Король одной страны

Я родился принцем небольшой страны. Будучи старшим сыном, я был уверен, что однажды стану следующим королём, и потому мне не было нужды доказывать себя какими-то заслугами. Я делал, что мне велели, получал воспитание, подобающее королю, и в положенный срок взошёл на трон, так и не пережив по пути ничего особенно примечательного.

В жёны мне дали прекрасную невесту — девушку, выбранную из рода, связанного с роднёй моей матери, — так что и к браку у меня не было никаких претензий. Чтобы избежать споров о престолонаследии, вторую жену я тоже не брал. Королева, при всей своей ревнивости, и сама была против, но куда важнее было другое: я хотел, чтобы мой сын унаследовал трон безо всяких затруднений, точно так же, как это удалось мне. Если бы у меня появился ребёнок от другой принцессы, это только породило бы лишние неприятности. Моим единственным долгом было не прерывать королевский род; всё остальное не имело значения.

Как я и надеялся, королева родила мальчика и назвала его Марсом. Будущее казалось обеспеченным.

Но я допустил одну-единственную ошибку. Теперь, когда королева стала матерью будущего короля, её родня, и без того могущественная, получила ещё больше влияния. Сначала мне не казалось, что в этом есть что-то дурное. В конце концов, именно этот род должен был поддерживать Марса, когда он станет королём, а значит, королевская семья в будущем стала бы только устойчивее. Конечно, находились дворяне, злобно упрекавшие родню моей жены в том, что те стягивают к себе слишком много власти и транжирят государственные деньги, но по сравнению с непрерывностью королевского рода это было для меня несущественно.

Затем королева и её семья развернули кампанию по полному подавлению своих противников. Я не то чтобы одобрял это, но и открыто не возражал. Если бы власть оказалась у них в руках, королевство и после восшествия Марса на трон оставалось бы спокойным и надёжным. Впрочем, поддержать их прямо я тоже не мог — всегда существовала вероятность, что что-то пойдёт не так. Если бы я выступил на стороне семьи королевы, а потом они вдруг лишились власти, это поставило бы под угрозу сам королевский род. Поэтому я молча наблюдал за тем, как всё развивается.

Со временем семья королевы окончательно укрепила своё влияние. Прошло несколько лет, и однажды Гамарат, ставший премьер-министром благодаря тому, что втерся к королеве в доверие, собрал вокруг себя всех сильных дворян, которые до тех пор сохраняли нейтралитет в противостоянии с её семьёй, и слил их в одну большую фракцию. После этого они потребовали, чтобы я принял решение.

— Мы больше не можем терпеть деспотизм королевы и её семьи. Народ теряет веру в королевский род, и, если так продолжится, Фарун ждёт гибель. Прошу вас, вынесите мудрое решение.

Это была завуалированная угроза. По сути, они говорили: «Избавьтесь от семьи королевы». Тут не было двух толкований: они явно намеревались сместить её род и сами захватить власть. И всё же у Гамарата и его союзных дворян в руках уже было больше половины земель королевства, не говоря о том, что их войско превосходило силы семьи королевы. Откажи я им, они, скорее всего, вернулись бы и взяли власть силой. А случись такое, Марс уже не смог бы стать следующим королём. С другой стороны, даже если бы я согласился, не похоже было, что эта фракция без возражений признает восшествие Марса — всё-таки он был сыном королевы.

Немного помучившись сомнениями, я вытребовал у Гамарата обещание, что он не тронет королеву и принца, и позволил им низложить её семью.

Гамарат провёл чистку блестяще. Он заранее приготовил солдат, ввёл их в замок и арестовал каждого члена семьи королевы. Затем использовал их как заложников, чтобы оставшиеся родственники в своих владениях тоже сдались, и сумел победить, не доведя дело до боя.

Я испытал облегчение — если бы семья королевы не подчинилась приказам Гамарата, низложить могли и меня самого. Конечно, королеву сломило горе, но сделать она уже ничего не могла. Таков удел проигравших в борьбе за власть. Её родне следовало действовать тщательнее и беспощаднее, когда они расправлялись с другими влиятельными дворянами.

Гамарат велел казнить почти всех членов семьи королевы — мужчин, женщин и детей. От всего их рода в живых остались только двое: сама королева и Марс. Королеву заточили, а вскоре после этого она заболела и умерла. Думаю, её, скорее всего, отравили, но пользы от расследования всё равно бы не было.

Именно тогда Гамарат начал давить на меня, требуя, чтобы я взял в жёны его дочь. Это сделало бы его роднёй королевской семьи по материнской линии, но и для меня в этом было удобство. У Марса больше не осталось никого, кто мог бы его поддержать, так что, даже если бы он и стал королём, его положение всегда оставалось бы шатким. С точки зрения долгосрочной безопасности королевского рода куда разумнее было жениться на дочери Гамарата и сделать королём уже её сына. Дочь Гамарата, Лилия, походила на отца — красотой она не отличалась, — но это не имело большого значения. Для меня превыше всего было продолжение королевского рода.

Вскоре Лилия забеременела и родила мальчика — второго принца, Никола. После этого вопрос престолонаследия был практически решён. Мне было жаль Марса, но король без сторонников не сможет по-настоящему править государством.

Я ожидал, что Гамарат немедленно попытается убить Марса. Даже пробовать остановить его было бессмысленно. Гамарат просто всё бы отрицал.

Таковы и были пределы королевской власти в Фаруне, поэтому дворяне здесь вечно и дрались друг с другом за настоящую власть. Жалкое положение дел, но сделать я ничего не мог. Между мной и знатью молчаливо утвердилось согласие, что следующим королём станет Никол. Оставалось лишь как-то избавиться от Марса, и я не думал, что ему осталось долго.

Однако Марс, словно вовсе не обращая внимания на ожидания окружающих, упрямо цеплялся за жизнь. Он переживал одно отравленное блюдо за другим и отводил от себя клинки убийц. Наш королевский род происходил от героя, но где же Марс всё это время прятал такую силу? У меня самого ничего подобного не было. Всё, на что я мог опереться, — это королевская кровь. Я смотрел на Марса с изумлением: он был моим сыном, и в то же время — чем-то иным.

Тем временем Гамарат вовсе не собирался позволить Марсу стоять у него на пути. Это было вполне естественно. Для Гамарата Марс был всего лишь помехой на пути к прочному закреплению собственной власти. Он придумал формальный предлог и приказал Марсу уничтожить подозрительную организацию под названием Сотня. Если бы Марс погиб в ходе операции, план увенчался бы успехом. А если бы нет, то в разгар сражения кто-нибудь, скорее всего, просто ударил бы его в спину.

Бран, которого Гамарат приставил к Марсу телохранителем, особенно сильно ненавидел бывшую королеву за то, что из-за неё погибла его семья, так что колебаться с убийством Марса он бы точно не стал. Марс, возможно, и был силён, но даже ему было бы не выстоять, если бы среди битвы его атаковал со спины один из тех, кого он считал союзником.

Всё это я прекрасно понимал и потому отдал приказ:

— Что ж, Марс, ты ведь сделаешь это?

— Разумеется. Смиренно исполню ваш приказ, — ответил Марс и опустился на колени.

Прости, — мысленно извинился я, — но, ради королевского рода, пожалуйста, умри.

Настал день, когда Марс должен был выступить против Сотни.

На всякий случай Гамарат нанял отряд авантюристов A-ранга — если вдруг Марс каким-то чудом сумеет победить Сотню, ускользнуть из рук Белых рыцарей и вернуться в замок. Как и всегда, Гамарат проявил предельную основательность.

Белые рыцари считались королевской гвардией, но одновременно были и приспешниками Гамарата, так что он достаточно хорошо их знал и не слишком полагался на них в настоящем бою.

С другой стороны, во всём королевстве не нашлось бы никого, кто смог бы в одиночку одолеть отряд авантюристов A-ранга. Даже знаменитая Императрица молний, Фрау, не сумела бы сделать это одна. Однако…

Выяснилось, что именно Марс и создал Сотню. Более того, под его началом оказались Чёрные рыцари, Красные рыцари и даже Синие рыцари, и, задействовав их всех, он поднял мятеж. Раз уж Гильдия магов и пальцем не пошевелила, чтобы это остановить, видимо, невеста Марса, Фрау, тоже была на его стороне.

Несмотря на это подавляющее численное превосходство, в тронный зал Марс вошёл один — а там его уже ждал отряд авантюристов A-ранга, которых нанял Гамарат. Как бы он ни был силён, победить их в одиночку он не мог… по крайней мере, я так думал. Но Марс оказался пугающе силён и вышел победителем.

Я был в замешательстве. Кто же такой Марс? Ни у меня, ни у моего отца, ни у деда никогда не было такой силы. Впрочем, теперь это уже не имело значения. Раз Марс оказался таким, я мог быть уверен: королевский род продолжится. Я сделал, что мне велели, и передал ему трон. Словно гора свалилась с плеч. С самого начала корона была для меня слишком тяжела.

После мятежа меня перевезли в королевскую виллу — резиденцию вдали от столицы, — и, к неожиданности, туда же отправили Брамса, отца новой королевы Фрау. Теперь он приходился королю новой роднёй по материнской линии, но вместо того, чтобы накапливать власть, оказался заперт там вместе со мной.

— Похоже, наши дети и правда здорово нас озадачили, — заметил он, когда мы встретились, и неловко улыбнулся.

Но я не считал это бедой. Пока Марс унаследовал трон, всё остальное не имело значения. Просто я никогда не думал, что меня низложат именно так.

Жалел я лишь об одном: так и не успел передать Марсу единственный завет, который в нашем роду устно передавали из поколения в поколение:

«Ешь мясо».

Что это означало, я так и не понял. Мой отец и дед, похоже, тоже не знали. Я на всякий случай каждый день следил за тем, чтобы есть мясо, но, похоже, ничего особенного это не давало. Будь это тайной долголетия, ещё можно было бы понять, но ни мой отец, ни дед долгой жизнью не отличались.

И всё же теперь Марс — король, а значит, он, скорее всего, ест мясо каждый день. Быть может, говорить ему об этом уже и не нужно.