Императрица молний

Человек он или маг, людей всё равно можно разделить на три типа: ранние, обычные и поздние. Ранние проявляют свой талант с малых лет, но по мере взросления растут всё медленнее и медленнее. Таланты обычных людей развиваются в нормальном темпе — ни быстро, ни медленно. И наконец, поздние долго не показывают ничего особенного, зато, немного повзрослев, внезапно раскрываются и достигают своего подлинного предела.

Считалось, что девочка по имени Фрау относится к ранним. Вернее, все были уверены, что она просто обязана быть ранней. Её магический дар был слишком уж невероятен — и слишком уж рано проявился. Первым словом, которое она произнесла в три года, было «Молния». Однажды она взяла из библиотеки своего отца Брамса книгу по магии, и, когда он застал её за чтением и начал ругать, она произнесла это слово. В тот же миг в Брамса ударила молния.

Брамс задрожал, захлёстнутый внезапной волной чувств.

— Моя дочь — гений, — сказал он.

На самом деле дрожал он потому, что от удара током у него свело мышцы.

До этого Фрау как будто совсем не проявляла интереса к речи, и Брамс тревожился из-за её развития. По правде говоря, он уже почти смирился с мыслью, что магом ей не стать. Но с того дня, как она впервые применила заклинание, он начал ускоренно обучать её магии. Сам читал ей книги, показывал, как колдуют, и до мелочей объяснял, как всё это устроено.

Фрау мгновенно схватывала любую магию, которой её учили, и делала её своей. Она не просто повторяла то, что ей велели: она приспосабливала заклинания под собственный вкус и желания, меняла их сильные и слабые стороны, добавляла новые эффекты, а затем применяла на практике. В её возрасте у неё было больше таланта, чем когда-то у самого Брамса. И всё же, как ни радужно выглядело её будущее, он не мог избавиться от тревоги. Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой? — думал он.

Общий запас маны человеку отмеряется при рождении — именно он и определяет его талант мага. По мере взросления выход маны просто увеличивается до этого предела. Брамс боялся, что Фрау слишком рано добралась до собственной планки.

Она ведь просто ранняя, да? Но разве для своего возраста она не слишком уж талантлива?

Когда Фрау исполнилось шесть, Брамс впервые взял её с собой на задание Гильдии магов, которой сам руководил. Им предстояло уничтожить монстра, бесчинствовавшего неподалёку, — ороти. Ороти были гигантскими змееобразными чудовищами и отличались высокой устойчивостью к магии, пусть и не такой, как у драконов. Это была тварь достаточно сильная, чтобы доставить серьёзные неприятности даже элитной боевой силе Фаруна — Гильдии магов. И всё же Брамс поручил бой своей маленькой дочери.

Фрау стояла прямо перед ороти, когда тот поднял голову для удара, — и даже не дрогнула. Она без всякого выражения на лице начала читать заклинание. Ороти мгновенно ощутил в крохотном человеке чудовищно высокий запас маны и бросился вперёд, но за миг до того, как успел вонзить в неё клыки, в него ударил мощный разряд молнии. Почерневший до угля, монстр тут же погиб.

Так прошёл первый бой Фрау как мага — и первое из множества её выдающихся достижений.

Истории о том, как Фрау, ещё будучи ребёнком, ловко пользуется магией и побеждает одного сильного монстра за другим, разошлись по всему Фаруну и даже по соседним странам. Иностранные маги начали приезжать в Фарун хотя бы затем, чтобы своими глазами увидеть её исключительное мастерство. Видя её магию, все в один голос хвалили её, называя вундеркиндом и безусловным гением. Но в то же время, глядя на то, как безупречно она управляет маной, в глубине души они подозревали, что она просто особенно ярко выраженная ранняя и уже достигла своего потолка. Иной вариант казался слишком уж хорош, чтобы быть правдой. Говорили, будто лучший маг на всём континенте, мастер Матоу из магической державы Киель, увидев Фрау, сказал своим спутникам: «Будущего у неё нет». Брамс тревожился из-за этих повсеместных оценок, но сама Фрау не обращала на них ни малейшего внимания и молча продолжала изучать магию.

Когда Фрау исполнилось восемь, Брамс сумел добиться её помолвки с принцем Марсом. Король тоже увидел перспективу в её необыкновенном таланте и решил ввести её в королевский род, чтобы усилить кровь династии. Сам Брамс был благодарен уже за то, что успел выгодно сбыть Фрау с рук, пока её способности ещё не успели выдохнуться. Только вот он не учёл, что политическая обстановка в Фаруне вскоре переменится. Из-за стремительного возвышения премьер-министра Гамарата предполагаемым будущим королём стал его внук, принц Никол.

— Я разрываю помолвку, — объявил Брамс Фрау, желая как можно скорее умыть руки от принца Марса, — но неожиданно натолкнулся на сопротивление.

— Нет, — ровно ответила Фрау и отказалась. До сих пор эта девочка молча подчинялась любому его слову — почти как кукла.

Чтобы напомнить ей, кто в доме хозяин, Брамс сурово её отругал, но в ответ она ударила его молнией — впервые с тех пор, как ей было три года. И говорить нечего: теперь заклинание было несравнимо мощнее первого. Брамс мгновенно развернул магический барьер, но особняк всё равно разнесло, одежда на нём обуглилась до лохмотьев, а волосы превратились в нечто, напоминавшее птичье гнездо.

Она стала сильнее меня, — понял он. В тот момент до него наконец дошло, что Фрау давным-давно вышла у него из-под контроля, и было от чего похолодеть: её сила действительно внушала ужас. Поэтому помолвка Фрау с принцем Марсом так и осталась в силе.

Когда Фрау исполнилось четырнадцать, вопреки всем ожиданиям, как маг она продолжала расти. Телом она перестала развиваться довольно рано, но почему-то её мана всё росла и росла. Происходило это потому, что она подражала Марсу и ела мясо монстров. Изначально чудо-ребёнок, которому была уготована судьба яркой, но быстро выгоревшей ранней, сумел благодаря этой нелепой диете бесконечно продлить рост своей маны.

И вот однажды в Фаруне случилось небольшое чрезвычайное происшествие. Впервые за несколько лет на территорию королевства вторгся дракон. Драконы относились к сильнейшему классу монстров. Они обладали высокой устойчивостью к магии и были самым трудным противником для Гильдии магов. Только в таких случаях маги объединяли силы с рыцарями, чтобы королевство могло бросить в бой всю свою мощь разом.

Фрау же только и сказала:

— Они мне не нужны.

После этого она в одиночку отправилась нападать на дракона. Лицо у неё, как всегда, ничего не выражало, но говорили, будто каким-то образом всё же было заметно: она довольна.

Паря в небе и глядя сверху вниз на беснующегося дракона, Фрау развела вокруг себя множество сияющих магических кругов и произнесла сильнейшее из существующих молниевых заклинаний — Громовой суд, который нельзя было использовать без колоссального запаса маны и чрезвычайно высокого магического мастерства. Громовой суд принял форму бесчисленных молний, и сами они были похожи на драконов; беспощадным ливнем они обрушились на цель. Заклинание пробило прославленную магическую сопротивляемость дракона и обратило этого знаменитого чудовища в древесный уголь.

Фрау совершила великий подвиг: уничтожила дракона одной только магией. С тех пор её и стали звать Императрицей молний.

Как выяснилось, дракон, которого победила Фрау, был самкой. Её самца убил Марс. Та драконица вторглась в Фарун и бесчинствовала там из мести.

Сам Марс, разумеется, ничего об этом не знал и беспечно подумал: Вроде бы по королевству опять какой-то дракон буянит. Я тут в Лесу Зверей тоже одного недавно видел. Их что, в последнее время больше стало? Ну, если я его убью, то только лишнее внимание привлеку, так что пускай себе.

В ту пору Сотня была ещё недостаточно сильна, чтобы справиться с драконом, так что в конце концов прибирать за своим женихом пришлось Фрау. Впрочем, знала об этом только она одна.

А теперь перед Фрау выстроились объединённые армии дворян из фракции Гамарата. Гамарат заранее призвал их к окраинам столицы, чтобы осуществить свой план по убийству Марса. Они получили магическую весть о мятеже Марса и теперь двигались к городу.

В Фаруне знать была сильнее короля, так что дворянские войска превосходили королевские по численности и насчитывали больше пяти тысяч человек. Это было вдвое больше, чем Чёрные рыцари, Красные рыцари и Сотня вместе взятые. Их хозяева всё ещё оставались в королевском замке, и потому войска, спеша их выручить, двигались вперёд с лихорадочной поспешностью. Их полководец Крас был особенно воодушевлён.

Когда Фрау с высоты увидела эти армии дворян, уголки её губ чуть заметно дрогнули вверх — по крайней мере, так показалось подчинённым ей магам. Все они принадлежали к Гильдии магов, и их хозяин всего несколько часов назад сменился: вместо Брамса им стала Фрау.

Несколькими часами ранее Фрау стояла перед Гильдией магов и сказала:

— С сегодняшнего дня Гильдия магов принадлежит мне.

Большинство магов остолбенело. Безусловно, сила Фрау как мага была исключительной. Но подобные должности не определялись одной лишь личной мощью — слишком многое зависело от аристократической иерархии. Да, она была дочерью Брамса, их главы, но женщине в таком мире было трудно добиться положения у власти. Многие молодые маги восхищались силой Фрау и были не прочь признать её главой, однако один из старших магов всё же решил дать ей прямой совет.

— Госпожа Фрау. Наш хозяин — лорд Брамс. Я не знаю, что вам сказать, но…

Даже не взглянув на него, Фрау вяло подняла правую руку и выпустила с ладони молнию — заклинание, безошибочно находящее цель. Его сила, направление и ширина были доведены до совершенства; это было не меньше чем произведение искусства, а возможность творить такую магию без инкантации и сделала Фрау Императрицей молний.

— Гааа-а! — завопил маг, который посмел возразить, и забился на полу в муках. Спустя какое-то время он, должно быть, потерял сознание, потому что перестал кричать, но тело у него всё равно продолжало дёргаться.

Фрау даже не посмотрела на него. Она лишь спокойно обвела взглядом остальных магов. А затем, чтобы убедиться, что они всё поняли, произнесла одно-единственное слово:

— Ясно?

Гильдия магов стояла выше любого рыцарского ордена королевства, и не будет преувеличением назвать её важнейшим и нужнейшим учреждением Фаруна. Маги этим гордились. Сколь бы ни была сильна Фрау, без сопротивления они бы ей не покорились.

Старшие маги переглянулись и, понимая, что им придётся сделать, одновременно начали читать заклинания. Им всё ещё требовалась инкантация, но простая и короткая, так что на срабатывание уходили считаные мгновения.

Но Фрау подняла обе руки, и с каждого её пальца сорвалось по тонкой молнии. Всего их было десять — ровно по числу магов, решившихся ей противостоять. Молнии двигались так, словно обладали собственной волей, а, добравшись до цели, не давали магам ни слова вымолвить и насильно обрывали их заклинания на полуслове. Это была не самая разрушительная магия, но, поскольку дуги электричества непрерывно тянулись от пальцев Фрау, вырваться из-под этого урона было почти невозможно.

Через некоторое время Фрау коротко вздохнула и прекратила заклинание. Десять магов, которых всё это время нещадно прожаривало током, вяло повалились на пол. Затем Фрау заговорила снова:

— Ясно?

Больше не осталось никого, кто осмелился бы ей возражать.

Теперь маги Гильдии стали подчинёнными Фрау и парили в небе вокруг неё. Молодые были в восторге, а те, кто постарше, смотрели на дворянские армии внизу с печалью. Да, знать злоупотребляла властью и мучила народ насилием, но всё же маги не могли не испытывать к ним хотя бы каплю жалости. Почти все они, наверное, умрут, — думали старшие маги. Они знали Фрау с самого детства. Это была девочка, которую не интересовало ничего, кроме магии. А значит, и люди ей были безразличны, и монстры — тоже. Иными словами, с дворянами Фрау собиралась поступить так же, как всегда поступала с монстрами, — а монстров она неизменно истребляла до конца.

Похоже, армии дворян уже получили донесения о том, что Гильдия магов обратилась против них, потому что в небо полетели стрелы. В обычном бою против магов это могло бы быть действенной тактикой. Сами маги Гильдии прежде сражались только с монстрами, а не с людьми, но они быстро развернули ветровое защитное заклинание и отвели в сторону все летевшие стрелы. Боевым опытом они обладали в избытке и потому умели мгновенно приспосабливаться к обстановке.

Фрау поднялась на высоту, недосягаемую для стрел, и медленно начала читать заклинание. Обычно она говорила без всяких эмоций, коротко и просто, но её заклинания текли как песня и были полны красок.

— Тёмная бездна, сковывай дыхание жизни. Тьма, высвободи свою мощь. Мёртвенный бушующий вихрь пожирает всё. Истреби душу, исчерпай жизнь в предначертанный ей срок. Я молю тебя — сыграй мелодию конца…

Она не молнию читает? Нет…

Лица магов побледнели, едва они услышали, что именно произносит их новая хозяйка, и все посмотрели на Фрау. Это была не её любимая молниевая магия, а тёмная магия — запретная. И мало того: это заклинание было явно переделано специально для применения против людей.

— Госпожа Фрау, нет! — выкрикнул один из магов, но в следующий миг заклинание завершилось.

У ног дворянских армий растеклась чернильная, бездонная тьма — будто на землю опрокинули тушь. Это была не обычная тень.

Среди солдат поднялся ропот: они заметили странное явление, расползающееся под ними.

— Что это ещё такое? — Вражеское заклинание? — Но оно же вроде ничего не делает…

Солдаты насторожились. Тьма всего лишь ширилась под ногами и, казалось, никак не действовала.

А в следующий миг тридцать процентов солдат и офицеров внезапно рухнули наземь.

— Эй, ты чего?! — Вставай! — Чего?.. Он мёртв?

То было внезапное пиршество смерти. Заклинание Фрау не убивало всех разом — оно заставляло людей умирать с определённой скоростью. И пока дворянские армии в панике теряли голову, Фрау уже читала следующее заклинание.

— Я высвобождаю силу подземного мира и призываю души мёртвых. Жизнью Царя Мёртвых заклинаю: воскресни. Истлевшие трупы, ухватитесь за нить смерти и подчинитесь моей мане. Ибо смерть не властна…

У магов по спине пробежал холодок, и даже молодые, недавно поддержавшие Фрау, не стали исключением. После тёмного заклинания она пустила в ход уже некромантию — злую магию, которая насильно возвращает умерших и заставляет их повиноваться воле заклинателя. Теперь мёртвые, служившие Фрау, были трупами солдат, которых она убила считаные мгновения назад.

Почти сразу только что умершие солдаты начали медленно подниматься на ноги — с пепельными лицами и расфокусированными глазами. Живые солдаты, глядя на внезапно изменившиеся оболочки своих товарищей, испытывали лишь растерянность и ужас. А затем мертвецы молча взяли мечи, копья и луки — и с ревнивой ненавистью обрушились на живых.

Наступил чистый хаос. Мёртвые нападали как только могли. Даже без оружия — просто вцеплялись в противника. Живые в отчаянии отбивались, но лёгкие раны никак не замедляли нежить.

Кто-то закричал. Кто именно — никто не знал. Крики, вопли и вой, число которых уже невозможно было сосчитать, могли исходить и от живых солдат, и от мёртвых кукол-солдат. Этот хор смерти разносился по всему полю; нет, это уже было даже не поле битвы — это была покинутая земля мёртвых.

Маги под началом Фрау отвели глаза от этого ада на земле. Некоторые посмотрели на неё. Стоя спиной к солнцу, с лицом, скрытым глубокой тенью, она, казалось, улыбалась.

После этой трагедии Фрау пустила в ход ещё и магию разума: подчинила ею обессилевших выживших солдат и снова заставила их нападать друг на друга. Наверное, даже демон испытал бы укол жалости, услышав, как солдаты, рубя своих товарищей рядом, рыдают: «Хватит, пожалуйста, хватит!»

Дворянские армии быстро капитулировали. Вернее, они скорее рухнули на землю и принялись молить о пощаде. Все члены Гильдии магов по очереди пытались убедить Фрау принять капитуляцию.

— Такой удобный случай нечасто выпадает, — без выражения заметила Фрау.

И всё же, хотя от неё исходило едва уловимое недовольство, она позволила вражеским армиям сдаться. Оставшиеся в живых солдаты благодарили богов за чудо собственного спасения, но воспоминания об этом кошмаре ещё много лет будут возвращаться к ним в снах.

Как раз в то время, когда Фрау принуждала дворянские армии к покорности, Марс победил отряд авантюристов A-ранга и положил конец сражению. Вернувшись, Фрау коротко доложила ему:

— Я их победила.

После всего, через что ему пришлось пройти, Марс выглядел до крайности вымотанным. Он вяло погладил Фрау по голове и сказал:

— Спасибо.

Фрау подняла руку к месту, которого коснулся Марс, и её кожа, обычно белая как снег, чуть-чуть порозовела. Её часто хвалили, но, возможно, именно из-за её таланта ей ещё никогда прежде не говорили спасибо и не касались её вот так — напрямую.

А это… не так уж плохо, — подумала она.