Что ж. Тогда пусть будет война
Дорссен идёт войной на Кадонию и Фарун, корпус монстров выходит в бой, а победа Марса меняет расклад сил на всём континенте.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Часть XX. Дорссен
К северу от Фаруна и Кадонии лежала страна под названием Дорссен. По площади Дорссен был в пять раз больше Фаруна и как минимум вдвое превосходил по размеру Фарун и Кадонию вместе взятые. Говорили, что он существует ещё со времён образования континента Арес, а его королевский род якобы происходит от богини. Это была одна из великих центральных держав Ареса, и не только по территории — и экономика, и армия Дорссена оставляли Фарун далеко позади.
С точки зрения Дорссена и Фарун, и Кадония были всего лишь буферными зонами перед Лесом Зверей, но теперь эти буферы внезапно слились в одно целое.
Королю Дорссена это совсем не нравилось. Разумеется, он прекрасно знал о недавнем продвижении Фаруна в лес и о его стремительном росте. С этим он ещё мог смириться. Как бы ни развивалась маленькая страна, у неё всё равно есть предел. Даже строительство того варварского сооружения — арены — и доходы от ставок вызывали у короля Дорссена лишь презрительный смешок: бедные государства всегда цепляются за что угодно, лишь бы не пойти ко дну.
Но вот то, что Фарун присоединил соседнюю страну и тем самым удвоил свои размеры, оставить без внимания он уже не мог. До мощи Дорссена Фаруну было ещё бесконечно далеко, однако сама аннексия означала, что у него появились территориальные амбиции.
На вид страна не слишком нарастила регулярную армию, зато у неё появилась Сотня — отборная элита, куда набирали без различия сословий. Король Дорссена также получал сведения о том, что в Фарун стекаются сильные маги сомнительной нравственности, услышав, будто там им позволено заниматься неэтичными магическими исследованиями.
И наконец, было подавление буйства монстров в Кадонии. Фарун, по сообщениям, справился с ним малыми силами, без ввода крупной армии. А это означало, что сила Фаруна устроена куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Пусть, по донесениям, то буйство было сравнительно небольшим, всё равно становилось ясно: недооценивать Фарун нельзя.
Перед королём Дорссена, опустив головы, стояли двое. Это были первый и второй принцы Кадонии. Едва началось буйство монстров, они тут же сбежали из Моса, а узнав о смерти отца-короля, немедленно сцепились между собой за наследование престола — иными словами, были безнадёжными идиотами. Именно из-за этой глупости королевский дом лишился внутренней опоры, и Фаруну в итоге удалось присоединить Кадонию.
Если бы только эти двое и покойный король Кадонии были хоть чуточку разумнее, до нынешнего положения дело бы попросту не дошло, думал король Дорссена.
Принцы изложили свою безнадёжную ситуацию и принялись умолять короля Дорссена о помощи. По их словам, их несправедливо изгнали из Кадонии; аннексия была фарунским вторжением; их отца наверняка убил Фарун, а не монстры; именно Фарун устроил буйство; их младшая сестра, которая теперь сидит на троне Кадонии, вступила в сговор с Фаруном; и так далее.
Это было беспочвенное нытьё двух жалких проигравших. Будь они подданными короля Дорссена, он велел бы казнить обоих. Однако сейчас ему нужен был повод. Какими бы нелепыми ни были их россказни, право на наследование Кадонии у них действительно имелось.
— Я понимаю, что вы хотите сказать, — торжественно произнёс король Дорссена. — Дорссен не может закрыть глаза на возмутительное поведение Фаруна. Мы рассмотрим возможные меры.
Принцы пришли в полный восторг и засыпали его благодарностями.
Ничтожества, мысленно выругался король. Если Дорссен, одна из великих центральных держав, начнёт действовать, это неизбежно привлечёт внимание других крупных сил. А если он проявит неосторожность, кто-нибудь из них вполне может вмешаться.
Здесь требовалась серьёзная подготовка и тонкие политические манёвры — всё это отнимало и время, и людей. Если начнётся война, финансовое бремя окажется колоссальным. Ничего в этом деле не было простым. Но всё равно действовать было нужно. Проблемы лучше раздавливать, пока они ещё малы. В этом и состоит долг государственного деятеля.
Прежде всего он собирался по обычным дипломатическим каналам потребовать, чтобы нынешний король Кадонии отрёкся от трона. Одновременно следовало договориться с кадонийской знатью. Затем — стянуть войска к границе с Кадонией, мобилизовать как можно больше солдат и провести показательные манёвры как демонстрацию силы. В таком случае большая часть северных кадонийских вельмож почти наверняка решит сотрудничать с Дорссеном.
Если противник покорно уступит трон, на этом всё и закончится, но Фарун, разумеется, такого не допустит. В конечном счёте на горизонте, скорее всего, маячила война между Дорссеном и объединёнными силами Кадонии с Фаруном. Если король Дорссена победит, останется только посадить в Кадонии марионеточного короля и вертеть им как угодно. Тогда можно будет безжалостно вытянуть из Кадонии цену войны, а всю вину свалить на нового короля. Тот хаос, который при этом возникнет, Дорссен ничуть не заботил, пока король добивался своей настоящей цели: отбросить назад поднимающееся государство Фарун.
Новый король Кадонии Никол, просмотрев письмо из Дорссена, вздохнул. В письме говорилось, что Фарун незаконно присвоил себе Кадонию, и требовалось отказаться от трона. Если он не подчинится, из подтекста ясно следовало, что следующим шагом станет сила.
Вообще-то Никол именно этого и ожидал. Было совершенно естественно, что крупное соседнее государство обратит внимание на Фарун после всей череды его демонстративных шагов. Скорее уж это произошло позже, чем Никол предполагал, но, видимо, Дорссену понадобилось время, чтобы согласовать внутренние и внешние обстоятельства.
Разумеется, отказаться от трона он не мог. Старший брат вверил ему управление целой страной, и Никол вовсе не собирался бездарно упускать этот шанс.
Никола с детства растили в суровой школе государственного управления. Тогда наследным принцем Фаруна считался Марс, но его лишение прав на престол почти уже было делом решённым, так что Никол считал вопрос времени, когда настанет его черёд. Мать и дед твердили ему: «Будущее Фаруна в твоих руках!» — и воспитывали соответственно. Особенно много в его образовании участвовал дед, Гамарат: он учил его конкретной политике, управлению людьми и способам добиваться результата, так что Никол уже в довольно юном возрасте стал весьма умелым политиком. Да и сам Никол пылал идеализмом: он станет королём и превратит Фарун в страну, которой все будут завидовать.
Но однажды это будущее исчезло в одно мгновение — в день переворота Марса.
Дед Никола обладал огромной политической властью, однако перед лицом насилия сдался стремительно. Гамарат и вся старая знать считали Марса посредственностью, но тот втайне оказался харизматичным военным вождём. Он создал Сотню — подобие личной армии, — заручился поддержкой местных военных орденов, Чёрных и Красных рыцарей. Затем укрепил связь со своей невестой Фрау, сильной волшебницей. Вместе они взяли под контроль Гильдию магов и, опираясь на подавляющую военную мощь Марса, захватили столицу. После этого он вычистил влиятельную знать Фаруна и даже некоторое время держал под стражей самого Никола с его матерью. И всё же в итоге Марс простил Гамарата и позволил им выжить.
Затем Марс назначил бывшего врага, Гамарата, на высокий и ответственный пост. Теперь, когда старое дворянское ядро исчезло, Марс позволил ему проводить смелые реформы. Сам Никол тоже принимал в этом участие. Одним шагом Марс провернул те политические и экономические преобразования, которые были необходимы Фаруну, и при этом использовал для этого собственных бывших врагов.
— Мне до него далеко, — тихо сказал Никол себе под нос.
Когда-то он смотрел на брата сверху вниз, а теперь уважал его всем сердцем. Та затворническая жизнь Марса в покоях, будто бы из страха перед покушением, оказалась лишь ширмой. На деле он тайно и неуклонно готовился стать следующим королём. Сам Никол, напротив, был куда больше развит как политик, чем как царь. А брат ясно показал, что в нём есть то самое неуловимое качество, которое и делает человека истинным правителем.
Наконец Марс поручил Николу быть королём Кадонии. А это могло значить лишь одно: брат, которого Никол так уважал, признал и его способности, и тот труд, который он вкладывал в себя с самого детства.
После свадьбы с кадонийской принцессой Никол мягко обошёлся с северной знатью, увеличил долю земель на юге, напрямую подчинённых короне, и стремительно взялся восстанавливать королевство. Принцесса оказалась вовсе не типичной избалованной аристократкой — напротив, это была умная женщина, и Николу она пришлась по душе. С точки зрения способностей она тоже была почти идеальной супругой, и Никол был искренне благодарен брату за то, что тот выбрал ему такую хорошую жену.
Никол также привёл с собой из Фаруна нескольких лидеров Сотни и начал вводить в Кадонии похожую систему. Марс уже доказал, насколько эффективна мощная военная сила, — и не было ни единой причины не последовать по его стопам.
И всё же на то, чтобы всё это дало плоды, требовалось время, а прямо сейчас Кадония всё ещё была бессильна перед надвигающейся угрозой Дорссена. Если война будет объявлена, большая часть северных вельмож, скорее всего, встанет на сторону захватчиков.
Никол даже заранее, в частном порядке, сказал герцогу Гордону, одному из самых влиятельных северных дворян и деду королевы, что, когда настанет час, он не против, если тот сдастся. Один его отказ ничего бы не изменил.
Но — если посмотреть под другим углом, эта ситуация могла стать и шансом. Всех, кто вступит в сговор с Дорссеном, можно будет обвинить, а потом с их помощью разом сломать хребет северной знати. Если вырезать этот лишний нарост в виде старого дворянского слоя, Кадония сразу станет сильнее. И не исключено, что брат Марс с самого начала именно так и рассчитывал. Если так, значит, его дальновидность и впрямь пугающе велика.
Часть XXI. Корпус монстров
В таком случае он, вероятно, уже заранее придумал и способ победить в войне против Дорссена.
Никол попросил у Фаруна военную помощь, и Красные рыцари уже прибыли. Их было немного, но боевой дух у них был высок, а силу они уже успели доказать делом. Никол также попросил, чтобы в случае необходимости в бой вступили Марс и Фрау. С этими двумя, считал он, можно выиграть любую битву. Разумеется, и сам он собирался отправиться на поле боя. Присутствие короля на передовой поднимает дух армии, да и к тому же это был хороший повод оставить Мос и тем самым выявить возможных перебежчиков во время своего отсутствия.
Война — это провал дипломатии, политическая ошибка и тяжкое бремя для экономики. Но в данном случае она была неизбежна. Марс, без сомнения, собирался обратить победу над Дорссеном в средство дальнейшего расширения Фаруна к центру континента. Те слухи, которые все шептали по углам, вполне могли оказаться правдой: в конечном счёте Марс смотрел на объединение всего Ареса. Никол считал, что брату тесно править одной маленькой страной; он верил, что именно Марс должен стать первым человеком, объединившим континент. И потому, чтобы помочь этой мечте стать реальностью, Никол, как брат Марса и как король Кадонии, твёрдо решил посвятить себя ему.
Как вообще всё дошло до такого?
Прочитав письмо Никола, я схватился за голову. Только что он сообщил, что Дорссен требует, чтобы он уступил трон первому принцу Кадонии.
Ну и ладно. Откажется от трона — и проблема решится сама. От него ведь один сплошной головняк.
Проблема была в другом: Никол женился на принцессе и теперь был королём Кадонии. Это когда они вообще успели? Что-то уж больно быстро они там сблизились.
Но вместо того, чтобы отдать трон, Никол попросил у меня вот что:
— Высока вероятность войны с Дорссеном, поэтому прошу вас направить сильнейшую военную силу Фаруна.
Чего? Зачем? Я вообще не помню, чтобы Никол был человеком боевого склада. Я ведь свалил на него всё управление Кадонией именно потому, что он казался мне тихим кабинетным типом. Всё должно было идти совсем не так. И хуже того, мои подчинённые, узнав про письмо, тут же пришли в полный восторг.
— Отлично! Значит, война!
— Раздавим их!
— Да лучше сразу самим напасть!
Они совершенно вышли из-под контроля. Красные рыцари, которым не досталось боя во время буйства монстров, вообще разошлись не на шутку и тут же отправились в Кадонию. Их командир Уоррен ещё и наговорил вещей, звучавших вполне разумно:
— Мы на время отправляемся в Кадонию, чтобы удержать беспорядки под контролем, пока на неё давит Дорссен!
Мне оставалось только ответить:
— Д-да, понял.
В тот момент у Уоррена было такое устрашающее лицо, что я попросту не смог его остановить.
Даже единственный человек, который, казалось бы, должен был выступить против войны, — Гамарат, — нёс какую-то бессмыслицу.
— Как и ожидалось от вас, Ваше Величество, — сказал он. — Вы специально подогнали начало войны к тому моменту, когда корпус монстров будет полностью готов, не так ли? Значит, всё это с самого начала было частью вашего плана!
Ничего подобного я не планировал. Да кому вообще захочется начинать войны? Мир — лучше всего, без вариантов. Так уж вышло, что Фарун присоединил Кадонию, но эта земля ведь изначально не была территорией Фаруна, так что от неё вполне можно было отказаться. Неужели никак нельзя избежать войны?
Думая об этом, я решил пока не высказываться определённо.
— Подождите. Дорссен в пять раз сильнее Фаруна. Если начнётся война, жители запаникуют. Нельзя так быстро принимать решение.
Я намеренно говорил уклончиво, но никто из моих приближённых даже не попытался меня уговаривать дальше. Все только переглянулись с понимающими улыбками, будто говоря: «А, ясно. Мы поняли».
Да ничего вы не поняли.
На следующий день члены Сотни сами по себе собрались во дворе замка. Я их ни о чём не просил. Просто они услышали новости о возможной войне с Дорссеном и добровольно явились туда.
Из окна своих покоев я смотрел вниз. Огма уже стоял на балконе и без всякого спроса начинал речь. То есть это, по сути, было несанкционированное, незаконное сборище. И почему никто их не разгоняет?
— Благодарю, что собрались здесь, мои лучшие воины!
Не собирайтесь без разрешения.
— Как вам известно, Дорссен требует, чтобы мы отдали им Кадонию!
Нет, они просто потребовали восстановить первоначального наследника. Вполне разумное требование.
— Неужели эти ублюдки думают, что мы спокойно проглотим подобное оскорбление?!
То есть устраивать митинг в замке без разрешения короля — это не оскорбление?
— Неужели вы будете молча смотреть, как у нас пытаются отнять Кадонию?!
Умоляю, заткнись уже. Хватит их заводить.
Собравшиеся члены Сотни взревели. Почти все выражали безответственный восторг:
— Да ни за что!
— Размажем этих ворюг!
— Заставим заплатить!
И всё в таком духе.
Удовлетворённый их реакцией, Огма сделал паузу, дождался, пока шум немного стихнет, и заговорил снова, уже тише:
— Дорссен — огромная страна, великая держава. Солдат у них, должно быть, в пять раз больше, чем у Фаруна, и все хорошо обучены и вооружены.
По толпе пробежал ропот. Неужели они наконец пришли в себя, услышав про разницу в силах?
— Есть ли среди вас хоть кто-то, кто боится? Можете уходить, мне всё равно. Королю Нолю нужны только сильные! Если вас пугает разница в численности, идите домой и дрожите там от страха!
Если ты так ставишь вопрос, никто, конечно, не уйдёт. Если хочешь, чтобы люди разошлись, говорить надо куда мягче.
Разумеется, никто и не шевельнулся. Все молча ждали, что он скажет дальше.
— Значит, у вас есть воля сражаться. Тогда слушайте! Их всего лишь в пять раз больше, чем нас. Значит, каждому из вас надо победить всего пятерых!
Что он вообще несёт? Это уже начинает звучать как школьная задачка.
— Неужели кто-то из вас настолько слаб, что не может одолеть жалкую пятёрку людей? Клянусь честью первого номера Сотни: я сам убью в десять раз больше — пятьдесят человек — и преподнесу их головы королю Нолю!
— Не нужны они мне! — рефлекторно выкрикнул я. Но, поскольку я был у себя в покоях, до них это, естественно, не донеслось. Просто от одной только мысли о груде из пятидесяти отрубленных голов у меня к горлу подкатила тошнота.
— Я срублю десять голов и преподнесу их королю Нолю!
— Тогда я — двадцать!
— А я — тридцать!
Цена человеческой жизни прямо на глазах стремительно падала. А воображаемая гора отрубленных голов передо мной росла всё выше.
И тут Огма выкрикнул:
— Преподнесём королю Нолю головы дорссенских свиней!
С этими мерзкими словами несанкционированный незаконный митинг достиг пика и завершился.
После этого слухи о надвигающейся войне с Дорссеном быстро разошлись по всему королевству, но особого волнения среди жителей почему-то не возникло. Я велел собрать сведения о настроениях в народе.
Получилось примерно так:
«Надо заставить Дорссен ответить за наглые требования к Фаруну!»
«Самое время показать другим странам, насколько сильна Сотня!»
«Пусть весь континент Арес узнает славу короля Ноля!»
И всё в таком духе. Почти все были за войну.
Может, из-за того, что люди каждый день смотрят на арене ожесточённые бои, у них уже притупилось отвращение к дракам. С другой стороны, они глубоко доверяли Сотне и были уверены, что нет такой битвы, которую та не смогла бы выиграть. Благодаря этому я почти не услышал ни одного голоса против войны.
И на совещании по стратегии против Дорссена все, как один, говорили только:
— Настал идеальный момент для войны!
— Воины полны боевого духа!
— Народ требует войны против Дорссена!
— Корпус монстров готов к бою!
Отступать было уже некуда. И потому мне оставалось лишь с неохотой сказать:
— Что ж. Тогда пусть будет война.
Так война с Дорссеном и началась.
На следующий день после того, как мы официально решили начать войну, я отправился на встречу с человеком, отвечавшим за проект разведения монстров. Это была одна из магов, входивших в окружение Фрау. До сих пор я так ни разу и не встретился с ней лично и просто позволял им делать что хотят, но раз уж война была так близко, меня начал тревожить вопрос, как далеко они вообще продвинулись.
База проекта располагалась за замком, в новом комплексе, построенном на отвоёванной у леса земле. Там стояло одно сравнительно большое здание — примерно с поместье дворянина — а вокруг тянулись ряды огромных шатров. Я направился туда вместе с Фрау.
— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество, — приветствовала меня женщина. — Меня зовут Кили. По поручению леди Фрау я занимаюсь исследованием монстров.
Магесса по имени Кили была невысокой женщиной с чёрными волосами и чёрными глазами. Выглядела она почти как совсем юная девушка, но глаза её горели фанатичным пылом, как у служительницы какого-нибудь культа.
— Слышал о вас, — сказал я. — Похоже, вы действительно много знаете о монстрах.
— Ещё бы! Я занималась исследованием монстров в магократии Киль.
Магократия Киль была необычной страной, основанной магом и превратившей магические исследования в часть государственной политики. Она располагалась в центре континента, и туда стекались волшебники со всех сторон. Это место широко знали как утопию для магов.
— И почему же вы покинули Киль и приехали в Фарун? — спросил я.
— Там никто даже не пытался понять, насколько полезно исследование монстров! Да, для продвижения науки неизбежны некоторые жертвы, но выгнать меня из страны всего лишь из-за пары-тройки незначительных потерь… — Кили забормотала жалобы себе под нос.
Похоже, несколько монстров, усиленных при помощи её исследований, когда-то вышли из-под контроля и устроили бойню с жертвами.
…Да, не нужна она мне.
Я украдкой взглянул на стоявшую рядом Фрау. Та едва заметно кивнула.
Этот жест означал: «Пока просто выслушай её». С тех пор как мы начали жить вместе, по какой-то причине у нас выработалось умение понимать друг друга почти без слов.
— Ну и как продвигается корпус монстров? — спросил я.
— Разумеется, прекрасно! — с энтузиазмом ответила Кили. — Я всегда мечтала создать армию монстров! В Киле мои исследования ни за что бы не одобрили, зато в Фаруне мне позволено делать всё, что угодно, так что я вкладываю в этот проект все силы!
То есть её мечта — армия монстров… Ну да, за такое и впрямь можно вылететь из страны. И я совершенно не помню, чтобы говорил ей, будто она может делать всё, что захочет.
— Но всё равно, — продолжала она возбуждённо, — использовать монстров как пищу, выставлять их на арене, а теперь ещё и вводить в армию… Ваше Величество именно такой, как о вас и рассказывали! Средний человек до такого бы просто не додумался. Даже я, посвятившая себя изучению монстров всем сердцем, не мечтала, что моим исследованиям найдётся столь широкое применение!
— Слухи? И что именно обо мне рассказывают? — спросил я. Если подумать, я ведь вообще не знаю, что там обо мне болтают в других странах.
— В основном говорят, что король Ноль возглавил шайку преступников, устроил переворот, избавился от всех, кто ему мешал, и теперь правит королевством, совершенно не считаясь ни с моралью, ни со здравым смыслом.
Я помолчал.
— Понятно. Ну… я бы не сказал, что уж настолько отбросил мораль.
Если пересказать так, и правда выходит, будто я какой-то немыслимый злой король. Хуже всего то, что прямо опровергнуть это я не мог.
— Да нет же, вовсе нет! — горячо возразила Кили. — Ради прогресса магии вы не чураетесь даже опытов на людях! Вы идеальный король для любого мага! Прямо сейчас в Фарун со всего света стягиваются такие же изгнанные и беглые маги, как я. Уже одно это доказывает вашу исключительную добродетель!
Беглые маги? То есть волшебники, изгнанные за морально отвратительные исследования. И почему это они все собираются именно в Фаруне? К тому же это вообще-то Фрау воспользовалась неразберихой гражданской войны, чтобы ставить опыты на людях, а не я.
Я снова посмотрел на Фрау. Та фыркнула и демонстративно отвела взгляд.
…Ясно. Значит, всех этих сумасшедших магов сюда стаскивает именно она.
— Кстати, а как идут дела с тем, чтобы сделать монстров более съедобными? — спросил я.
— Продвигаются безупречно. Мне удалось захватить Кроликов-убийц, и они показали себя прекрасным материалом для разведения. Прошу, взгляните.
Кили указала на участок, огороженный довольно высоким забором. Внутри бойко скакала целая стая Кроликов-убийц.
— Их здесь и правда много. А я слышал, они уже почти исчезли.
— Они всегда были хорошо приспособлены к местному климату, так что пока сохраняется определённое количество особей, дальше они размножаются сами. Просто Сотня истребляла их слишком быстро, — объяснила Кили. — Что и говорить, Фарун есть Фарун! В норме вы ни за что не смогли бы почти уничтожить популяцию низкоранговых монстров вроде Кроликов-убийц, сколько бы их ни убивали! Довести их до грани исчезновения — уже само по себе аномалия! Я сопровождала членов Сотни, когда они отправлялись захватывать монстров, и в этой стране монстры, стоит им только увидеть человека, тут же бросаются наутёк. Положение человека и монстра здесь полностью перевёрнуто! Вот это по-настоящему поразительно!
Монстры убегают, едва завидев людей… Вроде бы с точки зрения безопасности это хорошо, но почему-то радости у меня это не вызывает.
— Понятно. А где сам корпус монстров? — спросил я.
— Вон там, — сказала Кили.
Она подвела нас к шатру, который заметно превосходил остальные по размеру. Внутри сидели похожие на собак монстры, называемые варвольфами, — только каждый был размером со взрослого человека. К тому же они охотились стаями, так что недооценивать их было нельзя. На вид их было около сотни: одни беспокойно метались по шатру, другие свернулись клубком прямо на земле.
— По-моему, они как-то великоваты… — заметил я. Те варвольфы, которых я знал, всё же не вырастали до человеческих размеров.
— Их кормят мясом монстров, — ответила Кили. — У варвольфов и раньше была склонность есть мясо других монстров, но, похоже, если давать им мясо более высокоранговых видов, которое в обычных условиях им было бы не по зубам, они начинают расти. Я удачно распорядилась огромным количеством мяса монстров, которое мы принесли после буйства. Кроме того, я подмешиваю в их корм собственную особую химическую формулу, которая заметно повышает их боевые способности.
Кили гордо выпятила грудь.
Точно, после буйства монстров маги ведь замораживали и складировали мясо. Значит, всё это шло на выращивание монстров? А я-то ещё думал, что столько мяса им самим ни за что не съесть.
И вообще, что это за «химия», которая делает варвольфов сильнее? Надеюсь, не какие-нибудь запрещённые препараты?
— Но здесь их всего около сотни. Для войны маловато, — сказал я. Я слышал, что армия Дорссена многочисленна и хорошо обучена. Сотню монстров они наверняка перебьют без особого труда.
— Это лишь малая их часть. Когда стая полностью натренирована, её отпускают свободно бродить по лесу. Если держать всех здесь, замучаешься их кормить. Я уже передавала это, но всё равно скажу на всякий случай: если вам вдруг встретятся варвольфы в Лесу Зверей, пожалуйста, не нападайте на них.
Об этом я уже слышал. Правда, думал, что их просто берегут как объекты для отлова, а выходит, дело не в том.
— Их что, правда можно просто отпустить? — спросил я. — И они потом возвращаются?
Трудно было представить себе, что монстры, однажды выпущенные в лес, добровольно явятся обратно по команде.
— Варвольфы абсолютно послушны вожаку своей стаи, — объяснила Кили. — Достаточно, чтобы вожак слушал меня — и тогда вся стая будет подчиняться моим приказам.
Вожаку?.. Кстати, а кто именно вообще отдаёт приказы этим варвольфам? Только не говорите, что сама Кили может заставить их выполнять всё, что ей вздумается. От одной этой мысли у меня уже сон пропадает.
— И где этот вожак? — спросил я. — И чьим приказам он подчиняется?
— Сейчас он расширяет своё влияние в Лесу Зверей. Благодаря этому число варвольфов у нас под командованием растёт с каждым днём. А ещё вожак абсолютно покорен вам. Точнее, вы занимаете в стае высшее положение.
— Я? И как это вообще получилось? — спросил я. Для меня это было новостью.
— О? Вы не помните? Примерно год назад именно вы поймали для нас варвольфа.
Год назад? Погодите, ведь я и правда тогда ловил варвольфа. Если точно, именно я и выбрал варвольфов для корпуса монстров.
Причина была простой: они походили на собак, а собаки к людям дружелюбны. Монстры, похожие на рептилий или насекомых, были мерзкими; духи вроде баньши и растения вроде древней — жуткими; а гуманоидных монстров, вроде гоблинов или орков, мне использовать не хотелось. Вот почему, всё обдумав, я остановился на варвольфах.
Около года назад Фрау попросила меня добыть образец, и я тогда ворчал себе под нос: с какой стати король вроде меня должен тащиться за такой нудной работой? Но, как выяснилось, для подчинения варвольфа важна сила того, кто его одолел. В этом смысле я подходил идеально, потому что был сильнейшим человеком в Фаруне. Когда Фрау сказала это прямо, мне, конечно, было приятно, и потому я перерыл весь лес, пока не поймал варвольфа, который выглядел самым сильным. Поскольку мне нужно было взять его живым, я не стал пускать в ход меч, а просто избил его голыми руками и приволок в замок. Что происходило потом, я не знал.
Часть XXII. Битва при Бриксе
— Точно, теперь припоминаю. Я тогда и правда доставил образец, — сказал я. — И что с ним стало?
— Тот варвольф был до глубины души травмирован тем, как вы его схватили. Когда его привезли, он весь дрожал от страха, бедняжка. Но именно поэтому он сразу признал в вас существо более высокого порядка и подчинился без всяких сложностей.
…Я что, правда сделал что-то плохое? Я всего лишь бил его, пока он не притих.
— Когда я говорю ему: «Если не будешь слушаться, я позову лорда Ноля», — он покорно выполняет все указания, так что превратить его стаю в армию оказалось неожиданно легко. Очень помогло и то, что варвольф, которого вы привели, уже сам был вожаком и оказался превосходным образцом.
— Вот как, — после короткой паузы сказал я. — Ну, это… хорошо.
— Итак, сейчас под нашим командованием уже больше пятисот особей. Разве этого недостаточно для ведения войны? — с гордостью сказала Кили.
Да этого более чем достаточно. Такая численность уже сопоставима с целой армией.
Всё происходящее всё равно вызывало у меня смутное беспокойство, но подготовка к столкновению с войском Дорссена неуклонно двигалась к завершению.
Кимбри был опытным дорссенским генералом. Высокий, сухощавый, с волосами, которые и прежде были седыми, а теперь, после пятидесяти, заметно побелели. Он всегда держался прямо, по-военному, и носил суровое выражение лица, от которого окружающие невольно напрягались. Надёжный тактик и стратег, ветеран множества войн, больших и малых. Король Дорссена очень ему доверял: именно ему он вверил полное командование вторжением в Кадонию, и Кимбри тщательно готовил всё необходимое.
Прежде всего — манёвры на границе с Кадонией. Они должны были стать демонстрацией силы для северной знати и одновременно репетицией предстоящей войны с Фаруном. Если исходить из общей мощи страны, ожидалось, что Фарун сможет вывести не более двух тысяч солдат; примерно столько и было пределом для государства такого размера. У Дорссена же имелось десять тысяч — в пять раз больше. Проиграть в таком раскладе было просто немыслимо. Однако частная армия фарунского короля, известная как Сотня, считалась их главным военным козырем и уже доказала, что способна подавить буйство монстров.
Поэтому Кимбри разбил солдат и рыцарей на тройки и обучил их действовать слаженно против одного противника. Даже сильнейшему бойцу трудно драться сразу с несколькими. Человек — животное, которое раскрывает наибольшую силу в группе. Именно поэтому люди и побеждают монстров, которые поодиночке превосходят любого человека. Кимбри рассуждал так: три обученных солдата, действующих вместе, должны легко справиться с любым одним членом Сотни.
Была и другая проблема: нынешняя королева Фаруна, Фрау, Императрица молний. Её с детства знали как чудо-ребёнка, а выросла она в поистине выдающуюся волшебницу. Маги на поле боя опасны: одно-единственное сильное заклинание может перевернуть всю битву. И всё же, даже учитывая Фрау и Гильдию магов, численное преимущество оставалось за Кимбри. Даже самые искусные маги не способны бесконечно распоряжаться маной. В качестве контрмеры Кимбри заставил собственную Гильдию магов полностью сосредоточиться на поддержании защитного магического барьера; наступательные заклинания были не нужны. Он полагал, что, пока его войска неуязвимы для магии, они просто задавят врага числом.
И наконец, самой большой проблемой был сам король Фаруна: Ноль. Силой оружия он захватил власть, на арене слыл сильнейшим человеком во всём королевстве, а вдобавок, по слухам, ел мясо монстров и от этого становился ещё сильнее. Кимбри, конечно, не собирался слепо верить всем этим нелепостям, однако и полностью игнорировать их было нельзя. На континенте ходило слишком много рассказов о подвигах Ноля.
Даже так, Кимбри был уверен, что сможет победить. Люди могут быть чудовищно сильными, но пределы у них всё равно есть. Как бы силён ни был король Фаруна, даже он не способен в одиночку обратить вспять силу целой армии.
Поле боя у Брикса располагалось на северной окраине Кадонии. Там тянулись пологие холмы, перемежавшиеся редкими рощами, а впереди лежала широкая открытая местность, удобная для развертывания армии. Именно туда и вывел войска Кимбри.
Фарунская сторона тоже выстроилась для сражения. В центре стояли солдаты Сотни и бойцы, собранные вокруг неё, по флангам — рыцарские отряды Уоррена и Хрома, а позади размещалась поддержка магов. Сам Марс держался в резерве. Он хотел сначала дать возможность сражаться тем, кто ещё не имел опыта настоящего поля боя.
Кимбри, увидев строй противника, был поражён. Каждое подразделение Фаруна держалось куда организованнее, чем ожидалось от столь молодой армии. И всё же он не дрогнул.
— Вперёд! — приказал он.
Десять тысяч солдат Дорссена двинулись вперёд. Им навстречу выступил Фарун.
С первых же минут стало ясно, что бой будет тяжёлым. Тройки, на которые Кимбри рассчитывал, действительно успешно связывали отдельных бойцов Сотни, но сами фарунцы сражались гораздо яростнее, чем ожидалось. Они привыкли убивать монстров и не дрогнули, столкнувшись с людьми.
Марс наблюдал за этим со своего места и думал, что для тех, кто ещё не успел набраться боевого опыта, это бесценная практика. Если сразу бросить вперёд верхушку Сотни, те в одиночку раздавят противника, и людям ниже по рангу попросту не достанется боя. Это было бы плохо. Драться против людей — не то же самое, что рубить монстров, а сражение на поле боя — не то же самое, что матч на арене. Марс не знал, когда вспыхнет следующая война, а потому хотел, чтобы его армия получила как можно больше настоящего опыта.
Командиры рыцарей на флангах — Уоррен и Хром — внимательно следили за движениями противника и исправно отдавали приказы. Фрау Марс тоже велел не спешить с личной атакой и вместо этого разумно использовать магов из Гильдии. Вожди имеют дурную привычку привлекать к себе слишком много внимания, а потому он хотел, чтобы Фрау научилась именно командовать боем. Поэтому сейчас в деле были в основном те, кто находился за пределами верхних рангов, и сражались они на удивление упорно. Марс даже надеялся, что дорссенская армия тоже покажет себя достойно, устанет и отступит: если нанести им слишком много потерь, они наверняка затаят смертельную обиду.
Пока Марс размышлял, рядом заговорил Огма:
— Король Ноль, люди уже на пределе. Разрешите выпустить бойцов повыше в рейтинге?
Огма был прав. Солдаты, дравшиеся против центральной части дорссенского строя, начинали заметно выдыхаться. Они не привыкли сражаться сразу против нескольких врагов, да и реального боя насмерть почти никто из них прежде не видел.
Но всё же это был для них хороший опыт.
— Хорошо. Подменяй их постепенно, — распорядился Марс.
Разумеется, это не означало, что Огма и прочие из высших рангов сразу же ринутся вперёд. В бой пошли те, кто занимал позиции немного выше, и направлялись туда, где становилось тяжелее всего. Но и этого оказалось достаточно.
В Сотне был человек по имени Ван Ху. Огромный — и ростом, и шириной плеч, бритый наголо, с бородой и крупными хищными глазами. В прошлом он был дровосеком и славился сверхчеловеческой силой, позволявшей валить любые деревья, какими бы огромными они ни были.
В Сотню Ван Ху вступил довольно рано и уже тогда выделялся даже внешне. Для него удары в полную силу были почти вопросом веры, а все прочие техники казались чем-то второстепенным и почти бесполезным. Каким бы оружием он ни пользовался — мечом, топором или чем угодно ещё, — он всё равно обращал его в дубину и просто сокрушал противника грубой мощью. Его удары были столь яростны, что даже блокируя их, враг всё равно получал серьёзный урон.
Со временем в Сотне все поняли: лучший способ драться с Ван Ху — не ловить его атаки, а уворачиваться. Верхние ранкеры обычно обходили его за счёт подвижности и били в бреши обороны. На арене Ван Ху был достаточно популярен благодаря своей нечеловеческой силе, однако его ранг обычно держался где-то около двадцатого, и выше подняться ему никак не удавалось.
Тем не менее он не изменил своему стилю и был убеждён, что не побеждает лишь потому, что ему всё ещё не хватает силы. Он с удовольствием ел мясо особенно мощных физически монстров, похожих на медведей и гигантских обезьян, а в тренировках ставил во главу угла только наращивание грубой мощи. В результате его и без того неестественная сила продолжала расти, и о нём стали говорить как о человеке с самой чудовищной физической мощью во всей Сотне.
Марс однажды сражался рядом с Ван Ху. Несколько лет назад глубоко в Лесу Зверей появился огромный древесный монстр. Это был подвид чудовища по имени Гигантское Древо, только больше и прочнее обычного. Настолько прочнее, что Марсу в какой-то момент просто надоело возиться с ним одному, и он привёл с собой того самого могучего дровосека. Против монстра с высокой защитой, но посредственной подвижностью Ван Ху подходил идеально, и его сила внесла решающий вклад в победу.
Когда Гигантское Древо было повержено, от него остался тёмно-красный предмет, по форме напоминавший жезл. Это было ядро монстра. Жезл был немного длиннее и толще копья, но на первый взгляд не имел никаких достоинств, кроме твёрдости и веса. Марс сперва подумал, не использовать ли его как материал, но тот оказался слишком плотным, не поддавался обработке и был настолько тяжёлым, что пользы от него не выходило никакой. Поэтому он отдал его Ван Ху как награду за выдающуюся помощь в той битве.
Ван Ху был этим жестом глубоко тронут и с тех пор стал использовать жезл как своё основное оружие — без каких-либо доработок. У жезла быстро появилась собственная дурная слава в Сотне: им больно били, он ломал оружие и броню, разбивал сооружения на арене и вообще создавал сплошные проблемы. Но Ван Ху это нисколько не волновало, и он продолжал орудовать им по-прежнему. Так за ним закрепилось имя Блади Род, а дурная слава жезла стала почти такой же громкой, как у самого хозяина.
Именно этот Ван Ху теперь вышел на передовую в битве при Бриксе. Трое дорссенских солдат выстроились перед ним, чтобы остановить его. Ван Ху взмахнул Блади Родом.
Один из троих принял удар на большой щит, но щит смялся, рука солдата сломалась, и тот повалился на землю, корчась от боли. Двое остальных содрогнулись от того, как внезапно лишились защитника, и Ван Ху тут же обрушил на них безжалостную серию ударов. Перед чудовищной тяжестью Блади Рода в его нечеловечески сильных руках они оказались беспомощны. Они пытались отбивать атаки мечами и копьями, но жезл разбивал их оружие в щепки, а самих солдат отбрасывал прочь. Те падали на землю уже мёртвыми, их тела были изломаны и искорёжены.
Тактика троек, на которую делал ставку Дорссен, оказалась бессильна перед неожиданной мощью Ван Ху. Каждый раз, когда он взмахивал Блади Родом, дорссенские солдаты умирали. Некоторых уносило сразу по двое и по трое. Головы летели по воздуху, словно пушечные ядра, а обезглавленные тела били фонтанами крови.
И всю эту кровь жадно впитывал Блади Род. Подвид Гигантского Древа, из которого он возник, обладал вампирическими свойствами, и его ядро унаследовало эту черту. Сам Ван Ху об этом не знал, но, поскольку он неизменно кормил Блади Род свежей кровью, тот признал его хозяином и начал передавать ему пользу от поглощённой крови: автоматически восстанавливал выносливость и затягивал раны. Ван Ху отнюдь не отличался ловкостью и в бою получал множество повреждений, но Блади Род исцелял его, позволяя продолжать сражение без всякой тревоги. Он был словно ходячая крепость, и в облаке крови, поднятой действием жезла, внушал дорссенской армии ужас. О нём говорили:
— Это уже не человек. Это монстр.
И Ван Ху был не один. Другие бойцы из числа недавно введённых в бой верхних ранкеров тоже вовсю использовали свою силу, и ход битвы стремительно переломился.
Часть XXIII. Чемпионы
Когда превосходящая по численности армия внезапно начала подаваться назад, Кимбри был поражён. Не так-то просто изменить течение боя, когда тебя давит сила, превосходящая твою в пять раз.
Неужели на передовую вышел сам король Ноль?
Если так, значит, пора выпускать Чемпионов. Когда воин перешагивает определённый рубеж силы, посылать против него обычных солдат — лишь бессмысленно терять людей. Кимбри тут же отправил гонца на передовую с приказом срочно доложить о положении.
— В нескольких точках фронта противник ввёл в бой своих элитных бойцов, — сообщил гонец, вернувшись.
— Только элиту? — переспросил Кимбри. — Не короля Ноля?
— Именно так, господин. Их около десятка. Судя по внешности, никто из них не король Ноль, — подтвердил гонец. — Но все они чрезвычайно сильны. Тактика троек против них совершенно бесполезна, их попросту сметают. Сколько бы солдат ни посылали против этих элитников, остановить их не удаётся.
Если это не сам король Ноль, значит, это верхушка Сотни.
Кимбри слышал рассказы об их подвигах на арене, но и он, и его штаб считали эти истории сильно приукрашенными ради зрелища. Слишком уж нечеловечески они звучали. Он точно не ожидал, что у такой маленькой страны, как Фарун, окажется так много бойцов подобного уровня.
Кимбри принял решение мгновенно.
— Пока отходим, — сказал он.
Если строй уже прорван, перестроить его будет непросто, а он и без того только что больно поплатился за недооценку врага.
— Но, генерал, — возразил гонец, — враг слишком вошёл в раж. Если отступать сейчас, всё может обернуться полным разгромом…
Кимбри использовал в качестве посыльных выдающихся рыцарей с хорошим глазомером и умением оценивать обстановку, так что принял его слова всерьёз.
Не бросить ли в бой моих рыцарей? — подумал он.
Рыцарский орден под его прямым командованием состоял исключительно из элиты. Возможно, они и смогли бы выправить пошатнувшуюся линию, но тогда опасно ослабла бы оборона штаба. А если они потерпят неудачу, риск окажется слишком велик.
— Генерал Кимбри. Мы можем пойти, — предложил один из стоявших рядом Чемпионов, Матеус.
Это был изящный красавец с длинными светлыми волосами, стянутыми в хвост. Его знаменитое молниеносное фехтование вполне соответствовало званию Чемпиона.
Кимбри перевёл взгляд на второго. Данте, загорелый гигант, молча кивнул. Он тоже был Чемпионом и размахивал своим огромным двуручным мечом так, словно это палка.
— Если будем сидеть тут, только зря тратим время, — с усмешкой сказал Матеус.
Пожалуй, это была попытка поддержать самого Кимбри: он понимал, что генерал, вероятно, колеблется выпускать Чемпионов раньше, чем предполагал первоначальный план.
— …Хорошо, — сказал Кимбри. — Рассчитываю на вас. Вам нужно лишь выиграть время, чтобы основная армия успела отойти. И не увлекайтесь преследованием. Король Ноль всё ещё остаётся в резерве.
— Слушаюсь, — ответил Матеус. И вместе с Данте направился на поле боя.
Блади Род пел, рассекая воздух. Ван Ху был в прекрасном расположении духа. На арене победа никогда не давалась легко, зато здесь он особенно остро ощущал, насколько же на самом деле силён.
Как и думал — грубая физическая сила решает всё.
Сколько солдат он уже перебил, он давно перестал считать. Стоило ему шагнуть вперёд, как противник откатывался назад ровно на ту же дистанцию. Союзники, подхваченные его натиском, тоже перешли в наступление.
Почему бы прямо сейчас не смять их окончательно, ещё до того, как вмешаются топовые ранкеры?
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, дорогу ему преградил один-единственный рыцарь. Мужчина — но с длинными развевающимися волосами и почти женственными чертами лица.
— Ну и здоровяк ты, — легкомысленно улыбаясь, бросил блондин. — Ты точно человек? Может, медведь?
Ван Ху не ответил. Только рыкнул и обрушил Блади Род по широкой дуге на бок противника.
Блондин подпрыгнул, ловко уходя от удара, в воздухе провернулся и легко приземлился обратно.
— Молчишь? Значит, человеческого языка всё-таки не понимаешь.
— …Кто ты? — спросил Ван Ху.
Одного того, как этот человек уклонился от его удара, было достаточно, чтобы понять: перед ним не рядовой враг. Такой был бы вполне достоин верхних мест в Сотне.
— О, так ты меня понимаешь, господин Медведь. Моё имя Матеус. Когда я говорю, что я Чемпион, ты же понимаешь, что это значит?
Чемпионы — это имя Ван Ху знал. Пятеро сильнейших людей во всём Дорссене. Герои, о которых говорили, что каждый способен в одиночку сдержать целую армию.
— Чемпион? Вот это уже интересно! — хохотнул Ван Ху. — Я Ван Ху из Сотни! И сейчас я тебя размажу!
Он полностью изменил манеру боя, сделав ставку не на мощь, а на скорость. Быстрая техника работы жезлом и свист, с которым оружие рассекало воздух, совсем не вязались с его массивной фигурой, но именно этот стиль он долго и упорно оттачивал ради побед на арене.
Он обрушил на Матеуса серию ударов: сверху вниз, затем горизонтальные и диагональные взмахи, а под конец — укол. Ван Ху был уверен: даже если противник блокирует всего один удар мечом, тяжесть Блади Рода всё равно пройдёт сквозь защиту и нанесёт урон. Но Чемпион увернулся от каждого удара без исключения.
— Жутковато. Если словить такое в лоб, кость точно сломается, — заметил Матеус. Он сразу разгадал природу атак Ван Ху.
На мгновение увеличив дистанцию, Матеус опустил центр тяжести и отвёл в сторону свой узкий меч.
Идёт!
Ван Ху рефлекторно перехватил жезл в защитную стойку. Что-то легко скользнуло по Блади Роду, послышался резкий звук — и в тот же миг бок обдало жаром. Он посмотрел вниз и увидел, что рассечён сбоку.
На этом атака Матеуса не остановилась. Тот продолжал сыпать молниеносными ударами. Ван Ху прикрывался Блади Родом и выворачивал корпус, стараясь не дать задеть себя насмерть, но его постепенно кромсали всё сильнее.
Наконец он опустился на одно колено.
Я умру.
Он ясно почувствовал приближение поражения. Но зря я не сдохну. Когда он пойдёт добивать, я тоже достану его.
Его последним замыслом было нарочно принять удар на тело, дать клинку увязнуть в собственной плоти и тут же голыми руками смять обездвиженного противника. Этот самоубийственный приём он уже не раз применял на арене, и Луида каждый раз сердито ругала его:
— На настоящем поле боя, если полезешь на такое, ты просто умрёшь!
Но самому Ван Ху было всё равно, погибнет он или нет. Каждый в Сотне уже давно принял для себя смерть как должное. Мысль о том, чтобы спасаться бегством из страха умереть, была ему попросту непонятна.
Иди. Сейчас!
Но в тот миг, когда он внутренне собрался, Матеус вместо добивающего удара крикнул дорссенским солдатам:
— Всё, отходим!
— Отступать? Да ещё чуть-чуть — и этот монстр был бы повержен! — возразил один из солдат.
— Генерал приказал отступать. Я здесь только для того, чтобы выиграть время. В других местах тоже тяжело, я должен успеть и туда. И… — Матеус взглянул на Ван Ху. — В нём ещё слишком много боевого духа. Никогда не знаешь, что сделает медведь, если загнать его в угол. Так что отходите сейчас, пока он ещё не может двинуться. И до того, как сюда подойдут вражеские подкрепления.
Дорссенские солдаты начали отступать.
Меня… пощадили?
Ван Ху смотрел, как Матеус удаляется. А потом адреналин резко схлынул, и он потерял сознание.
Увидев, что дорссенская армия отступает, Марс запретил преследование. У его войска тоже были потери, поэтому он приказал прежде всего как можно быстрее оказать помощь раненым. Основной урон пришёлся на бойцов Сотни примерно двадцатых рангов, которых он и выставил на передовую. Двое Чемпионов появились и одного за другим вывели их из строя.
Даже Ван Ху лежал без сознания, но благодаря способности Блади Рода восстанавливать силы и поразительному лечению Луиды жизнь ему всё же удалось сохранить.
Тем временем дорссенская армия понесла поразительно тяжёлые потери. При том что она превосходила противника числом в пять раз, бой обернулся вот так. Насколько же сильны эти фарунские солдаты?
— Что там произошло? — спросил Кимбри.
Он и его штабные офицеры собрались в шатре при главном лагере, обдумывая дальнейшие действия.
Открытое столкновение с Фаруном уже привело к огромным потерям. Но способов вести войну много. Штаб Кимбри предложил несколько вариантов. Можно было бросить в прорыв Чемпионов и рыцарский орден под его непосредственным командованием, а можно выманить фарунскую армию и нанести ей точечные сокрушительные удары.
Как раз в разгар обсуждения в шатёр вбежал посыльный с напряжённым лицом.
— Срочное донесение! Подразделение снабжения на пути сюда подверглось нападению и уничтожено полностью!
— Подразделение снабжения? — один из офицеров подался вперёд. — Неужели кадонийские дворяне нас предали?
Их линия снабжения проходила через земли тех кадонийских вельмож, что перешли на сторону Дорссена. Если нападение произошло там, это первым делом наводило на мысль о предательстве.
— Нет, — ответил гонец. — По всей видимости, на них напали монстры. Говорят, в горах на колонну обрушилась большая стая волкоподобных чудовищ — возможно, несколько сотен особей.
— Несколько сотен монстров?! Почему мы не знали об этом заранее? Это же не юг — откуда на севере вообще может взяться столько монстров?!
В южной части Кадонии, примыкавшей к Лесу Зверей, появления монстров были обычным делом, но в других областях страны они почти не встречались. А ведь это всё же был не беззащитный обоз: у него имелась охрана. Поверить, что нашлось столько монстров, чтобы перебить целый воинский отряд, было почти невозможно.
— Возможно, за этим стоял Фарун и направлял монстров, — после короткой паузы сказал Кимбри. — Не забывайте про буйство монстров. В последнее время движения чудовищ слишком уж удобно совпадают с интересами Фаруна, чтобы считать это простой случайностью.
— Невозможно! — воскликнул один из офицеров. — Управлять такой огромной стаей монстров? Это уже за гранью человеческого!
Бывали люди, которых называли укротителями, — они могли справиться с одним, максимум двумя монстрами. Но о том, чтобы человек командовал сразу сотнями, никто и слыхом не слыхивал.
— Я лишь рассматриваю худший вариант, — сказал Кимбри. — Нужно всегда исходить из самого плохого сценария. Но это сейчас не главное. Армия без снабжения не воюет. Да, мы благополучно выбрались к северу Кадонии, но из-за этого сильно растянули линии подвоза. Если мы не сможем обеспечить безопасность обозов, дальнейшие операции станут затруднительными.
Даже если немедленно отправить следующий обоз, без дополнительных мер укрепления вполне могло случиться то же самое. Можно было, конечно, начать реквизицию продовольствия у местных жителей, но прокормить десять тысяч человек таким способом было бы непросто. А если действовать слишком грубо, Дорссен могут начать ненавидеть как захватчика, а это потом обернётся политическими проблемами.
Часть XXIV. Заключение
— Пора отходить, — сказал Кимбри. — Надо отступить, пока у нас ещё остаются силы в резерве.
— Прошу вас, генерал Кимбри, передумайте! — заговорили штабные офицеры. — Фарунцы прямо перед нами! Нужно просто разбить их одним коротким решающим ударом — и тогда кадонийская армия сдастся сама, а вопрос со снабжением отпадёт. Отступление перед таким мелким противником, как Фарун, для них казалось высшим позором. Все они считали, что надо продолжать бой, даже если ради этого придётся зайти чуть дальше разумного.
— Если линию снабжения нам и правда перекрыл Фарун, — сказал Кимбри, — то, как бы нам ни хотелось покончить со всем быстро, они наверняка уйдут в глухую оборону. В худшем случае вообще отведут войска и запрутся в Мосе. Кроме того, если мы хотим попытаться добиться быстрой победы, придётся вводить в бой моих рыцарей и Чемпионов. А у Фаруна всё ещё есть их главный козырь — король Ноль. Слишком многое остаётся неопределённым.
Штаб притих. Он был прав. Если фарунцы запрутся в Мосе, город придётся брать осадой, а это потребует времени. К тому же предыдущая битва болезненно показала, насколько сильна фарунская армия на самом деле. Предугадать, какова истинная мощь короля Ноля, было невозможно. Нельзя было исключать и того, что если выпустить Чемпионов на передовую и один из них сойдётся с королём Нолём один на один, Чемпион может проиграть. Офицеры наконец осознали, насколько безнадёжно их нынешнее положение.
Так и было решено: наутро армия начнёт отход.
После того как дорссенская армия отступила, со мной связалась Кили. Я оставил под её командованием отряд варвольфов.
— Вам обязательно нужно это услышать, лорд Ноль! — возбуждённо начала она. — Мои милые собачки были просто великолепны!
Пока Кили с блеском в глазах рассказывала о подвигах варвольфов, её азарт был заметен даже сквозь кристалл магической связи.
— …Собачки?
Эти волки выше лошади, а ты называешь их собачками?
— Они так послушно сидели, когда я сказала им: «Ждать», пока солдаты не дошли до нужной точки, а когда я крикнула: «Фас!», все разом бросились вперёд. Разве это не прелесть?
Наверное, во всём мире только один человек способен назвать нападение стаи из более чем пятисот варвольфов «прелестью». Но, с другой стороны, именно потому, что она была такой ненормальной, она и умела находить общий язык с самыми разными чудовищами — поэтому я и доверил ей командование этим отрядом.
— Значит, обоз снабжения действительно уничтожен? — спросил я.
— Ну конечно! Они там не оставили ни крошки!
…Она сейчас про припасы говорит? Или про солдат? Ответа я знать не хотел, поэтому решил не уточнять.
— Вас никто не видел? — спросил я. — Я по-прежнему хочу, чтобы существование варвольфов на службе у Фаруна оставалось в тайне.
Моя репутация и так была уже на таком уровне, что дальше почти некуда. В тот день, когда люди узнают, что я использую монстров как часть армии, меня, чего доброго, объявят врагом человечества. Если уж это и всплывёт, то я бы предпочёл, чтобы информация просачивалась постепенно, пока я успею хоть как-то склонить общественное мнение в свою пользу. Правда, как именно это делать, я и сам не знал.
— Нет, господин, — сказала Кили. — Я наблюдала из укрытия, так что меня никто видеть не мог. Хотя, полагаю, Дорссен и так уже понял про собачек, просто по тому, что между ними успели передать по магической связи.
— Неважно. Даже лучше, если они знают, что их обоз уничтожили. Главное, чтобы это нападение восприняли как засаду диких монстров.
— А? Но дикие варвольфы никогда не собираются в стаи такого размера.
Она, как всегда, цеплялась к самым странным вещам.
— Ничего. Лишь бы не было доказательств участия Фаруна. В любом случае хорошо сработано. Ждите дальнейших приказов.
— Слушаюсь, — сказала Кили и склонила голову.
Я оборвал связь.
Теперь, когда обоз снабжения Дорссена уничтожен, они почти наверняка начнут отвод войск. Такая большая армия без снабжения существовать не может. Генерал Кимбри — человек надёжный и основательный, так что он наверняка выберет отступление, пока ещё способен это сделать.
Конечно, будь это мои подчинённые, они бы наверняка заявили: «Раз затяжную войну не выиграть — значит, добиваем всё одним коротким ударом!» — и всей толпой бросились бы вперёд.
Как бы там ни было, Фарун уже победил. Солдаты получили боевой опыт. Верхние командиры попробовали себя в управлении армией. Развёртывание варвольфов тоже прошло успешно. Всё это были вполне удовлетворительные результаты. Потерь у нас почти не было, и, если подумать, дорссенская армия, наверное, тоже не понесла чрезмерного урона.
Теперь дурной крови между нами не останется, и в следующий раз дело дойдёт уже не до войны, а до переговоров.
Люди всё-таки должны уметь решать проблемы миром. Использовать войну и насилие для улаживания разногласий — неправильно. Да. Я искренне считал, что войн нужно избегать насколько это вообще возможно.
— Эти дорссенские ублюдки собираются сбежать! Надо как следует вколотить в их кости страх перед королём Нолём, чтобы больше никогда не смели соваться к нам!
На следующее утро, когда я узнал, что дорссенская армия готовится к отходу, Огма внёс… замечательное… предложение.
— Король Ноль, Огма прав, — с бодрой улыбкой поддержал его Уоррен. — Нужно преследовать их и проследить, чтобы никто не ушёл, — это станет предупреждением всем прочим странам, что бывает с теми, кто осмеливается бросить вызов великому королю Нолю. А теперь — готовимся к бою!
— Нет, я не намерен сражаться. Я…
— Но, разумеется, должны, Ваше Величество! — перебил меня Уоррен. — Вчера вы нарочно не вступили в бой, чтобы дать шанс тем, кто вне рангов, и тем, кто занимает низкие позиции. Больше сдерживаться не нужно! Все жаждут увидеть, как вы лично, во всём величии, прорежете поле боя!
Он вообще меня не понимает.
— Как король, выходить на передовую…
— И есть самое естественное дело! — на этот раз вклинился Хром. — Наше Величество не из тех надутых королевских свиней из других стран — вы всегда сами выходите вперёд и сражаетесь. Вот что значит настоящий король! Так давайте покажем Дорссену, что это такое!
Да нет же! Совсем не это! Я вообще-то хотел сказать, что королю подобное как-то не к лицу! Почему верховный главнокомандующий вообще обязан драться на передовой?! Кто так вообще воюет?!
— Ноль! Ноль! Ноль!
Члены Сотни начали собираться вокруг и скандировать моё имя.
Что? Почему они это делают?
Я посмотрел на Фрау.
— Как королева, я тоже выйду на бой, — без всяких чувств в голосе сказала она.
С ней всё безнадёжно. Ей просто нужен повод поколдовать.
— Но ведь мы уже уничтожили их обоз снабжения, — начал я. — Так что дальше…
«…сражаться не обязательно», — хотел я сказать, но голоса вокруг меня окончательно всё утопили.
— Вот почему Дорссен отступает? И теперь сам король лично ударит им в спину, пока они без припасов?… Жестоко.
— Ужас… Лорд Ноль не остановился на том, что отрезал им снабжение, — он хочет окончательно их уничтожить!
— Ага, беспощадный. Он не просто бьёт врага — он ломает ему сам дух.
Я не хочу ничего такого делать!
Моя отвратительная репутация среди солдат стремительно набирала обороты.
— Вот это и есть король Ноль! Вперёд!
Я замолчал. Отказываться больше было попросту невозможно.
— Фарунская армия идёт в атаку! Король Ноль у неё в авангарде!
— Что?! — воскликнул Кимбри.
Услышав это, он ушам своим не поверил. Да, их линию снабжения перерезали, но численное превосходство всё равно оставалось подавляющим. С точки зрения обычной войны Фарун ни за что не должен был переходить в наступление в такой ситуации.
— Что это вообще значит? — спросил он.
Оглянувшись, Кимбри увидел, что лица многих солдат и офицеров побледнели. Как только был отдан приказ к отступлению, все уже успели поверить, что больше драться не придётся, и лишились боевого настроя. А вот у фарунцев, наоборот, при появлении короля впереди войска мораль должна была взлететь до небес. После вчерашнего боя Кимбри уже понял: каждый отдельный солдат Фаруна силён. А значит, сейчас решимость врага, скорее всего, достигла пика.
— Значит, сперва вы выбиваете у нас волю к бою, а затем переходите в наступление! А ты, безумный король Ноль, оказывается, куда более тонкий тактик, чем кажется, — пробормотал Кимбри.
Но и сам он был не новичком. Он мгновенно начал раздавать приказы о перегруппировке. И тут один из его помощников-магов закричал:
— Императрица молний в небе! Это… Тандер Джаджмент?!
Кимбри поднял голову и увидел женщину, парящую в воздухе над фарунским войском. Это была Фрау, Императрица молний.
Вокруг неё возникло множество ярко сияющих магических кругов, и даже не-маги ощущали, какие чудовищные потоки маны от них исходят.
— Защитную магию! Живо!
Маги завопили в панике. Тандер Джаджмент был сильнейшим из всех молниевых заклинаний. Говорили, что в мире только Фрау способна его использовать, и именно за него она получила своё прозвище.
— Идёт!
И без подсказки мага было видно: как только сияние кругов резко усилилось, заклинание Фрау уже сработало.
— Всем лечь! — заорал Кимбри.
Он сам рухнул на землю, принимая защитную позу.
Загрохотал гром, и на лагерь дорссенской армии обрушились бесчисленные молнии. Казалось, будто настал конец света.
Когда всё закончилось, прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Кимбри поднялся и огляделся. Судя по всему, защитная магия всё же сработала в какой-то степени: солдаты, находившиеся ближе к дорссенской Гильдии магов, в основном уцелели. Но чем дальше от магов, тем больше было потерь, а самые дальние подразделения оказались почти полностью выкошены. Вероятно, теперь примерно половина армии уже не могла сражаться. Даже сам Кимбри чувствовал последствия заклинания — всё тело покалывало.
— Что это за магия? Почему они не использовали её вчера? Или наш барьер сейчас вообще не сработал? — спросил он.
Его маг-помощник ответил:
— Думаю, они могли специально беречь её именно для этого момента. Вчера барьер защитил бы нас от такого заклинания куда лучше, но наши маги весь вчерашний день поддерживали защиту, и теперь уже не способны удерживать её на прежней силе.
— Проклятье. Значит, и это было частью плана короля Ноля! — содрогнулся Кимбри от тщательности вражеской стратегии. — Матеус! Данте!
— Да, господин!
Оба Чемпиона мгновенно подбежали к нему. Судя по виду, Тандер Джаджмент не причинил им никакого вреда.
— Возьмите моих рыцарей и вступите в бой с фарунцами. И без колебаний используйте всех, кто ещё способен сражаться, — третью и четвёртую рыцарские роты с правого фланга, пятую и шестую — с левого. Убейте короля Ноля.
— Будет исполнено, — ответил Матеус, опускаясь на одно колено.
Тут же поднявшись, он развернулся и рявкнул, поднимая воинов:
— Рыцари генерала Кимбри — за мной! Собрать всех, кто ещё может драться, с правого и левого флангов! Живо! Мы идём убить короля Ноля!
Так началась вторая битва при Бриксе.
Дорссенская армия пошла в атаку. Те двое впереди — должно быть, те самые Чемпионы, о которых я слышал.
Я бежал во главе собственного войска. Из-за браслета Гравитации на лошади я ездить не мог, так что мне и так приходилось передвигаться бегом, но продолжать бесконечно нестись вперёд в таком виде выглядело бы не слишком достойно, так что возможность сойтись с Чемпионами пришлась очень кстати.
— Этих двоих я беру на себя. Остальные — на вас! — крикнул я.
— Положитесь на меня, король Ноль! — тут же откликнулся Огма, и вместе с остальными повёл людей на прочие вражеские силы.
Даже бойцы кроме Чемпионов выглядели достаточно серьёзно. Наверное, это были рыцари, находившиеся под прямым командованием Кимбри.
— Однако ты высокого о себе мнения, раз пришёл биться сразу с двумя Чемпионами в одиночку, король Ноль! — выкрикнул длинноволосый блондин, занося свой узкий меч. Вторым был огромный загорелый здоровяк с двуручным мечом. Блондин представился: — Я — один из Чемпионов, Матеус!
— Данте. И я тоже, — коротко бросил здоровяк, беря меч наизготовку.
— …Король Фаруна Марс, — ответил я.
И вытащил своё оружие — длинный меч, которым пользовался всегда. Я нашёл его в тех же древних подземных руинах, где мне достались и мои чёрные доспехи. Мне этот клинок нравился: острый, отлично сбалансированный, да ещё и сколько ни руби им, на нём ни скола.
— Приготовься! — крикнул Матеус.
И в тот же миг мгновенно сократил дистанцию.
Быстрый.
Его клинок оставлял в воздухе остаточные тени, и казалось, будто он наносит сразу несколько ударов одновременно. Должно быть, это и есть какая-то особая техника. Впрочем, для Чемпиона иначе, наверное, и быть не может.
Что ж, это не значит, что я не смогу их блокировать.
Я отвёл его удар своим мечом — и тут же услышал неприятный звук.
Несколько атак, от которых я не успел полностью уйти, скользнули по моим доспехам.
Хм? Он ударил больше раз, чем мне сначала показалось.
Похоже, это мечник, который делает ставку на скорость и непрерывность атак. Если позволить ему продолжать, он, кажется, сможет сыпать ударами бесконечно.
Я немного сократил дистанцию, силой проскользнул мимо меча Матеуса и ударил его ногой в живот.
— Гх! — вырвалось у него, и его отбросило назад.
Ортодоксальные фехтовальщики слабы именно против таких вещей.
— Ха-а-а! — взревел Данте, врываясь между мной и Матеусом.
Он обрушил вниз свой двуручный меч, и я принял его удар своим длинным мечом. Клинки столкнулись с оглушительным лязгом металла. Но, хотя сам удар я остановил, в тело всё равно врезалась ударная волна. Я почувствовал, как ноги ушли в землю. Значит, и это тоже какая-то особая техника. Будь мой меч и доспехи простым железом, их бы, наверное, разнесло в клочья. То есть он полная противоположность Матеуса — один сплошной грубый силовой напор.
На мгновение Данте отвёл меч назад, а потом с чудовищной силой сделал горизонтальный взмах. Я вновь поймал удар клинком, но меня отбросило в сторону.
Вот это мощь. Пусть даже дело отчасти в технике — всё равно, впечатляет. И ведь он дошёл до такого, не съев ни куска мяса монстров.
Я сразу поднялся на ноги и снова принял стойку. В тот же миг Матеус уже снова стремительно входил в дистанцию. Он опять запустил свою технику, но теперь держался чуть дальше, чем в первый раз, — видимо, опасался ещё одного пинка, как тот, что я уже ему отвесил.
Одновременно Данте сместился мне во фланг и поднял меч.
Правой рукой я парировал атаки Матеуса, а левой развернул невидимый щит и принял на него удар Данте. Щит полностью поглотил и сам удар, и последовавшую за ним ударную волну.
— Что?.. — оба противника резко изменились в лице.
Пока они были ошеломлены, я отскочил назад и увеличил дистанцию.
— Что это только что было?! — оба заметно занервничали.
Ну да. Все именно так реагируют, когда впервые сталкиваются с невидимым щитом.
Пользуясь их заминкой, я снял с руки браслет — подарок Фрау, в котором было пятикратное заклинание Гравитации.
— Спрошу на всякий случай, — сказал я. — Вам точно не хочется сдаться?
— Не мели чепухи. Ты что, думаешь, раз блокировал атаку Данте какой-то странной способностью, то уже победил? Нас двое против одного. Ты всё ещё в невыгодном положении, — отрезал Матеус.
Он снова поднял меч. Данте тоже вновь приготовил двуручник.
— Больше я не смогу сдерживаться, — предупредил я. — Вы умрёте.
Без груза Гравитации мои движения становились слишком быстрыми, чтобы их можно было аккуратно контролировать.
— Что за нелепица… Хочешь сказать, ты и раньше не дрался всерьёз? Хватит нести вздор!
Как и прежде, Матеус мгновенно сократил дистанцию. Но на этот раз, в тот самый миг, когда он уже собирался задействовать свою технику…
Я ударил первым.
Часть XXV. После войны
— Чт…
Рассечённый по диагонали от плеча, Матеус рухнул на колени. Без браслета я с лёгкостью оказался быстрее него.
— Матеус! — взревел Данте.
Пытаясь помочь товарищу, он активировал свою технику и поднял двуручник, чтобы обрушить его на меня. Но сама эта техника требовала слишком широкого движения и полностью открывала его корпус. Я шагнул вперёд, вошёл ему во фланг и, проскользнув мимо, полоснул мечом в сторону. Ударная волна от его двуручника вырыла огромную воронку там, где только что стоял я, а его тело — разрезанное пополам на уровне торса — рухнуло прямо в эту яму.
Где-то рядом взорвались ликующие крики членов Сотни. Видимо, они следили за нашим боем. А вот со стороны дорссенской армии донёсся отчаянный вопль:
— Чемпионы проиграли!
Это и был тот самый момент, когда исход битвы окончательно определился.
После этого генерал Кимбри ещё долго продолжал управлять боем из арьергарда, отчаянно сражаясь ради того, чтобы спасти хотя бы ещё одного солдата. Но в конце концов он пал на поле боя в поединке с Огмой.
Когда пали два символа военной мощи Дорссена — два Чемпиона, — дорссенская армия окончательно потеряла волю к сопротивлению. Те силы, которые были брошены в контратаку, были уничтожены полностью, а оставшиеся части попытались отступить. Но настойчивое преследование Сотни и магические атаки Фрау, как потом рассказывали, привели к тому, что почти вся армия была потеряна. Если бы я их не остановил, Сотня, пожалуй, гнала бы их до тех пор, пока не перебила всех до последнего.
В конечном счёте Огма всё же согласился прекратить преследование, но формулировка мне совершенно не понравилась:
— Понимаю. Если не оставить хотя бы нескольких выживших, некому будет разнести по свету истории о страхе перед королём Нолём!
Кили я тоже приказал увести варвольфов.
Мы нанесли врагу куда больший урон, чем я ожидал, но если благодаря этому Дорссен поймёт, что в войне с Фаруном ему не победить, то в будущем это приведёт к миру. Так что я решил считать всё произошедшее в каком-то смысле хорошим исходом.
— Чёрт бы побрал этих бесполезных дорссенцев! Численностью задавили, а толку — ноль!
— И не говори! Почему это нам опять приходится удирать?!
Так, яростно жалуясь, неслись верхом по дороге двое — первый и второй принцы Кадонии.
Формально именно ради них эта война и затевалась: им должны были вернуть страну. Поэтому они последовали за армией генерала Кимбри. Но поскольку с ними ни в коем случае не должно было ничего случиться, всё время они держались подальше от линии боя, в самом тылу. И когда дорссенская армия начала отступление, именно они первыми ударились в бегство. В каком-то смысле это решение и правда оправдало себя: они сумели избежать и заклинаний Фрау, и преследования Сотни.
Сейчас они вместе с небольшим эскортом мчались по горной дороге через север Кадонии. Они подумывали попросить убежища у кадонийских дворян, которые встали на сторону Дорссена, но, с другой стороны, эти лживые вельможи наверняка при первой возможности тут же их продали бы, так что принцы выбрали последний путь — бежать до самого Дорссена.
— А вообще всё из-за того, что Кимбри решил отступить всего лишь потому, что обоз снабжения немного потрепали, — выплюнул первый принц. О генерале он был невысокого мнения: тот не обращал на них обоих ни малейшего внимания.
— Вот именно, — тут же согласился второй. — Да кому вообще нужны припасы, чтобы воевать? Трус несчастный.
Они оба рассчитывали, что Кимбри станет обращаться с ними как подобает особам королевской крови.
— И вообще, что это за обоз такой, который проиграл какой-то кучке монстров? Они вообще точно были солдатами?
— Точно-точно. Одно дело — буйство монстров, но какая-то случайная стая? С трудом верится, что это был настоящий обоз, да ещё и под охраной обученных бойцов.
— Вот если бы всем командовали мы, такого идиотизма бы точно не случилось.
— В следующий раз надо попросить короля Дорссена сразу выделить войска под наше прямое командование. Уж мы бы точно победили.
Предаваясь этим фантазиям, принцы продолжали путь по горной дороге. И вскоре впереди им бросилась в глаза большая груда чего-то разбросанного и развороченного.
— Что это? — они резко осадили лошадей.
Куча преграждала дорогу.
— Разве это не припасы дорссенской армии? — сказал второй принц, заметив на обломках дорссенскую эмблему. Присмотревшись, он увидел на грузах следы крови. — Неужели это тот самый обоз, который уничтожили?
Если смотреть с этой стороны, все разбросанные вокруг вещи действительно выглядели именно как остатки снабжения. Похоже, именно здесь обоз и атаковали монстры. Но тел солдат нигде не было видно.
Первый принц вдруг ощутил тревогу.
— Эй, давай-ка убираться отсюда. И быстро. Кто знает, что может случиться, если мы…
Он обернулся — и увидел, как тела второго принца и их сопровождающих уже рвут в клочья варвольфы, впившись им в горла и бока.
— По… — едва выдохнул второй принц, пытаясь позвать на помощь.
— И-и-и-а-а! — завизжал первый, разворачивая коня и пытаясь бежать.
Но прямо перед собой он увидел только огромную разинутую пасть.
Некоторое время по пустынной горной дороге разносился лишь хруст — варвольфы жадно пережёвывали добычу. А затем словно из ниоткуда появилась миниатюрная женщина с чёрными волосами и чёрными глазами.
— Ай-ай, а вы совсем не привередничаете в еде, да? Хорошие, хорошие мальчики… — ласково проворковала она. — С этого дня мне придётся здорово вас погонять ради короля Ноля и леди Фрау, этих великодушных покровителей моих исследований.
Кили едва заметно улыбнулась, а потом вместе с варвольфами исчезла в горной чаще.
— Они… проиграли? — переспросил король Дорссена.
Услышав известие о битве, он сам не заметил, как вскочил с трона. Ему и в голову не могло прийти, что его армия способна проиграть: десять тысяч солдат, численное превосходство в пять раз, к тому же ещё и два Чемпиона.
— Да, Ваше Величество… И поражение оказалось страшным: потери составили семьдесят процентов, — мрачно доложил советник.
— Семьдесят процентов?! То есть мы потеряли семь тысяч солдат?!
Потери в семьдесят процентов уже выходили за границы чего бы то ни было нормального. Обычно даже тридцать процентов считались сокрушительным разгромом. Король не припоминал, чтобы когда-либо слышал о сражении между людьми, где целая армия потеряла бы семьдесят процентов состава.
— Что с Кимбри?! — резко спросил он.
— По донесениям, он лично возглавил арьергард… и пал в бою.
Значит, он взял на себя эту роль, прекрасно понимая, что, скорее всего, погибнет, подумал король. Кимбри был не из тех, кто после такого сокрушительного поражения возвращается живым, бесстыдно сохранив шкуру.
Король на мгновение умолк.
— А Матеус и Данте?
— Они вдвоём бросили вызов королю Нолю… и были убиты.
Король Дорссена тяжело опустился обратно на трон. Усталость разом навалилась на него, и он прижал ладонь ко лбу. Ущерб от этой войны был невозможно измерить. Оставшиеся три тысячи солдат наверняка находились в ужасном состоянии. Быстро вернуть их в строй будет невозможно. По сути, это означало потерю всех десяти тысяч. Оправиться от такого быстро не выйдет.
Смерть Кимбри тоже была тяжёлым ударом. Он был талантливым и надёжным человеком, а генералы, которым можно доверить большую армию, на дороге не валяются. А ещё были Матеус и Данте. Гибель двух символов военной мощи Дорссена вполне могла повлиять на общий баланс сил между Дорссеном и его соседями.
— У меня есть ещё одно донесение, — сказал советник.
— Что ещё? — устало спросил король.
— Местонахождение первого и второго принцев Кадонии неизвестно.
— Этих-то дураков? — по сравнению со всеми верными людьми, которых он потерял в этой войне, два идиотских принца заботили его меньше всего. — Они не погибли в бою?
— Нет. По имеющимся сведениям, они первыми ударились в бегство.
— Бегать — единственное, что у них хорошо получается… Они не укрылись у кадонийских дворян?
— Все дворяне, вставшие на нашу сторону, похоже, уже были вычищены, так что, скорее всего, нет.
Король Кадонии Никол безжалостно вырезал тех кадонийских вельмож, которые капитулировали перед дорссенской армией. Сомнительно, что принцы могли найти приют у них.
— В таком случае им больше некуда идти, кроме Дорссена. Хорошо. Пока мы не сможем предпринимать никаких действий против Кадонии. Если принцы объявятся — взять их под защиту. Но специально искать не нужно.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— Куда важнее другое: расследование причин нашего поражения и уничтожения того обоза. Вы действительно уверены, что это сделала крупная стая монстров? — Именно это больше всего тревожило короля. Он уже получил от генерала Кимбри донесение, в котором тот подозревал вмешательство Фаруна.
— Враг уже вернул себе север Кадонии, поэтому полноценное расследование провести трудно. Но тот факт, что у нас совсем нет донесений о регулярной активности монстров в этой местности, действительно делает случившееся чем-то почти немыслимым.
— Хм… Кимбри это тоже настораживало. Сначала буйство монстров, теперь вот это — чудовища действуют так, будто помогают Фаруну. В сочетании с силой фарунской армии в этих нелепых слухах о том, что король Ноль ест мясо монстров и становится сильнее, возможно, и впрямь есть доля правды.
— Мы тоже ставили опыты с поеданием мяса монстров, но все подопытные умерли, один за другим, — напомнил советник.
Слухи о Сотне гуляли повсюду, и Дорссен тоже попытался проверить их, силой заставляя осуждённых преступников есть мясо монстров. Но все они умерли — что и неудивительно, учитывая, что им сразу подсунули мясо младшего дракона, монстра среднего ранга, который как раз водился в окрестностях Дорссена.
— Я помню. Но, возможно, тут есть какой-то секрет. Продолжайте расследование. А с Фаруном пока заключим мир.
— Вы хотите подписать мирный договор, Ваше Величество? Это действительно отвечает интересам государства?
— Теперь, когда мы потеряли десять тысяч солдат, на юг у нас больше нет лишних сил. Мы признаем нынешнего короля Кадонии и выплатим компенсацию. Невелика цена, если это поможет сдержать Фарун.
Для страны низшего ранга такие условия были беспрецедентными. Это ясно показывало, насколько серьёзной угрозой король Дорссена теперь считал Фарун.
— Ваше Величество. Нет нужды подписывать никакого мира. Если пожелаете, я сама убью короля Ноля, — вмешалась женщина, прикрывая рот веером.
У неё были длинные волнистые лиловые волосы и роскошная фигура. Сквозь прорези белого платья проглядывала фарфоровая кожа. Слово «обворожительная» подходило ей как нельзя лучше.
— Кармилла, — раздражённо произнёс король. — Твоя обязанность — защищать столицу. Я не могу просто взять и отправить тебя. Да и двух Чемпионов уже убили. Ты, безусловно, сильна, но это не значит, что победа гарантирована.
Женщина, которую он назвал Кармиллой, была одета как молодая аристократка, но при этом сама входила в число пяти Чемпионов. Перебивать разговор короля было дерзостью, однако никто не осмеливался даже сделать ей замечание — слишком уж её боялись.
— Ах, но, Ваше Величество, — мягко улыбнулась Кармилла, — эти двое были Чемпионами только по названию. Прошу, не ставьте меня с ними в один ряд. Я и сама без труда убила бы их обоих, знаете ли.
Часть её лица скрывал веер, но глаза улыбались.
Король сделал паузу.
— Возможно, это и правда так. Но всё равно я не могу тебя послать. Сиди спокойно, Кармилла.
Он прекрасно знал, насколько сильна Кармилла. В списке Чемпионов она занимала третье место, но по мощи почти не уступала второму, тогда как между ней и четвёртым с пятым — Матеусом и Данте — существовал явный разрыв.
Однако Кармилла была не только высокомерной и жестокой, но и вела себя так, словно всех вокруг презирала, включая и королевскую семью. Король не мог по-настоящему доверять ей. Сила у неё была бесспорно, но человеком, достойным звания Чемпиона, её характер назвать было трудно. Первый и второй Чемпионы стояли у границ как сдерживающий фактор для соседей, тогда как Кармиллу король держал в столице. Окажись она на границе, и вполне могла бы, вспылив, сама спровоцировать открытую войну с другой страной. Для Дорссена Кармилла была чем-то вроде дикого козыря — слишком опасного, чтобы бросать его в дело бездумно.
— Какая жалость, — сказала Кармилла. — А я бы точно смогла в одиночку убить короля какой-нибудь мелкой страны.
Стоявшие рядом королевские гвардейцы заметно напряглись. По сути, она прямо заявила, что ничуть не колебалась бы убить короля.
— В этом нет необходимости. Без моего разрешения ничего не предпринимай, Кармилла, — сурово сказал король.
И взмахом руки дал понять, что аудиенция окончена.
Кармилла ничего не ответила. На её лице всё так же играла улыбка, когда она ушла.