сегодняшняя битва закончилась нашей подавляющей победой. У меня всё ещё были параметры, которыми я пользовался в игре, и я обладал мощной магией. Розалия тоже была рядом. Если мы зайдём в тупик, можно будет отправить небольшой отряд элиты, постепенно сокращать их численность и ждать, пока они не разозлятся настолько, что потеряют терпение. А потом добить их окончательно.

Внезапно полог шатра распахнулся, и внутрь вошёл один из моих людей.

— Лорд Вайс! Враг собрал все силы и движется к нам!

— Чего? Серьёзно?.. Даже после того, как мы закончили укреплять базу?

О чём они вообще думали? Одно дело, если бы это был их первый ход, но пытаться атаковать нас сейчас, когда у них и численность, и боевой дух уже просели, — самоубийство… Даже председатель Ассоциации охотников, наверное, сказал бы: «Плохой ход». Или у них есть план?

Мы с Розалией, Астесией и Уайтом смотрели с глиняной стены, как враги окружают нас.

Кайзер ушёл на передовую, заявив, что на этот раз совершит великие подвиги на поле боя.

— Фух, народу и правда много. У них как минимум шестьсот солдат, а у нас триста… Похоже, они действительно пришли всеми силами.

— Похоже на то. Но о чём они думают? Да, людей много, но у нас преимущество местности благодаря этой крепости. Наши солдаты тоже лучше обучены, так что, думаю, удержаться будет не так уж трудно.

Розалия была права. Мы уступали числом, но это не значило, что мы безусловно сражаемся против шансов. У нас была глиняная стена, созданная магией земли, баллисты, большие катапульты и всевозможные способы дать отпор.

Пока мы отбивали внезапную атаку врага, тыловые службы успели всё это подготовить. У противника было всего несколько маршрутов, по которым такая большая армия могла нас атаковать, поэтому мы поставили укрепление на хорошо просматриваемом участке, где можно было не бояться, что нас застанут врасплох.

— Но разведчики у них ведь есть? Они, наверное, знают о наших баллистах и другом оружии. Значит, у них есть план против этого?

— А может, у них вообще нет плана, и они просто идиоты? О, похоже, они начали двигаться.

Пока мы разговаривали, вперёд вышел мужчина в великолепных доспехах. Он использовал магию ветра? Его голос разнёсся по всему полю боя.

— Я Версаго Инклей! Это последнее предупреждение! Вайс Гамильтон, ты позволил работорговле укорениться в своих землях, хотя в нашей стране она запрещена. Если сдашься сейчас, я обещаю сохранить жизнь твоим людям. Если нет, ты узнаешь, насколько ужасающа моя истинная сила. У тебя десять секунд. Надеюсь, ты ответишь мудро.

Он пытался сказать, что справедливость на его стороне? Или хотел пошатнуть боевой дух моих людей? Я огляделся, но ни один человек не выглядел поколебленным его угрозой. Напротив, все холодно смотрели на Версаго.

Честно говоря, это стало для меня приятным облегчением.

— Эй, Вайс. А мы не можем просто… ну… ударить по нему сейчас? Разве он не в пределах досягаемости баллист?

— Идея потрясающая, но, к сожалению, мы должны придерживаться дворянского этикета.

— Он прав, Астесия. Я понимаю твои чувства, но мы имеем дело с дворянством. Нужно соблюдать хотя бы минимум приличий.

Мы вдвоём одёрнули Астесию за её жестокую идею. Хотя десять секунд ещё не прошло, Версаго снова заговорил с нами через магию.

— Хмф, похоже, ваш трусливый лорд отказывается показаться. Солдаты дома Гамильтон, можете проклинать судьбу за то, что родились под властью такого бездарного хозяина.

Ха-ха… какая очевидная попытка меня спровоцировать. Кто на такое вообще поведётся? Большой тупой идиот, подумал я, но тут почувствовал, как от двух стоящих рядом со мной людей поднялась мощная жажда убийства.

— Ладно, убьём его.

— Астесия, я понимаю твои чувства, но смерть будет для него слишком лёгким наказанием. Заставим его пожалеть, что он вообще родился. Подготовить баллисты!

— Ик…

— Кью-у?!

Астесия и Розалия пробудились от всплеска жажды убийства, и мы с Уайтом отшатнулись в страхе.

Но важнее было другое: я заметил, что Версаго что-то держит в руках. От цилиндрического предмета и зловещего света вокруг него у меня возникло ужасное предчувствие.

Не может быть… это…?

— Мне срочно нужно отдать приказ! Сделайте так, чтобы мой голос услышало всё поле боя!

— Поняла. О духи ветра. Даруйте нам свою силу.

— Что случилось?..

Я бросил на Розалию взгляд, и она сразу поняла, чего я хочу; Астесия замолчала. Благодаря магии мой голос разнёсся широко и громко.

— Выйти из зоны поражения этого проклятого клинка! Быстро!

Сколько людей я успел спасти? Меч Версаго излучил зловещий свет, и когда он взмахнул им, вперёд вырвался один луч чёрно-красного сияния.

Люди на его пути сгорели дотла, а глиняная стена взорвалась.

— Бва-ха-ха-ха! Ну как вам? Вот истинная сила Версаго Инклея! Трепещите от страха!

Его скрежещущий смех накрыл поле боя. Какого чёрта? Это было не его оружие, и в игре оно появлялось куда позже.

На этом этапе временной линии оно должно было быть во владении церкви Аида…

— Лорд Вайс, это было…

— Да. Проклятый клинок Дайнслейф. Одна из семейных реликвий дома Бладди…

Тот самый меч, который Райнхард передал верующим Аида на приёме, где я впервые встретил Айгис. Он сказал, что не смог вернуть его, но я никак не ожидал столкнуться с ним здесь…

Проклятый клинок Дайнслейф был одним из проклятых мечей, передававшихся в доме Бладди, и тем самым оружием, которым Айгис владела в игре как вражеский босс.

Как только что показал Версаго, он мог выпускать луч света, превращая духовную энергию в источник силы. Кроме того, клинок становился острее, когда купался в крови жертв на поле боя. Первый глава дома Бладди владел этим проклятым клинком одной рукой, рассекая врагов на поле боя и покрываясь их кровью, хохоча с улыбкой. Говорили, что именно от этой истории и пошло имя дома Бладди.

Вот насколько страшен этот меч на самом деле.

Но в игре у него была слабость — и именно поэтому Айгис в итоге проигрывала. Чёрта с два я сдамся без боя!

— Что за…? Это же чит…

— Так вот он, легендарный проклятый клинок… Когда я была авантюристкой, я слышала истории. Он ещё абсурднее, чем я думала, но у такой силы должна быть цена. У этого меча обязана быть слабость…

— Есть. После луча ему нужно время, прежде чем он снова сможет выстрелить. Кроме того, если им владеет человек со слабым духом, меч постепенно очаровывает его, и он теряет себя, — ответил я Розалии.

Проклятый клинок не был непобедимым оружием, а тот, кто сейчас им владел, не был Айгис. Это был Версаго. В игре одна такая атака разрушила бы всю базу, а не только стену.

Увидев его силу вживую, я был потрясён, но мы всё ещё могли победить.

Правда, больше мы не могли придерживаться стратегии, в которой запирались в крепости. Я спрятал Уайта внутрь своих доспехов ради безопасности и заговорил:

— Розалия, Астесия… простите, но можете пойти со мной? Нам нужно захватить его до того, как он снова использует Дайнслейф.

Мы собирались выехать прямо на поле боя. Мне нужна была поддержка Розалии, и мне нужна была сила Астесии, чтобы справиться с верующими Аида, которые наверняка охраняли Версаго.

Но согласятся ли они идти со мной? Я знал слабость меча благодаря игровым знаниям, но они — нет. Даже солдаты дома Гамильтон, те самые, кто выдержал суровые тренировки под началом Райнхарда, были напуганы проклятым клинком.

К счастью, мои опасения оказались напрасны.

— Конечно! Я защищу вас, что бы ни случилось, лорд Вайс!

— Ты серьёзно вообще спрашиваешь? Я твоя личная жрица. Если я не пойду, кто пойдёт? Пока ты не дашь этому мечу себя убить, я исцелю тебя как новенького, так что не волнуйся.

Обе кивнули так, будто их ответы с самого начала не могли быть другими, и меня переполнила огромная радость. Я поблагодарил их, сдерживая слёзы.

— Спасибо… вам обеим. Связной, ты знаешь, что делать! — крикнул я, бросаясь к своему коню.

Розалия тоже вскочила на своего, а Астесия села позади меня и ухватилась за мою спину.

— Этот проклятый клинок не может стрелять непрерывно! Мы идём прямо на него! Все, кто уверен в своих силах, за мной!

Благодаря магии связного я смог воодушевить людей, которые выглядели так, будто вот-вот бросятся бежать. Затем я приготовился к прорыву во вражеские ряды, но за мной никто не последовал. Большинство солдат дрожало от страха.

Как им было не дрожать? Проклятый клинок обладал чудовищной силой, а о его слабости знали немногие. Для них это, должно быть, звучало так, будто я велю им с мечами броситься на пушку. Девушки, сразу согласившиеся пойти со мной, были исключением.

Чёрт… времени почти не осталось. Мы правда сможем прорваться к врагу только втроём? Нет, нам нужно больше людей…

— Какого синего пламени вы делаете?! Наш лорд говорит, что сам поведёт атаку! Как мы, солдаты, можем просто сидеть здесь, как трусы?!

Голос разнёсся по всему полю боя, хотя не использовал никакой магии. Это был Кайзер.

— Я не стану лгать вам и говорить, что наш лорд всегда был безупречен. После того как он занял своё положение, он наворотил дел. Но что насчёт последнего времени? Кто очистил владение от Барбаро? Кто вышел на передовую и победил вражеского командира, чтобы поднять наш боевой дух? Кто попросил церковь прислать нам жрецов? Наверняка все вы заметили: его действия привели к заметному снижению потерь. И даже сейчас он сам ведёт атаку. Если мы не поверим в нашего лорда, кто поверит?!

Слова Кайзера всколыхнули поле боя, и вскоре один солдат за другим стал садиться на коня и брать оружие. Моих слов оказалось недостаточно, чтобы достучаться до некоторых из этих людей, но слова того, кто с самого начала сражался рядом с ними, смогли.

Даже после того, как Вайс понизил его в должности, Кайзер всегда трудился ради владения дома Гамильтон. И именно его слова подняли наших людей на ноги.

Я подъехал к Кайзеру.

— Спасибо, Кайзер… ты меня спас.

— Прошу вас. Я лишь сказал то, во что верю. Вы многого достигли, лорд Вайс. Именно поэтому мои слова дошли до них.

— Как чудесно, Вайс.

— Кью, кью! ♪

Я поднял меч к небу и крикнул, надеясь, что никто не заметит, как у меня на глазах выступили слёзы.

— Да… Я должен оправдать ожидания всех. Мы победим Версаго Инклея!

— Авангард оставьте мне. На этот раз я отличусь в бою!

Кайзер повёл отряд, а мы двинулись следом. Нас было меньше, так что лучшим ходом было пробить одну точку и быстро добраться до Версаго.

При этом эти люди служили тому, чья семья имела военное прошлое. Присутствие проклятого клинка, должно быть, подняло их боевой дух: они отчаянно сражались, защищая Версаго. В таком случае, может, мне стоило использовать какую-нибудь зрелищную магию королевского ранга, чтобы сдержать их?.. Но прежде чем я успел это сделать, сбоку мимо меня пронёсся сноп стрел. Это вражеские солдаты выстрелили? У них не должно было быть возможности развернуть засадный отряд…

— Они… группа в костюмах? Кто эти типы вообще?

— Иа, иа, Ктулху фхтагн! Иа! Иа! Ньярлатхотеп!

Я не удивился, что Астесия потеряла дар речи. Приближающаяся группа состояла примерно из пятидесяти человек, которые — за исключением одной девушки — носили мантии и маски, какие можно увидеть на маскараде, и сражались, повторяя какой-то странный речитатив. Мало того, они были безумно сильны! Они сминали по два врага за раз!

Я узнал маленькую рыжеволосую девушку в центре группы и парня, который сражался жуткими штуками, похожими на щупальца…

— Эм… что вы делаете?

Разумеется, эти двое заметили меня и подъехали.

— Давно не виделись, Вайс! Я пришла тебя спасать. Ньярл заставил их надеть эти странные костюмы, но не волнуйся. Все они элитные солдаты.

— Э-э, о-ох… спасибо?

Я понятия не имел, как реагировать, поэтому для начала выразил благодарность. Мужчина со щупальцами гордо улыбнулся.

— Позволь объяснить. Из-за множества внешних факторов дом Бладди не может открыто оказать тебе поддержку, поэтому я велел им нарядиться. Наша версия такова: мы воины, желающие отомстить войскам дома Инклей за нападение на нашу деревню. А ещё мы сражаемся, чтобы защитить Айгис. Моё поддельное имя — Азатот. Рад знакомству.

— Он вслух сказал то, что надо было оставить в подтексте. С нами точно всё будет в порядке? — спокойно вставила Астесия.

Мне тоже хотелось отпустить шутку; если честно, наше подкрепление больше походило на культ, чем церковь Аида!

Самозваный Азатот сомнительно улыбнулся и прошептал мне:

— Я также привёл кое-кого, кто глубоко с тобой связан, мой друг. Я сказал ей, что ты на войне, но она настояла на том, чтобы приехать в твоё владение, поэтому я включил её в отряд.

— А? О ком ты говоришь?..

Я посмотрел туда, куда указывал Ньярл, и увидел рыжеволосую женщину в маске, которая раздавала приказы. Рядом с ней была более юная девушка с фиолетовыми волосами, тоже в маске; она творила магию и отражала врага. Увидев её, я почувствовал, как сердце сжалось.

Не говорите мне, что это…

Нет, сейчас было не время. Я солгал бы, если бы сказал, что мне не любопытно, но сейчас у нас появился шанс ударить по врагу.

Я повернулся к своим людям и рявкнул:

— В атаку!

Объединившись с загадочным подкреплением, мы помчались по полю боя.

К нам добавилось всего пятьдесят человек, но каждый обладал огромной силой. Они и правда, должно быть, были элитой дома Бладди: солдаты дома Инклей, семьи военных, падали под их натиском один за другим.

И именно благодаря им враги начали терять самообладание.

В смысле, кто бы не запаниковал, если бы из ниоткуда выскочила группа странных типов в масках и напала на них? А хуже всего было то, что они ещё и безумно сильные.

В любом случае, это был наш шанс.

— Прорываемся до конца!

— Верно!

— Кью-у!

Розалия, Кайзер и Уайт ответили мне. Астесия молча цеплялась за меня сзади, стараясь не слететь с коня.

Она посмотрела на группу, которую привела Айгис.

— Иа, иа, Ктулху фхтагн! Иа! Иа! Ньярлатхотеп!

— Это какой-то ритуальный напев?.. От него какое-то неправильное чувство.

— Ты не ошибаешься, он жуткий до чёртиков, но не думаю, что в нём есть глубокий смысл. Похоже, Ньярл заставил людей дома Бладди повторять это, чтобы никто не понял, кто они такие, — ответил я с кривой улыбкой.

И всё же я где-то уже слышал это раньше, и не в этом мире.

— Кью-у!

Я был уже на грани воспоминания, но стрела чиркнула по мне, и мысль оборвалась. Уайт испугался и спрятался в мои доспехи. Битва становилась всё ожесточённее, но в данный момент преимущество было на нашей стороне.

Вокруг летали заклинания и стрелы, но Розалия льдом, а Ньярл — щупальцами, отражали всё, что летело в нашу сторону, пока Кайзер и Айгис рубили врагов мечами. Разумеется, я тоже использовал Теневую руку, чтобы выбивать вражеских солдат с нашего пути.

А ещё… главным препятствием на нашем пути должны были быть верующие Аида. Но благодаря Астесии их силы были нейтрализованы, и мы смогли легко их одолеть. Айгис, судя по всему, принесла с собой один из проклятых клинков дома Бладди, и каждый раз, когда она им взмахивала, он запускал Вакуумную волну, калеча врагов.

— Хи-хи, вы, сектанты, так полагаетесь на свои благословения, что против нас у вас нет ни единого шанса.

— Это проклятый клинок дома Бладди — «Темпест»! Получай! На поле боя военная сила всегда права!

Обе женщины были крупными боссами в игре, так что мне не стоило удивляться. Даже пока их силы ещё развивались, они подавляли вражеские войска. Как враги они были пугающими, зато как союзники — такими, такими сильными…

Увы, наше уверенное продвижение остановил мощный порыв ветра.

— Барьер, защити нас!

Астесия заблокировала внезапно налетевший острый ветер барьером. Однако враг был не прост: по барьеру пошли трещины.

— Хе. Дальше вы не пройдёте. Я один из Трёх генералов. «Прекрасный рыцарь» Розен. Я заставлю кровавые цветы расцвести на этом поле боя.

Красивый юноша ехал на белом коне с лоснящейся шерстью; он поднял меч и улыбнулся нам. Я его помнил. В игре он бросал Версаго, узнав, что тот стал марионеткой церкви Аида, и в итоге становился наёмником.

Я никак не ожидал встретить его здесь…

— Осторожно! Он магический мечник с магическим глазом, который может очаровывать! Девушки, вам нужно быть особенно осторожными: вы уязвимы!

Он был настолько неприятным противником потому, что мог очаровывать тебя, одновременно атакуя магическим мечом.

Но справиться с ним было просто.

— Его очарование действует только на противоположный пол, так что я…

— Нет, оставьте это мне! Лорд Вайс, идите дальше! Ваш настоящий бой ждёт вас впереди!

— Подожди, Кайзер?

Прежде чем я успел его остановить, он поскакал вперёд. Розен выглядел чрезмерно вычурно, но всё же был одним из Трёх генералов. У Кайзера вообще были шансы?

— Не волнуйся, мы его поддержим. Ты прибереги силы для решающего боя, — сказал Ньярл и последовал за Кайзером вместе с группой в странных масках.

— Лорд Вайс, с Кайзером всё будет хорошо. Он ещё один человек, который изменился благодаря вам.

— Ты слишком много переживаешь. Кого волнует какой-то эффект очарования? На нас он точно не подействует. В конце концов, меня уже очаровал кое-кто другой.

Розалия и Астесия отчитали меня за панику. Айгис размахивала своим проклятым клинком и врезалась прямо во вражеские ряды.

— Я защищу тебя, Вайс! Своей силой я прорублю путь к Версаго!

Вот что значит сделать сильного ещё сильнее. Теперь, когда у неё был проклятый клинок и повод показать своё подавляющее владение мечом, она раздавила близкого помощника одного из Трёх генералов — якобы сильного противника — как нечто незначительное и продолжила путь.

Кайзер скакал на коне к Розену, одному из Трёх генералов, но не был уверен, что сможет его победить.

В действительности Три генерала стояли на уровень выше него по силе. Но у него была причина сражаться.

— Сейчас у нас единственный шанс прорваться к Версаго, и я не могу позволить лорду Вайсу взваливать на себя ещё больше.

Кайзер хорошо знал поле боя и чувствовал это интуицией: если Версаго ещё раз взмахнёт проклятым клинком, их солдаты съёжатся от страха. И хотя Вайс, возможно, не замечал, он был измотан. Командиры не просто сражаются; они должны следить за обстановкой и отдавать приказы. Ответственность, которую нёс Вайс, была слишком тяжела.

— К тому же я всё ещё у него в долгу.

Когда Барбаро и его люди подстрекали Вайса, Кайзер смог лишь отчитать мальчика. Вайс всё это время страдал, а Кайзер не был рядом. В некотором смысле Вайсу был нужен кто-то вроде Барбаро, кому он мог пожаловаться. Кто-то, кто его выслушал бы…

— Эй, Кайзер, что мне делать? Ничего не получается, — спросил тогда мальчик, почти плача.

— Теперь вы лорд, значит, вам нужно стараться сильнее, — ответил он.

Вот и всё, что он смог сказать. И в конце концов мальчика раздавило. Ведь к тому моменту он уже старался. Старался изо всех сил…

Кайзер сожалел о своих словах с тех пор, и именно поэтому остался рядом с Вайсом даже после того, как его понизили до нелепой должности уборщика туалетов. Именно поэтому он отчаянно умолял солдат не уходить.

Он не знал, что стало причиной, но Вайс внезапно снова обрёл мотивацию. И Кайзер поклялся самому себе на этот раз защищать его любой ценой.

— О-хо, мои противники — кучка мужчин, лишённых красоты? Как жаль, что мне не доведётся скрестить клинки с теми прекрасными женщинами.

Слова Розена заставили Кайзера оглянуться через плечо, и он заметил, что Ньярл и его люди пришли следом.

— Лорд Ньярл, прошу прощения, но…

— Не волнуйся. Я здесь лишь для поддержки… Оставляю его тебе.

Ньярл щёлкнул пальцами с нарочитой важностью, и из его одежды вырвались щупальцеподобные лозы, связывая вражеских солдат.

— О-о, какие прекрасные растения! Однако я куда прекраснее… и сильнее!

— Не позволю!

Розен двинулся к Ньярлу, чтобы срубить его щупальца, но Кайзер встретил его лоб в лоб.

— Хо, красоты тебе недостаёт, но талант у тебя, как ни странно, есть. Тогда как насчёт этого?

— Тц, магия?!

Они скрестили мечи верхом, а когда между ними возникло расстояние, Розен сотворил магию ветра, чтобы изрубить Кайзера на куски. К счастью, благодаря тренировкам с Райнхардом и Розалией он предугадал магический удар и спрыгнул с коня к Розену. Ему удалось заставить генерала сорваться с седла и рухнуть на землю.

— Теперь мы можем… ургх…

— О-хо, ты отчаянно стараешься, но не забыл ли ты, что я один из Трёх генералов? Неужели ты правда решил, что мы равны в ближнем бою?

На краткий миг Кайзер ослабил бдительность, и Розен сумел ударить его ногой прямо в живот, вновь увеличивая дистанцию.

— На мою правую руку — зверя ветра. О ветер! Обвейте мой клинок!

Так меч Розена окутался ветром, и он бросился на Кайзера.

— Магия высшего ранга?! Гра-а-а-а!

Даже если Кайзер перехватывал меч Розена, бесчисленные лезвия ветра всё равно набрасывались на него и рассекали кожу.

После череды столкновений вся открытая кожа Кайзера была покрыта порезами.

— Ты, лишённый красоты… почему так стараешься? Я слышал, Вайс Гамильтон — не более чем коррумпированный лорд. Не вижу причины сражаться за такого человека. Если сложишь меч, я обещаю пощадить тебя.

— Не оскорбляй меня! Лорд Вайс — человек, которому стоит посвятить жизнь! — с негодованием ответил Кайзер и яростно рубанул по врагу, несмотря на раны.

— Плохая репутация Вайса разошлась далеко и широко. Может, сейчас он стал немного лучше, но факт остаётся фактом: он был скверным правителем! Это лишь вопрос времени, когда он снова падёт!

— Лорд Вайс изменился. Если покажется, что он снова может споткнуться, тогда я… мы поддержим его! Наш долг как его людей — поддерживать его!

— Поддерживать, говоришь…?

Слова Кайзера на одно мгновение замедлили движения Розена. Он не упустил этот шанс. Ему удалось выбить меч Розена из рук.

— Может, мне тоже следовало попытаться поддержать своего господина, как ты? Если бы я это сделал, устоял бы он перед соблазном этой мерзкой секты?

Меч взлетел в воздух и вернулся в руку Розена, словно бумеранг. А Кайзер едва держался на ногах из-за тяжёлой потери крови.

— Мой господин дошёл до того, что прибег к помощи мерзкой секты, чтобы подставить другого лорда за собственные деяния, а я ничего не сделал, чтобы его остановить. Напротив, я ему помог. Сейчас… я некрасив.

Несмотря на подавляющее преимущество в бою, Розен задумался и убрал меч.

— Что ты… делаешь…?

— Я проиграл красоте твоего сердца. Твоя верность поистине прекрасна… ясно, что я проиграл. В моём нынешнем уродстве у меня нет такой преданности своему господину, чтобы рисковать ради него жизнью, — сказал Розен с саморазрушительной улыбкой.

Он огляделся и указал рукой, показывая: все люди Розена были побеждены Ньярлом и элитой дома Бладди.

— Ургх… значит, я снова оказался бесполезен в бою?..

— Ни в коем случае. Эти люди смогли сражаться в полную силу именно потому, что ты отвлёк моё внимание. Гордись этим, иначе я буду выглядеть ещё хуже — ведь я проиграл, — ответил Розен, поднимая руки в знак сдачи.

В его глазах стояла глубокая печаль.

— Вейн, я ухожу из этой битвы. А что насчёт тебя?

Он посмотрел в сторону Версаго, прекрасно понимая, что ответа не будет. Кайзер смотрел на него и вспоминал, как сам когда-то не знал, что делать, когда Вайс погрузился во тьму. Он не мог не почувствовать к стоящему перед ним человеку некоторое сочувствие.

Благодаря тому, что Кайзер увёл Розена за собой, мы смогли добраться до Версаго, не продираясь через бой.

Я беспокоился за Кайзера и остальных, но там был Ньярл, а главное — Кайзер относился к тем людям, которые выполняли сказанное, раз уж взялись. С ними всё будет в порядке.

— Неплохо. Не ожидал, что вы доберётесь до меня так быстро. Прекрасно. Мне как раз есть что обсудить со всеми вами.

Мы пронеслись через поле боя, чтобы добраться до него, но Версаго не прятался. Он гордо ждал нас, держа в руке кроваво-красный проклятый клинок.

Рядом с ним стоял мужчина в роскошных доспехах — вероятно, один из Трёх генералов. Смуглый мужчина источал зловещую ауру, вокруг него было несколько солдат с оружием наготове, но по какой-то причине никто не нападал. Очевидно, они были здесь не затем, чтобы тепло нас встретить, но я понятия не имел, что они задумали.

— Он главный, да? Я его убью! Стоп… этот меч…

— А тот, от кого веет мерзостью, явно культист. Я дарую ему божественную кару.

— Тише, тише! Он только что сказал, что хочет поговорить! Я понимаю, почему вы обе так реагируете, но подождите!

Увидев проклятый клинок Версаго, Айгис обнажила собственный меч. Астесия тем временем уже собиралась без всякого обсуждения выпустить свою Грудомолнию. Я в панике остановил их обеих. Эти бывшие злодейки были слишком уж склонны к насилию!

Раз они не нападали, значит, хотели о чём-то договориться. Лично мне хотелось проигнорировать их и просто перерубить, но, хоть мы и были на войне, мы всё ещё принадлежали к одной дворянской фракции. Правила ведения боя соблюдать приходилось.

Хотя сейчас всё это уже казалось довольно бессмысленным…

— Вайс Гамильтон… как бы больно мне ни было это признавать, ты оказался куда способнее, чем я думал, — сказал Версаго, глядя на Айгис ревнивыми глазами.

— Подумать только, леди Айгис настолько к тебе привязана, что ты смог вытащить её на поле боя… А я ведь считал, что сделал всё необходимое, чтобы она не вмешалась.

Этот взгляд… он что, серьёзно был влюблён в Айгис? Если вспомнить, он ведь пытался ухаживать за ней на её дне рождения…

— …А ты вообще кто? Верни меч моего отца! Если вернёшь, обещаю всего лишь дважды убить тебя наполовину! — заявила Айгис с озадаченным видом.

Лицо Версаго застыло. И погодите, дважды убить наполовину? Разве это не просто убить? Она явно не собиралась прощать его за всё, что он сделал…

В ответ Версаго отчаянно попытался напомнить о своём существовании — почти жалко.

— Что? Это же я! Версаго Инклей! Мы вместе учились фехтованию в детстве, бесчисленное множество раз встречались на приёмах и даже недавно говорили на твоём дне рождения.

— Я ничего такого не помню. И вообще, я тебя ненавижу! Ты не только не возвращаешь мне семейный меч, но ещё и смотришь свысока на моего близкого друга Вайса! Я даже лица твоего видеть не хочу!

— Чт… но я с тех пор ни разу не смог забыть, как ты меня жестоко избила…

Она не просто его не узнала — она фактически отвергла само его существование. Версаго выглядел и звучал так, будто вот-вот расплачется, и мне даже начало становиться его немного жалко.

Но, в конце концов, он пытался повесить на меня свои преступления и объявил нам войну, так что чувство «сам виноват» победило. Сдерживаться я не собирался.

Почему-то после этого Версаго вперил в меня взгляд, полный ненависти.

— Хорошо. Вайс Гамильтон, я требую дуэли! Я докажу леди Айгис, кто из нас более талантливый лорд!

— Дуэли, значит?.. Ха-ха, прямо как в игре.

— Лорд Версаго, что вы говорите? Если мы продолжим как есть, мы можем выиграть эту войну!

Его внезапное предложение заставило людей вокруг зашевелиться. Особенно мужчину в роскошных доспехах: он отчаянно пытался остановить своего господина. Похоже, даже собственные люди такого от него не ожидали.

— Молчать, Вейн! Теперь у меня есть проклятый клинок! Я никому не проиграю!

Версаго выставил меч вперёд и злобно прикрикнул на мужчину в доспехах — Вейна, — а на лице у него появилась перекошенная улыбка.

На личном уровне я был только рад решить всё дуэлью, если благодаря этому больше никому не придётся страдать и умирать. Вейн был одним из Трёх генералов, который оставался с Версаго до самого конца. Если победить его господина, он и его люди наверняка успокоятся. К тому же это лучше, чем драться одновременно с одним из Трёх генералов и Версаго — особенно учитывая, что у него проклятый клинок.

Я встретился взглядом с Розалией. Она прямо посмотрела на меня и кивнула. Похоже, она видела меня насквозь.

— Лорд Вайс, я верю в вас… побейте его!

— Само собой. Ладно, Версаго. Я принимаю. Тебе конец!

Розалия, которая обычно тревожилась обо всём на свете, проводила меня с отчётливым облегчением на лице. Одного этого хватило, чтобы я обрадовался и окончательно загорелся.

Настало время финальной битвы.

Если честно, этот поединок один на один с Версаго был событием и в игре, поэтому я примерно представлял, что он попытается провернуть. Правда, в том событии у Версаго не было проклятого клинка, а вокруг стояли солдаты протагониста. Он вызвал героя на дуэль как отчаянную попытку вырваться наверх…

Но в этом случае он бросил вызов мне, хотя исход войны всё ещё оставался неопределённым. То ли он чудовищно меня недооценивал, то ли ему очень хотелось покрасоваться перед Айгис… а может, он уже поддался силе проклятого клинка и стал куда воинственнее.

— Дуэль между Версаго Инклеем и Вайсом Гамильтоном начинается!

Над полем боя разнеслась магия-послание, и все сражения прекратились: солдаты обеих сторон сосредоточили внимание на нашей дуэли.

То, что вражеская армия — не только моя — не отвергла эту идею, говорило о многом: скорее всего, они тоже уже не хотели сражаться. Особенно теперь, когда им поначалу обещали лёгкую победу, а в итоге пришлось вести тяжёлый бой. Конечно, они не хотели продолжать. К тому же, если Версаго здесь проиграет, они смогут возложить ответственность на него.

Я молча думал об этом, а Версаго поднял зловеще сияющий проклятый клинок и ухмыльнулся.

— Что же ты молчишь? Испугался меня, Вайс? Благодаря союзникам и людям ты смог сражаться с нами на равных, да, но теперь они тебе не помогут.

— У тебя хватает наглости так бахвалиться, когда ты полагаешься на секту и силу проклятого клинка. Знаешь, я правда очень зол! Сколько моих людей погибло или было ранено из-за тебя?!

— Ха! Они всего лишь жертвы ради моего героического военного правления! Уверен, в загробной жизни они благодарны!

С этими словами он бросился на меня с мечом. Он действительно был неплохо обучен и быстр, но до Кайзера или Розалии ему было очень далеко.

И как раз когда я встретил его меч своим, чтобы отбить удар…

— А-а-а-а?!

— Ха-ха-ха! Что такое? Какой жалкий вид!

Он рассёк мой меч надвое, словно тот был бумажным.

Да вы издеваетесь! Металл вообще может так легко резаться?!

— Ух, не верится, что отцовский проклятый клинок у него… Вайс, осторожно! Дайнслейф может разрубать металл!

Так вот почему игровая Айгис могла атаковать, полностью игнорируя защиту. И ещё безумнее было то, что у луча есть перезарядка, но сам клинок всё равно настолько опасен на ближней дистанции.

Но читерским оружием был меч, а не человек. Версаго гордо улыбнулся, и я открыл рот, чтобы его высмеять.

— Добить меня не смог, да? Ты проиграл. Тиран теней, одолжи мне свою руку!

— Что?.. Магия высшего ранга?!

Моя тень превратилась в огромного зверя и острыми когтями отправила в полёт и Версаго, и его меч. Меня искренне впечатлило, что он сумел не выронить оружие, но полностью отразить мою атаку не смог: из его груди брызнула кровь, и он тяжело задышал.

Никто не говорил, что в дуэли запрещена магия. К тому же магия — это моя специализация.

Мне показалось, или кто-то из моего лагеря уставился на меня в тот миг, когда я использовал магию высшего ранга?..

— Проклятье… как такой, как ты, сумел меня ранить? Так не должно быть!

— Извини, но это реальность. Спорим, ты в последнее время с мечом не тренировался? Будь на твоём месте Айгис или Розалия, они только что отбили бы мою атаку.

Версаго из воспоминаний Вайса был мусором, но мусором, который умел владеть мечом. То, что он сейчас получил по заднице, подтверждало мою теорию.

Как раз когда я начал творить следующий заклинание, чтобы прикончить его…

— Заткнись, заткнись! Все делают из меня посмешище! Отец, Каин, все! Все смотрят на меня свысока! — заорал Версаго, теряя рассудок из-за моих дешёвых провокаций.

Он будто смотрел не на меня, а на кого-то другого… и в этот момент его проклятый клинок начал зловеще сиять.

— Погодите, почему он уже снова может стрелять?!

— Не в этом дело! Отец говорил мне, что перезарядку можно обойти, если дать клинку поглотить жизненную силу владельца. Он собирается забрать нас с собой! — точно объяснила Айгис.

Если он выстрелит лучом меча в меня с такого расстояния, ни он, ни его люди не выберутся живыми. Он правда собирается это сделать?

— Лорд Версаго?! Прошу, остановитесь. Вы не должны ставить свою жизнь на…

Кричали от удивления не только мы. Вейн и вражеские солдаты тоже.

— Лорд Вайс, нам следует пока отступить! Эта дуэль больше недействительна. Астесия, поставь барьер! Леди Айгис, прошу, бегите с нами!

— Никуда вы не уйдёте! Все здесь умрут! Все, кто сделал из меня посмешище, умру-у-ут!

— Его полностью поглотил проклятый клинок!

Как раз когда Версаго с налитыми кровью глазами уже собирался опустить меч, он застыл.

— Не позволю!

Это была Розалия. Поняв, что мы не успеем отступить, она использовала лёд, чтобы заморозить тело Версаго и остановить его движение. Магическая энергия, накапливавшаяся в мече, тут же расколола лёд, но нам этого мгновения хватило.

— Астесия, Айгис!

— Сейчас! Благословения Бога!

— Я защищу всех своей силой!

Астесия наложила усиления на нас с Айгис, подняв наши физические возможности, и мы вдвоём стремительно приблизились к Версаго.

— Мы не дадим тебе этого сделать!

— Внемли моему зову, о меч, правящий вечной тьмой, что защищает принцессу! Богопожирающий клинок!

— Кью-у! ♪

Проклятый клинок Айгис и мой запасной меч, окутанный магией королевского ранга, столкнулись с Дайнслейфом, разметав вокруг чудовищную магическую энергию.

— А-а-а-а-а! Я… я не проиграю таким, как ты, тем, кто всё бросил! Я буду жить вместе со всеми!

Я стал Вайсом, сумел избежать всех его флагов смерти, был спасён Розалией и смог спасти Айгис с Астесией. Я наконец увидел будущее, в котором все они могут быть счастливы, и не собирался позволять самоуничтожающемуся ублюдку вроде Версаго его разрушить.

То ли потому, что наша воля была сильнее, то ли потому, что мы просто были сильнее в целом, но мы остановили взмах Дайнслейфа. Вместо этого луч света из клинка ударил в небо и там взорвался.

— Проклятье… как я мог проиграть?.. Я стану героем… как такое могло случиться?..

Проклятый клинок выпал из его руки, пока он болезненно стонал. И как раз когда он начал оседать на землю, я заметил, как безумие вернулось в его глаза, и приготовился к новой атаке, снова начав творить заклинание.

— Будь ты проклят! Сделай это!

— Внемли моим словам, теневая рука!

Как и в игре, Версаго приказал одному из своих людей выстрелить в меня из лука, и я поймал стрелу теневой рукой. Он смотрел в неверии: я справился с атакой из слепой зоны так, будто знал будущее. Я ударом ноги отбросил его.

— Я прекрасно знаю, какую хрень ты попытаешься провернуть. Всё, конец. Схватить его! — выплюнул я.

Если бы Версаго сейчас смог меня убрать, для него что-то, возможно, и изменилось бы. Но он провалился. Он не только попытался убить всех здесь, но ещё и прибегнул к трусливой уловке, чтобы убить меня. Его люди всё это видели, и, наверное, именно поэтому не стали мешать нам брать его под стражу. Человека, который выпустил стрелу, мы тоже схватили.

— Лорд Вайс, леди Айгис, вы оба невероятны! Не верится, что вы отбили проклятый клинок…

— Вайс правда потрясающий. Ни один проклятый клинок не устоит против нас двоих!

— Я ужасно перепугалась… но, слава богу… Я предпочитаю не лечить никого лишний раз.

— Кью-у, кью-у!

Все бросились ко мне, когда я вышел победителем из боя. Поскольку я использовал магию королевского ранга, мне пришлось жалко позволить трём девушкам помогать мне держаться на ногах.

— Проклятье… почему? Разве ты не ненавидел свою талантливую сестру? Разве она почти не отняла у тебя положение?! Поэтому ты и убил отца, верно?! Я убил отца и младшего брата, Каина! Мы одинаковые! И всё же почему твои подчинённые так о тебе заботятся?! Почему ты такой сильный?!

Версаго, которого держали мои солдаты, бесновался и орал, глядя на меня глазами, полными ненависти. Никто из его людей не пытался защитить его или вступиться за него. Даже Вейн лишь смотрел с болезненным выражением лица.

Стоп, почему он сказал, что я убил отца?

А, точно. Он стал лордом своей территории, использовав яд, полученный от церкви Аида, чтобы убить свою семью. Поэтому он ошибочно решил, что и я сделал то же самое. Он промахнулся мимо цели. Вайс был совсем не таким, как он!

— Какого чёрта ты несёшь? Смерть моего старика была несчастным случаем, а Фирис я, может, и завидовал, но никогда её не ненавидел. И вообще, что ты сделал с тех пор, как стал лордом? Ты хоть раз попытался что-нибудь сделать ради своих подданных?

— А? Кому есть дело до дураков, которые хотели видеть лордом моего младшего брата?!

— Вот… именно этим мы и отличаемся. К тому же основы фехтования у тебя есть, но движения стали тупыми. Ты хоть раз взялся за меч с тех пор, как стал лордом?

— Ух…

Версаго замолчал, лицо у него стало горьким. Вот в чём была наша разница… при всех своих комплексах Вайс старался изо всех сил. А этот тип — нет. Он просто утопал в жалости к себе и выбирал лёгкий путь. Вайс и Версаго были похожи, но в конечном счёте разные. Именно поэтому он не был одним из моих любимых персонажей.

— Но…

— Не знаю, кто ты такой, но я знаю, что Вайс потрясающий и всегда старается изо всех сил. Он супер-крутой!

Айгис оборвала Версаго, прежде чем он успел что-либо сказать, а Розалия продолжила за ней.

— Именно так. Лорд Вайс силён, потому что неустанно продолжает работать над собой и своим владением… он вкладывает всего себя во всё, что делает. Не смейте ставить его на одну доску с собой.

— Хватило бы у вас духу въехать во вражескую территорию и спасти кого-то? Не похоже.

— Ух… — лицо Версаго горько исказилось от их слов.

И так наша война закончилась… или так мы подумали.

— Ещё не закончилась, — сказал смуглый мужчина, который всё это время молчал.

В его руке был проклятый клинок.

— Ха-ха! Отлично! Передай его мне! — радостно закричал Версаго, хотя всё ещё находился под стражей.

Но смуглый мужчина посмотрел на него холодно, почти как на кучу мусора.

— В самом конце ты всё же оказался никчёмным лордом. Ты до сих пор даже не понял, что был всего лишь шутом…

— Что ты говоришь?.. Разве церковь Аида не должна была подчиняться моим приказам?!

— Ха! Бесполезные дворянчики вроде тебя существуют для того, чтобы ими пользовались! Гордись тем, что умрёшь вместе с врагами церкви Аида! Слава владыке Аиду!

Смуглый верующий Аида поднял проклятый клинок в воздух и уже собирался опустить его на нас. Чёрт, он собирается пожертвовать жизненной силой, чтобы выпустить ещё один луч!

И да, Версаго совсем никто не уважал.

Как бы там ни было, верующий уже заносил меч. Это плохо. Такими темпами…

Вдруг раздался голос.

— Вы просто не знаете, когда нужно сдаться. О феникс! Испепели моих врагов! — крикнула рыжеволосая женщина из группы Айгис, мчась к нам верхом и творя магию.

Пламя в форме птицы окружило верующего и мгновенно испепелило его.

Магия высшего ранга?..

Я застыл в шоке, а девушка с фиолетовыми волосами, которую она привела с собой, подбежала к нам.

— Похоже, вы выиграли эту битву, хотя в самом конце всё же не довели дело до конца.

— Давно не виделись, брат. Этот проклятый клинок я заберу.

Две женщины сняли маски и плащи и поприветствовали меня. Как только я увидел их лица, у меня вырвался удивлённый возглас.

— Чт…?

Рыжеволосая женщина, сотворившая магию высшего ранга, и девушка с фиолетовыми волосами, назвавшая меня «братом», были людьми, которых я прекрасно знал по игре…

Почему они здесь? В игре ни одна из них не появлялась в этом регионе до тех пор, пока протагонист не отправлялся побеждать Вайса.

— Он не только вступил в сговор с культом, но ещё и попытался схитрить во время дуэли. Какое бесчестье… Нужно будет выяснить, почему он вообще решил вторгнуться во владение дома Гамильтон. Впрочем, уверена, Даркнесс с этим разберётся.

— Кто вы, чёрт возьми, такие?! Какое у вас право говорить обо мне в таком тоне?! Я лорд!

— Хи-хи, прав у меня довольно много. Версаго Инклей! Я Скарлет, одна из Двенадцати апостолов и Ведьма Чистилища! Уж моё имя вы должны знать?

Женщина, сотворившая магию высшего ранга, откинула назад прекрасные волосы, и они взметнулись, словно пламя. У неё были сильные, волевые глаза, а даже под плащом угадывались внушительные изгибы тела. Этой красавице было, наверное, около двадцати.

Услышав её представление, Версаго исказился от отчаяния.

— Одна из Двенадцати апостолов?.. Но почему вы здесь?

— Лорд Версаго, давайте на этом закончим. Мы проиграли.

Вейн остановил Версаго, прежде чем тот успел снова начать биться в истерике.

Но в шоке был не только он: и мои солдаты, и вражеская армия — все растерялись от такого поворота.

— Эта магия была магией Ведьмы Чистилища?

— Стоп, серьёзно? Зачем одной из Двенадцати апостолов тащиться в такую глушь?

Я понимал их растерянность. Обычно Двенадцать апостолов были особенными. Они стояли на одном уровне с высшей знатью. Чёрт, даже я сам не понимал, что происходит. Скарлет должна была быть в королевской столице, так почему она здесь?!

Я прекрасно понимал, почему солдаты сомневались, настоящая ли она, но я знал иначе… и дело было не только в ней. Я знал и девушку с фиолетовыми волосами, которая смотрела на меня с улыбкой, держа в одной руке проклятый меч…

— Считайте это небольшим дополнительным сервисом, Вайс Гамильтон.

С этими словами моё лицо вместе с пленённым Версаго спроецировалось в небе. Это была иллюзорная магия! Она не просто передавала голос по полю боя — она передавала ещё и изображение. Магия совершенно другого уровня, крайне сложная в исполнении. А она сделала это так, будто для неё это пустяк…

Рыжеволосая женщина посмотрела на меня, ошеломлённого, и ухмыльнулась. По её глазам я понял: она подгоняла меня, чтобы я уже сделал то, что должен.

— Верно, благодарю. Мы захватили Версаго! Дом Гамильтон победил!

По всему полю боя разнеслись радостные крики победы.