Пролог

Рыжеволосая мечница передо мной взвалила на плечо двуручный меч, готовая к бою. Для женщины она была крупной и мускулистой, а пропорции её тела обладали почти скульптурной красотой.

— Нападай, — сказала она. — Выкладывайся на полную.

Я сжал рукоять меча; ладони стали липкими от пота. Противник передо мной был опасный, так что я, как обычно, надел полный комплект доспехов, но всё равно никак не мог заставить себя использовать против неё всю силу.

— Подожди! — отчаянно крикнул я этой женщине. — Почему именно сейчас, Кассандра?! Одумайся!

Я не хотел сражаться. Она долго была моей наставницей, а теперь стала моей женой. Ну как я мог скрестить с ней мечи?

— Не сделаешь первый ход? Тогда начну я.

Кассандра медленно подалась вперёд, а затем тут же оттолкнулась от земли и одним прыжком сократила расстояние между нами, обрушивая на меня двуручный меч. Вот что такое мастер меча: она двигалась со скоростью и яростью свирепого шквала.

Я принял её удар своим мечом, и раздался громкий металлический лязг. Такой выпад расколол бы обычный меч, но острое лезвие моего искусно выкованного чёрного длинного меча ещё ни разу не получало ни единой зазубрины. И в этот раз мне тоже как-то удалось защититься от её атаки.

Но почему, Кассандра?! — подумал я. — Почему ты…

— …вызываешь меня на поединок, когда вот-вот родишь?! — выкрикнул я, не веря происходящему.

Да, Кассандра была на последнем месяце беременности. Вообще-то роды у неё могли начаться в любой момент. Более того, перед тем как попытаться вызвать меня на дуэль, она прямо сказала: «Ребёнок может родиться в любую минуту».

С этим всё было прекрасно и правильно. Но затем по какой-то непостижимой причине следующими словами из её уст стали: «Так что сразись со мной».

Я понятия не имел, в чём тут смысл. Зачем мне скрещивать мечи с женщиной, которая беременна моим собственным ребёнком? Естественно, я попытался остановить её:

— А если случится выкидыш?

— Выкидыш? — фыркнула она. — С чего бы? Это ведь мой ребёнок.

Как ни странно, звучало убедительно. Она была права: казалось крайне маловероятным, что её ребёнку хоть что-то сможет навредить.

Кассандра была та ещё штучка. Она постоянно носила ядовитое кольцо, которое накладывало на владельца разные проклятия, включая яд, окаменение, паралич и спутанность сознания, а ещё браслет, увеличивавший действие гравитации на её тело в десять раз. По крайней мере, во время беременности она их сняла. Но так или иначе, её ребёнок, наверное, должен был родиться настолько здоровым, что пережил бы что угодно, даже конец света.

Но всё это всё равно не означало, что мне следует сражаться с ней. Это же просто здравый смысл.

— Ладно, но почему нам вообще нужно драться? — продолжал я. — Что плохого в том, чтобы спокойно отдохнуть до рождения ребёнка?

— О чём ты? Есть вещи, которым я могу научить малыша только пока он ещё внутри меня. Я обязана дать ему непосредственный опыт боевой техники первоклассного воина, пока ещё есть такая возможность, — объяснила она. — К тому же в последние мгновения перед рождением он уже хоть немного, но осознаёт происходящее.

Что? Научить малыша? Ребёнок вообще должен учиться дуэлям ещё до рождения?

Я слышал о чём-то подобном: среди дворянок центрального Ареса это было модным веянием. Однако у меня сложилось впечатление, что смысл в том, чтобы во время беременности заниматься утончёнными вещами: слушать музыку, читать книги, рассматривать картины. И уж точно не в том, чтобы размахивать мечом и очертя голову бросаться в бой.

— Но если ты будешь двигаться слишком резко, это ведь может плохо сказаться на ребёнке?

— О чём ты? Это ведь наш ребёнок, помнишь? Он будет непобедим, — уверенно заявила Кассандра. — Что плохого в небольшой разминке? Если уж на то пошло, он получит такой необходимый воинский опыт ещё до рождения.

Да нет никакого шанса, что нерождённый ребёнок сохранит такой опыт! У тебя вообще есть хоть какой-то материнский инстинкт?

Кассандра, похоже, была обо мне высокого мнения, но сейчас это оборачивалось против меня. Она что, собиралась вырастить из нашего ребёнка следующего Короля демонов? Я не понимал, почему невинный нерождённый младенец должен проходить настолько суровую подготовку.

Поэтому я отчаянно сопротивлялся Кассандре, делал всё возможное, чтобы остановить её, но она не слушала ни один мой протест. Напротив, она притащила меня аж на тренировочную площадку замка.

Так мы и оказались в нынешней ситуации.

— Сражайся так, будто от этого зависит твоя жизнь! — крикнула Кассандра. — Это твой отцовский долг — дать нашему драгоценному ребёнку достойное образование!

Достойное образование? Я только и мог пожелать, чтобы родители самой Кассандры понимали значение этих слов. Такое чувство, будто убийца читает мне лекцию о ценности человеческой жизни.

Около десяти лет назад я начал уважать Кассандру как наставницу, но, оглядываясь назад, помнил в основном то, как меня заставляли есть чудовищно ядовитое мясо монстров и драться до состояния, близкого к смерти. Только не говорите мне, что это и есть её представление о достойном образовании…

Кассандра продолжала размахивать двуручным мечом, обрушивая на меня шквал беспорядочных ударов. Это, вне всякого сомнения, было не образование, а самое обычное насилие. Похоже, я умру прежде, чем успею исполнить свой отцовский долг. Мне хотелось узнать, как её воспитывали родители, а потом заставить их извиниться за всё, что они натворили.

Она продолжала яростное наступление. Каждый раз, когда мой длинный меч сталкивался с её двуручным, во все стороны летели снопы искр. Со стороны это, возможно, даже выглядело красиво.

Если задуматься, я и правда очень вырос, раз теперь мог выдерживать удары Кассандры в полную силу. Десять лет назад она всегда без труда избивала меня голыми руками до полусмерти, и я часто гадал, насколько мне придётся улучшить навыки, прежде чем она будет вынуждена взяться за меч.

На какое-то мгновение я забыл о ребёнке, который вот-вот должен был появиться на свет, и, скрестив меч с Кассандрой, погрузился в мысли о том, как вырос за эти годы.

Не зря её называли мастером меча Красным Демоном. Каждый её удар был столь же свиреп, как предыдущий. Всякий раз, когда я блокировал один из них, каменные плиты у меня под ногами трескались и постепенно разбивались вдребезги. А когда я принял горизонтальный взмах, меня захлестнуло ощущение, что моё тело вот-вот отправит в полёт прямиком к стене тренировочной площадки.

И все эти атаки она с молниеносной скоростью обрушивала на меня без единой паузы. Стоило мне хоть на секунду ослабить защиту, и я знал: сам выпишу себе билет в один конец на тот свет. Я едва справлялся с обороной, так что перейти в атаку был совершенно не способен. Да я и не стал бы нападать на неё в нынешнем состоянии.

И вот, пока я отчаянно выдерживал её натиск, Кассандра внезапно остановилась.

— Начинается, — сказала она.

Простите?

— Я скоро вернусь, — объявила она. — Мне нужно пойти родить.

И затем она, всё ещё держа двуручный меч на плече, спокойно ушла, будто отправлялась быстро принять ванну.

Я какое-то время молча смотрел ей вслед, а потом осел на пол.

— Я спасён? — пробормотал я.

Я ещё долго сидел на полу и рассеянно смотрел вдаль. Давненько мой чёрный доспех не казался таким тяжёлым.

— ИЗВИНИ, что заставила ждать, — сказала Кассандра.

Она вернулась. Отсутствовала она совсем недолго, и теперь баюкала на руках сморщенного новорождённого младенца. Живот у неё выглядел немного меньше, чем раньше, но в остальном она почти не изменилась. Даже Фрау и Кармилла, при всей своей силе, сразу после родов были довольно измотаны, однако в Кассандре я не заметил ни намёка на усталость. Если уж на то пошло, измотанными — и физически, и морально — выглядели фрейлины, которые прибежали за ней.

— Прошу вас, госпожа Кассандра! После родов вам нельзя так быстро двигаться!

— Нельзя так скоро переносить ребёнка! Пожалуйста, дайте ему отдохнуть!

Они практически кричали, но Кассандра полностью их игнорировала.

— Вот, это твой ребёнок, — сказала мне Кассандра. — Держи.

И затем, к моему ужасу, бросила младенца прямо мне.

Растерявшись, я поймал его настолько бережно, насколько смог. Этому ребёнку не повезло родиться у такой прискорбной матери; мне было так его жаль, что я боялся расплакаться. Для новорождённого он был довольно крупным, и волосы у него были рыжие, как у матери. Новорождённые обычно хрупкие, но в этом чувствовалась какая-то таинственная жизненная сила. Несмотря на грубое обращение, он совсем не плакал, а когда я провёл пальцем по его маленькой ладони, он схватил меня с неожиданно крепкой хваткой.

Я назвал её, свою первую дочь, Хильдой.