Глава 39

Тьма тянулась дальше, чем доставал взгляд.

За оцепеневшим сознанием, которое я испытывал уже бесчисленное множество раз, я вдруг почувствовал, как воздух наполняет лёгкие — воздух, который, казалось, давно покинул меня.

И в этот миг понял: это доказательство, что я жив.

— …Кхе-хек…! Кхе-хек…

Боль от того, что тебе отрывают голову, будто царапает саму ткань мозга. Сама боль уже прошла, но голова всё ещё кричала от ужаса.

— Ха… хах… вау… он убивает меня без конца.

Только когда я инстинктивно коснулся затылка, убедился, что тело цело, и понял, что нормально дышу, до меня дошло: я вернулся.

Когда?.. Который час? Почему я умер?

Я быстро осмотрелся. Стоял перед круглосуточным магазином. Телефон подтвердил время:

Система: 5:01 утра.

Система: F-классовое чудовище «Красный нищий» впервые пережито. Согласно записи, сила аномалий увеличена на 10P.

Система: Регистратор странного события погиб. Возврат к периоду до записи.

— Айс-кофе…

Время подтвердило: я только что закончил смену. А уведомления объяснили, что произошло в прошлый раз.

Значит, я вернулся прямо перед встречей с красным парнем.

Разберём события… Я разговаривал с Ха Ынджэ сразу после того, как полностью разобрался с Красным нищим.

Он почти докопался до меня через сверхъестественную камеру, но потом на него ударило аномальное состояние «Цена», и он умер.

Почему, чёрт возьми, умер именно он?

Первое, что приходит в голову… автоматы.

Ситуация слишком подозрительная. Если отбросить само состояние «Цена», прямо перед смертью прозвучало упоминание конфеты.

Триггером стало использование конфеты на ком-то другом?

Странно уже то, что она появилась как бесплатный товар, но я и представить не мог, что она сработает так. Раз уж я был прямо рядом с магазином, я быстро свернул в переулок рядом с ним.

Ж-ж-жинь.

Вместе со знакомым звуком мотора вспыхнул голубой свет. Безвкусный дизайн и слово Anything радужными буквами.

Выглядит так же, как в прошлый раз.

Несмотря на слова управляющего, будто автомат не работает, он всё ещё работал. Может, он включается только ночью или только для определённых людей.

Это вторично…

Мой взгляд вдруг упал на экран, светящийся белым, где обычно появлялись инструкции.

Система: Сейчас вы не можете воспользоваться автоматом. Пожалуйста, возвращайтесь после использования товара.

Сообщение, которого я раньше не видел. Экран отличался от прошлого раза, и кнопка Start была отчётливо видна. Судя по тексту, моё подозрение верно:

Это чудовище приходит забрать Цену, если использовать выбранный предмет.

Проблема? Они называют это Ценой, а потом отрывают голову…

Считать, что мне повезло?

В этой ситуации всё было не так уж плохо. Теперь, когда я понял условия изгнания нищего, легко найду замену конфете.

Скорее это даже решение. Не будь этого чудовища, Ха Ынджэ полностью раскрыл бы мою настоящую личность.

…Сердце до сих пор колотится, стоит только подумать.

Рассказывать кому-либо о приложении всё ещё слишком рано. Я мало знаю о другой стороне, а раскрыть правду такой большой организации — значит получить последствия.

Да. Скрывать — хорошая защита.

Даже пережив смерть, я многое узнал о Штабе: их цель, их работу. Но самое важное?

Они не враждебны ко мне.

Сомнения в моей личности и осторожность, конечно, были. Но сильной враждебности не было. Это уже подтвердилось в прошлом столкновении.

Похоже, если не вызывать подозрительных происшествий, отношения можно удержать.

Разумнее скрывать содержимое приложения, пока не случится что-то чрезвычайное.

— Фух…

Когда мысли разложились по местам, раздражение начало спадать. Возврат — у него были плюсы. Терпеть боль смерти отвратительно, но ясность, которую он даёт, бесценна.

Тогда оставим события до возврата…

Очнувшись от мыслей, я посмотрел вперёд и увидел тёмный переулок.

Теперь настоящая проблема — настоящее…

Учитывая точку возврата, просто пройти мимо почти невозможно. Один неверный шаг — попадусь на камеру или столкнусь с нищим, и всё пропадёт.

Если избегать камеры, нищий пойдёт за мной… а если держаться слишком близко, меня заснимут.

Даже если чудом выбраться, нет гарантии, что Ха Ынджэ будет ждать. Нищие подходят только к одиночкам.

Трудно позволить Ха Ынджэ умереть — он государственный служащий. Сбежать одному было бы слишком оптимистично.

— Хм…

У нищего была простая стратегия, подходящая F-классу, так что это не проблема. Хотя конфету использовать нельзя, я сейчас возле магазина — можно найти замену.

Но Ха Ынджэ? И эта проклятая камера?

Пытаясь спасти человека, я могу попасться на камеру и потерять всё.

Просто оставить? Нет, это тоже неправильно.

Нужно придумать способ. Может, притвориться заражённым. Камера фиксирует странные явления… или загрязнение.

Значит, вилку и черты усиления силы, скорее всего, не поймает…

Похоже, камера реагирует только на само загрязнение или странное явление. Раз я не являюсь явлением, мне нужно имитировать загрязнение.

Это возможно?

Даже если это спектакль, он должен обмануть сверхъестественное.

Я проверил карманы. Единственный предмет, который мог быть заметен, — обезьянье зелье. Его эффект скорее функциональный, чем загрязняющий, так что камера, вероятно, его не зацепит.

Не это. Что-то похожее на загрязнение…

Я поводил глазами и пролистал приложение.

— Хм?

Статус

Имеющиеся черты

Маска радости — [Посмотреть подробности]

<—2/2—>

Появилась черта, о которой я успел забыть. Маска радости, полученная после победы над странным явлением, скрытым внутри счастья.

Что она там делала?

Я нажал «Посмотреть подробности».

Точно… такой эффект.

Я считал её полезной, но до сих пор не было подходящего момента.

Обманывает разум?

Возможно, она накладывает на мой разум описанную «радость» и маскирует его от внешнего наблюдения. Раз она не влияет на разум самого пользователя, это имело смысл.

Это может быть похоже на загрязнение.

Главное — эффект направлен вовне. Даже если камера не может манипулировать моим разумом, она может зафиксировать то, что на него проецируется. Значит, камеру можно обмануть.

Предположение шаткое, но…

Ничего не поделаешь. Я не эксперт по загрязнению — только опираюсь на опыт.

Если это не сработает, другого выхода всё равно нет…

Некоторые проблемы не решить одним усилием. Нужно просто выбрать лучший из доступных вариантов.

Тогда оставшийся приоритет — автомат.

Передо мной мигал голубым автомат.

Что делать? Предмет, который он выдаёт, — если им не пользоваться — вреда не наносит, но эта штука едва меня не убила. Минимум D-класс или выше.

Я немного колебался, но покачал головой.

С этим позже.

Угрожает, пугает — да. Но не срочно. Спасти Ха Ынджэ и себя важнее.

Сначала потушить пожар перед носом.

Хорошо. Приоритеты расставлены. Пора двигаться.

— Уф, что значит желе сразу после работы?

— Ха-ха, просто внезапно захотелось.

— Фу. Ладно… только не возвращайся, иди уже домой.

Я вежливо поклонился ворчащему управляющему и снова вышел.

Звон двери почему-то успокоил — жив, по крайней мере, — но сейчас не время наслаждаться этим.

— Фух…

Нужно остановить повторные смерти. Враги уже знакомы, смерть уже пережита. Исправлять ошибки сразу — хорошо, но выматывает.

Быстрее закончить… и домой.

Я посмотрел на руку. Вне магазина я держал одну конфету в форме глазного яблока — круглую, в пластиковой упаковке.

Вирусный товар, когда-то популярный как конфета в виде Земли.

Если глазная конфета сработала раньше, эта тоже должна.

Она даже больше похожа на настоящий глаз. В отличие от других чудовищ, с этим справиться просто. Не надо мудрить.

Тогда…

Я активировал черту, мысленно произнеся её название.

Появилось сообщение:

Система: Активирована черта «Маска радости». Радость проявляется в разуме.

Эффект я почувствовал сразу.

Дистанция между эмоцией и сознанием увеличилась. Страх, дрожь, усталость — просто чувства, чужие и далёкие, словно принадлежат другому человеку. Как будто я наблюдал чужие эмоции.

И понял: в этом состоянии могу до какой-то степени контролировать выражение лица и реакции.

Неплохо.

Самая труднодоступная черта сработала именно так, как я ожидал. В голове мелькнули другие варианты применения, но я отбросил их.

…Не отвлекаться. Двигаемся.

Я уже потерял достаточно времени. Любая задержка могла вызвать новые переменные. Нужно самому повести столкновение по известной стратегии.

Пошли.

Сжимая конфету, я шагнул в тёмный переулок.

Раннее утро, тяжёлые густые тени. Даже дыхание и шаги будто впитывались тишиной.

Такая атмосфера выбила бы из колеи кого угодно, даже меня, но черта делала шаги лёгкими.

Примерно здесь…

С неожиданной смелостью я двинулся вперёд.

Щёлк.

Где-то прозвучал знакомый звук затвора. Я не повернулся — только мягко улыбнулся.

Вот и вы.

К счастью, всё разворачивалось точно как в прошлый раз. Но этого мало.

Нужно убедить Ха Ынджэ, что я загрязнён или заражён. Иначе дальнейшие объяснения станут сложнее.

Если всё пойдёт так же, справиться несложно.

Одних фотографий мало. Что нужно? Спектакль.

Скоро появится Красный нищий.

Показать спокойный контроль над чудовищем.

Слегка ненормальное поведение укрепит иллюзию.

Я нарочно ускорил шаг — ровно настолько, чтобы сохранять дистанцию с Ха Ынджэ, но не потерять его совсем.

Шаг за шагом. Осторожно, не переходя на полный бег. Могли пройти часы, но…

— …?

Ничего. Чудовище не появлялось.

Куда оно делось?

Я действовал так же, как в прошлый раз. Единственная разница — активная черта.

Она правда настолько всё изменила?.. Или есть другое условие, кроме одиночества?

Я остановился, чтобы осмотреться, и вдруг услышал:

Бах!

— …!

Знакомый взрыв — выстрел. Здесь стрелять мог только один человек.

— Проклятье.

Ругаться некогда. Я бросился на звук.

Почему Ха Ынджэ стреляет? Вариант один: чудовище. Выстрел значит срочно.

Завернув за угол, я увидел знакомую сцену.

Ха Ынджэ держали за плечо, тело висело над землёй.

— Угх… что это за хрень…

Он стонал и дёргал ногами, пытаясь достать упавший пистолет.

Условия изменились: чудовище переключилось на Ха Ынджэ.

— …Глаза… глаза… глаза…

Голос, похожий на скрежет металла. Обычно я бы запаниковал.

— Ха!

Не думая, я метнул в него вилку из кармана.

Вжух!

Странное ощущение пронзённой плоти: вилка впилась в руку, а чудовище издало визг, как ногти по стеклу.

— Ккиииии!

Ха Ынджэ рухнул на землю.

— Э… а, Альба?

Я проигнорировал его ошарашенный голос. Чудовище неестественно изогнулось и повернуло взгляд ко мне.

— Глаза… глаза… глаза глаза глаза глаза глаза глаза…

Под кожей шевельнулось чужеродное ощущение. Инструменты чудовища были бесполезны. Один его вид внушал ужас — но мне не было страшно.

Возможно, из-за черты. А может, я просто всё больше привыкал.

— Вот.

Я раскрыл другую ладонь.

— То, что тебе нужно, верно?

Блестящая глазная конфета, идеально круглая, с аккуратно напечатанным зрачком и прожилками. Желатиновый шарик за тысячу вон.

Чудовище стряхнуло мою вилку, застыло, словно заклинивший механизм, и осторожно приняло конфету дрожащими пальцами.

— Глаза-глаза-глаза…

А потом, как и раньше, без слов исчезло во тьме.

Разбираться с чудовищем так легко — почти божественное чувство. Конечно, возможно это только после смерти и возврата… но не будем об этом.

Динь.

Система: F-классовое чудовище «Красный нищий» пережито.

Второе выживание. Как и раньше, силу аномалий не дали, но 10P — не такая уж большая потеря.

Я поднял вилку, убрал её в коробку в кармане и повернулся к человеку рядом.

Рот приоткрыт, лицо ошарашенное.

Я протянул руку.

— Всё в порядке? Давайте поднимайтесь, Ха Ынджэ.

Он смотрел на меня в ответ — совершенно невинно, ничего не понимая.