Жестокая ложная святая Астесия

ЗЛОЕ БОЖЕСТВО АИД НАКОНЕЦ БЫЛО уже совсем близко. В глубине подземного святилища, где он ждал, друг напротив друга стояли две группы: одна — под флагами с гербом церкви Зевса, другая — вся в чёрном.

— Астесия, ты должна понять правду. Аид не собирается никого из вас спасать. Он просто использует тебя! Поэтому…

— И что? Если я сейчас попрошу помощи, разве это что-нибудь изменит? — девушка по имени Астесия ответила юноше с застывшим лицом. — Хочешь сказать, вы, последователи Зевса, спасёте последователей Аида? Даже если нас используют, мы должны довести это до конца.

У Астесии и других последователей Аида не было шансов на победу, и они это понимали. Численно силы были равны, но большинство оставшихся на её стороне людей в лучшем случае были необученными новичками. Все, кто мог сражаться, уже были разбиты юношей и его спутниками наверху. Но даже если бы она и её люди сдались здесь, светлого будущего их после этого не ждало.

— Я их убежу. Клянусь, — сказал юноша.

— Ты же знаешь, что это невозможно, — ответила Астесия. — В этом конфликте пролито слишком много крови. Только не говори, что забыл, что случилось с моими союзниками, когда они сдались. Места для мира больше нет. Последователи Зевса никогда не позволят нам жить.

Юноша не нашёл, что ответить. Чувство справедливости заставило его заговорить, но она напомнила ему о реальности: всех последователей Аида, которых он задержал, церковь Зевса казнила. В ответ Астесия убила всех верующих Зевса, которых держала в плену.

Пути назад уже не было.

— Ты сказал, что владыка Аид меня использует, верно? — спросила она. — Но разве Зевс не использует тебя точно так же?

— Я…

Юноша прикусил язык.

— Может, всё сложилось бы иначе, если бы мы с тобой просто проигнорировали полученные откровения. — Горькая улыбка на её лице говорила о боли, которую ей пришлось вынести. Возможно, ей и правда стоило не слушать волю богов. И Зевс, и Аид играли её жизнью, доведя её до клеветнической славы ложной святой.

Это была одна из последних мыслей, промелькнувших в голове Астесии.

И это была последняя фраза, которую Астесия произнесла как единственная оставшаяся из Двенадцати апостолов Аида. Совсем скоро она выступит на бой во имя Аида и падёт в сражении.

Если бы она только проигнорировала божественное откровение, дарованное ей Зевсом, возможно, всё сложилось бы иначе.

— Наконец-то закончил!

— Прекрасная работа, лорд Вайс, — сказала Розалия. — Вы разобрались со всеми бумагами. Смотрите, даже Уайт хвалит вас за отлично выполненное дело.

— Кью, кью!

После разговора с Райнхардом я увяз в совещаниях о совместных тренировках и в отчётах по Божественному источнику. Но теперь, по крайней мере на время, всё было закончено. Я осторожно гладил Уайта и пил чай, который приготовила мне Розалия.

— Знаешь, мы уже давно никуда не выходили, — сказал я. — Назовём это инспекцией! К тому же у меня есть дело к церкви…

— Замечательная мысль, — согласилась Розалия. — На улицах сейчас гораздо безопаснее, да и рынок, говорят, ожил. Давайте выйдем! Я уже поговорила с сестрой в церкви и предупредила, что вы, возможно, скоро заглянете, так что можно прийти и без заранее назначенной встречи.

— Кьюу! — Уайт, похоже, тоже согласился: он заплясал у меня на плече, всем видом показывая одобрение. Казалось, он почти следит за разговором.

Железо лучше ковать, пока горячо, так что мы быстро приготовились к выходу.

Если подумать, это будет мой первый настоящий поход по городу. До недавнего времени моя популярность среди подданных была такой низкой, что я не мог рисковать и просто гулять снаружи, поэтому я даже немного волновался от предвкушения.

Раз уж это была почти прогулка, я переоделся в хорошую, но неброскую одежду. Розалия тоже была в повседневном платье. Обычно она почти всегда ходила либо в форме служанки, либо в какой-нибудь кожаной броне для боя, так что это выглядело очень свежо. И честно? Она была потрясающе хороша. Мне казалось, что я веду себя невежливо, когда пялюсь на неё, но потом она улыбнулась мне, и сердце пропустило удар.

Мы уже собирались выйти из особняка, когда нас окликнула Мэг.

— Ах! Лорд Вайс! Это нечестно, что Розалия и Уайт идут с вами в город! Возьмите и меня!

Она, должно быть, заметила нас посреди уборки. Хм, я и не думал, что она правда занимается чем-то таким.

Она смотрела на нас с такой тоской, что я не знал, как поступить. Я был не против взять её с собой, но трое — это уже куда шумнее, чем двое.

— Мэг, мы идём не развлекаться, — сказала Розалия. — Лорд Вайс осматривает город, а я сопровождаю его как телохранитель.

— Тогда почему ты так нарядилась? — метко спросила Мэг. — Прямо будто вы на свидание собрались…

— Мэг, — спокойно сказала Розалия, — хочешь, я расскажу старшей горничной, как ты разбила тарелку и тайком подменила её другой?

— Хорошо вам погулять! И сувениры принесите! Ой, я бы печенья хотела. А теперь пора работать! Столько дел, столько дел!

Мэг тут же вернулась к уборке. Розалия, оказывается, могла быть довольно расчётливой.

Но слова Мэг заставили меня понять: раз уж Розалия так постаралась и нарядилась, а я до сих пор не похвалил её одежду, это нужно исправить.

На ней было светло-голубое платье, украшенное кружевами, и рубиновая подвеска, из-за которой она казалась ещё взрослее обычного. Мэг была права: Розалия действительно оделась для особого случая. Значит, я просто обязан был сказать ей об этом. По крайней мере, так я читал в книге о том, как пользоваться популярностью у девушек в прошлой жизни.

— Розалия, непривычно видеть тебя не в обычной одежде. Ты прекрасно выглядишь.

Она смущённо хихикнула от моего комплимента.

— Большое спасибо. Я рада это слышать.

Суперэффективно. В прошлой жизни я бы ни за что не смог сказать что-то подобное, но, может, потому что теперь я Вайс, слова сами текли с языка. Уверенность в себе — важная штука.

Мы решили идти до церкви пешком, а не ехать в карете, чтобы заодно осмотреть город.

— Рынок стал гораздо оживлённее, — сказала Розалия. — Я рада, что людей на улицах стало больше.

— Согласен! Эй, ну же, Уайт. Ешь не так быстро.

— Кью, кью. — Малыш с бешеной скоростью уплетал фрукт, который я купил у одного из уличных торговцев.

К слову, пожиловатый мужчина за прилавком даже не заметил, что я лорд. В этом был смысл: в этом мире нет телевизоров, так что люди не могли легко запомнить лицо своего правителя. Кроме того, Вайс стал лордом совсем недавно и, похоже, до моего появления нечасто выступал перед народом. Всё это означало, что провести такую анонимную инспекцию будет несложно.

— Слушай, Розалия? Я проголодался. Тут поблизости есть хорошие места поесть?

— Хм, дай подумать. Есть лавка, где продают те мясные шашлычки, которые вам так нравятся. Мэг тоже их обожает, и я часто вижу, как она ест один, держа в другой руке кружку эля, хотя в это время якобы ходит за покупками.

— То есть она просто прогуливает работу?

— Хи-хи, ой. Я сказала лишнее. — Розалия озорно улыбнулась.

Это она так мстила Мэг за недавнее? Со мной она всегда была такой доброй, но, возможно, когда злилась, в ней открывалась куда более страшная сторона.

Мы шли мимо рыночной толпы, и меня радовали все эти улыбки. Сейчас, по крайней мере, мои подданные могли жить здесь спокойно.

В конце концов мы добрались до той самой лавки с шашлычками. Там продавали разное мясо: свинину, говядину, курицу. Всё это сильно напоминало палатки с едой на фестивалях в ином мире.

— Господин, можно мне два лучших шашлычка — для себя и для этой юной леди?

— Конечно! — ответил продавец. — Красавица-то какая с тобой, а? Ладно, сделаю небольшую скидку.

— Лорд Вайс, я могу заплатить за себя, — виновато прошептала она.

— Убери деньги. Это благодарность за все вкусные обеды, которые ты мне готовишь, — сказал я, чуть показно.

На её лице появилась улыбка. В конце концов, она всегда была добра ко мне, и мне хотелось сделать что-то для неё.

— Кью, кью!

— Ты тоже хочешь, Уайт? — спросил я. — То есть ты вообще можешь есть мясо? Кролики разве не травоядные? — Но Уайт всеми силами напоминал о своём присутствии, так что я заказал порцию и для него.

Вскоре хозяин лавки принёс шашлычки, от которых шёл восхитительный запах. Я сразу откусил кусок, и рот наполнился соком, вытекавшим из нежного мяса с насыщенным вкусом. Я был большим поклонником изысканной кухни в особняке, но это было вкусно по-своему. К тому же в этой еде чувствовался фэнтезийный дух, и это меня радовало.

— Ну как, приятель? — спросил продавец. — Вкусно ведь?

— Да, отлично! — сказал я. — Кстати, я слышал, здешний лорд довольно коррумпированный. Так что удивлён, что рынок так хорошо идёт.

Розалия бросила на меня взгляд, который буквально кричал: «Что вы делаете?» Она боялась, что ответ мужчины заденет мои чувства. Я понимал её тревогу, но дал себе обещание улучшить это владение, а для этого нужно было слушать обычных жителей.

Мужчина слегка нахмурился и ответил:

— Хм, ну… После смерти прежнего лорда всё унаследовал его сын, и поначалу было тяжело. Он брался за всякие предприятия и каждый раз проваливался, экономика пошла наперекосяк. Потом кто-то из его людей привёл в город мутных типов, и стало совсем небезопасно. Помню, я тогда ворчал, что лучше бы владением управляла его младшая сестра Фирис.

Я заметил, как Розалия напряглась. Я осторожно сжал её дрожащую руку, пытаясь дать понять, что со мной всё в порядке.

— Но не так давно он свалился, и с тех пор будто совсем другим человеком стал, — продолжил мужчина, не замечая нашей реакции. — Арестовал того своего человека, который устраивал беды, да ещё и налоги снизил, так что экономика начала приходить в себя.

— Понятно. Значит, после перемены он старается изо всех сил…

— Ага, — согласился продавец. — К тому же есть у него в особняке одна шумная служанка, которая иногда сюда прибегает, прогуливая работу. По её словам, он даже вместе с солдатами вышел на передовую, чтобы подавить мафию, которая бесчинствовала в городе. Она сказала, что он «потрясающий». Ещё я слышал, что он собирается проводить военные учения вместе с домом Бладди. Благодаря ему люди наконец-то могут жить спокойно, вот рынок теперь так и выглядит.

Я огляделся, смотря на улыбки детей и вслушиваясь в разговоры торговцев и других людей.

Мои изменения правда что-то меняли. Мне было жаль, что прежние старания Вайса не получили признания, но мы с Розалией хотя бы знали. Этого было достаточно. Мне стало немного грустно, но как только я почти смирился с этим…

— Если подумать, он раньше часто приходил в город со слугами, когда был ещё ребёнком, — продолжил парень за прилавком. — Помню, спрашивал меня: «Что мне сделать, чтобы всем вам жилось лучше?» Но после того как его отец взял к себе Фирис, он перестал сюда приходить…

— Правда?

Вайс приходил в город, чтобы слушать голоса своих будущих подданных? Я не мог не удивиться этой информации: в игре о таком не было ни слова.

— Так что, наверное, он не столько заново родился, сколько вернулся к тому, каким был раньше, — заключил продавец. — Честно, когда он только стал лордом, надо признать, он правда старался. Поэтому я был бы рад, если бы вы больше не называли его коррумпированным.

— Понял. Спасибо, что рассказали, — сказал я, сдерживая слёзы.

Чёрт… Есть люди, которые видели, как сильно ты старался, Вайс.

— Господин, вытрите глаза вот этим, — сказала Розалия, намеренно не называя моего имени, и протянула мне платок. Или мне показалось, или у неё тоже глаза были влажными?

Конечно, были. Она верила в Вайса больше, чем кто-либо из живых. Его дурная репутация давила на неё не меньше, чем на меня. Возможно, она даже сильнее меня радовалась, что кто-то признал его старания.

— Спасибо за интересный рассказ, добрый человек.

— Да пустяки, заходите ещё! — ответил он. — Хотя, если честно, я будто уже где-то вас видел…

Пока он не успел нас узнать, я быстро расплатился и ушёл от лавки. Шаги мои были куда легче, чем когда мы пришли.

— Так что это за сестра? Твоя подруга, верно? — спросил я Розалию.

— Да. Это жрица, с которой я раньше была в одной группе, когда работала авантюристкой, — ответила Розалия. — Мы странствовали вместе по определённым причинам, но когда почтенный отец этой церкви ушёл на покой из-за возраста, она оставила авантюризм и заняла его место. Она ещё присматривает за сиротами. Рот у неё, к удивлению, довольно скверный, но в душе она хороший человек и очень серьёзно относится к обязанностям. Впрочем, тяжёлой работы она обычно избегает, так что может вас и не выслушать…

Эм, у меня складывается противоречивое впечатление о том, что это за человек.

Когда мы пришли к церкви, я положил руку на дверь. Формально я управлял владением Гамильтон, но члены церкви были особым случаем. В предыстории игры говорилось, что Бог одолжил право правления королям и знати, поэтому духовенство имело право отказывать их просьбам.

— Ах вы мелюзга! Если не будете меня слушать, получите наказание!

— И-и! Какая ты страшная!

Изнутри церкви доносились громкие голоса, но дети, похоже, совсем не страдали, а веселились. Заглянув внутрь, мы увидели светловолосую сестру, которая гонялась за несколькими детьми.

— Рада видеть, что ты здорова, Анджела, — сказала Розалия. — Я привела лорда Вайса.

— Это ты, Розалия? Давно не виделись. — Сестра по имени Анджела тепло улыбнулась Розалии. — Погоди, значит, вы и есть…

В отличие от этого, на меня Анджела посмотрела с жутким выражением. Что, я что-то сделал? Вайс когда-то ей насолил?

Я немного растерялся под её острым взглядом, пока не понял, что на самом деле она смотрит на Уайта.

— Это… божественный зверь! — сказала Анджела. — Розалия говорила, что вы нашли Божественный источник, но я не думала, что вы ещё и заключили договор с божественным зверем.

— Да. Я случайно нашёл малыша раненым и вылечил его. Потом случилось ещё кое-что, и в итоге мы заключили договор.

— Кью, кью!

— Какой милый! — возбуждённо загомонили дети.

Уайт, должно быть, заметил всё это внимание: он вдруг начал чирикать и вилять маленьким хвостиком. Но серьёзное выражение Анджелы почему-то не изменилось.

Неужели на неё не действует его милота?

С тем же выражением она обратилась к детям:

— Дети, идите поиграйте на улице. Мне нужно обсудить с этими людьми важные дела.

— Ладно-о-о! Интересно, кто этот парень?

— Это любовное свидание! Анджела наконец-то нашла себе мужчину!

— А ну валите отсюда! — рявкнула Анджела. — И хватит повторять такие вещи!

Я смотрел, как дети разбегаются, и понял, что Розалия была права: Анджела была невероятно добрым человеком. Дети явно к ней привязались, и, несмотря на то что были сиротами, никто из них не выглядел особенно одиноким.

Правда, грубоватая сторона у неё точно имелась.

Она провела нас в небольшую комнату внутри церкви, предназначенную для частных бесед. Комната была простой: обычный деревянный стол, несколько стульев и книжная полка.

Я сел напротив Анджелы за столом, а Розалия начала разливать чай. Видимо, она бывала здесь довольно часто и знала, где что лежит. Вскоре Анджела попросила её присмотреть за детьми, и в комнате остались только мы вдвоём.

У неё была особая причина поговорить со мной наедине?

— Так что привело сюда такую важную шишку? — спросила она. — Сомневаюсь, что вы пришли молиться.

— Ты уже знаешь, что я нашёл Божественный источник, верно?

— Ага. Розалия прямо сияла, когда пришла и рассказала мне об этом. Всё твердила, какой вы потрясающий. Дай угадаю: хотите, чтобы я им управляла?

Розалия уже ввела её в курс дела, чтобы мне было проще, и Анджела, похоже, сама поняла, зачем я пришёл.

— Да, — кивнул я. — Божественный источник — ценнейший ресурс. Если за ним никто не будет присматривать, столица в итоге пришлёт кого-нибудь из церкви Зевса, чтобы тот взял управление на себя. И нет гарантии, что этот человек станет действовать в интересах владения.

— Тут вы правы. Скорее всего, они поставят интересы церкви на первое место.

В целом церковь Зевса и знать были равны по положению. Именно поэтому мне как лорду было трудно обращаться к ним с серьёзными просьбами: всегда оставался шанс, что они просто откажут. Если же из столицы сюда пришлют человека, он, скорее всего, будет заботиться о собственной выгоде больше, чем о нашем владении. Если описывать это словами из моего прежнего мира, получится как с сотрудником головного офиса, который приезжает в филиал и делает что вздумается, не думая о последствиях, а только об интересах центрального отделения.

Поэтому я и хотел, чтобы этим занялась Анджела. Она действительно жила здесь и заботилась о людях.

— Вы не подумали, что я, как член церкви, тоже могу поставить её интересы выше ваших? — спросила она.

— Не думаю, что ты так поступишь. Розалия тебе доверяет, и я вижу, что детям здесь хорошо. Значит, ты не отправляешь церкви больше пожертвований, чем необходимо. Увидев это, я могу тебе доверять.

Анджела на мгновение широко раскрыла глаза. Удивление ещё держалось на её лице, когда она заговорила.

— Хм. Я беспокоилась, потому что ничего хорошего о вас не слышала, но вижу: вы наблюдательный тип. Вы пришли не просто потому, что Розалия дала рекомендацию, верно? Вы смотрите шире и этой головой обдумываете всё со всех сторон.

— Эй-эй. — Я был готов услышать, как Вайса ругают, но всё равно почувствовал разочарование. — Я и раньше старался изо всех сил. Просто толку от этого было мало.

Я был потрясён, когда она действительно извинилась.

— Вы правы. Это моя ошибка, — искренне сказала она. — Я не хотела вас оскорбить. Просто хочу, чтобы эти дети нашли счастье. Если вы говорите, что будете развивать владение, я с радостью помогу. Но у меня есть одна просьба. То, что можете сделать только вы, раз вас признал божественный зверь.

— А? Этот малыш? — спросил я, погладив Уайта, сидевшего у меня на плече. В ответ он лизнул меня в шею.

Если ей нужна сила Уайта, значит, это как-то связано с богами? Какую невозможную задачу она сейчас на меня повесит?

— Есть одна девочка, которая для меня как младшая сестра, — начала объяснять Анджела. — Я хочу, чтобы вы её спасли. Вы заключили договор с божественным зверем, значит, вы сможете. Прошу… Прошу, спасите Астесию!

— Астесию? — переспросил я, поражённый неожиданным, но знакомым именем.

В игре Жестокая ложная святая Астесия была вторым по рангу членом Двенадцати апостолов Аида и могущественным врагом, способным пользоваться силами и Зевса, и Аида.

Она не знала пощады к солдатам, молившим о жизни, но при этом была добра к друзьям и союзникам, особенно к детям. Именно этот контраст в её отношении к людям и делал её такой привлекательной, холодной красавицей.

Две главные темы среди её фанатов — молния, которую она могла выпускать из груди и которую фанаты ласково прозвали «Грудомолнией», и игровой event, где ты только после победы над ней узнавал, что она тайно заботилась о детях, осиротевших в войне против церкви Аида. Дети терпеливо ждали её возвращения, а когда ты посещал её комнату в приюте, находил дневник, полный её трагической предыстории.

Пока эти воспоминания всплывали в голове, я прошептал себе:

— Точно… Я ведь и её хотел спасти.

Если Вайс был моим любимым мужским персонажем, то Астесия была моей любимой женской персонажкой. Если постараться, может, я смогу спасти и её, как спас Вайса и Айгис.

Анджела, увидев мою реакцию, нахмурилась, явно не понимая.

— Погоди, ты знаешь Астесию?

Ах да. Её смутило, откуда я знаю священнослужительницу из другого владения. Логично, что Анджела насторожилась. Как мне теперь выкрутиться?

Ну, так бы ты и подумал, если бы переродился, не изучив этот мир так, как я!

— Если правильно помню, несколько лет назад в столице появилась девушка с могущественным благословением Зевса, верно? — ответил я Анджеле настолько подробно, насколько смог. — Её ведь звали Астесия? Кажется, люди называли её святой. Но в итоге я слышал слухи, что она якобы подделка и её изгнали из столицы.

Так же как я знал всё о Вайсе, я знал всё, что только можно, об Астесии! Её прошлое довольно подробно разбирали в фанбуках и прочих материалах! Она была куда популярнее Вайса, так что информации о ней было намного больше.

— Хм, но это было, когда вы были ещё ребёнком. Удивительно, что вы так много знаете. — Анджела кивнула, впечатлённая моими знаниями, а затем продолжила с печальным выражением: — Она никакая не подделка. У неё правда огромная сила, но именно из-за этого другие начали её травить.

Её лицо исказилось, словно она вспомнила что-то болезненное.

— Есть ещё кое-что, — продолжила она. — По какой-то причине, когда люди смотрят на неё, они чувствуют… отвращение.

— Думаешь, злой бог наложил на неё какое-то проклятие? — подсказал я. — Раз у меня есть благословение божественного зверя, возможно, я смогу нейтрализовать силу другого божества. Поэтому ты хочешь, чтобы я её спас?

Догадка Анджелы била точно в цель. Из-за огромной силы Астесии Двенадцать апостолов Аида наложили на неё проклятие, чтобы держать её под контролем. Проклятие было невероятно мощным, и вполне возможно, что даже сама Астесия не знала о его существовании, живя под жестокими взглядами окружающих.

А когда она наконец впадёт в настоящее отчаяние, церковь Аида появится, чтобы её спасти… Точнее, она поверит, что её спасли.

Но до игровой временной линии мы ещё не добрались. Значит, шанс по-настоящему спасти её всё ещё был!

— Кажется, я понял, но у меня есть вопрос, — сказал я, всё ещё заинтересованный. — Почему ты так за неё переживаешь? Ты сказала, она тебе как младшая сестра, значит, вы не настоящая семья?

— Видите ли, мы жили в одном школьном общежитии, и нас растили почти как сестёр. Но даже так я не смогла её спасти. Я не смогла сопротивляться проклятию, поэтому я…

— Анджела стала авантюристкой, чтобы найти способ помочь Астесии. — Розалия ответила за неё, вернувшись в комнату, и села рядом со мной. Видимо, она закончила проверять детей. — К сожалению, даже дорогая святая вода, которую она купила и отправила ей, не подействовала.

Анджела тихо кивнула.

Я и не представлял, что Анджела так связана с Астесией. Немного странно, что такой ключевой персонаж оказался в моём владении, но если вспомнить, что это место в итоге должно было стать базой протагониста, всё обретало смысл. Может, разработчики собирались добавить Анджелу в будущем обновлении, чтобы герой мог узнать об Астесии или что-то в этом духе.

— Подожди, — сказал я. — Если ты отправляла ей святую воду, значит, знаешь, где она живёт?

— Да. Она служит в церкви на территории дома Инклей, соседнего с нами, — объяснила Анджела. — Хотя, судя по всему, обращаются с ней там не очень…

Астесия, скорее всего, никогда не тащилась сюда потому, что Анджела не была защищена от сильного действия проклятия. Всё это время Астесия избегала новой личной встречи с Анджелой.

Больно было видеть, как Анджела мучается от того, что не смогла спасти Астесию; страдание читалось у неё на лице.

— Дом Гамильтон и дом Инклей не в лучших отношениях, так что если мы собираемся её увидеть, вам лучше идти под видом простолюдина, а не лорда, — предупредила Розалия. — Если вас раскроют, вы окажетесь в опасности. Что будете делать?

Редко когда на лице Розалии было так мало эмоций. Анджела была её старой боевой подругой, но желание помочь давней подруге и желание защитить меня теперь вступали в противоречие.

Не беда. Решение я принял давным-давно. Я переродился в этом мире именно затем, чтобы спасти любимых персонажей от трагических концов.

— Анджела, я, Вайс Гамильтон, клянусь спасти Астесию. А взамен, — сказал я ей, — хочу, чтобы ты управляла Божественным источником.

— Вы уверены? — спросила Анджела. — Вы подвергнете себя опасности…

— Ничего подобного. Ты забываешь, что у меня есть очень талантливая служанка. Верно, Розалия? — шутливо спросил я, и Розалия улыбнулась своей обычной улыбкой.

— Верно! Я защищу лорда Вайса.

— Не совсем, — поправил я её. — Мы будем защищать друг друга. Вдвоём мы справимся с чем угодно. Давайте готовиться к отъезду.

Так мы вдвоём и отправились в путь, чтобы встретиться с Астесией.

— Проклятье! Почему дочь дома Бладди так дружелюбно общается с этим дерьмовым лордом из дома Гамильтон?!

Я, Версаго Инклей, со злостью ударил ладонью по столу, из-за чего девушка в жалких лохмотьях рядом испуганно пискнула. Её перепуганное лицо только сильнее меня взбесило. Разумеется, она была не моей служанкой — она была моей рабыней.

— Лорд Версаго, прошу, успокойтесь, — сказала она. — Выпейте чего-нибудь.

— Молчать! Когда я разрешал тебе мне возражать?! И смотри, ты всё пролила! Быстро убери! — рявкнул я на неё. — Дом Инклей существует поколениями, а дом Гамильтон нам и близко не ровня! Так почему это он сближается с Айгис, хотя я должен был очаровать её сам? Мало того, Густава и Барбаро арестовали из-за него. Из-за этого мальчишки Гамильтона все мои планы с рабскими маршрутами пошли наперекосяк!

Рабыня поспешно вытирала стол своими рваными одеждами, пока я орал на неё. В этой стране владеть рабами, покупать и продавать их было незаконно, но они, безусловно, были удобны. Что бы ты с ними ни делал, жаловаться они не могли.

Среди знати было много людей, желавших такие вещи. Я разместил свою работорговую операцию во владении Гамильтон именно для того, чтобы в случае поимки свалить ответственность на них, но Вайсу обязательно было всё испортить.

Пока я проклинал свою неудачу, дверь открылась. Вошедший мужчина глубоко надвинул капюшон. Он был моим сообщником и одним из немногих, кто знал об этом особняке, где я держал рабов.

— Ох, что такое? Что-то случилось, лорд Версаго? Сегодня вы выглядите особенно раздражённым…

— Ты! — Я направил на него свою ярость. — Ты говорил, что если я буду следовать плану, то смогу покупать и продавать рабов, а если что-то случится, всё повесят на дом Гамильтон! Объясняйся.

— Хм, вы правы. — Несмотря на эти слова, мой гнев его совершенно не трогал. — Я и правда не ожидал, что лорд Гамильтон окажется настолько одарённым. Я думал, он станет марионеткой Густава, а народ будет презирать его как коррумпированного лорда.

От его слов я разозлился ещё сильнее.

— Одарённым, как же! Ему просто повезло, а твой план был дырявым!

— Именно так. Приношу извинения, что всё обернулось подобным образом, несмотря на вашу помощь.

Он склонил голову, но то, что он относился ко всему этому так спокойно, заставляло меня ненавидеть его ещё сильнее. К сожалению, мне нужно было, чтобы он рассказывал о маршрутах работорговцев и способах достать наркотики на продажу, так что польза от него всё ещё была.

К тому же именно благодаря яду без следов, который он мне дал, я смог убить надоедливого отца и младшего брата и стать лордом. В этом смысле я был ему кое-чем обязан.

Впрочем, мой глупый отец вполне заслужил смерть за то, что поддерживал глупого сына от наложницы только потому, что тот якобы талантлив. То же самое касалось младшего брата. Он не знал своего места.

— Ладно, зачем ты здесь? Я как раз собирался развлечься.

— Ах! — Рабыня дёрнулась и пискнула, когда я посмотрел на неё, только сильнее подпитывая мой садизм. Её страх успокаивал меня.

— Боже мой… Прошу прощения, что прервал ваше личное время. Однако я пришёл сообщить: учреждение по обучению рабов, которое вы замаскировали здесь под церковь, попало под подозрение. Возможно, в ближайшем будущем столица пришлёт туда проверяющего.

— Что?! — Я не смог скрыть, как сильно меня потрясли его слова. — Как такое возможно? Ты говорил, всё будет нормально!

Если меня поймают на участии в работорговле в собственном владении, это будет ужасно. Я всегда могу бросить ответственных людей волкам, но все доказательства, ведущие ко мне, стереть не получится.

Почему этот тип так чертовски спокоен? Если это учреждение раскроют, ему конец так же, как и мне!

— Я тоже был удивлён, узнав, что кто-то подозревает эту церковь, — сказал он. — Но на план это не повлияет. Там есть сестра, которую все ненавидят. Если дела пойдут плохо, вы просто сделаете её козлом отпущения.

— Ах да. Астесия, кажется? Красивая женщина, но по какой-то причине у меня никогда не возникало желания забрать её себе. Скорее, мне хотелось держаться от неё подальше…

Я вспомнил тот единственный раз, когда рассматривал её издали. Да, лицо у неё было красивое, но в тот момент я почувствовал к ней нутряное отвращение. Очень странное ощущение.

— Кроме того, я спрятал в этой церкви одного из наших Двенадцати апостолов, так что не тревожьтесь, — сказал он. — У них довольно своеобразная личность, но они сильны. Проверяющий, которого пришлют из столицы, не будет иметь ни единого шанса.

— Член Двенадцати апостолов?

Я слышал слухи. Так же как у Зевса были Двенадцать апостолов, Аид тоже даровал особые благословения своим Двенадцати апостолам. Настолько потрясающий человек работает на меня?

Я почувствовал, как в груди разгорается возбуждение. Мужчина передо мной заметил перемену в моём лице и усмехнулся.

— Вот насколько вы для нас важны. Рассчитываю на наши будущие деловые отношения, лорд Версаго. Да пребудет с вами благословение Аида.

Мужчина поклонился и ушёл.

Церковь Аида была той ещё организацией. Они, конечно, подозрительные, но, похоже, высоко меня ценили, и это меня радовало. Во всяком случае, они были полезны, так что я не возражал поддерживать с ними хорошие отношения. А когда получу всё, что хочу, смогу от них избавиться.

Я ухмыльнулся, глядя, как мужчина уходит.

Сразу после разговора с Анджелой мы подготовились и отправились к церкви на территории дома Инклей. Невозможно было точно знать, в каком положении сейчас Астесия, но я был уверен, что она страдает. Нужно было спешить.

— Слушай, Розалия? Я выгляжу как авантюрист? Ты уверена, что из меня не сочится дворянская харизма? — нервно спросил я.

— Вы выглядите чудесно, прямо как опытный авантюрист, — ответила она с обычной улыбкой. — На самом деле вам всё к лицу!

Поскольку я не мог прийти к месту назначения как лорд, мы с Розалией переоделись.

Розалия изображала странствующую жрицу, а я — авантюриста, которого она наняла для охраны. Это давало нам идеальный повод посетить церковь, где работала Астесия. Что касается удостоверения личности, у нас было рекомендательное письмо от Анджелы.

После слов Розалии я облегчённо вздохнул.

Тем временем мужчина рядом со мной налил чай.

— Именно так, мой добрый друг. У тебя довольно злой взгляд, что помогает убедительно выглядеть в этом образе.

— Напомни ещё раз, почему ты здесь? — спросил я.

— Что ты имеешь в виду? — беспечно ответил Ньярл. — Я поехал с вами, потому что волнуюсь за своего лучшего друга.

Он просто случайно явился в особняк пообщаться ровно тогда, когда мы собирались уезжать, и в итоге силой влез в наш маленький квест.

Наверное, мне стоило просто сказать ему не ехать.

— Разве не убедительнее, если ты охраняешь ещё и меня, ведь я дворянин? — продолжил Ньярл. — К тому же разве мы не прошли проверку без всяких проблем? В отличие от тебя, Вайс, я хорошо лажу с окрестной знатью. Верно, Марианна?

В ответ на слова Ньярла его домашнее щупальцевое растение немного пошевелилось.

— Слушай, я благодарен… — неохотно сказал я.

Мне не хотелось признавать, но он был прав, и мы ехали в одной из его карет. Одна из причин, по которым мы смогли миновать длинную очередь на проверке и пройти через задний вход, заключалась в том, что его семья экспортировала зелья на территорию дома Инклей. И всё же у меня были претензии!

— Серьёзно, что за чертовщина с твоими странными растениями?! Посмотри, как Уайт испугался!

— Кью, кью!

Внутри кареты нас окружали жутковатые растения, похожие на щупальца, и каждое тревожно извивалось. Уайт был напуган до смерти: он спрятался у меня в одежде и тихо хныкал.

— Хе-хе, ну что ты. Эти прелестницы используются для изготовления зелий и противоядий. Более того, именно их дивный аромат спасает меня от укачивания. — Ньярл с любовью погладил щупальце одного из сорняков. — Один из моих клиентов находится в том же городе, где стоит церковь, которую вы собираетесь посетить. Я задержусь там ненадолго, так что когда закончите, просто сообщите. Вернёмся домой вместе.

— Я это ценю, но… почему ты так стараешься нам помочь? — спросил я. — С Божественным источником было так же. В том лесу были монстры. Ты мог погибнуть, но всё равно помогаешь, даже не спрашивая, что мы задумали. Почему?

— Почему, спрашиваешь? — По его лицу пробежало сложное выражение, затем он усмехнулся. — Потому что ты мой лучший друг. Я ничего не смог сделать для тебя, когда ты страдал, поэтому пообещал себе, что буду давать тебе свою силу всякий раз, когда смогу. Я хочу увидеть, какой мир ты создашь как лорд. Такой ответ подойдёт?

— Чёрт… Спасибо. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, скажи, ладно? — сказал я ему. — Я сделаю всё, что смогу.

— Да, что ж, я буду ждать, когда это время настанет. Поверь, оно настанет, — сказал он с предвещающей беду улыбкой.

В груди стало горячо от его доброты. Он и правда был лучшим другом Вайса.

— Лорд Вайс, мы скоро прибудем к церкви. Подготовимся, — сказала Розалия.

— Верно. Ньярл, пожалуйста, хорошо позаботься об Уайте.

— Кью…

— Хе-хе, не тревожься, — ответил Ньярл. — Я буду обращаться с ним с любовью и заботой.

Я погладил Уайта, который выглядел очень расстроенным, что его оставляют. К сожалению, если бы мы взяли божественного зверя с собой в церковь, то слишком сильно выделялись бы, а сейчас нашей главной задачей было понять, в каком положении находится Астесия.

— Помните, — сказала Розалия, когда карета полностью остановилась, — дальше мы используем вымышленные имена. Идём, Ройс? Наши имена оба начинаются на «Р»… Почти будто мы семья. Хи!

Если вы ещё не догадались, псевдонимы придумала Розалия.

— Не волнуйся, старшая сестрёнка, — сказал я ей. — Я тебя защищу.

— Лорд Вайс в роли моего младшего брата? Я бы не возражала, — сказала она, пока мы спускались из кареты. В её ответе чувствовалось что-то почти опасное.

— Вы привлечёте внимание, если карета будет стоять здесь слишком долго, — вмешался Ньярл. — Идите уже, вы двое.

Пройдя немного, мы увидели нужную церковь. Когда подошли ближе, до нас донёсся детский плач. Я посмотрел в сторону звука и увидел мальчика лет пяти, который сидел на корточках со слезами на глазах. Похоже, он упал и оцарапал ногу.

Я решил дать ему зелье, но прежде чем успел подойти, кто-то другой бросился ему на помощь. У девушки были серебряные волосы, пустое выражение лица и чистая белая кожа, из-за которой она почти казалась куклой. Если говорить прямо, она была прекрасна.

— Кит, ты в порядке? — сказала она ребёнку. — Да исцелит благословение владыки Зевса этого ребёнка.

Молодая женщина провела рукой над ногой мальчика, и тёплый свет мгновенно исцелил рану. После этого ребёнок должен был поблагодарить её, завершив маленькую сцену… но он поступил совсем иначе.

— Ты чего лезешь?! Я тебя о помощи не просил! — По какой-то причине мальчик отбил её руку и убежал в церковь, а она с неизменным лицом смотрела ему вслед. Затем молча пошла за ним.

— Эй, Розалия. Ответь честно. Что ты подумала об этой сереброволосой девушке?

— Ну… — Она нахмурилась, словно сама не знала ответа.

— Не понимаю почему, но я почувствовала к ней какую-то неприязнь, хотя её поступок, несомненно, был добрым, — виновато ответила она.

— Ясно. — Я глубоко вздохнул. Чтобы Розалия испытала к кому-то неприязнь, нужно было очень многое, но даже она почувствовала это. Проклятие на той молодой женщине, должно быть, было ещё сильнее, чем я представлял.

И да, это была Астесия — человек, которого мы пришли спасти.

— Меня зовут отец Клейз, я настоятель этой церкви. Леди Розалия, прекрасно, что вы странствуете и распространяете учение владыки Зевса. — Посмотрев на рекомендательное письмо Анджелы и снова на Розалию, отец Клейз перевёл взгляд на меня с недоумением на лице. — А вы?

Нужно было сыграть роль авантюриста, чтобы он ничего не заподозрил!

— Хе-хе-хе. Я всемогущий авантюрист Ройс. Девчонке одной шляться нельзя, ясно? Вот и присматриваю за ней за о-о-очень большие деньги!

Я изобразил лучшую пошлую ухмылку, какую только мог — ту самую, которую на днях отрабатывал перед зеркалом, — и крутанул нож в руке.

Ну как?! Мэг научила меня всему, что надо знать о поведении авантюристов. Уж теперь-то я наверняка звучал идеально…

Неожиданно отец Клейз посмотрел на меня как на полного чудака, и даже Розалия опешила. Погодите, я что, провалился?

— Что ж, полагаю, авантюристы бывают всякие, — дипломатично сказал отец Клейз. — Леди Розалия, если вам понадобится моя помощь, пожалуйста, дайте знать. Меня хорошо знают в городской гильдии, так что я смогу кого-нибудь вам представить…

— Нет, — сказала ему Розалия, — всё будет в порядке, спасибо. Ройс немного своеобразен, но на самом деле он замечательный. Прошу, не беспокойтесь.

— Правда? Что ж, если вы так говорите… — Отец Клейз улыбнулся Розалии, затем с сомнением посмотрел на меня. — Прошу прощения, но если вы собираетесь пользоваться нашим приютом, я попрошу вас тоже немного помогать. Уборка и присмотр за детьми подойдут? В последнее время в этих краях было довольно неспокойно. Сможете присматривать за детьми и окрестностями церкви, пока будете здесь?

— Э-э-эй, положитесь на меня! Я обожаю детей, ясно? Хе-хе-хе, мы отлично повеселимся! — ответил я, пытаясь восстановить честь после недавней неудачи.

Отец Клейз бросил на меня взгляд, полный глубокой тревоги, и наклонился к Розалии.

— Вы уверены, что с ним всё в порядке? Боюсь, он может плохо повлиять на молодёжь.

— С ним всё хорошо, — ответила Розалия. — И, эм, я поговорю с ним о манере речи…

Так мы без малейших проблем проникли в церковь!

Мы убрали вещи, и отец Клейз проводил нас во двор церкви.

— Сюда. Вы точно не против жить в одной комнате? — спросил он.

— Да, это совсем не проблема, — ответила Розалия. — В пути с нами многое случилось, так что я предпочитаю держаться рядом. Верно, Ройс?

— Ага. Я ведь должен за ней присматривать.

Кстати, насчёт моей грубой речи Розалия сказала следующее: «Думаю, ваша манера говорить была живой и замечательной, но, пожалуйста, вернитесь к обычному голосу. А для Мэг мне придётся придумать наказание».

Она произнесла это с непривычно серьёзным лицом, так что я вернулся к норме. И всё же решил держать тон чуть более простым.

А это правда правильный ход? Что, если из Вайса случайно польётся невероятно благородная аура? — подумал я.

Вдруг неподалёку послышались детские голоса. Мальчик с раненой ногой, которого мы видели раньше, говорил со старшей девочкой о чём-то очень неприятном.

— Мальту могли похитить очень плохие люди, так что я пойду её искать!

— Нельзя! Отец Клейз сказал, что одному ходить по городу опасно. Может, за ней пришли родители.

— Ты что, не понимаешь?! Такого быть не может!

— Ах, эти дети — сироты, о которых мы заботимся здесь, в церкви, — объяснил нам отец Клейз. — Была ещё одна девочка, но она пропала, когда ходила за покупками. Надеюсь, с ней всё хорошо…

— Понятно. Я тоже надеюсь, что она в порядке. У вас есть догадки, что могло случиться? — спросила его Розалия.

— Ну… — Отец Клейз печально опустил взгляд. — В последнее время я замечал кого-то бродящего возле церкви. Тогда мне показалось, что, может быть, я просто воображаю, но…

— Думаете, это был похититель? — спросил я. — Отвратительно.

В ответ на мои слова отец Клейз вздохнул, и его лицо стало серьёзным.

В нашем владении я уже навёл порядок, но знал, что в некоторых местах детей из трущоб и приютов похищали, чтобы продать в рабство. Здесь, вероятно, было то же самое. И если подумать, лорд этого региона был в списке работорговцев Барбаро. У меня начало появляться плохое предчувствие.

Отец Клейз хлопнул в ладони, привлекая внимание детей.

— Кит, Каталина, подойдите. У нас гости. Поздоровайтесь.

Кит ничего не сказал.

— Здравствуйте, мисс. Меня зовут Каталина. Очень приятно познакомиться. — Девочка вежливо представилась, а затем повернулась, чтобы отругать Кита. — А этот неприветливый мальчик — Кит. Эй, ты тоже должен представиться.

— Тц, ладно, — кисло ответил Кит, совершенно не заинтересованный во всём этом.

По их поведению было понятно, что главная здесь она. В отличие от приветствия Каталины, Кит поклонился нам с огромной неохотой.

Розалия присела, чтобы оказаться на уровне детей, и улыбнулась.

— Мы ненадолго остановимся здесь. Я Розалия, странствующая жрица. А это Ройс, мой телохранитель. Каталина, Кит, приятно познакомиться.

Я последовал её примеру и поздоровался с детьми.

— Я авантюрист Ройс. Рад знакомству.

Похоже, этого было более чем достаточно, чтобы дети перестали настороженно к нам относиться.

— Ого, вы странствующая жрица? Я хочу стать жрицей, когда вырасту. Расскажете мне всё о вашей работе?

— А?! Авантюрист?! Круто!

Обоих заинтересовали наши занятия, и они хотели узнать больше — глаза у них буквально сияли. Я не удивился. Мальчиков всегда тянет к приключениям из героических сказаний, а заодно и к людям, которые в них участвуют. Даже в прошлой жизни, когда я был ребёнком, я видел кучу мальчишек, помешанных на героях или протагонистах видеоигр и всякой манги. Лично мне больше нравились персонажи-соперники или те, у кого против героя не было ни единого шанса. Я любил ступеньки, по которым история поднимала других.

— Боже мой. Похоже, вы оба здесь прекрасно освоитесь. — Отец Клейз облегчённо вздохнул, увидев, что дети скорее любопытствуют, чем боятся нас.

К сожалению, мирная атмосфера быстро исчезла, когда к нам подошла девушка, ради помощи которой мы сюда приехали.

— Отец Клейз, я закончила уборку.

— Благодарю. Хорошая работа.

Конечно, это была Астесия. Все, кто её заметил, поморщились. А сама она, что ж, будто вообще никак не реагировала.

— Фу, как же не хочется видеть твоё лицо.

— Кит, ну что ты, — укорил его Клейз. — Она важный член этой церкви. Разве я не всегда говорю, что мы должны быть добры ко всем, кто верит в Бога?

— Да, так говорит владыка Зевс, но… Вы сейчас к ней, может, и стали чуть добрее, а раньше тоже всё время жаловались на неё!

Кит крикнул это отцу в ответ и убежал во двор. В отличие от прошлого раза, Каталина не стала ругать его за грубость и просто побежала следом. Астесия безучастно посмотрела им вслед, затем бросила на нас совершенно равнодушный взгляд и произнесла самый минимальный вариант того, что можно было назвать приветствием.

— Меня это не беспокоит. Я Астесия. Приятно познакомиться.

Казалось, её вообще не интересует мир вокруг. Но я знал её настоящие чувства, потому что прошёл игру. Розалия не двинулась с места, так что я первым вмешался и представился.

— Очень приятно, — сказал я в качестве приветствия. — Я авантюрист Ройс.

— А я Розалия. Мне… приятно познакомиться, — сказала Розалия с улыбкой; напряжённой, но всё же улыбкой.

— Мы ненадолго здесь остановимся, так что если нужна помощь, скажите, — сказал я. Я подмигнул, пытаясь разрядить напряжение, чтобы она не возненавидела меня сразу.

— Ты… Может быть? — Её глаза расширились. — Нет, невозможно. Прошу прощения, мне нужно идти молиться.

Астесия развернулась и ушла. Лишь на мгновение, но я заметил, как её бесстрастная маска дала трещину.

Надеюсь, она поймёт, что я на её стороне…

— Прошу прощения, — сказал Клейз. — Она немного странная. Бывает довольно неприветливой, но работу выполняет хорошо.

— Пожалуйста, не тревожьтесь, — ответила Розалия. — Я тоже повела себя довольно грубо…

Мне пришлось изо всех сил сопротивляться желанию тут же вмешаться и объяснить, что причина жестокости окружающих к ней — и её собственной неприветливости в ответ — в наложенном на неё проклятии. Одно лишь знание «почему» ничего не решит, если я не смогу снять проклятие.

Испугавшись талантов Астесии, церковь Аида наложила на неё очень особое проклятие: её будут «ненавидеть все, кроме членов церкви Аида». Благодаря любви к любимому персонажу и договору с божественным зверем, похоже, у меня было некоторое сопротивление этому проклятию.

Именно поэтому даже Розалия, из всех людей, замешкалась, прежде чем поприветствовать её, и поэтому ребёнок вроде Кита не смог скрыть отвращение. В конце концов Астесия рухнет в яму отчаяния от ненависти и одиночества, и это приведёт её к церкви Аида, когда те станут обращаться с ней как с настоящим человеком.

Не волнуйся, Астесия. Я тебе помогу. Меня принесли сюда, чтобы я спасал любимых персонажей, сказал я себе, глядя на дверь, за которой она скрылась.

До конца дня мы её больше не видели. Судя по всему, она ела отдельно от всех.

Когда наступила ночь, мы с Розалией обследовали окрестности церкви, пока все остальные спали. Поскольку я играл роль авантюриста, настоятель попросил меня заняться ночными патрулями. Розалия могла остаться в постели, но пошла со мной, заявив, что вместе безопаснее.

— Прошу прощения за своё прежнее поведение, лорд Вайс. Не могу поверить, что так отнеслась к человеку, которого только встретила…

— Не волнуйся. Её проклятие заставляет всех, кроме членов церкви Аида, ненавидеть её, так что вполне естественно, что ты тоже это почувствовала, — объяснил я. — Со мной всё в порядке только благодаря божественной защите Уайта.

— Церковь Аида? Это они ранили вас и заставили страдать леди Айгис. Мы не можем позволить им уйти безнаказанными, — сказала она, а потом спросила: — Но, эм, почему вы знаете о проклятии?

— Э-э, благодаря божественной защите Уайта. Ах-ха-ха. — Мне удалось ответить глупой ложью.

— Понятно! — Розалия, со своей стороны, казалась искренне впечатлённой. — Этого и следовало ожидать от вас, лорд Вайс!

Аргх! Мне так стыдно!

Тем временем Розалия, похоже, вспомнила об Уайте и одиноко вздохнула.

— Я очень хотела взять его с собой.

— Он милый и божественный, так что я понимаю, — сказал я. — Но с ним мы выделялись бы больше необходимого, поэтому пришлось оставить его у Ньярла. Надеюсь, с ним всё в порядке.

Я вспомнил очаровательные писки Уайта, и мне стало совсем чуть-чуть одиноко. Когда всё здесь закончится, я буду его баловать без остановки.

Пока я думал об этом…

— И-и! — Розалия вдруг споткнулась о собственные ноги и упала мне в руки.

— Эм, Розалия…?

— Не двигайте лицом, — прошептала она мне на ухо. — Посмотрите на то здание. Там кто-то прячется.

— Что…?

Я скосил взгляд на крышу здания, о котором сказала Розалия, стараясь выглядеть естественно, но ничегошеньки не увидел. И ничьего присутствия там тоже не почувствовал, но это лишь доказывало, что навыки Розалии как авантюристки точно не заржавели. Моя магия была довольно эффективной, но практического боевого опыта у меня было не так много, как у неё.

— Значит, они настоящие профессионалы, — тихо сказал я ей. — Я скрою себя магией, а ты попробуешь вывести их ко мне?

— Но вы окажетесь в опасности! — возразила она.

— Ты сказала, что защитишь меня, что бы ни случилось, верно? Я не волнуюсь. К тому же я стал сильнее.

— Ух, это так нечестно… Хорошо, но если всё станет плохо, пожалуйста, бегите.

После этого мы с Розалией разделились. С помощью магии тени я стер своё присутствие, хотя из-за этого не мог двигаться. К счастью, видеть я мог нормально, так что узнаю точный момент для внезапной атаки.

Подождав немного, я увидел, как ледяные копья посыпались на место, которое Розалия указала раньше. Вдалеке мелькнуло серебро, и каким-то образом все копья были отбиты.

— Ха! Подумать только, кто-то сумел меня заметить. Неплохо, совсем неплохо! Должно быть, божественное благословение привело меня здесь к такому сильному врагу!

— Кто вы? — услышал я голос Розалии. — Почему вы крадётесь вокруг этой церкви?

Розалия снова выпустила магию по человеку в старом плаще, но тот просто отбил весь град короткими мечами в обеих руках.

Этот парень был не шуткой. Мои мышцы начали напрягаться.

— Прошу прощения. Я, Даркнесс, не могу раскрыть свою истинную личность, прекрасная юная леди.

— Понимаю, — сказала она. — Значит, тебя зовут Даркнесс!

— К-как ты узнала моё имя? Только не говори, что владеешь навыком Оценки?!

И вот так мои мышцы расслабились.

Этот парень, похоже, был полным идиотом. Его зовут Даркнесс, да? Прямо имя из To Love Ru. Само прозвище казалось знакомым, но я не помнил никого такого в игре. Может, видел его в производственных материалах.

Как бы то ни было, этот Даркнесс звучал безмозгло, но по силе был угрозой. Особенно если мог одолеть Розалию.

— Простите, но я не могу позволить себе выделяться ещё больше, чем уже выделился. А теперь я отступаю! — Розалия ткнула копьём вперёд, но он использовал силу удара, чтобы, хохоча, оттолкнуться от крыши здания. Затем он начал вращаться в воздухе. Он что, просто выпендривался?

Отлично, Розалия!

Как только Даркнесс приземлился там, куда Розалия его выводила, я развеял свою магию и произнёс новое заклинание.

— Подумать только, я не заметил твоего присутствия! — сказал он. — Однако ты, похоже, ещё довольно юн! Если не желаешь погибнуть в бою, советую тебе…

— Тиран теней, схвати моего врага!

Я проигнорировал Даркнесса и продолжил заклинание, из-за чего моя тень превратилась в гигантского зверя. Тот опустил когти, пытаясь его схватить.

— Что?! Магия высшего ранга?! — Он издал изумлённый вскрик… а затем раскатисто расхохотался. — Прекрасно, прекрасно! Однако. Однако не ты один способен пользоваться магией. На мою левую руку — зверь ветра. На мою правую руку — хищник ветра. О ветер! Обвейте мои клинки!

Даркнесс окутал оба коротких меча ветром, затем мечом в правой руке заблокировал атаку моего теневого зверя, а другой меч вонзил в землю.

— Чёрт, он тоже может использовать магию высшего ранга? Да ещё и два разных типа одновременно? — прошипел я.

Используя ветер, вырвавшийся из меча в левой руке, Даркнесс взмыл в воздух, словно ракета.

— Бва-ха-ха-ха! Прощайте!

— А ну вернись! — приказал я. — Теневой зверь!

— Не выйдет… а? Что?!

Моя последняя отчаянная попытка поймать Даркнесса сработала: мой теневой зверь едва задел его хвостом, и траектория полёта совсем немного сместилась. Даркнесс издал жалкий вопль и, кувыркаясь, улетел прочь.

Это он был поклонником Аида, нацеленным на Астесию? Очень странный тип для такой работы.

— Что это за шум? — спросил отец Клейз.

— Я хочу спать, — сказала Астесия, зевая.

Оба вышли, услышав весь шум — в основном от Даркнесса. Я не знал, как объяснить им этот переполох, но тут рядом появилась Розалия и изложила детали.

— Мы с Ройсом были на патруле, когда на нас напал странный мужчина, — сказала она. — Возможно, он что-то знает о пропавшей девочке. К тому же он был довольно силён, так что, думаю, разумно попросить помощи у другой церкви.

— Значит, нарушитель правда был? Он, должно быть, и похитил Мальту… — Астесия оставалась невозмутимой, но в её словах слышался гнев.

Лично меня больше заинтересовал отец Клейз. Он прошептал себе под нос:

— Наконец-то они появились.

Похоже, он знал что-то, чего не знали мы.

Чтобы убедиться, что все в безопасности, мы с Розалией в итоге устроились спать рядом с детьми. Почтенный отец отправился сообщить о случившемся другим церквям, а Астесия… держалась в стороне и спала в своей комнате, потому что все её ненавидели.

Было ужасно неприятно видеть, как её отвергают, но это лишь говорило о силе проклятия. Я ничего не мог с этим сделать.

Кит сначала не хотел меня отпускать, но, убедившись, что он крепко спит, я тихо окликнул Розалию. Она смотрела на детей и мягко гладила руку Каталины, которой девочка держалась за её одежду.

— Хотела бы я предложить вам помощь, — тихо сказала Розалия, — но чувствую, что если пойду с вами, скажу Астесии что-нибудь грубое.

— Я знаю. Не переживай. Сейчас у нас обоих есть то, что нам подходит. Я всего лишь скажу Астесии, что Анджела попросила нас её спасти.

— Пожалуйста. Но проклятие, похоже, сильнее, чем мы думали. Вы правда сможете его снять?

— Да, думаю, смогу. У меня есть несколько идей, которые должны сработать. Пока что нужно привести её в наше владение и попробовать всё.

— Вы именно настолько сведущи, как я и думала, лорд Вайс.

Розалия одарила меня яркой, доверчивой улыбкой, а я смог лишь слабо улыбнуться в ответ. Поразительно, что она не считала меня подозрительным. Наверняка ей было любопытно, откуда я всё это знаю, но она никогда не лезла глубже. Наши отношения стали настолько крепкими, что мы доверяли друг другу без лишних разговоров.

В таком случае я не мог предать её доверие. Мне оставалось лишь оправдать её ожидания и спасти Астесию.

Сейчас у меня было две идеи, как снять с неё проклятие. Первая — через благословение божественного зверя. Нужно заставить её заключить договор с могущественным божественным зверем и использовать его силу, чтобы очистить проклятие. Шанс успеха этого плана казался довольно высоким, потому что в игре было нечто похожее. В какой-то момент одного из членов основной группы почти захватил один из Двенадцати апостолов Аида, который мог подчинять человека, убившего его. Благодаря договору с божественным зверем тот смог сопротивляться. Меня проклятие, похоже, не затрагивало из-за договора с Уайтом, так что доказательство было.

— Но Уайт уже заключил договор со мной, а заключить такой договор не то чтобы легко. В игре это получается только из-за цепочки совпадений, накладывающихся одно на другое, — сказал я себе. — Видимо, вот что бывает, когда у тебя сюжетная броня…

К несчастью, я был злым дворянином, погибшим в первом акте. На подобные тропы рассчитывать не приходилось.

Вторая идея — вода из Божественного источника.

— Это не совсем связано с игровыми событиями. Просто обычный лечебный предмет.

В игре был предмет, который одновременно можно было иметь только в одном экземпляре: вода Божественного источника. Если использовать её, можно было снова пойти к Божественному источнику и взять ещё одну, но каждый раз на экране появлялся текст: «Вода Божественного источника — ценный ресурс. Не стоит забирать её всю себе».

Я точно знал, что не только я думал: «Да заткнись. Дай мне больше одной!»

Этот предмет лечил любые статусные недуги в игре, включая яд, паралич и другие проклятия. Теоретически он должен сработать и на проклятии Астесии. Правда, вместо того чтобы заставлять её пить воду, как в игре, может, лучше позволить ей в ней искупаться.

Я дошёл до комнаты Астесии. Похоже, раньше это было чем-то вроде кладовки: по сравнению с остальными комнатами здесь было сыровато и довольно старо. Это отлично отвечало на вопрос, как с ней здесь обращаются.

— Извини, — сказал я от двери, постучав, — мне нужно кое о чём с тобой поговорить. Есть минутка?

— Я не против, — ответила Астесия после недолгого молчания. — Что такое?

По её голосу было понятно, что она настороже. И это было логично после всех страданий, которые ей пришлось пережить.

Я спасу тебя, что бы ни случилось, Астесия!

Когда я открыл дверь и вошёл, меня встретила очень простая, почти пустая комната: кровать, стол и книжная полка. Само здание было старым, но за комнатой явно ухаживали. Полка была забита текстами, связанными с церковью, что показывало её серьёзный характер. Однако среди них я заметил и книгу под названием «Иллюстрированный справочник пушистости». Может, втайне она любила милые вещи?

Откровенно говоря, мне хотелось кататься по полу, нюхать всё вокруг и вопить к небесам, что я нахожусь в комнате любимой персонажки, но сейчас было не время, чёрт возьми. Истинное несчастье.

— Буду признательна, если ты не станешь так пристально разглядывать моё личное пространство, — сказала Астесия. — Может, сядешь, а не будешь стоять? Дети крепко спят?

— Да. Они с Розалией. Не волнуйся.

— Слава богу… — Она облегчённо вздохнула.

В игре она пала во тьму после того, как её предали люди, которых она отчаянно пыталась спасти. А затем, став членом церкви Аида, была безжалостна ко всем за пределами своей новой семьи. Но она всё ещё чувствовала привязанность к местным детям, а значит, я всё ещё мог её спасти.

— Перейду сразу к делу, — начал я. — Ты знаешь Анджелу, верно?

— Да, знаю. Это имя вызывает воспоминания. Вот, — сказала она с пустым лицом и протянула мне чашку фруктовой воды.

Она была моей любимой персонажкой, так что я ни за что не упустил бы короткий блеск в её глазах при упоминании Анджелы. Та, должно быть, была ей дорога.

— Я пришёл спасти тебя по её просьбе. — Я отпил немного фруктовой воды и стал объяснять дальше. — Знаю, должно быть, больно, когда все вокруг ненавидят тебя, и, кажется, я знаю, как тебя спасти.

— Спасти меня? Верно, ты, похоже, не испытываешь ко мне отвращения. Почему?

Её глаза расширились, а потом на миг она словно улыбнулась. Проблема в том, что улыбка у неё вышла довольно зловещей.

— Ну…

Как только я попытался объяснить свои доводы, голова вдруг стала тяжёлой. Что происходит? Пока я пытался разобраться, тело перестало слушаться.

— Я отвечу за тебя, — сказала Астесия. — Потому что ты еретик, верно?

— Что? Нет, я пришёл…

— Я прекрасно знаю, какое проклятие на мне лежит. Меня будут «ненавидеть все», кроме людей из этой еретической религии, верно? А потом, когда я опущусь на самое дно, ты и твои люди появитесь, чтобы «спасти» и промыть мне мозги. Не повезло вам, но когда-то меня называли святой. Я разбираюсь в проклятиях, хотя смогла лишь ослабить его действие, а не полностью от него избавиться…

Застыв под её взглядом, я смог только простонать. Плохо! Она приняла меня за члена церкви Аида. Мало того, она описала ровно тот способ, которым они завербовали её в игре.

Убедительно, ничего не скажешь.

— Это вы похитили Мальту? Я заставлю тебя говорить. Я никогда раньше никого не пытала, но не волнуйся, — сказала Астесия, вынимая мой собственный меч из ножен у меня на поясе. — Я смогу быстро исцелять твои раны.

Дерьмо! Я так мёртв! Чёрт, все эти злодейские персонажи так быстро переходят к насилию. Айгис была точно такой же! Я отчаянно пытался пошевелиться, но тело не слушалось. Эффект паралича удерживал меня на месте.

— Я подстроила лекарство так, чтобы ты мог говорить. — Её глаза были холодны, когда она подняла мой меч к моему горлу. — Почему вы так меня прокляли? И что мне нужно сделать, чтобы снять проклятие?

— Ты… всё неправильно поняла… — возразил я. — Я не один из них… Я пришёл спасти…

— Вот как? Жаль, что ты не хочешь быть честным. Пытки не совсем моё дело, но пока ты будешь выживать, я тебя исцелю. Не бойся.

А-а, мне конец! Что значит «не бойся»?!

Ладно, я бы соврал, если бы сказал, что в том, как моя любимая хладнокровная прекрасная тёмная святая угрожает мне, нет чего-то немного горячего. Проблема в том, что это тело принадлежит и другому моему любимому персонажу, а я хотел по возможности не причинять ему вред.

В итоге из этого отчаянного положения меня спасла неожиданная личность.

— Кьюу! Кью? Кьююю!

— Уайт?! — выкрикнул я.

Астесия уставилась на него.

— Что? Почему здесь божественный зверь?

Мой очаровательный Уайт протиснулся в щель двери, увидел меня в беде и раскинул крошечные лапки, пытаясь защитить меня от Астесии.

Какой заботливый и любящий малыш, но я не мог позволить, чтобы он пострадал. В игре Астесия настолько ненавидела божественных зверей, что специально целилась в персонажей, заключивших с ними договор. Появившись здесь, он подверг себя смертельной опасности.

— Уайт, беги…! Беги и приведи Розалию…

— Кью!

Вместо того чтобы послушаться, он остался на месте. Я пытался понять, что делать дальше, когда Астесия положила мой меч и опустила голову, словно стояла перед богом.

— П-почему божественный зверь…? — Она говорила дрожащим голосом, с лицом, полным полного неверия. — Может быть, ты заключил договор? Поэтому… проклятие на тебя не действует?

А? Она передумала? В любом случае я спасён!

— Да, именно так. — Я едва смог выдавить слова. — Е-если можно, было бы прекрасно, если бы ты что-нибудь сделала с этим ядом…

— Верно, мне так жаль! Божественное благословение, очисти этого человека! — панически сказала Астесия. Через мгновение моё тело окутал яркий свет, и паралич исчез так, словно его никогда и не было. Ого, исцеляющая магия невероятна!

— Ух, спасибо. Ты здорово меня спас, Уайт!

Пока я восхищался фэнтезийной магией Астесии, Уайт радостно забрался мне на плечо и начал тереться щекой о мою щёку. Его мягкий мех ощущался невероятно.

— Кью, кью! — зачирикал он.

Малыш спас меня по-крупному. Согласно учению церкви, божественные звери были посланниками самого Бога, существами, достойными почитания. В отличие от игры, Астесия ещё не пала во тьму, так что она тоже преклонялась перед такими существами. Наконец дела начали идти в мою пользу.

— Мне так жаль. Еретик никак не мог бы заключить договор с божественным зверем, а я всё равно усомнилась в тебе. Я сделаю что угодно, чтобы загладить вину.

Астесия извинялась так искренне, что мне даже показалось, будто её прежнее поведение мне привиделось. За это надо благодарить Уайта.

Погодите, она сказала «что угодно»? Прямо как фраза из додзинси для взрослых.

— Муа-ха-ха! Ладно, тогда пади ниц и повторяй: «Мне очень жаль. Я глупая женщина, посмевшая усомниться в вас, лорд Вайс».

— Как пожелаешь. Мне очень…

— А, стой, стой! Я пошутил. Прости! — Я запаниковал и успел остановить её как раз перед тем, как её лоб коснулся пола. — Пожалуйста, не склоняй так голову. Учитывая ситуацию, я понимаю, почему показался подозрительным. Тебе не за что извиняться.

Я не мог отрицать, что с учётом обстоятельств выглядел подозрительно, особенно если она знала о проклятии и его действии.

— Но подожди. Если ты знаешь о проклятии, почему решила жить среди других людей? Разве это не… тяжело?

— Видишь ли, я считаю это испытанием, данным мне владыкой Зевсом. Он всегда присматривает за нами, так что если я преодолею проклятие, наложенное еретиками, то обрету благословение Бога в истинном смысле. По крайней мере, я так думаю. Сейчас дети всё ещё меня ненавидят, но отец стал относиться ко мне чуть добрее, — сказала она с гордостью.

Как она могла списывать это на испытание Бога после всех пережитых страданий?

В прошлой жизни я был всего лишь японцем без религиозных убеждений, поэтому наши взгляды на понятие Бога полностью расходились. Благословения здесь позволяли пользоваться магией, так что для неё и других людей этого мира боги были не просто реальны, но и близки. Настолько, что в них стоило верить даже через страдания. Но Бог всё равно не собирался её спасать.

Какая травма могла заставить человека с такой сильной верой перейти в церковь Аида? Желание спасти её от этой судьбы стало во мне ещё сильнее.

Прежде всего нужно было снять с неё проклятие.

— Астесия, я не хочу, чтобы ты считала это каким-то возмещением за случившееся, но можно я на минуту возьму тебя за руку?

— Да, конечно. — На её лице было видно замешательство. — Этого правда достаточно?

Я кивнул, взял её руку и проверил статус.

Статус

Имя: Астесия Род занятий: Жрица Лояльность Богу: 98 Сила: 30 Магическая сила: 80 Мастерство: 80 Навыки: Божественная магия ур. 3 Техника посоха ур. 1 Фармацевтика ур. 2 Уникальные навыки: Благословение Зевса: навык, дарованный тому, кого благословил владыка Зевс. Повышает шанс успеха и эффекты божественной магии. В бою с последователем другого бога все характеристики получают усиление. Благословение Аида: благословение, насильно дарованное Аидом. Цель способна использовать силу Аида, но не тогда, когда отчаянно ей сопротивляется. Негативные статусы: Проклятие Аида: проклятие, из-за которого все вне церкви Аида ненавидят цель. Победить это проклятие может только тот, кто получил благословение Бога. Её великолепная внешность в сочетании с действием проклятия заставляет её казаться холоднее, чем она есть на самом деле. На самом деле она просто неловка в общении и немного стесняется этого.

Вот это я называю боссом! Характеристики у неё были безумно высокими! И особенно дико было то, что она ещё даже не раскрыла свой настоящий потенциал.

Что касается проклятия, моя теория оказалась точно верна. Исцелить её мог только тот, кто получил благословение Бога. Иначе говоря, Зевс имел к этому отношение. То, что я не чувствовал к Астесии отвращения из-за договора с Уайтом, было доказательством. Совру, если скажу, что мне не было немного грустно оттого, что я не подавляю проклятие своей безмерной любовью к любимому персонажу, но увы.

И всё же я был вне себя от радости, потому что смогу её спасти.

— Что-то не так? — Её лицо начало искажаться, пока она смотрела на моё молчание. — Ты взял меня за руку, а потом вдруг замолчал. Только не говори, что теперь тебе тоже стало противно. Сила проклятия усилилась от прикосновения?

— А, прости, — поспешно ответил я, чтобы развеять её недоразумение. Я даже представить не мог, насколько больно — подумать, что кто-то на твоей стороне, только чтобы он тут же тебя предал. — Всё не так. Я знаю, как разрушить проклятие.

Астесия широко раскрыла глаза, не веря, а затем возбуждённо схватила меня за руки.

— Т-ты… уверен?

На её лице было видно отчаяние.

— Да, уверен. Я смогу освободить тебя от этого, — ответил я с кивком.

— Правда сможешь? — Астесия сжала мои руки так сильно, что стало больно. — Значит, я больше не буду впервые встречать человека и видеть, как он смотрит на меня как на мусор? Не буду получать ненависть в ответ на доброту? Люди, с которыми я когда-то была близка, не станут внезапно ненавидеть меня без причины? Я наконец-то стану свободной?

Она заплакала; слёзы в её глазах выдали то, что скрывалось за пустым выражением, которое она так отчаянно носила до сих пор.

За то короткое время, что мы провели вместе, я не увидел в полной мере, как сильно она страдала. Нет — она сама позаботилась, чтобы мы этого не увидели. Я не мог даже представить, насколько больно, когда столько людей сразу тебя ненавидят, а те, с кем ты был близок, тоже начинают тебя ненавидеть.

Всё это время она отчаянно сражалась с абсурдным проклятием, изо всех сил стараясь не показывать боль на лице.

— Всё будет хорошо. Я обещаю освободить тебя от всех этих страданий, — инстинктивно ответил я мягким голосом.

— Я… я… А-а-а! — Она разрыдалась и упала мне на грудь.

— Тебе было так тяжело, — тихо сказал я.

— Я была… мне было так одиноко… Так больно. Все, кого я знала, оставили меня. Было так, так больно!

Пока Астесия выпускала наружу всю боль и одиночество, накопившиеся за годы, я смотрел на неё сверху вниз и вспоминал увиденное.

Когда я встретил её в игре, она была такой же: совершенно невозмутимой. Даже когда её подчинённые или сироты, о которых она заботилась, умирали, она никак не реагировала.

Но не потому, что ничего не чувствовала. Всё это время она стискивала зубы и терпела боль. Она твердила себе, что это какое-то испытание. Как последовательница Зевса она знала, что слёзы только вызовут ещё больше неприязни у окружающих, поэтому притворялась равнодушной.

Это не изменилось и после того, как её завербовала церковь Аида. Они считали, что умереть за своего тёмного владыку — предмет гордости, поэтому Астесия не проливала слёз, когда умирали её люди или любимые сироты. В итоге в этом смысле она так и не смогла стать одной из них, и когда дорогие ей люди уходили, она скорбела о них, как любой другой.

Как и прежде, она прекрасно знала: если заплачет, то лишь заставит окружающих волноваться, и потому прятала эмоции за маской.

Ах! Моя лучшая девочка была такой благородной. Именно поэтому я хотел её защитить.

Я крепко обнял её, и она, рыдая, тоже обняла меня. Её хватка была сильной, словно она отчаянно пыталась убедиться, что спасение от неё не ускользнёт. Сердце болело за неё.

— Ройс! Плохие новости! Почтенный отец…

Розалия редко врывалась в комнату без стука. Я увидел, как её паническое выражение сменилось чем-то куда труднее описуемым.

— Эм, э-э, должно быть, вам сейчас тяжело, да? — пробормотала она, а потом повысила голос. — Приятно, что вы популярны у женщин, но, если вы не против, у меня есть важный разговор.

А? Что это за взгляд? — подумал я, прежде чем начал осознавать собственное положение.

Я был в комнате молодой женщины поздней ночью и крепко держал её в объятиях…

Да, со стороны всё выглядело плохо.

Мы с Астесией поспешно отстранились друг от друга.

— Клянусь, это не то, чем кажется. Верно, Астесия?

— Именно. Прошу, не беспокойся, — неловко сказала она. — Он просто крепко держал меня в объятиях после того, как шептал мне добрые слова.

Хуже объяснения и придумать нельзя! Оно же только всё усугубит!

— Вот как? Отлично справился, Ройс.

Что она имела в виду?! В тот момент Розалия меня пугала. Я почувствовал, как внутри покрываюсь холодным потом, и попытался сменить тему.

— Так что ты хотела мне сказать?

— Не могли бы вы пойти со мной? — спросила Розалия. Она бросила взгляд на Астесию, а затем поманила меня к себе. Видимо, она не хотела, чтобы та слышала. Дело было серьёзным.

— Уайт, присмотри за ней, ладно?

— Кью! — Уайт спрыгнул с моего плеча и с писком оказался в руках Астесии.

— О божественный зверь, какой же ты очаровательный… — прошептала она ему, словно в трансе. Такой расклад должен был отлично сработать. В конце концов, анималотерапия полезна, правда?

Я вышел из комнаты вместе с Розалией.

— Дела плохи, — сказала она. — На отца Клейза кто-то напал. Его жизни ничего не угрожает, но сейчас в церкви он приходит в себя после ранений. Нападавший пользовался магией ветра, так что, думаю, это дело того мужчины, которого мы встретили раньше.

— Серьёзно?

По спине пробежал холодный пот. Так внезапно! До сих пор Даркнесс только наблюдал за церковью. Мы спровоцировали его на действия?

Этот мужчина вёл себя как клоун, но я понимал: он действительно силён. Характеристики Астесии были высокими, но практического боевого опыта у неё не было. Нельзя позволить ему её забрать.

Вдвоём с Розалией будет тяжело, но с нами есть ещё Уайт. Если я смогу использовать ту же силу, что и в бою с Аидом, наверняка смогу его победить. Так подумав, я поспешил обратно в комнату за Уайтом.

— Астесия, нам нужно… — Я осёкся, увидев потрясающее зрелище.

— Ой, кто тут такой мягкий и пушистый лапочка? — сюсюкала она с Уайтом, прижимая его к себе. — Ты! Ах, как чудесно. Твоя способность исцелять мою уставшую душу — божественного ранга, маленький божественный зверь. Боже мой, сколько лет прошло с тех пор, как я в последний раз могла прикоснуться к животному? Хи-хи, ты просто самый милый.

— Кью, кью!

Прежняя бесстрастная Астесия могла быть иллюзией, настолько широкой улыбкой она сияла, обнимая Уайта. Сам Уайт, похоже, был в полном восторге от внимания. Ах, точно… Животные не входят в церковь Аида, значит, проклятие влияло и на них…

И подождите, я даже в игре не видел такой улыбки Астесии!

— Ах, хочешь вкусняшки? Интересно, какую еду едят божественные звери?

Я застыл на месте от неожиданного зрелища, и как раз когда Астесия подняла голову, чтобы покормить Уайта, наши взгляды встретились.

Её улыбка мгновенно исчезла, а выражение лица плавно вернулось к пустому.

— Пусть ты и мой спаситель, но прежде чем входить в комнату дамы, следует стучать.

— Да, эм, прости. Э-э, мы сейчас быстренько осмотрим территорию, так что подожди здесь. Уайт, пожалуйста, пойдём со мной.

— Кью!

— Хорошо. Будьте осторожны.

На лице Астесии на мгновение мелькнуло одинокое выражение, когда Уайт ушёл от неё. Она, должно быть, правда любила животных. Уже одно это заставляло меня радоваться, что я переродился в этом мире. О любимых персонажах ещё столько всего можно узнать!

— Эй, я просто хочу, чтобы ты знала, — сказал я, — мне нравится, какая ты расслабленная, когда играешь с Уайтом.

— Ч-что?! Ах, урк! — Лицо Астесии стало ярко-красным.

После этого я расстался с ней и встретился с Розалией, ожидавшей снаружи комнаты. Она, должно быть, слышала наш разговор, потому что на её лице тоже сияла широкая улыбка.

— На отца Клейза напали, когда он шёл просить помощи у других церквей? Значит, враг следит за каждым нашим шагом, — сказал я.

— Именно, — ответила Розалия. — Пока что обыщем территорию. Неизвестно, где находится тот мужчина.

— Искать далеко не придётся, ибо я здесь!

Как только мы вышли во двор, собираясь покинуть церковь, мы наткнулись на мужчину. Ошибиться было невозможно: это был Даркнесс в своём рваном чёрном плаще. Розалия шагнула вперёд и выставила копьё, а Даркнесс в ответ вытащил парные мечи.

— Простите, но я должен положить конец вашему злу… — Он посмотрел на меня, и выражение его лица застыло. — Погодите, разве это не божественный зверь у вас на плече?! Вы что, не апостолы церкви Аида?

— Что? Это ты из церкви Аида! — сказал я. — Это ты похищал местных сирот, верно?

— Ройс, это может быть ловушка, чтобы мы ослабили бдительность. — Розалия, как всегда, сохраняла спокойствие. — Будьте настороже.

Но затем Даркнесс поднял обе руки, показывая, что не собирается причинять вред.

Он сдаётся? Впрочем, он ещё и магией пользоваться мог, так что я не собирался терять бдительность, как и сказала Розалия.

— Подождите, подождите, — взмолился он, указывая на что-то у себя на груди. — Посмотрите на мой герб. Моё имя Даркнесс. Я прибыл сюда из столицы, получив сведения, что эта церковь на самом деле рынок рабов, где продают сирот. Я следователь. Если вы двое не апостолы церкви Аида, у нас нет причин сражаться!

Я прищурился.

— Это герб королевской семьи?

— Ройс, что будем делать? — Розалия держала оружие наготове, ожидая моего окончательного решения. Наверняка ей пришлось пройти через серьёзные испытания, когда она была авантюристкой. — Возможно, это подделка, но…

Вот он, идеальный момент использовать мой уникальный набор навыков.

— Не волнуйся, — сказал я ей. — Оставь это мне. Даркнесс, покажешь мне этот герб на секунду?

— Разумеется. Точно, я забыл. Ты владеешь навыком Оценки. Вот как ты узнал моё имя! — сказал Даркнесс и кивнул, впечатлённый мной.

Я решил не указывать, что на самом деле он сам представился нам раньше, и осторожно взял его за руку, притворяясь, что смотрю на герб.

Как обычно, перед глазами всплыл статус.

Статус

Имя: Даркнесс Род занятий: Шестой из Двенадцати апостолов Зевса Лояльность себе: 100 Сила: 90 Магическая сила: 85 Мастерство: 90 Навыки: Магия ветра ур. 4 Магия огня ур. 4 Владение мечом ур. 4 Навыки скрытности ур. 3 Уникальные навыки: Благословение Двенадцати апостолов: навык, дарованный только тем, кого Зевс признал одним из двенадцати сильнейших людей церкви. Благословение Зевса усиливает все характеристики. Контреретик: негативные статусы от еретиков не действуют. Сила против еретиков получает +10. Негативные статусы: Тюнибё: заставляет окружающих подозревать владельца из-за его собственных поступков и поведения. Парное владение оружием: он не имеет склонности к парному владению оружием, но всё равно пользуется им, потому что это выглядит круто. Слабее, чем когда использует один меч. Как шестой из Двенадцати апостолов, он на самом деле довольно талантлив и важен, но поскольку считает загадочность крутой, обычно не раскрывает окружающим свою истинную личность.

Ха! Вы издеваетесь?! Этот болван — один из Двенадцати апостолов Зевса? Погодите, если подумать, согласно производственным материалам, один из Двенадцати апостолов погибает во время события, которое приводит Астесию к падению во тьму. Вы хотите сказать, что это он?

Я был искренне потрясён таким поворотом событий, но теперь точно знал: Даркнесс нам не враг.

— Розалия, он правда не член церкви Аида. Он на нашей стороне. Более того, он на самом деле…

— Юноша, раскрывать истинную личность героя — дурной тон, — сказал Даркнесс, перебив меня. На его лице было странно самодовольное выражение, так что Розалия всё ещё настороженно к нему относилась.

Или нет? На самом деле, как только она услышала мои слова, она опустила оружие.

— Поняла. Если вы говорите, что он наш союзник, значит, так и есть.

— О-хо, я вижу, она тебе доверяет! — сказал Даркнесс. — С другой стороны, возможно, это результат моей могучей ауры. Обычно все считают её подозрительной. Впервые кто-то посчитал её внушающей доверие! Ха-ха-ха!

Брат, люди считают тебя подозрительным из-за твоего странного поведения…

— Если ты нам не враг, — спросил я его, — почему ты напал на отца Клейза?

— Хм? Я ни с кем не сражался, кроме вас двоих. В конце концов, я здесь только расследую. Я по возможности избегаю боя. — Затем он посмотрел на нас и напыщенно подмигнул. — В вашем случае вы показались мне потенциальной помехой, так что я хотел побудить вас покинуть сцену слева, чтобы вы не мешали моей деятельности.

— Ч-что?!

Мы с Розалией одновременно поперхнулись его словами. То есть на отца Клейза кто-то напал, верно? У меня начало появляться очень плохое предчувствие.

Пока мы стояли в растерянности, Даркнесс задал вопрос.

— Что важнее: вокруг вас не было никого, кто вёл бы себя странно? Один из еретиков способен свободно менять внешность. Возможно, он притворяется кем-то другим.

Я вдруг вспомнил, что Астесия сказала раньше: «Сейчас дети всё ещё меня ненавидят, но отец стал относиться ко мне чуть добрее».

— Розалия, это отец Клейз! — крикнул я. — Враг может притворяться почтенным отцом! Что он делает сейчас?!

— Эм, он присматривает за детьми вместо меня.

— Возможно, он заметил моё присутствие и собирается похитить оставшихся детей перед побегом! Нужно спешить!

Мы поспешно сорвались на бег. В опасности были не только дети — Астесия тоже. Она уже была так загнана и измучена, что сломалась передо мной, полным незнакомцем. Возможно, её состояние было таким же, как в момент, когда она пала к Аиду в игре. Может, именно это событие стало пусковым?

Я не хотел видеть, как она страдает, когда к ней только-только вернулась способность улыбаться.

Благословение, которое я получила от владыки Зевса, пробудилось, когда мне было десять лет. Я услышала, как он зовёт меня во сне. По его словам, империя стояла на пороге падения под натиском еретической церкви Аида, и он хотел, чтобы я их остановила. Именно для этого он дал мне силу. Словно в доказательство, проснувшись, я смогла пользоваться божественной магией.

Когда я рассказала об этом почтенному отцу в церкви нашей деревни и показала ему свою силу, он сказал, что это воля Бога, и связался ради меня со столицей, чтобы устроить мой отъезд туда. Мои родители умерли от эпидемии, и для меня, ребёнка, о котором заботилась вся деревня, это был идеальный шанс вырасти.

Прибыв в столицу, я поступила в школу для девушек с особыми способностями. Говорили, что лучших учениц иногда выбирают в помощницы Двенадцати апостолов, но меня такое повышение особенно не интересовало.

Пока я училась там, случилось много всего. У меня впервые появились подруги моего возраста. Особенно близка я была с Анджелой, девушкой, с которой делила комнату. Она заботилась обо мне; хотя я плохо умела разговаривать с другими, она всегда меня поддерживала. Анджела иногда могла быть резковатой, но в глубине души была доброй.

Для такой сироты, как я, она была похожа на старшую сестру, которой у меня никогда не было. Рядом с ней я невольно думала: наверное, именно таково иметь семью.

Но это счастье длилось недолго. Однажды в городе пожилой человек спросил у меня дорогу. Когда я попыталась ответить незнакомцу, он внезапно царапнул меня по руке, и я потеряла сознание.

После этого всё изменилось. Куда бы я ни шла, люди смотрели на меня с отвращением. Силы, дарованные мне владыкой Зевсом, почти не помогали. Я смогла понять природу проклятия, но у меня не было сил подавить или развеять его.

Сердце разбивалось от того, что близкие люди вдруг начали меня избегать. Было больно, когда незнакомцы орали на меня в приступах ярости. Если я заказывала еду в заведении, люди там цокали языком, а иногда даже подбрасывали насекомых в мою пищу.

Единственным светлым пятном было то, что Анджела окончила школу раньше меня. Если бы она тоже начала меня ненавидеть, я не знаю, смогла бы это выдержать. Я так и не смогла объяснить ей свои обстоятельства и со временем продолжала избегать её. Мы обменивались письмами, но отсутствие личных встреч повлияло на наши отношения. Мне было ужасно одиноко, но это было лучше, чем увидеть отвращение в её глазах.

Из-за проклятия я больше не могла оставаться в школе и в итоге стала переходить из одной церкви в другую. Везде было тяжело. Если я хоть немного жаловалась, на меня кричали. Если я выглядела страдающей, люди начинали ненавидеть меня ещё сильнее. Тогда я решила никогда не показывать эмоции на лице. Я и раньше не слишком умела выражать чувства, так что это оказалось не так уж сложно.

Каждый раз, когда мне хотелось умереть, я вспоминала голос владыки Зевса и заставляла себя жить дальше. Это должно быть испытание, и когда я преодолею проклятие, я буду спасена. О, сколько раз я говорила себе это? Если бы не повторяла снова и снова, я бы сошла с ума.

Ох, но как же больно было, что даже животные меня ненавидят. Животные были мне так дороги.

Я на мгновение погрузилась в болезненные воспоминания о прошлом, но наконец это время закончилось. Я вспомнила Вайса и его божественного зверя, и на сердце стало тепло. Наверняка он и был моим спасителем.

Из-за подозрений я совершила с ним ужасный поступок, но он всё равно простил меня — как и подобает тому, кто заключил договор с божественным зверем. У него большое сердце, а его зверёк ещё и очарователен!

Теперь, когда моё долгое испытание наконец подходило к концу, я решила помолиться владыке Зевсу.

Тук-тук.

Я купалась в тепле, какого не чувствовала уже очень давно, когда услышала стук в дверь.

Осторожно открыв, я увидела на пороге Кита: он стоял на грани слёз. Его слова были почти бессвязны.

— Астесия, п-пожалуйста, мне нужно… Отец, он ранен, а Каталина где-то, я не знаю… Помоги мне!

Возможно, когда Вайс коснулся моей руки вместе со своим божественным зверем, проклятие на мне ослабло. В глазах Кита всё ещё была ненависть, но я была просто счастлива, что он впервые попросил меня о помощи. Мне не нужны были извинения за то, как грубо он со мной обращался. Честно говоря, мне было всё равно.

Сколько времени прошло с тех пор, как кто-то просил моей помощи?

— Это правда, что нарушитель может менять облик по желанию?

— Согласно результатам нашего расследования, да, — ответил Даркнесс. — Мы получили сообщение, что в этих краях видели такого человека. Кроме того, мы нашли труп с изуродованным лицом. Тело жертвы соответствовало телу почтенного отца, служащего здесь.

— Неужели здесь правда может быть кто-то с такой сильной способностью? — В голосе Розалии звучало сомнение. Видимо, в прошлом у неё были трудности с этой страной, потому что Даркнессу она, похоже, не доверяла.

Однако я мог вспомнить одного человека с такой способностью.

— Есть один поклонник Аида, седьмой из Двенадцати апостолов, — сказал я. — Эмилелио Фантазм!

— Вы так хорошо осведомлены, Ройс! — восхитилась Розалия.

Розалия, причина, по которой я знаю об апостолах, никак не связана с тем, что я хорошо осведомлён. По крайней мере, не в том смысле, который ты имеешь в виду…

— Боже мой, подумать только, ты знаешь это имя, — сказал Даркнесс. — Я так и думал. Ты необычный человек. Но позволь поправить одно: он девятый апостол.

Похоже, Эмилелио ещё не достиг ранга, который занимал в игре.

Можно было бы подумать, что раз мы завербовали Даркнесса, Шестого апостола Зевса, с этим апостолом у нас не возникнет проблем. К сожалению, реальность была не такой удобной. Номера апостолов обозначали их вклад в группу, а не боевую силу, а сила Эмилелио к тому же была чрезвычайно неприятной. Худший сценарий — он убьёт всех нас в бою.

— Так кто вы на самом деле? — спросил нас Даркнесс. — Ты одет как авантюрист, но по движениям видно, что тебя воспитывали как представителя знати. Твоя спутница-жрица, похоже, не умеет пользоваться исцеляющей магией, а сражается так, будто у неё есть настоящий боевой опыт. К тому же она относится к тебе очень почтительно, хотя это ты должен был бы уступать ей. Вы пришли сюда, потому что подозреваете этот приют? Вы работаете в той же сфере, что и я?

Мы с Розалией переглянулись. Можно ли раскрыть наши личности теперь, когда мы знаем, что он союзник? В игре он умер до событий сюжета, так что я толком ничего о нём не знал.

Но почему-то мне казалось, что ему можно доверять. Он вёл себя странно, но не причинил вреда ни одному человеку. Если бы он не сдерживался в первом бою против нас, мы бы сейчас точно не смогли вот так разговаривать.

— Розалия…

— Я последую вашему решению. — Похоже, она поняла по моему выражению, о чём я думаю, и улыбнулась мне.

— Меня зовут Вайс Гамильтон, и я лорд соседнего владения Гамильтон. А это моя служанка и телохранитель Розалия, — признался я. — Мы пришли в эту церковь, чтобы взять одну молодую женщину под защиту.

— Хмм, Гамильтон, говоришь? Не ожидал услышать это имя здесь… — пробормотал Даркнесс, а затем усмехнулся. — Теперь понимаю! Несмотря на юность, ты способен пользоваться сильной магией и обладаешь смелостью прийти сюда ради спасения одной девушки, имея поддержку лишь одного талантливого подчинённого. Как член Двенадцати апостолов, я официально прошу твоей помощи! Я человек, который всегда возвращает долг! Ты ничего не потеряешь, став моим союзником!

Даркнесс смотрел на меня так, будто я уже был его надёжным союзником.

Ого, погодите-ка! Меня официально признал один из Двенадцати апостолов?! От одной мысли в груди стало горячо. Видишь, Вайс? Ты всегда был потрясающим. Надеюсь, ты останешься со мной. Сделаем это вместе.

— Я принимаю, — сказал я Даркнессу. — Теперь мы с Розалией войдём в церковь первыми. Сэр Даркнесс, вы…

— Прошу! Зови меня Даркнесс, мой соратник! — Он усмехнулся. — Не нужно говорить со мной так официально.

Правда можно так свободно обращаться к одному из Двенадцати апостолов? Но если он сказал, что всё нормально, значит, наверное, можно. Айгис в похожей ситуации вся взъерошилась, так что я уступил.

— Даркнесс, я хочу, чтобы ты затаился и пришёл нам на помощь, если всё станет плохо, — приказал я. — Думаю, это лучшая подготовка против Эмилелио. Он, вероятно, знает, что ты сильнее меня.

— Хмм, ясно. Понял. — И вот так его присутствие исчезло. Он был прямо рядом со мной, но каким-то образом я полностью потерял его из виду. Что за чёрт? Невероятно!

— Лорд Вайс, не бойтесь. Сэр Даркнесс всё ещё рядом, — заверила меня Розалия.

— Бва-ха-ха! — Даже если я не видел Даркнесса, его смех был слышен. — Похоже, мои чрезмерно невероятные навыки застали тебя врасплох!

Я не видел его лица, но всё равно мог представить, как он улыбается. Если бы он только что-нибудь сделал со своей странной личностью, был бы потрясающим.

Когда я шагнул вперёд и открыл дверь церкви, увиденное меня потрясло.

Каталина была привязана верёвками к кресту, почти как если бы находилась в центре какого-то ужасного культового ритуала. Астесия ошарашенно смотрела на неё снизу, а Кит стоял у неё за спиной. В его глазах я почувствовал глубокую тьму.

Нет, всё было намного хуже! Кит вытащил из-под рубашки нож и уже собирался ударить Астесию.

— Сдохни, ведьма! — крикнул Кит. — Если бы не ты, Мальте и Каталине не пришлось бы умирать!

— Что? — Глаза Астесии расширились, когда Кит приготовился напасть.

Я понятия не имел, что происходит, но знал: это нужно остановить.

— Внемли моим словам, теневая рука!

Как раз когда Кит с глазами, полными ненависти, собирался полоснуть Астесию, моя теневая рука обвилась вокруг его руки и остановила его на месте.

Это было слишком близко. Ещё секунда — и случилась бы ужасная трагедия!

— Ройс! Почему ты меня остановил?! — зарыдал Кит. — Отец Клейз сказал, что это она виновата в исчезновении моих друзей! Всё из-за неё! Поэтому я должен…

Лицо Астесии исказилось от печали, пока она слушала яростный крик связанного Кита.

— Н-нет, я бы никогда…

Этот проклятый священник — нет, Эмилелио! Кит был всего лишь ребёнком! Он не умел логически всё обдумывать, а почтенный отец сказал ему, что виновница — женщина, которую он уже ненавидел из-за проклятия. Конечно, Кит ему поверил.

— Ах, а-а-а… — всхлипнула Астесия.

Я ударил Кита теневой рукой по шее и лишил сознания, а затем принял Астесию в объятия.

— Не волнуйся, Астесия. Это не твоя вина, — заверил я её. — Клянусь, я больше никогда не позволю тебе так себя чувствовать. — Нужно было вытащить её с края полного отчаяния. Я не мог позволить негативным мыслям поглотить её. В прошлой жизни у меня не хватило бы храбрости сделать это. Как хорошо, что сейчас я суперкрасавец вроде Вайса! Моего любимого персонажа. Я ни капли не смущался!

И ещё я просто больше не мог видеть её такой.

— Спасибо, — прошептала она. — Ты правда мой спаситель…

— Спаситель, да? Я не настолько велик. Просто большой фанат.

— Фанат? Я не понимаю, о чём ты, но вижу, что ты на моей стороне, и от этого я так счастлива. — Она всё ещё сдерживала слёзы, когда обняла меня.

Я улыбнулся ей, пытаясь успокоить.

Внезапно я услышал ещё один страдальческий голос.

— Помогите… мне…

— Ты в порядке? Я сейчас! — крикнула Розалия.

— Розалия, стой! Это враг! — крикнул я, прежде чем она успела приблизиться к Каталине.

Если Эмилелио хотел собственными глазами увидеть, как Астесия рухнет в отчаяние, он должен быть где-то рядом.

Сам по себе он был не так уж силён, и у него не было навыка скрытности, достаточно мощного, чтобы спрятать присутствие от Розалии или Даркнесса. Значит, он должен был прятаться в облике кого-то другого. Методом исключения Каталина выглядела крайне подозрительно.

Как всегда острая, Розалия пришла в движение сразу же, как услышала меня.

— Лёд, свяжи их! — крикнула она, произнося заклинание, от которого лёд взорвался из пола и заморозил весь крест, к которому была привязана Каталина.

К сожалению, до того как магия активировалась, Каталина широко открыла глаза, освободилась от верёвок и спрыгнула с креста.

Пока она ещё была в воздухе, Эмилелио явил себя взрослым мужчиной.

— М-м-м, как жаль! Я был так близко к тому, чтобы увидеть, как женщина, которую когда-то называли святой, падает в отчаяние. Я просто обожаю смотреть, как красивые девушки рыдают!

— К-кто это?! — вскрикнула Астесия.

Я понимал почему. К тому моменту как Эмилелио приземлился на пол, он превратился из маленькой девочки в молодого мужчину. Теперь он был среднего роста, а лицо его не имело ни одной особенно приметной черты. Я встретил его только что, но уже чувствовал, что вот-вот забуду. Он был настолько непримечательным, что это пугало.

Несмотря на мягкую внешность, он посмотрел на нас и закричал:

— Это я должен спрашивать, кто вы, чёрт возьми, такие?! Как вы, уроды, знаете, в чём моё благословение? Хотя плевать. Вы наверняка из столицы. Быстрее, чем я ожидал, но это неважно, потому что вы умрёте здесь. Кричите для меня как следует!

Лицо Эмилелио исказилось больной улыбкой, пока он смотрел на нас. И почему-то именно отсутствие приметных черт делало его ещё зловещее.

От него по спине прошёл нутряной холод.

— Ах ты сукин…! — прошипел я. — Ты собирался повесить на Астесию похищения и всё остальное, что здесь случилось, верно? Поэтому скормил Киту эту ложь? Зачем ты всё это делаешь?!

— Хе-хе-хе. Интересно, зачем? — Его улыбка была садистской, когда он изобразил неведение. — Хочешь ответ? Тогда для начала оближи мои ботинки. Видишь ли, я ненавижу красивых парней вроде тебя!

Нетрудно было представить, что случилось бы, если бы Даркнесс погиб, а он в облике отца указал бы на Астесию. Особенно учитывая, что поначалу мы сами подозревали Даркнесса.

К тому же Астесия была бы морально ослаблена после того, как Кит, мальчик, которого она пыталась спасти, напал на неё. Несомненно, этот удар оставил бы её в неустойчивом состоянии, без сил опровергать его слова. Всё разыгралось бы так же, как на игровой временной линии.

— Лорд Вайс, — сказала Розалия, побуждая меня действовать.

— Знаю! Астесия, Кит ещё какое-то время не очнётся! — крикнул я. — Бери его и беги!

— Хорошо. Прошу, вы должны выжить! — сказала Астесия. Я думал, она будет сильнее возражать, но она лишь произнесла это и бросилась к выходу.

В тот же миг я услышал столкновение металла о металл. Розалия взмахнула копьём, отбив один из метательных ножей Эмилелио.

— Ха! Я специализируюсь на внезапных атаках, так что ты лучше, чем я думал, девчонка.

— Вы тот ещё сердцеед, лорд Вайс, — спокойно сказала Розалия. — Сумели заставить такую упрямую девушку открыть вам сердце.

— Хе, могу сказать то же самое. Я всегда знаю, что могу положиться на свою суперслужанку.

Мы обменялись улыбками и полностью проигнорировали разглагольствования Эмилелио. Розалия была невероятно сильной. Дико было видеть, как Эмилелио в такой ситуации злится на нас из-за глупейших вещей.

— Ух, до чего же вы бесите! Вот поэтому я ненавижу красавчиков! Небось всю прошлую ночь тискались, да? — огрызнулся Эмилелио, пытаясь вывести Розалию из себя. — Каково было развлекаться в доме Бога со своим «старшим братом»?!

Если правильно помню, у него был комплекс из-за невзрачного лица. Его грязные слова мне не понравились, но Вайса он назвал красавчиком, так что я был довольно доволен. Эм, правда, сейчас было не время.

Когда я снова посмотрел на Розалию, её лицо застыло.

Ага, она совершенно точно в ярости.

— Пожалуйста, не пачкайте наши отношения своими мерзкими словами, — ледяным голосом сказала она. — Лорд Вайс, можно мне его убить?

— Подожди, секунду, Розалия. Эмилелио, мне нужно задать тебе вопрос. Это ты содрал лицо с почтенного отца, верно? Зачем? Это условие, чтобы превратиться в него?

— Ха! Думаешь, благословение владыки Аида настолько слабо? Глупец. Я сделал это потому, что захотел. — Эмилелио почти выплюнул слова. — Видишь ли, пусть сначала нам и пришлось его шантажировать, но он вступил в наши ряды! А потом этот гад осмелился сказать, что больше не хочет продавать детей! Откуда у него смелость, а? Все говорили, что у него такое доброе лицо, вот я и сорвал это чёртово лицо. В конце он был жалок: молил своего владыку о спасении, прежде чем я показал ему настоящее отчаяние. Если бы он стал истинным верующим владыки Аида, с ним бы такого не случилось!

Он явно гордился поступками, которые нам описал. Честно говоря, это было облегчением. Этот парень был чистым злом, и не тем, от которого я фанател. Он был просто мусором.

— Рад слышать, — сказал я. — Похоже, ты никогда не станешь одним из моих любимчиков.

— «Любимчиков»? Что это вообще значит? — удивился Эмилелио. — Хотя плевать. Скоро я сдеру ваши страдальческие лица. Пора серьёзно взяться! Когда я сниму твоё лицо, эта так называемая святая, уверен, сама покажет отличное выражение!

— Я этого не позволю! — сказала Розалия, но через секунду в замешательстве замерла. — А?

— Вот такой у тебя ход? — пробормотал я.

Я не мог винить Розалию за растерянность. Эмилелио превратился в самого сильного человека из всех, кого я знал: Райнхарда Бладди.

Благословение Эмилелио давало ему силу глубоко погружаться в воспоминания людей перед ним и превращаться в любого, кто есть в этих воспоминаниях. Он нашёл самого сильного человека, которого знали мы с Розалией.

В игре он превращался в главного героя, так что лучшая стратегия в бою с ним — вступать в бой вообще без экипировки. Этот тип действительно мог пользоваться святым мечом главного персонажа! Та ещё заноза в заднице.

— Значит, в меня ты не превратился?

— Разумеется, нет! Кто вообще снизойдёт до того, чтобы превращаться в слабую букашку вроде тебя? — Даже манера речи Эмилелио изменилась: в словах и тоне появились следы изящества, хотя ещё мгновение назад он говорил так грубо.

Розалия ощетинилась.

— Слабак? Лорд Вайс ни в малейшей степени не слаб! Я тебя убью! — Её очевидная ярость меня немного пугала.

К этому моменту я уже не раз сражался с Райнхардом на тренировках. И не один — вместе с Розалией и Кайзером, и даже так у нас не было ни шанса.

Чёрт, это не к делу, но если бы у меня была сила Эмилелио, я смог бы поговорить с другим Вайсом. Было бы неплохо, правда?

— Лорд Вайс, пожалуйста, спрячьтесь, — сказала Розалия. — Я защищу вас!

— Нет, я тоже буду сражаться. Я сказал тебе, что мы вместе!

— Но он так опасен…

— Ха-ха-ха, женщину я оставлю на потом. Сначала разорву тебя на куски!

Раздался громоподобный рёв, и Эмилелио в облике Райнхарда прыгнул в воздух и исчез. Он приближался ко мне так быстро, что я не мог его увидеть.

— Уайт!

Как только я крикнул, Уайт высунул голову из-под моей рубашки и пискнул. Я улыбнулся Розалии и начал произносить заклинание королевского ранга.

Само собой, моей магии не хватило бы, чтобы удержать Эмилелио, но это было нормально. Был кое-кто ещё, кто мог остановить его на месте.

Кланг!

— Ч-что? — выдохнул Эмилелио.

Даркнесс, который всё это время скрывался, перехватил атаку Эмилелио.

— Мва-ха-ха! Лучше не недооценивай меня, Даркнесса! Вайс, Розалия, примите мою благодарность! Вы выиграли мне время, чтобы окутать всё тело ветром!

Даркнесс, безумно усилив себя магией ветра, скрестил клинки с Эмилелио. Они, должно быть, атаковали друг друга с невероятной скоростью, раз за разом обмениваясь ударами.

Я говорю «должно быть», потому что, к сожалению, глазами за ними уследить не мог.

Даркнесс, мерзавец. Ты правда с нами не выкладывался.

Даже Розалия едва могла следить за происходящим, но этого было более чем достаточно.

— Розалия, справишься?!

— Да, конечно!

— Отлично. Тогда внемли моему зову, о клинок, властвующий над вечной тьмой, что защищает принцессу! Богопожирающий клинок! Даркнесс, теперь ты!

Сжатая тьма моего заклинания обвилась вокруг копья Розалии, наполняя его магией. Сам я ни за что не смог бы попасть по нему, но Розалия могла — она всё ещё отслеживала бой.

— Понял. Настало время раскрыть мою истинную силу! — крикнул Даркнесс. — О меч! Танцуй перед благословением дракона ветра!

— Что происходит?! — закричал Эмилелио.

— Это тайный приём, который я создал, чтобы победить своего учителя! Я называю его «Спешл Даркнесс»!

Даркнесс метнул меч из левой руки; тот взмыл вверх так, словно имел собственную волю, и ударил Эмилелио.

Потрясающе! Прямо как гандамовский funnel!

Атакуя Эмилелио своим мечом, похожим на funnel, и клинком в другой руке, Даркнесс сумел сбить стойку Эмилелио и создать для нас брешь в его защите.

— Это наказание за оскорбление лорда Вайса! — крикнула Розалия, метнув копьё, которое лишь оцарапало его руку.

Именно — лишь оцарапало.

— Рргх?!

Но этого хватило, чтобы глубокая тьма расползлась из маленькой раны на руке и мгновенно поглотила её. Принцесса подземного мира жаждала жизненной силы живых. Чтобы пережить беспощадную атаку, Эмилелио пришлось отсечь собственную руку от тела.

Но это оставило его открытым, и Даркнесс не колебался.

— Когти дракона ветра, разорвите моего врага насмерть!

Как только атака Даркнесса пронзила живот Эмилелио, из меча вырвались лезвия ветра и начали рвать его, отбрасывая прочь. Он врезался в стену и застонал от боли. Как и ожидалось от члена Двенадцати апостолов Зевса, Даркнесс мог пользоваться магией высшего ранга.

— Но как? — простонал Эмилелио. — Я превратился в Райнхарда, одного из сильнейших живущих людей…

— Не совсем, — поправил я. — Ты скопировал того лорда Райнхарда, который сдерживался в тренировочном бою со мной. Настоящий куда сильнее.

— Ха-ха! Значит, твой навык Оценки насквозь увидел его благословение. Поэтому ты велел мне спрятаться, верно?! Отлично, Вайс. Я даю тебе право называть себя моим другом! — победно крикнул Даркнесс.

Он быстро метнул два ножа, наполненных магией ветра. Клинки пронзили горло и лоб Эмилелио, навсегда заставив его замолчать.

Я решил не поправлять Даркнесса насчёт своего навыка. Не то чтобы он поверил бы, если бы я сказал, что это игровые знания.

Если бы события развивались по игровой временной линии, Эмилелио, вероятно, скопировал бы самого сильного человека из воспоминаний Даркнесса, а потом убил бы его. Как член Двенадцати апостолов Зевса, Даркнесс наверняка пережил куда больше настоящих боёв, чем я к этому моменту, а значит, у Эмилелио было бы гораздо больше вариантов для выбора.

Теперь победили мы, и Астесия была спасена без чьей-либо смерти.

Как только я начал радоваться нашему достижению, тело стало тяжелеть. Без сомнения, побочный эффект магии королевского ранга.

— Лорд Вайс, вы в порядке?! Пожалуйста, держитесь! — Розалия подхватила меня, прежде чем я успел рухнуть. Её мягкое прикосновение и сладкий аромат помогли унять головную боль. — Уайт беспокоится за вас, и вы заставите волноваться меня тоже.

Я был куда сильнее измотан, чем после боя с Аидом. Да, я специально тренировался, чтобы лучше выдерживать отдачу от магии высшего ранга, но магия королевского ранга, которую я в конце выдал для усиления копья Розалии, была перебором.

Я сосредоточился целиком на контроле заклинания, чтобы магия не вышла из-под контроля и не ранила её.

— Да, прости, Розалия. Я в порядке, — сказал я.

— С таким лицом вы никого не убедите, — мягко сказала она.

Уайт зачирикал, облизывая мою щёку. Почувствовав себя немного лучше морально, я попытался встать сам, но вдруг часть потолка рухнула на пол.

При ближайшем взгляде оказалось, что в колоннах, поддерживающих здание, пошли трещины. Плохо!

— Боже мой. Похоже, я немного перестаралась, — сказала Розалия. — Я повредила и стены, и колонны. Воистину пугающе, насколько я талантлива.

— Аргх! Розалия?! — вскрикнул я, когда она внезапно подняла меня на руки. Погодите, она несла меня как принцессу!

— Не бойтесь, лорд Вайс. Я защищу вас, что бы ни случилось. Я могу быть спокойна только когда держу вас на руках, прямо рядом с собой. Если оставлю вас одного, мне кажется, что я могу никогда вас не вернуть.

— Розалия…

Увидев печальное выражение её лица, я потерял дар речи. Правда, в последнее время я немного слишком давил на себя. Розалия никогда не говорила этого вслух, но, должно быть, глубоко тревожилась из-за моего поведения.

— Ну-ну, вы двое довольно страстны, — сказал Даркнесс. — В любом случае он должен быть мёртв. Давайте выбираться.

— Подожди, а как же Каталина? — спросил я мутно.

Даркнесс усмехнулся.

— Не волнуйся. В церкви больше никого не было. Один из моих людей обыскивает окрестности и уже должен был её найти.

— Слава богу.

— Лорд Вайс?!

Когда я услышал хорошую новость, сознание начало таять. Розалия так крепко держала меня в руках. Было тепло…

Я снова заставлю её волноваться. Прости, Розалия…

И всё же я сумел спасти Астесию до того, как она поддалась тьме, а кроме того, пусть мы и не планировали этого, помогли одному из влиятельных Двенадцати апостолов Зевса. Если учесть всё, результат был очень неплохим.

Мгновение спустя всё погрузилось во тьму.

— Ургх. — Голова раскалывалась. Что-то тёплое прижималось к моей щеке, и я открыл глаза. Первой, кого я увидел после пробуждения, была Астесия. На её лице была улыбка, пусть и довольно скованная.

— Где я? — простонал я.

— Ты проснулся? Слава богу, — сказала она. — Ты проспал полдня, так что я волновалась. Даркнесс снял нам комнату в местной гостинице.

— Ты за мной присматривала? Прости, что пришлось…

— Я делала это потому, что сама хотела, так что извиняться не нужно. Важнее другое: как ты себя чувствуешь? Если где-то болит или что-то не так, скажи.

— Да вроде всё нормально. Спасибо большое.

— Рада это слышать. Но если хочешь кого-то благодарить, поблагодари свою подругу. — Она указала на Розалию, которая спала на стуле неподалёку. — Она оставалась у твоей постели до самой последней минуты, хотя после всех боёв, должно быть, была измотана.

На Розалии было одеяло; полагаю, его положила Астесия.

Я снова доставил ей хлопот, подумал я — и тут внутри одежды Астесии что-то зашевелилось.

Святой чёрт, у неё грудь двигается?! Ужас какой!

— И-и! Эй, прекрати! — вскрикнула она.

— Кью, кью! — Вырвавшись из-под её рубашки, Уайт прыгнул мне на плечо.

— Ты тоже волновался за меня, Уайт? — спросил я, пока он радостно облизывал мою щёку.

— Ах, но ты был таким мягким. — Астесия выглядела очень разочарованной, и мне стало немного виновато, но очаровательное воркование Уайта отвлекло меня. Гладить его было лечением для души.

— Знаешь, эта женщина удивительна, — сказала Астесия. — Из-за проклятия она должна быть полна ненависти ко мне, но позволила мне присматривать за тобой, сказав: «Я доверяю тебе, потому что лорд Вайс тебе доверяет».

— Да, она моя лучшая служанка, — ответил я с улыбкой, глядя, как Розалия видит сны.

Эта девушка… Она была измотана, но сидела рядом ради меня…

— По крайней мере, сейчас она, кажется, хорошо отдыхает, — сказала Астесия.

Если судить по обычному поведению Розалии, она, скорее всего, не собиралась отдыхать, пока я не проснусь, так что было облегчением видеть её крепко спящей.

— Вообще-то, уверена, что да, — продолжила Астесия. — Она всё твердила, что не заснёт, пока не увидит, как ты проснулся, хотя едва держалась на ногах, так что я её усыпила!

— Эм, скажи, что ты не использовала ничего плохого? С ней всё будет в порядке, да?

— Я просто дала ей снотворное. Не волнуйся. В любом случае… — Астесия посмотрела то на Розалию, то на меня, словно смотрела на что-то слишком яркое, чтобы долго выдерживать взгляд. — Я завидую тому, как сильно вы доверяете друг другу.

И тут я понял, что случайно назвал Розалию своей служанкой перед Астесией, хотя теперь уже не было причин скрывать наши личности.

Астесия, похоже, пользуется самыми разными лекарствами, да?

Жрецы и жрицы должны обладать огромными знаниями о практических лекарствах, ведь они лечат не только физические раны, но и болезни. Магией можно исцелять повреждения плоти, но она не всемогуща: болезни ей не вылечить. В игре Астесия исцеляла силами Зевса, а атаковала силами Аида, так что мне было приятно узнать о её стороне, связанной с медициной.

— Когда я сниму твоё проклятие, уверен, в твоей жизни найдётся кто-то такой же.

— Верно, спасибо. — По какой-то причине, отвечая, она выглядела противоречиво. Возможно, вспоминала своё тяжёлое прошлое.

Желая избежать неловкости, я запаниковал и сменил тему.

— Так, э-э, что случилось после того, как я отключился?

— Этот Даркнесс почти всё уладил, — ответила Астесия. — Он взял Кита и Каталину под защиту. Теперь они будут жить в другой церкви поблизости. Он собирается использовать оставленные сведения, чтобы уничтожить еретиков, которые всё ещё прячутся, а также расследовать дела торговцев и дворян, покупавших рабов в этом учреждении. Кроме того, он нашёл доказательства, что человек, превращавшийся в священника, собирался свалить все преступления на меня, так что задал мне несколько вопросов. Похоже, моё проклятие на него не действовало. Он тоже благословлён божественным зверем?

— О, насчёт этого. Даркнесс на самом деле один из Двенадцати апостолов Зевса, — сообщил я ей. — Так что у него сверхмощное благословение, дающее высокую устойчивость к еретикам.

— Что? Этот мужчина — апостол? Ты, должно быть, шутишь…

Редко можно было услышать Астесию настолько ошарашенной, и я не удержался от смешка. Её лицо ярко покраснело от смущения, и она сердито уставилась на меня.

— Обязательно надо меня дразнить? В-в любом случае, я должна поблагодарить тебя за помощь. То, что случилось с почтенным отцом, ужасно, но я рада, что меня и детей не продали в рабство.

То, что после случившегося с Каталиной и Китом она всё ещё могла так заботиться о благополучии детей, вызывало уважение. Правда, она не знала, что рабыней ей становиться не пришлось бы. Это был инцидент, который должен был привести её к становлению поклонницей Аида. История была бы совсем другой. Другая временная линия. Исправлять её не было нужды.

— Да, фух. И что ты теперь собираешься делать? — спросил я.

— Ну… — Астесия на мгновение замялась, прежде чем ответить. — Когда ты снимешь проклятие, думаю, я последую указаниям владыки Зевса в другой церкви. Именно благодаря ему я встретила тебя, своего спасителя. Я наконец преодолела дарованное им испытание, так что хочу сделать всё возможное, чтобы помочь спасти мир.

Слова звучали так, будто она заранее их отрепетировала. Мне казалось, что у неё смешанные чувства, и я никак не мог отделаться от этого ощущения.

А если на самом деле она хочет чего-то другого? Я не мог избавиться от мысли, что она ошибается в одной большой вещи.

— Это… правда то, чего ты хочешь? — спросил я.

— То есть ради этого мне ведь и дали эту силу, — ответила она. — Все так говорят. Мне сказали, что моя сила особенная, и именно поэтому я должна использовать её ради Бога. В конце концов, владыка Зевс спас меня.

— Ты ошибаешься.

Я посмотрел Астесии прямо в глаза и отверг её слова. Ничего не мог с собой поделать!

Она совершенно заблуждалась. Я не мог знать, о чём думал Зевс, когда даровал Астесии силу. Может, он хотел, чтобы она стала святой, способной спасти мир. Хуже того, может, изначально собирался сделать её ступенькой для протагониста и именно поэтому благословил. У меня не было ответов, и, честно говоря, они меня не волновали.

В одном я был уверен: Зевс не спас Астесию. Он не спас её в игре, поэтому она страдала и пала во тьму. А значит, я не видел причин, по которым она должна следовать его плану.

— Бог тебя не спас, — сказал я ей. — Анджела попросила меня о помощи, а мы с друзьями действовали. Вместе мы победили общего врага. Благодарить надо не его. Благодарить надо Анджелу. Поэтому, когда я сниму это проклятие, ты должна делать то, чего на самом деле хочешь. Не просто следуй указаниям Бога. Следуй своему сердцу.

— Что ты такое говоришь? Ты ведь пришёл сюда со своим божественным зверем и спас меня в момент нужды! Хочешь сказать, всё это было просто большим совпадением?! — Её голос дрожал.

— Ты не понимаешь, — продолжил я, не давая ей лазейки. — Я смог заключить договор с Уайтом благодаря собственной силе. Мы с Анджелой спасли тебя, а ты спасла себя сама, сопротивляясь отчаянию. Ничто из этого не было заслугой Зевса.

Мой договор с Уайтом на самом деле был чистым совпадением. Если уж обязательно нужно было это объяснить, можно было бы сказать, что всё благодаря странному голосу, который я услышал перед перерождением, но я понятия не имел, кто это, так что зацикливаться не имело смысла.

Я улыбнулся Астесии.

— Ты можешь жить свободно, — уверенно сказал я.

— Это… правда можно? — спросила она. — Но мне ведь дали силу Бога…

— Можно. Конечно, Бог, может, и благословил тебя, но он тебя не спас, — сказал я. — Можешь взять эту силу и использовать как захочешь. До сих пор ты прошла через ад, так что, думаю, ты более чем заслужила хотя бы это. Если он будет за это к тебе придираться, я разозлюсь на него за тебя!

— Использовать… как захочу?

Астесия широко раскрыла глаза и потрясённо посмотрела на меня, а потом хихикнула. Улыбка на её лице была счастливее всех, что я когда-либо видел у неё.

— Ну надо же! Ты тот ещё злодей, раз просишь бывшую кандидатку в святые предать Бога, — сказала она. — Но… спасибо. Теперь мне стало легче. Я всё ещё не знаю, чем хочу заняться, но возьму время и подумаю.

— Отлично. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто приходи на территорию дома Гамильтон, — сказал я. — Я возьму ответственность на себя.

— Хм. Это обещание.

— Лорд Вайс…? — пробормотала Розалия.

Похоже, наш разговор её разбудил. Сначала она, ещё полусонная, посмотрела на меня, но затем её глаза расширились, и слёзы потекли по щекам.

— Розалия, я в порядке, — попытался я её успокоить.

— Лорд Вайс, я так волновалась! — Розалия буквально вскочила со стула и обняла меня. — Слава богу. Ах, как же я рада… Если бы вы не проснулись, я не знаю, что бы делала.

— Уо! — Её руки обвились вокруг меня, а лицо оказалось прижато к груди, не оставляя мне шанса возразить. Уайт тревожно зачирикал.

Проклятье, посмотри, как я заставил её волноваться…

— Розалия, прости. Я…

— Я стану сильнее, — тихо сказала она. — Я знаю, что вы в итоге снова перегрузите себя ради кого-то другого, поэтому мне нужно стать достаточно сильной, чтобы поддерживать вас. — Сказав это, Розалия обняла меня ещё крепче. — И я буду тренировать вас, чтобы вы улучшили магическую силу. Мы станем заниматься ещё жёстче, чем раньше.

— Какая, эм, страсть, — сказала Астесия, слегка нахмурившись. — Я оставлю комнату вам двоим. — Она встала, явно решив, что с нас хватит. — Это хорошая гостиница, так что можете не волноваться, что будете слишком шуметь.

Погодите, она неправильно поняла нас с Розалией?

Но перед тем как выйти из комнаты, она сказала ещё кое-что; лицо её было покрасневшим от смущения.

— Эм, спасибо. Вам обоим. Я попробую найти свой путь.

— Мы за тебя болеем.

После этого мне пришлось довольно долго трудиться, чтобы наконец успокоить Розалию.

Он не мог в это поверить. Да, он мог признать, что план был грубоват, но силы у него хватало, чтобы разобраться с апостолом Зевса, если тот появится. По-настоящему его планы испортил этот щенок, взявшийся из ниоткуда с магией королевского ранга.

Исполненный отвращения, Эмилелио выбрался из-под обломков.

— Проклятье. Если бы я в последний момент не превратился в Амброзию, правда бы сдох.

Эмилелио вспомнил лицо неприятного коллеги и скривился. Если Амброзия узнает, что он позаимствовал силы другого апостола, реакцию можно было легко представить. Амброзия обладал самовосстановлением, и хотя у способности были условия, на ограниченной основе она фактически позволяла становиться бессмертным. Именно так Эмилелио пережил ранения ножами.

— Плевать. Если забыть об апостоле Зевса, кто был тот щенок? Как он в своём возрасте пользуется магией королевского ранга, и откуда вообще взялся? В будущем он может помешать планам владыки Аида. Нужно сообщить другим апостолам, чтобы мы могли…

— Это было бы проблемой, особенно теперь, когда мой лучший друг меняет будущее, — сказал красивый юноша с крокодильей улыбкой. — Я не могу позволить ему умереть.

— Ты кто, чёрт возьми, такой?!

Красивого лица юноши хватило, чтобы встревожить завистливое сердце Эмилелио, и он тут же захотел убить незнакомца. Однако внезапно Эмилелио поразило неприятное ощущение, удержавшее его на месте.

— Меня зовут Ньярл, — сказал незнакомец. — Просто обычный местный дворянин, видите ли. Приятно познакомиться, сэр Эмилелио Фантазм, номер девять из Двенадцати апостолов Аида.

Как только он понял, что его личность раскрыта, в голосе Эмилелио прозвучала паника. Он не заметил этого человека во время прежнего боя. Кроме того, он специально сводил уникальные черты своего лица к минимуму, чтобы сделать себя как можно более забываемым, но этот юноша распознал в нём Эмилелио.

— Ты… Ты, как и мы, следуешь владыке Аиду. Погоди, нет, не следуешь?! — По лбу Эмилелио потёк холодный пот. — Твоё благословение от ещё более коварного существа! Кто ты, чёрт возьми, такой, и откуда знаешь, кто я?!

— Хе-хе, интересно, откуда? Важнее другое: можешь пообещать, что не тронешь моего лучшего друга? Если пообещаешь, я тебя пощажу. Ах да, прошу прощения, но эту хлопотную силу я у тебя заберу, — сказал он с такой весёлой интонацией, будто просил кусочек чьей-то еды.

Он собирается забрать моё благословение? Что он несёт? С этим типом всё плохо. Я уже могу использовать силу? Да!

Единственной слабостью силы Эмилелио была перезарядка. Но к этому моменту он уже мог снова трансформироваться. Он превратится в Райнхарда на полной силе — в версию, которую знал тот мужчина Даркнесс, — а затем зарубит этого Ньярла.

Заодно сдеру его красивое лицо. Полегчает.

В том, насколько легко Эмилелио разрубил Ньярла мечом пополам, было что-то глубоко тревожное. На самом деле всё вышло настолько буднично, что Эмилелио удивлённо пискнул.

Погоди. Думай рационально. Я член Двенадцати апостолов Аида. Конечно, это было легко. Не может быть, чтобы я проиграл такому щенку, как…

— Боже мой. Как грубо. А я ведь пытался поговорить.

— Ак?!

Ньярл говорил с Эмилелио так, будто ничего не случилось; будто половины его тела не обрастали щупальцеподобными отростками и будто они не тянулись друг к другу, чтобы снова соединить две части.

Он чудовище…!

— Ч-что ты такое?! — закричал Эмилелио, охваченный неописуемым страхом.

Изрублю, изрублю, изрублю, изрублю, изрублю, рубить, рубить, рубить! Изрублю тебя так, чтобы ты больше никогда не заговорил!

Оглядев результаты своего труда, Эмилелио рассмеялся как сломленный человек.

— Т-ты меня на секунду напугал! Но ты никогда меня не победишь, урод…

— Боже, боже, какой же ты жестокий. Или, может быть, это какой-то ритуал, который все члены церкви Аида проводят перед разговором?

Несмотря на все усилия Эмилелио, даже крошечные кусочки Ньярла соединялись щупальцами, выраставшими из его тела, и снова собирали его в целое.

— Ч-что ты? Что ты, чёрт возьми, такое?! — заорал Эмилелио в чистом ужасе.

— Теперь ты точно сломался?

Ньярл так и не сдвинулся с места с момента встречи с Эмилелио; он лишь смотрел, как тот кричит в безнадёжном, разбитом ужасе.

— Эй, Марианна, — сказал Ньярл, мягко поглаживая один из усиков растения, живущего внутри его тела. — Интересно, какой сон ему снится?

Эмилелио вдохнул чарующий аромат, который она источала, так что сейчас наверняка видел кошмар. Настолько ужасный, что разум к нему уже никогда не вернётся.

— Ах, но, может, я чуть перестарался. Ему не положено умирать здесь, — сказал Ньярл себе. — К тому же Восьмая — Айгис Бладди — и Вторая — Жестокая ложная святая Астесия — при таком раскладе тоже не поддадутся тьме… Многое пойдёт иначе…

Вдобавок Даркнесс, один из Двенадцати апостолов Зевса, всё ещё жив. По сравнению с истинной временной линией баланс сил между двумя группами теперь полностью сбился.

— Эх, всё равно. Что есть, то есть… Важнее другое: мой лучший друг безусловно талантлив. Он спас не только Айгис, но и Астесию. Не могу дождаться, какую историю ты сплетёшь, мой добрый друг. Верно, Марианна?

Щупальцевое растение с любовью обвилось вокруг Ньярла, словно отвечая на его слова. Он посмотрел на неё и улыбнулся, а затем оставил руины церкви позади.

Позднее люди найдут в развалинах здания сломленного мужчину, который всё ещё кричал, но разум к нему так и не вернётся.

— Правда было нормально оставить лорда Ньярла? — спросила Розалия.

— Уверен, с ним всё будет в порядке, — сказал я.

После победы над Эмилелио мы отправились обратно к Божественному источнику на территории Гамильтон. Изначально планировалось вернуться домой с Ньярлом, но у него, оказывается, были дела, так что он позволил нам уехать вперёд в его карете. Мы только что пересели из его кареты в пару моих. Теперь мы направлялись к Божественному источнику.

— С Астесией всё в порядке? — спросила Розалия. — Мне жаль, что из-за меня ей пришлось ехать в карете одной.

— Не волнуйся. Просто проклятие настолько сильное, так что ты не виновата, — заверил я её. — Раз она с Уайтом, с ней всё должно быть хорошо.

На самом деле она, скорее всего, была счастлива донельзя, обнимая малыша. Я невольно улыбнулся, представив, как она играет с ним.

У того, что Астесия ехала в другой карете, было две причины: одна — забота о Розалии, другая — просьба самой Астесии. По её словам, ей нужно было мысленно и эмоционально подготовиться к снятию проклятия, так что до того момента она хотела побыть одна.

Взамен она попросила на время одолжить ей Уайта. У меня было предчувствие, что она просто хотела втайне пообниматься с ним, но я подавил бестактное желание это озвучить. Уверен, ей правда было о многом подумать.

— Ах, думаешь, письмо дошло до Анджелы? — спросил я.

— Уверена, что дошло, — ответила Розалия. — Думаю, сейчас она, вероятно, уже направляется сюда. Вы очень добры, лорд Вайс.

— Да ну, я просто хочу, чтобы моя любимая персонажка обрела настоящее счастье.

— Ваша… любимая персонажка? — Розалия озадаченно повторила мои слова.

Точно, точно. В этом мире никто не использовал такой сленг. Пока я пытался придумать, как объяснить понятие, она мягко улыбнулась мне.

— Я не знаю, что означает это слово, но знаю, что оно хорошее, — сказала она. — В таком случае будет ли верно сказать, что вы — моя любимая персонажка, лорд Вайс?

— Эм, да… С-спасибо. Это немного смущает.

Я смотрел на демоническую улыбку Розалии, чувствуя себя несколько застенчиво. Но я был уже не прежним собой. Теперь я Вайс, так что справлюсь без проблем! В ответ я решил сказать такую пошлую фразу, которая сойдёт с рук только красавчику.

— Ты тоже моя любимая, Розалия.

— Хи-хи, большое спасибо, — хихикнула она. — Даже если вы не вкладываете в это такой смысл, мне приятно это слышать… Мы скоро прибудем.

Розалия покраснела, пока мы смотрели друг на друга, и среди этой сладкой атмосферы вид за окном сменился яркой зеленью.

Добравшись до места, я спустился с кареты и пошёл к той, в которой ехала Астесия. Любой другой рисковал её ранить.

— Эй, Астесия! — окликнул я. Изнутри доносились маленькие звуки Уайта.

— О боже, какой ты супер-пупер милый! Хочешь домойчик со мной? Я хочу быть с тобой всегда-всегда.

Я открыл дверь без стука и увидел, как Астесия в чистом экстазе держит Уайта в руках и говорит с ним так, будто обращается к младенцу. Честно, мне хотелось сказать ей прекращать и готовиться выходить, но я сдержался, когда наши взгляды встретились.

Через мгновение счастливая улыбка исчезла с её лица.

— Значит, мы наконец близко к Божественному источнику… — сказала она ровным голосом.

— Д-да. Теперь мы сможем снять с тебя проклятие.

— Я правда освобожусь от этого проклятия. Долгий был путь… Спасибо, Вайс. Клянусь, когда-нибудь я отплачу тебе, — серьёзно сказала она. Почти слишком серьёзно.

Она всерьёз пыталась притвориться, что ничего не случилось! Приглядевшись, я заметил, что лицо у неё всё ещё немного красное, несмотря на попытку держаться безразлично. Ну правда, ей совсем не нужно было скрывать свою любовь к животным.

— Ладно, — сказал я, — пошли. Ты морально готова?

— Конечно. Я всё ещё немного нервничаю, но буду в порядке.

Увидев, насколько очаровательно выглядит моя любимая персонажка, я невольно ухмыльнулся и повернулся к карете спиной.

— Мне нравится, какой расслабленной ты выглядишь, когда веселишься с животными.

— Почему ты не мог просто притвориться, что ничего не видел, гад?! — Её смущённый крик эхом разнёсся у Божественного источника.

Надо сказать, нет ничего приятнее, чем поддразнить любимую персонажку.

Но правда, я был рад, что ей стало лучше.

По дороге к источнику мы встретили несколько монстров, но серьёзных проблем у нас не возникло. Розалия была нашим авангардом, я шёл в центре построения, а Астесия выступала поддержкой. Слушайте, скажу честно: наша группа была безумно сильной. Я находился в теле любимого персонажа, и, что ещё невероятнее, в партии со мной была другая любимая персонажка.

Мне казалось, мозг превращается в кашу. Если это не было очевидно, вы могли понять по тому, как разваливалась моя способность описывать всё словами.

— Не могу поверить, что здесь есть Божественный источник, — сказала Астесия.

— Сколько бы раз я его ни видела, он прекрасен, — вздохнула Розалия.

— Да, красиво, — согласился я.

Когда мы подошли к самому источнику, увидели тех же духов в форме бабочек, что и в прошлый раз, и нескольких божественных зверей, похожих на Уайта, которые купались в воде. Солнечный свет отражался от поверхности источника, заставляя её искриться. Зрелище было великолепным.

— Хорошо, лорд Вайс, Астесия. Я буду стоять на страже. — Затем Розалия обратилась к Астесии напрямую: — Если лорд Вайс говорит, что сможет снять проклятие, значит, он совершенно точно сможет. Пожалуйста, не тревожьтесь.

— Верно. Спасибо.

Разговор Розалии и Астесии был немного неловким, но меня поражало, что Розалия обладала силой воли улыбнуться, несмотря на проклятие Астесии.

После того как Розалия ушла, Уайт спрыгнул с моего плеча и побежал к источнику, чирикая другим зверям.

— Кью! Кью, кью!

— Кью? Кью!

Уайт, должно быть, рассказал другим духам и божественным зверям, зачем мы здесь, потому что все они расступились, открывая нам путь к источнику. Я почувствовал себя Моисеем. Казалось, маленькие создания улыбаются нам.

— Тогда я пойду, — нервно сказала Астесия. Должно быть, она волновалась, правда ли всё это сработает.

— Не волнуйся. Божественные звери присматривают за тобой. С этим проклятием покончено, а если каким-то образом не сработает, я возьму полную ответственность на себя, — сказал я, пытаясь её успокоить.

— «Ответственность»? Тебе правда стоит лучше выбирать слова, но… спасибо. Теперь мне немного смелее. — Она кивнула, почему-то покраснев.

С твёрдой решимостью она направилась к источнику, но по какой-то причине всё поглядывала на меня вместо того, чтобы зайти в воду.

В чём дело? Я же смотрел за ней, чтобы ей было спокойнее.

— Эм, мне нужно снять одежду, так что ты не мог бы отвернуться? — наконец спросила она.

— А? Ох, точно! Прости!

Я поспешно отвернулся и закрыл глаза. Теперь вспомнил. В игре святая раздевалась догола перед тем, как войти в источник, чтобы нечистота одежды не осквернила воду. В игре можно было выбрать, будет герой подглядывать за ней или нет, и выбор влиял на её шкалу сердечек.

За спиной послышался шорох одежды. Если подумать, разве я не оказался в невероятной ситуации? Моя любимая женская персонажка стояла за спиной, снимала одежду и раздевалась догола! В прошлой жизни мне не везло с женщинами, так что от этого я начал чувствовать себя довольно странно.

То есть если я обернусь, там будет Астесия, совершенно голая…

Обнажённое тело моей любимой персонажки, которого я так и не увидел в игре, было прямо там. Я громко сглотнул, укрепил решимость — и изо всех сил ущипнул себя за бедро!

Ни в каком мире не нормально подглядывать за молодой женщиной вот так! Я переродился, чтобы сделать любимых персонажей счастливыми, и спас Астесию не затем, чтобы поставить её в неприятное положение!

— Ургх, — простонал я. Видимо, я ущипнул себя слишком сильно, потому что бедро теперь серьёзно болело. Я пытался отгородиться от боли, когда за спиной послышались шаги.

— Теперь можешь повернуться. Эм, что ты делаешь? — спросила она озадаченным голосом.

Она, должно быть, заметила мой стон.

Я боролся со своими инстинктами, ладно?! Я сделал то, что должен был!

Я повернулся и заметил, что её волосы слегка влажные, из-за чего она выглядела немного соблазнительно, но сейчас мне нужно было думать совсем не об этом!

— Можешь, эм, проверить? — неуверенно спросила она.

— Да. Сейчас. — Я улыбнулся, коснулся её бледной руки и открыл статус.

Но как раз когда я собирался сказать, чем всё закончилось, её глаза широко раскрылись от неверия и уставились на кого-то за моей спиной.

Похоже, моё письмо дошло до адресата. Она прибыла точно вовремя.

— Астесия? Это правда, что проклятие снято? Я была так ужасна с тобой…

— Анджела?! — Астесия выкрикнула это в полном неверии. — К-как? Почему ты здесь? — Затем она перевела взгляд на меня.

— Эй, не волнуйся, — сказал я. — Иди, наслаждайся встречей.

— Слава богу… и спасибо.

Она пробежала мимо меня и заключила Анджелу в объятия, пока по её щекам текли слёзы.

— Анджела!

— Астесия, я так рада. Ты наконец свободна…

Радостные голоса женщин эхом разносились над источником. Я смотрел на их встречу с теплом в сердце, когда ко мне подошла Розалия.

— Проклятие Астесии снято? — сказала она. — Посмотрите, как счастлива Анджела! Это прекрасно для них обеих. Вы отлично справились, лорд Вайс.

— Да брось, это не только моя заслуга. Ты дала мне свою силу, Анджела искала способ её вылечить, а Астесия не сдавалась. Поэтому мы смогли её спасти.

Божественные звери тоже пищали и щебетали, наблюдая за счастливой встречей Анджелы и Астесии. Да, Астесия была спасена потому, что мы все объединились. Я позволил себе немного расслабиться и почувствовал тепло, которое грозило меня захлестнуть.

Я правда спас одну из любимых персонажек — то, чего никогда не мог сделать в игре.

Некоторое время я продолжал издалека смотреть на Астесию и Анджелу.

Первые несколько дней после возвращения от Божественного источника были невозможной суматохой: пришлось разбираться с огромной кучей документов, накопившихся за моё отсутствие, к тому же Айгис дулась, потому что мы не могли проводить время вместе, пока я занимался проблемой Астесии. Теперь всё успокоилось, и я оформлял официальные бумаги для Анджелы, связанные с её новой должностью управляющей Божественным источником.

— Ладно, согласно этим документам, теперь ты официально управляющая Божественным источником, Анджела, — объявил я. — Подходит?

— Да, конечно, — ответила она. — Я ведь многим тебе обязана. Правда, спасибо за всё. Я слышала о тебе всякие мерзкие слухи, так что когда Розалия познакомила меня с тобой, я сильно волновалась. Рада, что доверилась тебе.

— Ха-ха, ну, раньше я старался как мог. Не будь ко мне слишком строга.

— Да, понимаю. Прости, прости. Уж я-то должна лучше всех знать, что не стоит принимать слухи за чистую монету.

Она виновато опустила голову.

Когда она будет отвечать за источник, церковь не сможет влезть и забрать его у нас, а мы сможем улучшить финансовое положение, беря плату за пользование водой. Я смогу сделать лекарство от приближающейся пандемии, а ещё роскошные зелья вроде тех, что были в игре.

— Благодаря тебе я снова увидела улыбку Астесии. Я так рада, — сказала Анджела со слезами на глазах.

Анджела специально стала авантюристкой, чтобы спасти Астесию, так что я мог только представить, как счастлива она на самом деле. Но не только Анджела чувствовала себя хорошо! Я тоже был безмерно рад, что моя любимая девушка теперь может найти настоящее счастье.

Сейчас Астесия жила у Анджелы в церкви. Вообще-то я отправил Розалию тихо проверить, как у них дела, и она сообщила, что Астесия весело проводит время с тамошними детьми.

— Здорово, что Астесия наслаждается жизнью в твоей церкви, — сказал я.

— Ну, наслаждалась, — сказала Анджела. — На самом деле она сказала, что нашла кое-что другое, чем хочет заняться, и ушла сегодня утром.

— Подожди, серьёзно? Она мне ни слова не сказала. — Я был так удивлён, что, должно быть, прозвучал как идиот. То есть я сам сказал ей найти свой путь, но разве нельзя было хотя бы попрощаться? Чёрт, а я думал, мы друзья… Она меня ненавидит или что? Может, она заметила, что у источника я на мгновение подумал о том, чтобы подсмотреть.

— Ну, ты же знаешь, какая она, — спокойно сказала Анджела. — Астесия иногда довольно застенчива. Важнее другое: раз уж я здесь, хочу посмотреть на ваши тренировочные площадки. Если кто-нибудь ранен, я смогу их исцелить.

— Д-да…

Мне было трудно избавиться от шока из-за того, что Астесия просто взяла и ушла, но я всё равно повёл Анджелу на тренировочную площадку. Правда, в моём владении было не так много жрецов, способных пользоваться исцеляющей магией, так что её присутствие безусловно помогало. Но мне ещё столько хотелось обсудить с Астесией. Я невольно чувствовал разочарование.

На тренировочной площадке один копейщик сражался сразу с несколькими крепкими мужчинами, вооружёнными мечами. Несмотря на численное меньшинство, копейщик использовала навыки и магию, полностью подавляя их.

— Её копьё всё так же невероятно, — сказала Анджела. — Очень обнадёживает, правда?

— Да. Она же служанка всех служанок. Всегда спасает мне шкуру, — ответил я, гордо кивая.

Кто ещё это мог быть, если не Розалия? В последнее время она тренировалась в стороне, когда не занималась служебными обязанностями. Думаю, она, возможно, переживала из-за того, что в недавних боях не смогла сравниться с Даркнессом или Эмилелио.

Она сказала мне: «Мы не сможем проводить вместе столько времени, как раньше, но я хотела бы уделять время тренировкам». Это воспоминание всё ещё было свежим.

Мне хотелось сказать ей, что она слишком строга к себе. Что мы сражались с одним из Двенадцати апостолов, одним из сильнейших боссов во всей игре. Хотя мне тоже нужно становиться сильнее, чтобы не заставлять её постоянно волноваться.

— Эй, у тебя есть личные жрецы или жрицы? — спросила Анджела. — Ты ведь лорд, логично было бы иметь хотя бы одного.

— Эм, то есть среди войск у меня есть несколько жрецов. И всё, — ответил я, озадаченно глядя на неё.

— Я говорю о ком-то, кто работает только на тебя. — Она раздражённо вздохнула. Видимо, личный жрец был чем-то само собой разумеющимся. — Они не только лечат раны, но и следят за твоим здоровьем. Мы, жрецы, можем исцелять раны исцеляющей магией, но болезни лечить не можем. Так что личный жрец, по сути, ходит за тобой круглые сутки, следит за здоровьем и готовит лекарства, когда ты болеешь. У действительно важных людей за этим следит целая куча специалистов.

— А, понял. — В моём прежнем мире это называлось бы семейным врачом. В игре, когда главный герой заболевал, святая смешивала для него лекарства, а иногда даже следила за его питанием. Именно поэтому в одном из опросов её выбрали «Героиней номер один, которая ведёт себя как девушка героя».

— К сожалению, у меня нет финансовых средств, чтобы нанять такого человека, — сказал я ей. — У меня и жрецов-то почти нет, так что нанимать одного лично для себя я точно не могу. Что касается еды, готовкой занимается Розалия. Или ты предлагаешь себя? Много я платить не смогу.

— Прости, но дети в церкви на первом месте. Зато если дело дойдёт до боя, я точно смогу тебе помочь. Впрочем… — Анджела почему-то оборвала себя, затем лукаво улыбнулась и продолжила: — Ты лорд этого владения. Будет плохо, если с тобой что-то случится, верно? Так уж вышло, что я знаю идеального человека для этой работы. Думаю, она будет так счастлива работать на тебя, что деньги не станут большой проблемой. Вообще-то она по тебе с ума сходит.

Я вздохнул.

— Человека, которого ты описываешь, не существует.

— Когда именно я сказала, что схожу по нему с ума? — В разговор с паникой в голосе вмешалась девушка в капюшоне. — Не могла бы ты не вкладывать мне в рот чужие слова?

Под капюшоном у неё были серебряные волосы, и вышла она из угла тренировочной площадки. Она что, всё это время там пряталась?

— Что ты здесь делаешь, Астесия? — спросил я. — Анджела сказала, ты нашла, чем хочешь заняться, верно? Мне было довольно грустно, когда я услышал, что ты просто ушла, даже не попрощавшись.

— Тебе было грустно, что я ушла? — По какой-то причине она повторила мои слова и покраснела, хотя лицо оставалось пустым. — Ну, эм, Анджела сказала, что я должна сделать тебе сюрприз, п-поэтому… — Словно отчаянно нуждаясь в помощи, она повернулась к Анджеле.

И Анджела спасла её объяснением.

— Астесия хочет стать твоим личным жрецом. Платить ей придётся, но она училась в хорошей школе и всё такое, так что знаний по медицине у неё вдоволь. Когда-то она была кандидаткой в святые. За её исцеляющую магию я ручаюсь.

— Ого, серьёзно? — недоверчиво сказал я. — Слушай, тебе не нужно делать это только потому, что я тебя спас. В тот момент, когда Анджела стала управляющей Божественным источником, долг был полностью оплачен. Теперь ты можешь жить как хочешь.

Это заставило Астесию посмотреть на меня серьёзно. Несколько секунд она боролась с тем, как ответить, пока наконец не нашла слова и не открыла рот.

— Ты сам сказал мне найти то, чего я хочу, и не просто слепо следовать Богу. Я подумала. Есть много вещей, которыми я хочу заняться: спасать других, страдающих так же, как я, или даже отомстить церкви Аида. Но когда я сидела одна и не знала, куда идти, первым в голову пришло твоё лицо. Я знаю, что ты продолжишь спасать других людей и никогда не встанешь на сторону еретиков.

— Ну, да, всё это правда, но… это не значит, что ты должна становиться моим личным жрецом. Есть куча куда более могущественных дворян и дворянок, которые убили бы за возможность пользоваться твоими талантами. Чёрт, я мог бы написать тебе рекомендательное письмо к лорду Райнхарду.

Если она будет работать на меня, то сможет действовать лишь в узких границах моего владения, а власти у меня, честно говоря, немного. В долгосрочной перспективе ей было бы лучше работать на Райнхарда.

Я не мог понять, почему Астесия выглядит такой противоречивой и почему Анджела в раздражении схватилась за голову.

— Астесия, — сказала Анджела, — тебе нужно сказать этому человеку, что ты чувствуешь, иначе до него не дойдёт. Ты и так достаточно неловкая. Просто скажи прямо.

— Ургх, ладно. — Астесия замялась, сглотнула и продолжила: — Я хочу отплатить тебе за то, что ты для меня сделал. Нет, даже больше. Я хочу быть рядом с тобой и увидеть, какое государство ты построишь. Дело не в том, чтобы отплатить. Это то, чего я хочу сейчас! — Астесия опустила голову, щёки у неё пылали. — Пожалуйста, найми меня своим личным жрецом. Я прошу тебя.

Я не знал, что делать. Честно говоря, я с радостью принял бы её как союзницу; она была боссом поздней игры с невероятной силой! Но при этом я не был уверен, что моё сердце выдержит работу бок о бок с одной из любимых персонажек, когда я буквально населял тело другого любимого персонажа.

Однако страстный взгляд Астесии пронзил мою нерешительность, и я уступил. Эта бедная девушка пережила столько отвержения, но всё же набралась храбрости сказать мне, что хочет остаться рядом. Я был здесь, чтобы сделать любимых персонажей счастливыми. Если я не считал себя достойным быть рядом с ней, значит, мне просто нужно стать лучше. Мы с Вайсом сможем.

— Конечно, я тебя найму, — наконец ответил я. — Буду на тебя рассчитывать, Астесия.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Я знала, что ты сдержишь обещание.

— Обещание?

— Помнишь? Ты сказал, что возьмёшь ответственность за то, что сбил меня с пути Бога, — сказала она.

Улыбка, которую она мне тогда подарила, была прекрасной, пусть и немного неловкой.

Статус

Имя: Вайс Гамильтон Род занятий: Лорд Прозвище: Обычный лорд Лояльность подданных: 25 → 40 (Повысилась благодаря стабильному управлению) Сила: 45 → 50 (Повысилась благодаря ежедневным тренировкам) Магическая сила: 70 → 75 (Повысилась благодаря ежедневным тренировкам) Мастерство: 28 → 30 (Повысилось благодаря ежедневным тренировкам) Навыки: Тёмная магия ур. 2 Владение мечом ур. 2 Божественное благословение ур. 1 Уникальные навыки: Гость из иного мира: навык, дарованный существам из иного мира, которых признало существо этого мира. Благодаря признанию человеком этого мира все наложенные негативные статусы устранены, а знания из этого мира усваиваются легче. Две души: в этом теле две души. При использовании магии объём духовной силы, из которой можно черпать, удваивается. Сейчас другая душа спит. Слепая вера в любимого персонажа (Прыжок веры): представляя, на что Вайс был бы способен, будь он главным героем, этот навык может сделать невозможное возможным. Навык был дарован богом по прихоти; Вайс не знает о его существовании и не может увидеть его в статусе. Избранник божественного духа: навык, приобретённый через сильные чувства и установление эмоциональной связи с божественным зверем. Повышает скорость роста характеристик и силу атак против богов.