Без боли нет роста

Часть I. Встреча с наставницей

Я стоял в диком, первобытном лесу, куда не вмешивались люди и где кишели свирепые монстры, пожиравшие друг друга ради выживания. Передо мной, на фоне луны у неё за спиной, стояла красивая рыжеволосая женщина. Её решительный взгляд говорил, что эта фантастическая картина мне не мерещится, и всё же поверить её словам было трудно.

Она говорила, что возьмёт меня в ученики — потому что я ем мясо монстров.

Не из-за таланта к мечу, а из-за того, что я ем?

— Это происходит медленно, но каждый раз, когда человек ест мясо монстра, он усваивает часть его силы, — объяснила она. — Я сама поняла это только в пятнадцать. А ты младше меня тогдашней и уже ешь мясо монстров. Эту мерзость. На такое способен не всякий.

Что? От мяса монстров можно стать сильнее? Если подумать, за последний год я и правда сильно окреп… Неужели это из-за того, что я питался одними монстрами? Постой, а она тоже это ест? Но это же гадость!

— Я ем его не потому, что люблю, — возразил я. — Просто мне больше нечего есть, вот и живу так, и всё…

— Правда? Совсем нечего? Ты сирота? На сироту ты не похож…

Я был принцем, так что и выглядел как принц. Вряд ли где-то на свете нашёлся бы сирота, одетый так, как я. Поэтому я рассказал женщине всё, что со мной случилось к этому моменту. Для королевства это, конечно, был позор, но в замке и без того все всё знали, так что скрывать мне было нечего.

— Ты боялся, что тебя отравят, и потому начал есть мясо монстров? — спросила женщина. — Хотя мясо монстров тоже ядовито?

Так оно ещё и правда ядовито?

Вообще-то я и сам подозревал, что с ним что-то не так. Когда я только начал есть мясо монстров, меня после этого часто мутило, а иногда и рвало. Но это всё равно было лучше, чем яд в замковой еде: от того яда мой дегустатор корчился в муках и терял сознание от одного крошечного кусочка. К тому же, после того как я какое-то время прожил на одних монстрах, моё тело в конце концов приспособилось.

— Ну, если привыкнуть, оно не совсем уж несъедобное, — сказал я. — Когда голодаешь, съесть можно что угодно. Что угодно, кроме чистого яда.

— Охо, я так и знала, что в тебе что-то есть. Но пока ты всё ещё боишься яда, тебе ещё далеко, — сказала женщина. Затем сунула руку за пазуху. — Дарую тебе это.

Она достала кольцо и бросила его мне.

Кольцо с каким-то зловещим фиолетовым камнем… Это ведь значит именно то, о чём я думаю, да?

— Это магический предмет, который даёт устойчивость к яду? — спросил я.

Магические кольца, нейтрализующие любой яд, действительно существовали. Разумеется, они были редкостью, и королевские семьи по всему миру мечтали заполучить их, так что стоили они баснословно дорого. За цену одного такого кольца, если оно вообще попадало на рынок, можно было купить целый замок. А в нашем королевстве такого кольца, к сожалению, не было. И надо же — наткнуться на него в таком месте… Вот повезло!

— Нет, — сказала женщина. — Это кольцо, которое тебя отравляет.

— А?

— Никуда не продвинешься, если будешь полагаться на предметы в таком пустяке, как яд. Одолей его собственной силой.

Если его можно просто одолеть, тогда это уже не яд, разве нет?

Разумеется, мой внутренний комментарий до неё не дошёл, и она продолжила объяснять:

— Потому и кольцо. Постоянно травя себя, ты борешься с ядом, а побеждая его, вырабатываешь устойчивость.

О чём она вообще говорит? У неё что, не все дома?

Нет, формально всё, что она говорила, звучало логично. Но будь выработать устойчивость к яду так просто, никто бы вообще не боялся отравлений.

— Эм… А насколько сильный яд в этом кольце?

— Хм? Ну, раз это яд, обычный человек, если наденет его, умрёт. И ещё: когда наденешь, снять его уже не сможешь, пока либо не умрёшь, либо не одолеешь яд.

Да это же просто проклятый предмет! Кто, кроме человека с суицидальными наклонностями, вообще добровольно это наденет?!

— Эй-эй-эй, подождите. Я же просто умру, разве нет? Надевать такую штуку — это ведь как-то не очень разумно, нет?

— Не волнуйся. Ты уже приучил себя к яду в монстрах, так что выдержишь, — сказала она. — Когда я впервые надела это кольцо, я на неделю вышла из строя, но потом приспособилась. Теперь этого мне уже мало, так что я ношу ещё более сильное кольцо.

Она показала мне правую руку. На одном из пальцев у неё было кольцо с красным камнем, и от него веяло по-настоящему зловещей силой.

— Тут, помимо яда, ещё напиханы паралич, окаменение, проклятие и помутнение разума. Такую красоту на дороге не подберёшь. Мне пришлось немало постараться, чтобы её добыть.

…Да она чокнутая. С ней точно нельзя связываться.

Завтра же выброшу это кольцо в озеро или ещё куда-нибудь.

И всё же, как бы ни была сомнительна её душевная организация, в способностях этой женщины сомневаться не приходилось, так что я решил хотя бы спросить её имя — мало ли, ещё пригодится.

— П-Правда? — начал я. — Вот это да. Эм, мне уже скоро нужно возвращаться в замок, так что не подскажете, как вас зовут? Я принц Фаруна, меня зовут Марс.

— Марс? Хорошее имя. А я Кассандра.

Кассандра? Где-то я это имя уже слышал. Имя-то было довольно распространённое, но рыжеволосая мечница с таким именем была только одна.

— Вы что же, та самая мастер меча, Красный Демон Кассандра?!

— Меня так называют. Хотя прозвище «Красный Демон» мне не очень нравится.

Красный Демон Кассандра. Монстр, от которого даже закоренелые преступники дрожали как в лихорадке. Она была помешана на драках. Говорили, встретит мужчину — убьёт, встретит мага — убьёт, встретит дракона — убьёт, а попадись ей бог — и его убьёт тоже. В одной истории некая страна потребовала, чтобы она подчинилась их власти. Тогда она заявила, что будет служить этой стране, если хоть один её гражданин сумеет её победить. И тут же привела эту страну к гибели. Неудержимая берсеркша.

— У тебя семь дней, — сказала Кассандра. — За это время покажи мне, что сможешь одолеть это кольцо. Как твоя наставница, я даю тебе это как первое испытание. Через неделю встретимся здесь же, ученик.

С этими словами она развернулась и, не дав мне даже ответить, исчезла в чаще леса.

— Я вообще-то ещё не решил, хочу ли становиться вашим учеником… — пробормотал я.

Говорить это достаточно громко, чтобы она услышала, мне было страшновато.

Кольцо казалось странно тяжёлым в моей ладони.

Часть II. Кольцо сопротивления яду и усиливающий браслет

Вернувшись в замок, я долго смотрел на ядовитое кольцо. Сначала мне совершенно не хотелось его надевать, но теперь, когда я узнал, что его дала мне именно Кассандра, всё было уже не так однозначно.

Если всё и дальше пойдёт так, я в конце концов всё равно умру.

До сих пор мне как-то удавалось избегать покушений, но Гамарат с каждым днём усиливал своё влияние, а союзников у меня становилось всё меньше. Многие в замке уже ждали, что следующим королём станет внук Гамарата — мой младший брат. Было бы хорошо, если бы сам Гамарат допустил какой-нибудь крупный политический просчёт, но, как назло, его политика оказывалась на удивление разумной, так что на этом фронте у него слабостей не было. Несмотря на всю его откровенно злодейскую физиономию.

Меня всё плотнее загоняли в угол. Не то чтобы я был так уж привязан к короне, но не думал, что Гамарат оставит меня в живых, даже если я сам откажусь от места в очереди на престол. В любом случае он бы меня убил — просто чтобы убрать возможную занозу на будущее.

А ещё была Кассандра — печально знаменитая мастер меча, погубившая как минимум одну страну. Если она будет на моей стороне, я, по крайней мере, сумею спасти собственную жизнь. Правда, хоть на безумную берсеркшу из слухов она и не слишком походила, нормально разговаривать с ней всё равно было невозможно. Но она сказала, что сделает меня своим учеником, а это как минимум означало, что я произвёл на неё хорошее впечатление. Если я стану её учеником, и всё пойдёт удачно, и я стану для неё ценным, это мне точно поможет.

И первым препятствием на пути к этому ученичеству было… ядовитое кольцо.

Постойте-ка. У меня такое чувство, что теперь моя жизнь в ещё большей опасности, чем раньше. Она сказала, что кольцо нельзя будет снять, пока я либо не умру от яда, либо не преодолею его, но если подумать, это ведь не похоже на проклятый предмет. Это просто удобное орудие убийства, разве нет?

Чтобы уйти от покушений, мне надо надеть вещь, которой удобно убивать людей. Никакого смысла в этом не было. Обычный человек, по её словам, умер бы мгновенно, если бы надел это кольцо, — но я ведь и был обычным человеком. И всё же, если я справлюсь, у меня, возможно, появится настоящий шанс выжить. Иначе, если упущу эту возможность, я неизбежно умру через несколько лет. Когда я посмотрел на это так…

Когда принесли завтрак, еду внесли прямо ко мне в покои.

Обычно я говорил: «Я не голоден, завтрак мне не нужен», — и отсылал её обратно, но сегодня промолчал.

И мой слуга, и горничная, принесшая поднос, выглядели удивлёнными, а у вошедшего вместе с ними дегустатора было мрачное лицо.

— Пробовать не надо, — сказал я. — Я хочу поесть один, так что все выйдите из комнаты.

На лице дегустатора явственно мелькнуло облегчение, но слуга не уступил.

— Я не могу этого допустить! Ваше Высочество, не смейте так просто выбрасывать свою жизнь!

Он, наверное, решил, что я собрался покончить с собой. Да уж, понимаю, почему он так подумал.

Но мне не хотелось, чтобы кто-нибудь видел, что я собираюсь сделать, так что выгнать их было необходимо.

— Выйдите из комнаты. Это приказ.

— Но, Ваше Высочество… — мой слуга чуть не расплакался, но в конце концов молча поклонился и вышел, уведя с собой и горничную, и дегустатора.

Убедившись, что все ушли, я подготовился. Поесть по-настоящему я всё равно не мог, так что нарезал еду так, будто уже немного попробовал, и даже пролил на стол немного супа. А потом собрался с духом и надел кольцо.

В ту же секунду в глазах потемнело. Меня затошнило, от жара помутилось сознание, а руки и ноги онемели.

Я сейчас умру. Эта штука меня убьёт. Всё, сниму его. Я вцепился в кольцо, но оно будто стало частью моего тела. Оно не двигалось.

— Чёрт… Я же знал, что это орудие убийства…

Проклиная свою невезучесть, я подумал, что хотя бы надо лечь, и, собрав последние силы, добрался до кровати.

А потом потерял сознание.

Концовку скажу сразу: я выжил.

Когда я очнулся, меня уложили в постель, а рядом сидели двое слуг и выхаживали меня. Как оказалось, я пролежал без сознания три дня, смертельно бледный и с чудовищно высокой температурой. Лекари очень быстро перестали верить, что я вообще приду в себя, и даже привели мага, чтобы тот наложил противоядное заклинание, но оно совсем не помогло.

Ну конечно. Этот яд идёт от надетого на меня предмета, так что рассеивать его бессмысленно.

Только очнувшись, я понял, что, пока я лежал без сознания, меня вполне могли просто прикончить. Раз никто не попытался, значит, все, видимо, решили, что кто-то другой уже меня отравил и им остаётся только спокойно подождать, пока я умру. От осознания собственной недальновидности меня пробрала дрожь.

Небольшое онемение ещё оставалось, но в остальном всё было в порядке, а когда я снова потянулся к кольцу, оказалось, что оно легко снимается. Похоже, это и значило, что я выработал устойчивость к его яду.

История о том, как я вернулся с того света, быстро разошлась по всему замку. На поверхности все поздравляли меня, но при этом никому не казалось хоть сколько-нибудь странным, что я чуть не умер от отравления. Мне даже делали замечания вроде: «Ну да, ничего удивительного», или: «Будьте осторожнее, хорошо?» Даже собственный отец, король, только мягко пожурил меня чем-то вроде: «Тебе надо лучше себя защищать».

Это вообще-то не совсем те слова, которые говорят жертве. Хотя в данном случае я и правда был виноват сам.

Даже формальное расследование провели, но, разумеется, никого не нашли, потому что виновником был я сам. Все, наверное, думали: «Да это же Гамарат, кто ещё», — но в этот раз обвинение оказалось ложным.

Три дня я ничего не ел, так что теперь без всяких жалоб съел всё, что мне подали. Если слова Кассандры были правдой, у меня теперь была устойчивость к яду.

В следующие несколько дней я пробовал подаваемую еду, и, похоже, в ней не было яда, так что трапезы проходили без происшествий. Но в конце концов мне попалось блюдо, от которого на языке защипало. Это были не специи и ничего подобного, а значит, скорее всего, яд. После еды у меня случилось лёгкое расстройство, но в целом всё обошлось без проблем. Похоже, устойчивость к яду у меня и правда появилась.

Я отпустил дегустатора. Сказал ему: «Не стоит жертвовать жизнью ради меня», — и всех вокруг это глубоко растрогало. Они приняли это за доброту, но на самом деле он мне просто больше не был нужен.

Прошло семь дней, и настало время снова встретиться с Кассандрой.

— Наставница, я одолел ядовитое кольцо, — сказал я, показывая кольцо на правой руке.

Как и в прошлый раз, мы встретились в лесу.

— Вот как? Я так и знала, что ты справишься, ученик! — воскликнула Кассандра. Вид у неё был до нелепого довольный.

— Благодаря вам я теперь могу спокойно есть отравленную еду. Спасибо, — сказал я.

Метод у неё, конечно, был тот ещё, но новая устойчивость к яду действительно много значила. Я был ей искренне благодарен.

— Вот и хорошо. Кстати, мясо монстров ты тоже ел?

— Нет, всю эту неделю не ел…

После того как мне снова стало можно есть нормальную еду, несмотря на редкие отравленные блюда, никакого желания специально возвращаться к этой мерзости у меня не осталось.

— Правда? Так не пойдёт, — сказала Кассандра. — Подожди здесь.

И, едва договорив, исчезла в лесу.

Через некоторое время она вернулась, волоча за собой одной рукой какого-то неведомого мне монстра. Когда я говорю «волоча», это может прозвучать так, будто он был маленьким, но на самом деле тот монстр был раз в десять больше самой Кассандры. Вид был настолько сюрреалистический, что я даже усомнился в собственных глазах.

Монстр весь был в крови и выглядел мёртвым. Я никогда раньше не видел здесь таких гигантских тварей. Где она вообще его нашла?

Кассандра с лёгкостью подбросила тушу вверх, а потом, взмахнув своим длинным мечом с ослепительной скоростью, разрубила её прямо в воздухе. То, что ещё мгновение назад было монстром, в один миг превратилось в груду кусков мяса. Затем она взяла один такой кусок в руку и протянула мне. Я рефлекторно вытянул руку и принял его. В ладони он противно чавкнул.

— Ешь, — сказала она. — Это мясо Великого василиска. Раз ты одолел кольцо, с этим проблем быть не должно.

Великий василиск? Это же крайне опасные твари. Если Великий василиск появлялся возле человеческой деревни, чтобы справиться с ним, обычно приходилось целым орденом рыцарей идти в бой. И она нашла его и убила за такой короткий срок? Нет, важнее другое: мне это надо есть? Сырым?

— Наставница, можно мне хотя бы приготовить его? — спросил я.

— Нет. Так будет менее эффективно, — ответила Кассандра.

По её словам, мясо монстров лучше всего есть как можно свежее — то есть сырым. Так, мол, человеку проще усвоить силу монстра. Она подняла другой кусок мяса в своей руке и без малейшего колебания вгрызлась в него.

Я слышал, как она смачно чавкает. Она правда это ест…

— Эй, ешь.

Раз уж она сама начала есть его у меня на глазах, сказать «Нет, спасибо» я уже не мог. Поэтому неохотно поднёс кусок мяса ко рту.

От него воняло.

Как и следовало ожидать, оно пахло кровью. Но ещё и каким-то диким зверем. Меня чуть не вывернуло.

И всё же я собрался с духом и откусил. Кровавый запах вместе с обжигающе-раздражающим ощущением тут же разлились по рту, и всё моё тело завопило тревогой: «Не ешь это!»

Сейчас вырвет, сейчас вырвет.

Но Кассандра смотрела на меня. Я яростно зажевал и заставил себя проглотить. Это было отвратительно. Мне казалось, будто содержимое желудка вот-вот полезет наружу. Словно моё тело вернулось в то состояние, в каком было до того, как я выработал устойчивость к яду.

— Наставница, это мясо ведь довольно ядовитое, да?

— Разумеется, — ответила Кассандра. — Чем сильнее монстр, тем труднее человеку усвоить его мясо. Драконье мясо смертельно. А мясо этого Великого василиска ты пока способен переносить лишь на пределе.

Говоря это, она продолжала есть свой кусок мяса и в конце концов доела его целиком.

Потом, будто зачитывая мне смертный приговор, приказала:

— Съешь всё, что я тебе дала.

Это заняло какое-то время, и я едва не расплакался, но я всё доел. Ничего тяжелее в жизни мне ещё не доводилось переживать — настолько, что я бы лучше тысячу раз подряд пытался одолеть ядовитое кольцо.

— Хорошо, справился, — сказала Кассандра, когда я наконец закончил. — А теперь бери меч.

Тренировка — после того как вы заставили меня съесть яд? У меня всё сильнее ощущение, что это уже не суровость, а покушение на убийство.

Руки и рот у меня были в крови, и мне хотелось где-нибудь их отмыть, но Кассандра была не из тех противников, кто станет такое позволять. Поэтому я вытащил меч, встал напротив неё и принял стойку.

— Нападай, — сказала она.

Она даже руку на свой меч не положила. Будто хотела сказать, что он ей и не нужен.

Меня одновременно задело, что она так меня недооценивает, и раздражало, что меня заставили есть эту гадость, так что я решил ударить Кассандру изо всех сил. На такое я, по крайней мере, имел право.

Но в тот миг, когда я попытался поднять меч над головой, меня отшвырнуло назад, и я врезался в дерево у себя за спиной. Живот и спина вспыхнули резкой болью. Когда я поднял взгляд, Кассандра уже стояла ровно там, где секунду назад стоял я. Похоже, она ударила меня кулаком или ногой в тот момент, когда я поднимал меч. Но я даже не увидел, как она двинулась.

— Как я и думала, — сказала она. — Ты медленный.

— Ну… никто не ожидает, что на него нападут ровно в тот момент, когда он поднимает меч, — попытался оправдаться я, потирая ноющий живот.

— Бой — это вопрос жизни и смерти, — ровно сказала наставница. — Оправдания ничего не стоят. Не давай противнику ни единого шанса.

Она совершенно права. Моя повседневная жизнь ведь точно такая же.

— Ты медленный потому, что тебе не хватает физических данных. Держи.

Наставница вытащила что-то из кармана.

Это был красивый металлический браслет, мерцавший голубоватым светом, а если присмотреться, на его поверхности тесно теснились магические письмена. Уже по одному виду можно было догадаться, что ничего хорошего это не сулит.

— Это браслет, накладывающий на носителя эффект Гравитации.

Гравитация. Разновидность сдерживающей магии, от которой тело цели тяжелеет, а движения становятся вялыми. Обычно её использовали против монстров.

— Гравитация? На противника?

— Нет. На тебя.

Наложить сдерживающий эффект на самого себя? О таком я ещё не слышал.

— Когда надеваешь этот браслет, вес твоего тела удваивается. Надевай.

Она бросила мне браслет, я поймал его и надел на руку.

В ту же секунду навалилось ощущение, будто всё моё тело резко стало намного тяжелее.

— А теперь попробуй встать.

Я попытался сделать, как она сказала, но двигаться толком не мог. После долгих мучений мне удалось приподнять своё внезапно отяжелевшее тело, опираясь спиной о дерево. Значит, вот она какая, Гравитация.

— Двигаться очень тяжело. И что мне делать, пока он на мне? — спросил я.

— Живи своей обычной жизнью с браслетом на руке, и тело само постепенно окрепнет. Ничего особенного делать не надо, а тренировка уже идёт. Замечательно, правда?

Наставница улыбнулась так, будто говорила о чём-то совершенно обыденном.

Она и правда считает, что это замечательно. Но что тут замечательного в том, чтобы сделать мою повседневную жизнь ещё тяжелее? Я и раньше знал, что с ней что-то не так.

И ладно повседневная жизнь — я вообще не был уверен, что с этой штукой сумею дотащиться обратно до замка.

Сниму-ка я его пока. Совсем ненадолго. Надо сперва привыкать постепенно… Хм? Не снимается?

— Наставница, а как его снять?

— Никак, — с лёгкостью выдала она совершенно немыслимый ответ. — Этот браслет сделан, чтобы мешать пленникам сбежать. Самостоятельно снять его и не должны.

Для пленников?! Сначала орудие убийства, теперь вот кандалы. Да где она вообще берёт такие вещи? Только не говорите, что это из-за того, что её саму пытались убить, или что она сидела в тюрьме.

— А вы знаете, как его снять? — спросил я.

— Нет. Я смогла снять его где-то через год ношения, но, наверное, только потому, что обрела способность противодействовать связывающей магии в браслете. Так что беспокоиться не о чем.

Да у меня только поводы для беспокойства! Я сейчас за собственную жизнь переживаю.

Связывающую магию так просто не сломаешь. Иначе в ней не было бы смысла. В тот момент надежды на будущее у меня не осталось вовсе.

Часть III. Монолог одной служанки

Я жила в замке и служила личной служанкой принца Марса. Я была третьей дочерью дворянина, и, раз уж не старшей, удачных брачных партий мне, увы, не светило. Поэтому, если я хотела и в будущем жить как дворянка, мне нужно было, пока я служу горничной, попасться на глаза какому-нибудь знатному мужчине с приличным положением. Но до моих жалких мечтаний никому не было дела, и мне поручили одну задачу.

Граф Рандольф из главной ветви нашего рода приказал мне отравить принца Марса. Граф состоял во фракции премьер-министра Гамарата, так что приказ, скорее всего, исходил прямо от него. Лично я не выносила ни графа Рандольфа, ни премьер-министра Гамарата, но положение моей семьи было таким, что отказаться от приказа графа я не могла.

При всём этом отравить принца было не так-то просто. Для начала, у него был дегустатор. Даже сам граф Рандольф, похоже, не особенно рассчитывал, что отравление удастся; скорее всего, он просто хотел внушить принцу Марсу, что его жизнь в опасности, и тем самым сломить его дух. На свете и правда водятся на редкость мерзкие люди.

Не имея иного выбора, я прилежно подмешивала яд в еду принца Марса. В результате на его глазах трижды подряд падал его дегустатор, и после этого принц вовсе перестал притрагиваться к пище. Ясно же, это должно было ослабить его и телом, и духом.

По крайней мере, так я думала.

Состояние принца Марса на время ухудшилось, но потом он, похоже, начал получать еду из другого источника. Он быстро вернул себе силы и даже как будто стал крепче прежнего. Граф велел мне выяснить, откуда он берёт пищу, но я не имела ни малейшего понятия. Я уже отравила всю еду без исключения, что попадала в его покои.

Кстати, примерно через год однажды принц Марс вдруг объявил, что будет есть обычную еду. Это стало для меня неожиданностью. Лучше бы он предупредил заранее. Всё-таки он целый год не ел нормальной пищи, так что я в тот раз не подмешала в его еду яд.

Вот именно — не подмешала. Но почему-то принц Марс всё равно рухнул после еды.

«А?» — подумала я. Я была в страшном смятении, но граф Рандольф решил, что это я отравила принца Марса, похвалил меня и даже дал небольшую награду. Так что я подыграла и сделала вид, будто всё и правда было моих рук дело.

Три дня принц Марс балансировал на грани смерти, но в конце концов всё-таки выкарабкался. Я решила, что тогда его отравил кто-то другой, и не стала ничего предпринимать, пока он был прикован к постели, — и это оказалось ошибкой. Надо было воспользоваться моментом.

Чувства у меня были смешанные. Я его не травила, но, когда он оправился, со стороны всё выглядело так, будто это я попыталась его отравить и провалилась. Более того, когда граф Рандольф узнал, чем всё кончилось, он сказал мне: «В следующий раз не оплошай», — и выдал ещё более сильный яд, чем тот, который я использовала до этого.

К счастью, после этого лорд Марс стал принимать пищу уже без дегустатора, так что подмешивать яд было относительно легко. Мне казалось странным, что, чуть не умерев, он как будто совсем перестал бояться яда. Может, ему было всё равно, жить или умереть?

До тех пор я всегда использовала совсем немного яда, чтобы его было труднее обнаружить, но теперь я немного разозлилась и, желая показать принцу Марсу, как сурова бывает жизнь, просто вылила в его следующую еду весь яд целиком. Это тоже была своего рода доброта. Я уже представляла, как в тот миг, когда он отправит в рот первый кусок, он воссоединится на том свете со своей дорогой покойной королевой.

Но лорд Марс с аппетитом уплёл всю еду — всю еду, в которую я щедро влила яд. Мало того, он ещё и наслаждался тем, что ест.

— А-а… Обычная еда всё-таки лучше всего.

Хм. Что-то тут не так. Почему он до сих пор жив?

Я уже даже подстроила всё так, чтобы вину свалили на другую служанку, но в итоге вся эта работа пропала зря. И не то чтобы это была моя вина. Наверное, граф Рандольф дал мне какое-то безвредное снадобье, которое сам считал ядом. Как бы то ни было, он всё же граф, так что без доказательств я не могла просто заявить ему, что это он оплошал.

Я решила налить в чашку воды, капнуть туда пару крошечных капель яда, который дал мне граф, и попробовать кончиком языка. Принц же буквально заглотил свою еду, так что я была уверена: яд должен быть безвредным. А даже если опасен, ничего слишком страшного произойти не могло бы, зато я сумела бы доказать, что граф Рандольф подсунул мне негодный яд. Тогда он оказался бы у меня в долгу.

Думать так было величайшей глупостью в моей жизни. В тот же миг, как я попробовала воду, всё моё тело свело судорогой, а в горле вспыхнула такая боль, будто его разрывали на части. Я тут же засунула пальцы в рот и вызвала у себя рвоту, чтобы извергнуть содержимое желудка. Но даже после этого тело всё равно онемело. Какое-то время я вообще не могла пошевелиться.

Когда я доложила об этом графу Рандольфу, он сказал:

— Странно. У него ведь даже времени не должно было быть на противоядие — немыслимо, что он всё ещё жив. Хотя если подумать, и в прошлый раз странно, что он выжил, хотя я подкупил и лекарей, и целителей.

С этими словами он нахмурился и погрузился в раздумья. Если и ему не удастся отравить принца Марса, премьер-министр Гамарат, вероятно, придёт в ярость.

— Ты в последнее время не замечала за принцем ничего странного? — спросил граф. — Расскажи всё, что угодно, даже если пустяк.

Что-нибудь странное? Ничего особенно крупного в поведении принца я не замечала. Но, может быть, было что-то мелкое. И тут я вспомнила: не так давно другие служанки говорили, что он начал носить кольцо.

Когда я передала это графу, он сказал:

— Магический предмет? Не может быть. Я слышал о кольцах, нейтрализующих яд, но неужели ему и правда удалось раздобыть одно из них?

Я о таком слышала впервые. Но, когда граф это сказал, мне и самой показалось, что принц Марс перестал беспокоиться о яде как раз примерно тогда, когда начал носить это кольцо.

— Вот оно что? Нет, не может быть иначе, — сказал граф Рандольф. — Вот почему он так легко распустил своего дегустатора!

Понятно. Когда он отпустил дегустатора, все вокруг расхваливали его доброту, но на самом деле он просто разыгрывал спектакль. Во мне поднялось раздражение на принца.

— Хорошо! — сказал граф. — Разузнай мне всё до последней мелочи об этом кольце. Я велю изготовить подделку. Мы подменим кольцо, а потом отравим принца Марса, когда он утратит бдительность!

Вскоре после этого граф Рандольф прислал мне превосходную копию кольца лорда Марса. От размера до камня, вставленного в оправу, — точь-в-точь как настоящее. Спрятав подделку в кармане, я сумела без труда подменить кольцо, пока принц купался. Сразу после этого я отнесла настоящее графу Рандольфу.

— Охо, так вот оно, кольцо, нейтрализующее яд, — сказал граф, взял его в руку и с чрезвычайно довольным видом начал разглядывать. — Как я слышал, такую вещь можно продать за очень приличные деньги. Как думаешь? Слишком уж хороша, чтобы просто так отдавать её премьер-министру Гамарату…

Говоря это, он надел кольцо на палец, будто примерял, идёт ли оно ему.

— Унгх, а-а-а-а-а-а-ай!..

В ту же секунду, как он его надел, граф завизжал, будто чудовищная птица. Другой рукой он отчаянно попытался стащить кольцо, а потом рухнул на пол.

Он был смертельно бледен, а из глаз, рта и носа у него хлынула кровь. Граф был мёртв — окончательно и бесповоротно.

Я зажала рот рукой, чтобы не закричать. А потом, чтобы избавиться от улик, сама сняла кольцо с его пальца и убежала.

На следующий день тело графа Рандольфа нашли в том месте, где мы проводили свои тайные встречи, и по замку прокатилась буря. Со стороны казалось, что мы с графом почти не знакомы, так что никто так и не заподозрил меня. Да и с чего бы? В конце концов, убила его не я…

Когда прошло какое-то время и шум утих, я снова подменила кольцо — вернула настоящее вместо подделки, пока принц Марс купался. Само собой, я слишком боялась, чтобы хоть раз попробовать надеть его на собственную руку. Я наблюдала за принцем Марсом после купания и гадала, что случится. Он без всяких колебаний надел кольцо.

Потом озадаченно нахмурился, пробормотал:

— Сегодня я, кажется, чувствую себя как-то странно.

И ушёл к себе в комнату.

…Постойте, мне что, следует бояться принца Марса?

Граф Рандольф был мёртв. И, по всей видимости, его отравили.

Именно я натолкнул его на мысль отравить принца Марса, хотя, конечно, ничего не говорил прямо, так что связать его со мной — премьер-министром — было невозможно. Я заранее всё предусмотрел, чтобы, если граф Рандольф потерпит неудачу, мне самому не пришлось иметь дело с неприятностями.

И всё же в итоге отравили самого графа. Это могло быть только предупреждение: всякий, кто сунется к принцу Марсу, получит по заслугам.

Противник был поистине устрашающим — не оставил после себя ни малейшей улики.

Часть IV. Тренировочные партнёры

Но у принца почти не было союзников в замке, и среди немногих, кого вообще можно было назвать его сторонниками, не нашлось бы никого, кто сумел бы провернуть нечто настолько тайное. Я был связан с теневыми гильдиями, и наши интересы совпадали, так что о предательстве с их стороны не могло быть и речи.

Тогда кого же принц перетянул на свою сторону? Я не знал. Именно это и пугало сильнее всего.

Если говорить прямо, прежде я не считал принца Марса угрозой. Я исходил из того, что он не станет для меня проблемой, даже если мне не удастся его убить. Все эти отравления должны были быть лишь мелкой неприятностью.

Теперь же выходило, что все мои суждения о нём строились на ошибочной оценке. Я решил во что бы то ни стало избавиться от принца Марса — любой ценой. Мне нужно было посадить на трон собственного внука.

Прошло три года с тех пор, как я впервые встретил мою наставницу, Кассандру. Раз в семь дней мы встречались, ели отвратительное мясо монстров, а потом устраивали короткий учебный поединок. Если за шесть дней, пока мы не виделись, я хоть раз не ел мясо монстров, при следующей встрече она заставляла меня съесть ещё больше, так что есть монстров мне приходилось каждый день. К слову, мясо, которое приносила она, всегда было особенно мерзким.

Кстати, она всякий раз безошибочно угадывала, сколько дней я не ел мясо монстров. По её словам, это было видно по тому, насколько я вырос с нашей прошлой встречи. Как именно она это понимала, я не имел ни малейшего представления, но сама мысль, что она так пристально следит за моим телом, вызывала у меня оторопь.

Стоило мне хоть день пропустить тренировки, как в спарринге она избивала меня без всякой пощады. И это тоже, как оказалось, было потому, что по тому, как развились мои приёмы, она сразу замечала, когда я ленился. Била она страшно, после поединков я всегда возвращался весь в порезах и синяках, а объяснять их в замке было той ещё морокой. В итоге я решил тренироваться ежедневно, ни разу не давая себе поблажки.

И в конце концов, раз мне нужно было каждый день есть мясо монстров и каждый день тренироваться, я стал каждый день выходить на охоту. Но даже так моя наставница считала, что бои со слабыми монстрами — это халтура, так что мне приходилось драться, а потом и есть тех, кого я едва мог одолеть.

Когда я только надел браслет Гравитации, двигался я ужасно медленно, и многие в замке решили, что меня снова кто-то травит. Привыкнуть к нему удалось лишь через три месяца. Люди и правда способны приспособиться к чему угодно.

В то же время у меня была стычка с убийцей — на меня напал слуга. В спешке я попытался схватить его и прижать к земле, но, когда мы вместе рухнули, я его просто раздавил. Всё-таки магия Гравитации — штука страшная.

Когда я проносил браслет целый год, я наконец смог его снять. Я был по-настоящему счастлив. Ощущение было такое, будто заключённый дождался конца срока.

Но когда я радостно доложил об этом наставнице, она сказала:

— Вот как? Тогда дам тебе новый.

И заставила меня надеть браслет, который утроил мой вес. Тяжёлая у неё была любовь — в самом что ни на есть физическом смысле.

Чтобы снять и этот браслет, понадобился ещё год, и на этот раз я уже промолчал. Браслет, делающий меня в пять раз тяжелее, я бы точно не выдержал. Между прочим, сама Кассандра носила браслет, увеличивавший вес в десять раз. Она сказала, что его мне пока давать нельзя, но я был уверен: если когда-нибудь надену эту штуку, обычной жизнью жить уже не смогу.

А в спаррингах Кассандра двигалась так быстро, что, если я пытался следить за её атаками глазами, ничего не выходило. Мне приходилось двигаться, улавливая её присутствие. К тому же у неё была мерзкая особая способность: она умела бить в полную силу, ровно настолько, чтобы не убить меня. Само собой, раз уж получить удар означало оказаться на грани смерти, я изо всех сил старался уклоняться. В результате у меня выработалось умение избегать атак, просто чувствуя их.

Вообще-то это было не совсем умение — скорее, у меня просто до крайности обострилось чутьё. Но наставница называла это «ухватить намерение», так что, видимо, это всё же считалось каким-то навыком. Стоило ухватить намерение — и ты мог почувствовать всякого, кто нацелился на тебя.

Кроме того, в тот год после того, как я приобрёл устойчивость к яду, в замке одна за другой пошли неудачные попытки убийства, замаскированные под несчастные случаи. Сначала это были случайные стрелы, потом способы становились всё разнообразнее — рушащиеся здания, магические атаки и так далее, — но я уклонялся от каждого. Если бы меня могли убить такие вещи, моя наставница давно бы уже убила меня. По сравнению с атаками Кассандры или даже сильных монстров уклоняться от покушений было так легко, что я, наверное, справился бы и во сне. Если уж на то пошло, мне даже казалось, что убийцы обходятся со мной мягче, чем наставница.

Когда я только стал её учеником, у меня был скрытый расчёт — использовать имя Кассандры как защиту от покушений, — но теперь у меня уже не было никакого желания так поступать. Вернее, нужды в этом тоже не было. Раз убийцы меня больше не пугали, и имя Кассандры мне не требовалось. А если бы я всё-таки его упомянул, то прекрасно видел, во что это выльется: меня начали бы донимать вопросами вроде «Где вы с ней познакомились?», «Вы что, каждый день тайком уходите из замка?», «Прекратите есть мясо монстров», «Прекратите эти опасные тренировки» и тому подобным. Так что я молчал.

А потом однажды, посреди всех тех почти смертельных передряг, которые уже стали моей повседневностью, наставница вдруг объявила, что уходит.

— Основы ты уже освоил, — сказала она. — Дальше тренируйся сам. А когда мы встретимся в следующий раз, если увижу, что ты халтурил, — убью.

С этими словами она ушла.

По сути, она была кочевницей: странствовала по миру в поисках сильных противников и никогда не отличалась склонностью подолгу оседать на одном месте. Наверное, куда необычнее было то, что она вообще задержалась в одной стране на три года, чем то, что теперь вот так исчезла. И я прекрасно понимал: её прощальные слова — не образ речи. Она и правда меня убьёт. Поэтому я продолжил ежедневные тренировки.

Примерно в то же время, видимо, подстраивать несчастные случаи стало слишком хлопотно, потому что убийцы начали нападать на меня уже в открытую, совершенно не заботясь о том, как это будет выглядеть. Стоило мне по официальным делам выйти наружу — на меня кидался убийца с мечом. Стоило где-то в замке остановиться и заговорить с кем-то — убийца падал с потолка. Стоило вернуться в свою комнату — убийца уже ждал внутри. И так далее. Но я уже умел улавливать намерение, так что чувствовал их до того, как они успевали напасть. Да и были они слабее монстров и моей наставницы, так что особой проблемы не представляли. Разве что один раз возникли претензии из-за того, что я рефлекторно убил очередного недоубийцу.

— Ваше Высочество, чтобы выяснить, кто его подослал, лучше было бы взять его живым… — сказали мне.

А когда я ответил:

— Я не собирался его убивать. Просто он оказался слишком слаб, и я не сумел взять его живым, —

все вокруг заметно занервничали. Но по сравнению с монстрами и моей наставницей обычные люди были хрупкими и умирали слишком легко.

Не знаю, дошли ли мои слова до Гамарата, но после этого уровень убийц заметно вырос. Их стало и больше за раз. Я был довольно силён, но когда на тебя одновременно бросаются несколько обученных убийц, это уже создаёт трудности. До сих пор мне в основном приходилось сражаться с монстрами или с наставницей один на один, так что опыта боя против нескольких противников у меня почти не было. Само собой, проигрыш даже не рассматривался. Бог, может, и простил бы меня, но вот наставница — уж точно нет.

Как-то раз, когда я после охоты на монстра возвращался через лес к замку и лениво раздумывал, что делать дальше, я услышал звон клинков. Он доносился из старого форта. К тому времени я уже начал заходить в лес чуть глубже — там водились монстры посильнее.

Скрывая своё присутствие, я осмотрелся. Внутри форта двое закованных в доспехи, тяжело вооружённых мужчин сошлись в поединке на мечах. Ещё трое наблюдали за ними, так что всего их было пятеро. Зрители тоже были вооружены. Услышав, как они выкрикивают советы и подбадривают дерущихся, я понял, что это не бой насмерть, а просто тренировка. Но дрались они так, словно всё было по-настоящему. Это было весьма необычно.

Такой приближённой к реальности подготовки в Фаруне не практиковали. Обычное обучение мечу сводилось к тому, чтобы старательно повторять заданные стойки и движения. На спаррингах от тебя ожидали, что ты остановишь удар в последний момент, а если всё-таки заденешь противника, тебя обрушивали руганью. Возможно, это было естественно после более чем двухсот лет непрерывного мира. Рыцари столицы почти не сражались по-настоящему и со временем стали смотреть на настоящий бой с презрением. Слово «рыцарство» было в моде, а благородное, изысканное поведение ценилось выше всего.

Если уж говорить начистоту, умение владеть мечом считалось чем-то ненужным и варварским. Поединки на мечах, само собой, были запрещены, а даже имитации настоящего боя старались избегать и на тренировках. А уж то, чем занималась со мной наставница, вообще не укладывалось ни в какие рамки. Вернее, с точки зрения морали это было совершенно недопустимо. Узнай власти, что творила Кассандра, её бы бросили в тюрьму. Хотя не думаю, что в мире нашлась бы власть, способная её схватить.

Но это ладно. Мечники в форте были действительно сильны. Сразу видно — тренировались они немало. Присмотревшись, я заметил, что и у тех двоих, кто дрался, и у троих наблюдавших было по нескольку свежих ран.

Они мне подойдут.

Нужно было только сделать так, чтобы они позволили мне тренироваться вместе с ними, — и тогда я смог бы отрабатывать бой против нескольких противников сразу. По силе они подходили идеально.

Поэтому я решил показать себя.

— Не позволите присоединиться к вашей тренировке? — спросил я как можно дружелюбнее.

Но была глубокая ночь, я вышел из леса, и они отреагировали с предельной настороженностью. Впрочем, если подумать, это было совершенно естественно. Люди, собирающиеся посреди ночи в таком месте, никак не могли быть нормальными, уважаемыми гражданами.

— Ты ещё кто такой? — спросил мужчина, который выглядел у них за главного. Коротко остриженные светлые волосы, резкие, мужественные черты лица. Наверное, и сильнейший среди них тоже был именно он.

— Да я просто шёл через лес, услышал звук и решил посмотреть, — ответил я. — Увидел, что вы проводите практический спарринг, а такое сейчас редко встретишь, вот и подумал: хорошо бы вы позволили мне присоединиться.

— Просто шёл через лес? Через Лес Зверей? Хватит нести чушь! — рявкнул мужчина.

Остальные тут же подхватили:

— Слушай, да ты вылитый избалованный дворянский щенок! Проваливай, если жить хочешь!

— И сотри эту идиотскую ухмылку с лица. Ты ведь просто развлекаешься, да? Ещё и смотришь на нас сверху вниз!

Похоже, дворян они недолюбливают.

Мне бы и самому хотелось носить что-нибудь менее броское, но в замке, к сожалению, не нашлось одежды простолюдинов. Пока я соображал, как быть дальше, заговорил тот самый мужчина, похожий на лидера.

— А почему бы и нет? Раз хочешь тренироваться с нами — позволим.

Наконец-то хоть один разумный человек.

— Только потом не реви, если сдохнешь, понял? — добавил он и тут же ринулся на меня с мечом.

Нет, всё-таки просто очередной горячий громила.

Я почти рефлекторно отбил его удар своим мечом, а затем сразу ответил серией рубящих движений.

По тому, как он взмахнул клинком, я без труда понял: он действительно бил, намереваясь убить. Он был искуснее тех убийц, что почти ежедневно нападали на меня из засад, но ненамного.

Тогда я быстро рубанул его по корпусу.

— Гха! — вскрикнул мужчина, едва-едва успев принять удар на меч.

Его красиво отбросило назад по дуге, он грохнулся на землю и закашлялся кровью, но всё же остался жив. Он попытался подняться, однако тело дёргалось и отказывалось слушаться.

Неплохо. Будь он одним из тех убийц, я бы этим ударом просто рассёк его надвое.

Увидев это, остальные разом набросились на меня, и я быстро уложил всех. Никто не умер, а это значило, что ребята они крепкие. Я так и знал: из них выйдут отличные тренировочные партнёры.

Я сразу велел им встать на колени и изложил свой план:

— Раз в семь дней мы будем спарринговаться. Честно говоря, я сильнее вас пятерых, так что, раз вы будете тренироваться против меня, сами тоже станете сильнее. Звучит ведь не так уж плохо, верно?

Мужчины выглядели растерянными. После их главаря, Огмы, остальные по очереди назвались Аароном, Барри, Биллом и Бруно.

— Если ты и так сильнее нас, зачем тебе вообще с нами тренироваться? — спросил Огма.

— У меня есть свои причины, — ответил я. — Например, мне нужно научиться драться сразу против большого числа людей.

Мне требовалось больше практики, чтобы справляться с новыми тактиками убийц, охотившихся за моей жизнью. Но объяснять это было трудно.

— И чего такому избалованному дворянскому сопляку надо от нас, кроме как убить время?! — рявкнул Аарон, сверля меня взглядом. Он был худощавым, и даже сидя покорно на земле, не утратил своего вызывающего вида. — Нам и так каждый день жрать нечего, понял?! Спорим, ты по утрам завтракаешь стейками в золоте, а?! Ну давай, расскажи, что ты ел сегодня вечером!

— Эм… Кажется, сегодня это было мясо Редбоуна, — ответил я. Монстр, с которым я сражался перед тем, как наткнуться на них, и был моим ужином.

— Я так и знал! Ты жрёшь мясо! А нам в лучшем случае достаются хлеб да суп… Погоди, ты сказал — мясо Редбоуна?! — у Аарона отвисла челюсть, и остальные четверо выглядели не менее ошарашенными.

— Какого чёрта ты вообще ешь мясо монстров? — подозрительно спросил Огма. — И не просто монстров, а Редбоуна? В одиночку такого не завалить.

— Если коротко, я ем их, чтобы стать сильнее, — сказал я. Формально это не было ложью. На самом деле, если я не буду каждый день есть монстров, то в следующую встречу наставница меня убьёт. Но звучало это уже не так круто, так что я предпочёл умолчать.

— От мяса монстров становятся сильнее? — переспросил Огма. Похоже, сильнее всего его заинтересовала именно часть про силу.

— Да. Чем больше ты ешь мяса сильных монстров, тем сильнее становишься. Но чем сильнее монстр, тем ядовитее его мясо.

— Мясо монстров и правда ядовито? Я слышал слухи, но это что, действительно так?

— Так. Но если сначала приучать себя, поедая более слабых монстров, то постепенно привыкаешь, — объяснил я. — Ну, или, по крайней мере, перестаёшь считать это совсем уж невыносимым.

— Эй-эй, погоди-ка! — влез Аарон, уже успевший вернуть себе дар речи. — Это же наглая ложь! Всем известно, что мясо монстров есть нельзя именно из-за яда! Ты нас надуть пытаешься, да?!

Похоже, он мне не поверил. Меня слегка задело, что меня назвали лжецом, и я решил устроить небольшую демонстрацию. Как раз в этот момент позади мужчин появился Кровемедведь — наверное, почуял людей и собирался напасть.

— А ну, посмотрите назад, — сказал я.

Они сразу заметили Кровемедведя и в панике попытались бежать, но тот, рыкнув, бросился за ними прежде, чем они успели скрыться. Я выскочил вперёд, обнажил меч и одним взмахом отсёк Кровемедведю голову. С монстрами такого уровня я уже давно справлялся без труда.

— Да не может быть… — вырвалось у одного из них.

Я ещё несколько раз взмахнул мечом, разделал Кровемедведя и превратил его тушу в груду мяса. К этому я уже привык. Потом отрезал приличный кусок и отправил его себе в рот. Мясо было сырым, так что, пока я жевал, раздавались неприятные хлюпающие звуки. Я быстро проглотил.

— Ну вот, я же съел, правда? — сказал я.

Все пятеро послушно закивали. Аарон, само собой, тоже.

— Хотите немного? — спросил я и, отщипнув небольшой кусок, бросил им. — Только совсем чуть-чуть. Если сожрёте сразу много, скорее всего, умрёте.

Они замялись, но Огма всё же собрался с духом и попробовал первым.

— Гх… У-у-у-у… — Он тут же выплюнул тот крошечный кусочек, который успел откусить.

Остальные тоже попробовали, но, как и Огма, никто не смог это проглотить.

Зато теперь я хотя бы наглядно доказал им, что мясо монстров действительно можно есть. И я даже почувствовал по этому поводу что-то вроде гордости.

Часть V. Огма

Фарун, земля, где я родился, не был хорошим местом. Не худшим на свете, конечно, но и хорошим его никак не назовёшь. В нём чувствовалась какая-то недоделанность, шаткость. Пожалуй, точнее всего будет сказать так: все там кое-как цеплялись за жизнь. Сословное расслоение зашло слишком далеко — знать процветала, а простолюдины бедствовали. Говорят, Фарун не всегда был таким. Но стоило одной части аристократии начать наживаться за счёт своего положения, как остальные постепенно последовали примеру, а расплачиваться пришлось всем прочим. Королевский дом, правивший страной, без конца втягивали в междоусобицы знати, и ходили слухи, что реальной власти у него уже не осталось.

Что до меня, я родился третьим сыном в знатной семье. С самого рождения моя жизнь будто застыла на месте. Я был запасным у запасного старшего сына. Такова была моя роль, а оба моих брата были совершенно здоровы, так что шансов хоть как-то проявить себя у меня почти не было.

Единственное, что мне по-настоящему нравилось, — махать мечом. Тут всё было просто: в фехтовании важно лишь то, насколько ты силён. Я даже подумывал зарабатывать этим на жизнь, но в Фаруне практическое владение мечом не считалось чем-то достойным гордости. Оценивали совсем другое — насколько красивы твои формы. Какой-то важный, влиятельный аристократ, не способный махнуть мечом даже ради спасения собственной жизни, однажды заявил: «От дворянина требуется красота поведения, а не варварская рубка», — и эта мысль пошла гулять по стране. К настоящему времени даже столичные рыцари приняли её как нечто само собой разумеющееся.

Идиоты! В бою на мечах важно только одно — победа или поражение. Красота там ни к чему. Королевство было основано героем, который своим мечом оттеснил монстров и открыл для людей дикие земли. Предки нынешней знати тоже закрепили своё положение военными подвигами, совершёнными либо мечом, либо магией. А нынешние дворяне, презирающие саму боевую доблесть, благодаря которой и родились в таком высоком положении, — просто мусор.

Никчёмное было королевство.

Но рыцарство в нём передавалось по наследству и только по простонародным родам. И что прикажете было делать мне?

Такие мрачные мысли давили на меня, не давая покоя. Чтобы хоть как-то бороться с этим отчаянием, я начал вести себя безрассудно и по пути нашёл новых друзей, которых мучили те же самые вещи. Они тоже были сильны и, как и я, не знали, куда девать эту силу. Тогда мы вместе создали группу под названием Сотня.

Сотня должна была стать организацией, целиком посвящённой погоне за силой. Как и подсказывало название, мы собирались собрать ровно сотню соратников, а места в группе решили распределять по силе. Сильнейший получал имя Первый, следующий — Второй и так далее. В будущем мы хотели стать странствующим наёмным отрядом и навсегда покинуть это гнилое королевство.

Я был самым сильным, поэтому, естественно, получил титул Первого и стал предводителем группы. Почти каждый вечер мы собирались и тренировались, оттачивая своё мастерство. А иногда даже вместе охотились на монстров.

Через год нас стало больше двадцати, и я с гордостью называл нас сильнейшей группой в стране. Все эти рыцарские ордена нам и в подмётки не годились. Только мы обладали настоящей силой.

Но я был глупцом. Я слишком возомнил о себе, решив, что мы и правда чего-то стоим лишь потому, что немного махали мечами и гурьбой охотились на слабых монстров.

И вот однажды в лесу перед нами появился юноша — будто нарочно посланный, чтобы посмеяться над нашей пустой гордыней. Он был подавляющей силой природы. Этот человек без труда в одиночку победил пятерых сильнейших членов Сотни сразу, затем мгновенно убил монстра, на которого обычно уходило бы десять человек, — а после, словно этого было мало, ещё и съел его мясо.

Выглядел он как один из тех проклятых дворян, но по силе превосходил любого человека, которого я знал. Он сказал, что стал сильным, потому что каждую ночь сражался с этими свирепыми монстрами и ел их страшно ядовитое мясо. Но и этого ему оказалось мало: он вышел на нас потому, что хотел тренироваться против людей.

Вот кто действительно шёл путём силы. Сгорая со стыда за собственную слабость, мы умоляли его наставить нас. Он пообещал раз в семь дней обучать нас бою и вдобавок посвятил в свой тайный способ наращивать силу. Да, именно так: мы тоже начали сражаться с монстрами и есть их мясо. «Мясо монстров ядовито, так что начинайте с мяса слабых монстров и ешьте его сырым», — заботливо объяснил нам этот человек.

Своего имени он не назвал, и, когда я спросил: «Можно нам звать вас Нулём?», он разрешил, ответив: «Да, сойдёт».

Ноль — человек нулевого места. Я выбрал это имя, потому что оно подходило тому, кто ведёт Сотню, но при этом находится вне обычного ранга.

Как велел Ноль, мы решили начать есть мясо монстров, начав с Кроликов-убийц. Сырым есть его мне было противно, но я видел, как Ноль уплетает сырого Кровемедведя, будто это пустяк, и, желая стать похожим на него, без колебаний проглотил мясо.

Разумеется, меня тут же вывернуло, а потом начался понос. Я содрогнулся от благоговения перед величием Нуля. Он ел мясо ещё более ядовитых тварей — и на него это совсем не действовало. Сколько же времени мне понадобится, чтобы достичь его уровня?

Когда я спросил, он ответил, что живёт так с двенадцати лет. Какая глубина самоотдачи! Наверняка он метил на самую вершину всего мира.

Через месяц, когда я наконец привык к яду Кролика-убийцы, я заметил перемену в своём теле. Моя ловкость выросла поразительно сильно. Кролики-убийцы были слабыми монстрами, но славились скоростью. Было такое чувство, будто я впитал эту скорость и сделал её своей. И действительно, на тренировках внутри Сотни начал образовываться разрыв между теми, кто ел мясо монстров, и теми, кто его не ел.

Заметив это, я приказал всем членам Сотни:

— Ешьте мясо монстров! С этого дня это наш железный закон.

Я думал, кто-то начнёт возражать, но, к моему удивлению, новое правило приняли безропотно. Все своими глазами видели силу, которую мы получили, поедая монстров, и были преданы Нулю, который неизменно раз в семь дней приходил обучать нас. Он с лёгкостью мог раздавить сразу десятерых членов Сотни — его сила была абсолютной.

Сила, сила — вот что значило всё! Под водительством Нуля наши сердца в Сотне забились как одно.

После того как я начал тренироваться с организацией, называвшей себя Сотней, моя способность сражаться против группы противников выросла скачком. Сотня дралась со мной с почти ненормальной страстью: сколько бы раз я их ни валил, они снова поднимались и продолжали лезть на меня, пока не теряли сознание. Даже убийцы не пытались убить меня с такой настырностью.

В Фаруне тренировки, приближённые к настоящему бою, были запрещены, поэтому в Сотне существовало правило — пользоваться именами вроде Первый, Второй и так далее, чтобы скрывать личности участников. Но положение в группе, а значит и твой псевдоним, менялось в зависимости от силы. Это было ужасно путано.

Мне в Сотне тоже дали псевдоним — Ноль. Я ещё не раскрыл Огме и остальным четверым, кто я такой, а своим настоящим именем пользоваться не мог, так что такой вариант меня полностью устраивал. Чтобы ещё надёжнее скрыть личность, я носил шлем, закрывавший лицо. Он был частью найденного мной в древних подземных руинах полного комплекта чёрных лат. Доспех выглядел зловеще, но обладал магическими свойствами и заметно повышал мою защиту.

И вот, сам того не заметив, я провёл с ними уже год, и Сотню вдруг занесло в какую-то странную сторону.

— Поднимите мясо!

По приказу Первого, то есть Огмы, члены Сотни один за другим подняли куски мяса монстров. К тому времени их уже было больше сотни.

Мы находились в тех самых древних подземных руинах, где я нашёл свои чёрные латы. Они лежали посреди Леса Зверей, а самый глубокий подземный уровень представлял собой огромное открытое пространство, так что для больших сборищ место подходило идеально.

— Ешьте! — крикнул Огма.

Все разом принялись за мясо. Кто-то от боли терял сознание, но остальные не обращали на них ни малейшего внимания. В Сотне всем советовали есть мясо самого сильного монстра, которого ты только способен одолеть, а тех, кто ел мясо лишь слабых тварей, презирали как трусов. Более того, считалось даже похвальным есть мясо, от которого падаешь без чувств от боли.

По-моему, мерить ценность человека таким способом — не лучшая идея.

Позади меня была растянута туша Земляного дракона. По просьбе Огмы я начал приносить на собрания монстров, которых убивал для еды. Видимо, он хотел использовать это как наглядную демонстрацию моей силы Нуля.

Я поднял забрало шлема и принялся есть мясо Земляного дракона, а члены Сотни смотрели на меня с благоговением в глазах. До меня доносились их голоса:

— Да быть того не может… — Я бы от такого сразу умер. — Сколько же монстров он вообще съел?

Меня никогда ещё так не почитали — уж точно не тогда, когда я был принцем в замке, — и чувства по этому поводу у меня были смешанные.

Когда все закончили есть мясо монстров и засвидетельствовали этим свою верность организации, начались поединки за ранги внутри Сотни.

Эти ранговые бои проводились только в тот день недели, когда я приходил на собрание Сотни. В остальные дни они тренировались и охотились на монстров. В Сотне, где всем правила сила, ранг значил невероятно много, поэтому и поединки за него были ожесточёнными до крайности. Даже зрители приходили в исступление от возбуждения. Более того, некоторые, как оказалось, вступали в Сотню только ради того, чтобы смотреть на эти ранговые бои.

Наблюдать, как люди с таким остервенением дерутся, было довольно занятно, и я тоже получал от этого удовольствие, но временами среди бойцов мне попадалось знакомое лицо, и тогда сердце у меня тревожно вздрагивало. Это мог быть стражник замка, член какого-нибудь рыцарского ордена, а иной раз даже предводитель такого ордена. Лица они скрывали под масками или шлемами, но те, кто знал их, всё равно могли узнать человека по сложению или по манере боя. По словам Огмы, в Сотню принимали всякого, кто уверен в своём фехтовании, независимо от положения, и все они боролись за то, чтобы стать лучшими. Неудивительно, что командиры рыцарских орденов занимали места в первой десятке и оказывались серьёзнейшими соперниками для старших членов.

Раз уж зашла речь, в Фаруне было четыре рыцарских ордена: Белые рыцари, Красные рыцари, Чёрные рыцари и Синие рыцари. Белые рыцари были королевской гвардией, Синие рыцари охраняли столицу, а Красные и Чёрные в военное время шли в наступление и брали на себя борьбу с монстрами. Естественно, в Сотне Красных и Чёрных рыцарей было больше всего, Синие попадались изредка, а Белых не было совсем.

Когда все ранговые поединки завершились, настала моя очередь сражаться. Впрочем, к рангу это отношения не имело — всё делалось под тем предлогом, что я их обучаю. В последнее время общее мастерство у них выросло, и теперь я уже не мог в одиночку брать сразу всю первую десятку, но всё равно дрался либо против первой двойки, либо против мест с третьего по пятое, либо с шестого по десятое, либо сразу с одиннадцатого по двадцатое. Сегодня был день, когда мне предстояло биться сразу против десятерых — тех, кто занимал места с одиннадцатого по двадцатое.

Когда я вышел в центр площадки, десять членов Сотни выстроились полукругом, окружая меня. Все зрители заранее отошли на порядочное расстояние. Иначе низшие по рангу рисковали бы попасть под раздачу и пострадать.

— Начали!

По команде Огмы я напитал меч маной и, взмахнув им в сторону, выпустил удар в самую середину строя противников. Этот приём назывался Соник Блейд, и когда-то им пользовалась моя наставница.

Она применяла его инстинктивно и напрямую мне не преподавала, но выглядел он круто и явно был полезен для дальних атак. Поэтому я исследовал разные техники, долго пробовал, ошибался и в конце концов научился пользоваться им сам. Кстати, герой, мой предок, как оказалось, тоже владел Соник Блейдом, так что о нём сохранилась запись в одном из замковых документов. Это здорово помогло.

Одним Соник Блейдом мне было не свалить старших по рангу членов Сотни. Но было неважно, выдержат они удар или увернутся, — главное, что их строй ломался. Именно этого я и добивался. Следом я рванул к двадцатому номеру, которому только что пришлось выложиться до предела, чтобы заблокировать мой Соник Блейд. Я с прыжка врезал ему ногой в корпус и отправил его в полёт прямо к зрителям. Мечом я не воспользовался, потому что так мне было проще сразу связать следующий приём и в ту же секунду ударить мечом по восемнадцатому. Он едва успел подставить свой клинок, а когда я с силой надавил, всё-таки достал его по плечу. Тот схватился за рану, скривился от боли и рухнул на колени.

За это время остальные уже бросились ко мне. Их оставалось восемь. Я улавливал их намерения, чтобы уклоняться от атак, летевших со всех сторон, петлял между ними и бил одного за другим. Семнадцатого я вырубил ударом ладони в грудь, но, когда врезал девятнадцатому коленом в лицо, у двенадцатого открылось окно, и он рубанул меня по открывшемуся боку.

Я остановил его удар левой ладонью. Само собой, прими я такой удар как обычно, мне бы просто отрубило пальцы. Но я уже знал технику, позволяющую создать невидимый щит, если сосредоточить ману в ладони, — правда, держался он совсем недолго. Этим приёмом пользовались демонические обезьяны, жившие в глубинах леса, и за последний год они доставили мне немало тяжёлых боёв. После того как я съел немало их мяса и тренировался до изнеможения, я лишь недавно наконец освоил этот навык, так что не воспользоваться им сейчас было бы глупо.

Втайне посмеиваясь над остолбеневшим двенадцатым и поражённой реакцией зрителей, я пинком вывел его из боя. После этого я без особого труда раздавил и оставшихся пятерых.

Часть VI. Хром, командир Чёрных рыцарей

Впервые об организации под названием Сотня я услышал от своих подчинённых — среди них о ней уже ходили приглушённые слухи. Говорили, есть некая группа, которая дни напролёт только и делает, что дерётся, а заодно охотится на монстров и ест их мясо. Похоже, эта группа успела завоевать немалую поддержку простолюдинов, и её влияние росло день ото дня. В неё даже вступили несколько Чёрных рыцарей.

Я не знал, как к этому отнестись. С одной стороны, я был благодарен Сотне за то, что она охотилась на монстров. В конце концов, это облегчало нашу работу. Монстры появлялись постоянно, так что мы, рыцари, обычно брались лишь за тех, кто причинял наибольший ущерб. Второй вариант — звать на помощь авантюристов — обходился слишком дорого. Короче говоря, у нас попросту не хватало людей, чтобы уничтожать вообще всех монстров, — разве что в окрестностях столицы, где этим заведовала Гильдия магов. Сотня же охотилась по собственной воле, так что народ наверняка принимал её помощь с распростёртыми объятиями.

Но была одна проблема: они ели мясо монстров. Вот это уже выглядело подозрительно. Даже дети понимали, что мясо монстров ядовито. А эта организация плевать хотела на такие вещи: жрала плоть монстров и пила их кровь. Не исключено, что они были прислужниками какой-нибудь еретической религии, а раз уж в это дело влезли и некоторые мои подчинённые, игнорировать его я не мог.

Поэтому я решил попробовать вступить в Сотню. Судить заранее мне не хотелось. Сначала я хотел сам увидеть их своими глазами и услышать своими ушами, что они собой представляют. И уже в зависимости от этого был готов, если понадобится, отдать Чёрным рыцарям приказ уничтожить их.

Внедриться оказалось нетрудно. Сотня принимала всех подряд — независимо от пола, возраста и положения, — и, когда я присоединился, никто даже не попытался толком удостовериться, кто я такой. Похоже, они догадывались, что я рыцарь, но, конечно, и представить не могли, что я командир рыцарского ордена.

Я вступил в отделение Сотни в одном соседнем городе, и там меня с педантичной тщательностью обучили основным формам меча, охоте на монстров, тому, как есть их мясо, и прочему в том же духе. Во время охоты и трапезы рядом всегда находились старшие члены, следившие, чтобы никто не покалечился и не умер.

Меня поразило, насколько у них всё было поставлено на поток. Тем, кто подавал надежды, позволяли участвовать в ранговых боях в главной базе организации. В своём фехтовании я был уверен, так что думал, что быстро туда доберусь, — но сперва всё равно нужно было научиться есть мясо монстров.

Как объяснил мне глава городского отделения:

— С твоим владением мечом в ранговые бои ты пройдёшь без проблем. Но если ты в Сотне, то есть мясо монстров — железный закон. Каким бы сильным ты ни был, если не можешь есть мясо монстров, тебя сочтут слабохарактерным трусом. Да и вообще, — добавил он, — это нужно тебе самому. Знаю, вкус у него отвратительный, но, если привыкнешь, станешь сильнее — это уж наверняка.

Сказать было легче, чем сделать. Кусок мяса Кролика-убийцы, который мне дали, оказался настолько мерзким, что я всерьёз заподозрил: не раскрыли ли они, кто я такой, и не пытаются ли меня отравить.

Поначалу рвота и понос были обычным делом. По их словам, на привыкание уходил месяц. Тяжело. Но месяц спустя я и правда адаптировался, а вдобавок у меня выросла ловкость. Выходило, мясо монстров действительно давало положительный эффект. И как только я научился его есть, меня немедленно допустили до ранговых боёв.

База Сотни находилась на одном из уровней подземелья в Лесу Зверей. А раз она была в лесу, то уже сам путь до штаба превращался в испытание силы — до него ещё надо было пробиться через монстров.

Сотня оказалась ещё более безумной организацией, чем я себе представлял. Они использовали целый уровень подземелья, по форме напоминавший арену, и каждую ночь ели мясо монстров, а затем устраивали между собой спарринги в полный контакт.

Впрочем, назвать это обычными спаррингами было бы слишком мягко, потому что они не сдавались даже там, где в нормальном учебном бою давно бы остановились.

Они дрались, пока один из соперников не падал без сил, так что почти каждый член Сотни был с головы до ног покрыт ранами. Будь там труп — я бы и не удивился. И всё же они с радостью продолжали драться.

Это было безумием.

Но, как ни крути, зрелище было захватывающее. Даже приятное.

Сотня жила по двум основным принципам: чистая погоня за силой и жёсткая система рангов, наглядно показывавшая, кто насколько силён. Эти люди отчаянно жаждали опьяняющего азарта боя, а жили при этом в самодовольном, застоявшемся королевстве. Так что не было ничего удивительного в том, что они стали фанатиками.

Я и сам с головой нырнул в это фанатичное безумие. Как командир рыцарского ордена я был уверен в своей силе, и мне захотелось испытать себя и выяснить, до какой высоты смогу добраться. Те, кто участвовал в ранговых боях, были сильны.

Если говорить прямо, они были настолько сильны, что обычный рыцарь рядом с ними ничего не стоил. Глядя на бойцов высших рангов, я даже не был уверен, что смогу победить, но чем дольше смотрел, тем сильнее во мне поднималось желание самому попробовать.

Они всегда дрались в полную силу, но при этом уважали друг друга. Победитель старался вынести что-то из своей победы, проигравший — из своего поражения, чтобы использовать это уже в следующем бою. Даже зрители, наблюдая, тоже пытались чему-то научиться.

И наконец был человек, стоявший на вершине Сотни: Ноль. Я был потрясён, узнав, что в этом королевстве вообще существует такой человек. Он обладал сокрушительной силой и владел легендарными техниками, которыми, как говорили, пользовался герой-основатель королевства, — Соник Блейдом и Барьером маны. Он без малейшей неохоты передавал секреты этих техник тем, кто стоял ниже него. И без всяких колебаний помогал своим последователям в их погоне за силой. Каждый без исключения член Сотни смотрел на него и стремился стать таким же.

База организации стала казаться мне священным местом. Сама мысль о том, чтобы подавить Сотню, теперь представлялась нелепой. Без всякого сомнения, именно ради этого места я и жил до сих пор.

В последнее время слухи о Сотне дошли даже до замка. Знать смотрела на нас как на шайку дикарей, охотящихся на монстров, но всё равно находились и те, кто оценивал нас положительно, а у простолюдинов мы и вовсе пользовались особой поддержкой. В основном потому, что убивали монстров за них, а это они считали большим подспорьем.

Хотя мы-то делали это не ради людей, а ради мяса монстров.

У многих членов Сотни была обычная работа, и далеко за монстрами они ездить не могли. Поэтому в основном они охотились на тех тварей, что появлялись возле городов и деревень, а помощь простолюдинам получалась как бы заодно.

Разговоры о том, что мы едим мясо монстров, тоже разошлись широко и породили слух, будто мы какая-то еретическая секта.

Ну, наверное, со стороны и правда так кажется.

Как бы то ни было, раскрывать, что я состою в Сотне, мне сейчас совсем не хотелось. Я понятия не имел, в какую драку полезет Гамарат, если узнает об этом.

Кстати, примерно тогда, когда мы только познакомились, Огма говорил мне, что хочет превратить Сотню в наёмный отряд. Он ненавидел Фарун и собирался, нарастив силу как воин, уехать в другую страну и жить там как наёмник. Я и сам подумывал к нему присоединиться. В этом королевстве не было ничего, ради чего стоило бы оставаться, — только бесконечные попытки убить меня. Члены Сотни вечно меня расхваливали, и, если честно, это было довольно приятно. Для моей самооценки это значило куда больше, чем оставаться принцем. К тому времени я уже так уверился в собственных силах, что работа наёмника вовсе не казалась мне плохой жизнью.

Но пока я это обдумывал, ситуация резко изменилась. Отец, король, вызвал меня в аудиенц-зал, и там я обнаружил перед собой целый ряд его самых могущественных вассалов.

— Марс, ты знаешь о группе под названием Сотня? — спросил отец. Голос у него был торжественный, по-королевски важный, — только вот достоинства в нём чувствовалось не так уж много. Стоявший рядом с ним зловещий премьер-министр Гамарат производил куда более внушительное впечатление.

Ещё бы мне не знать! Я в этой группе состою! Да я, по сути, её и возглавляю!

Но сказать такое я, конечно, не мог, поэтому сделал вид, будто почти ничего не знаю.

— Только по слухам, — ответил я самым безопасным образом. — Слышал, что это группа, которая охотится на монстров.

— Хм. Пожалуй, точнее будет сказать, что они охотятся на монстров ради того, чтобы есть их, — сказал отец.

— Едят? — переспросил я. — Довольно странная привычка.

Я-то и сам их ем. Но уж этого я точно не скажу ни при каких обстоятельствах.

— Многие подозревают, что это последователи еретической религии.

— Правда? И что же это за ересь такая?

— Ну, это лишь слухи. Но проблема действительно есть.

— Какая?

Тут вмешался один из присутствующих аристократов — граф Снейл.

— Проблема в том, что они истребляют монстров без разрешения, — заявил он. Это был худой, нервного вида мужчина, вдобавок ещё и влиятельный аристократ из фракции Гамарата.

— Разве охотиться на монстров — не хорошо? — спросил я. Я и так знал, что из-за этого знать теряет лицо, но мне хотелось заставить их произнести это вслух.

— Истребление монстров — долг королевства. Если это делают без дозволения короны, это пятнает её честь.

— Честь? Не думаю, что людям так уж важно, кто именно убивает монстров, если это идёт им на пользу.

— Нет, это крайне серьёзная проблема! — возмущённо вскричал граф Снейл. — Сотня уже начинает оказывать дурное влияние на тех самых людей, которым якобы помогает! Они забывают о своих обязанностях перед королевством. Есть даже города и деревни, где отказ платить налоги становится обычным делом!

Точно, один из членов Сотни как раз был из владений Снейла и говорил, что граф — «ублюдок, который только и делает, что отнимает у нас потом и кровью заработанные деньги».

— Разве это не проблема вашего управления? — невинно спросил я. Если бы он правил как следует, у Сотни просто не было бы шанса превратиться в такую проблему.

— Что?! Принц хочет сказать, что виноват я? — воскликнул Снейл, изображая преувеличенное потрясение и обиду. — Неужели вы принимаете сторону этих варваров?

— Если отвлечься от Сотни, — сказал я, — мне кажется, тревожно уже то, что сердца народа отдаляются от нас…

Я уже собирался тонко намекнуть, что граф Снейл попросту некомпетентен, но тут вмешался король.

— Принц Марс, дело не только в графе Снейле. Несколько представителей знати разделяют его мнение и обратились к правительству с просьбой как-то решить эту ситуацию.

Присмотревшись к тем, кто стоял вокруг Снейла, я увидел, что все они — серьёзные претенденты на верхние места в списке «Десять лордов, которых народ ненавидит больше всего». И все до одного из фракции Гамарата. Было совершенно ясно, кто тут на самом деле дёргает за ниточки.

— Понятно, — сказал я. — И какое это имеет отношение ко мне?

— Принц Марс, — ответил Гамарат, — однажды именно вы станете следующим королём. К сожалению, у вас почти нет достижений, которыми можно было бы похвастаться. Но вот перед нами нынешняя проблема. Если вы разобьёте Сотню, все — и внутри королевства, и за его пределами — несомненно признают, что вы достойны стать королём. К счастью, вы превосходно владеете мечом, так что не думаю, что подавить каких-то мятежников окажется вам не по силам.

Он хочет, чтобы я подавил Сотню? Но было и кое-что ещё, беспокоившее меня даже сильнее этого.

— Подождите, чтобы стать королём, мне ещё нужно чем-то отличиться? — спросил я. — А мой отец, когда был принцем, чем-нибудь отличился?

В зале повисла неловкость.

Я так и думал: в бытность принцем отец ничего выдающегося не совершил. Соверши он что-то такое, Гамарат вряд ли сейчас вертел бы им как хотел. Значит, меня, его сына, заставляют делать то, чего не делал он сам?

— В-во всяком случае, — продолжил Гамарат, стараясь не терять лица, — в этом походе ядро сил составят Чёрные и Красные рыцари. Ваше Высочество также возьмёте с собой нескольких Белых рыцарей в качестве свиты и примете на себя командование всей армией.

Часть VII. Подготовка мятежа

Между прочим, Чёрные и Красные рыцари благоразумно держались подальше от Гамарата. Наверное, именно поэтому он и спихнул на них эту грязную работу. А то, что командование поручили мне, слишком уж явно показывало: Гамарат не хочет видеть меня следующим королём. Само собой, такой «подвиг» никто бы подвигом не счёл. Народ поддерживал Сотню, так что, раздави я её, моя популярность рухнула бы.

И главное, он наверняка рассчитывает, что в процессе меня убьют.

— Ну что, Марс, ты ведь справишься? — уточнил отец. Сомневаюсь, что он вообще до конца понимал, что происходит.

— Разумеется, — ответил я. — Смиренно исполню ваш приказ.

Сотне бы всем до единого просто сбежать, подумал я.

На третью ночь после того, как мне отдали приказ выступить, я отправился на базу Сотни. Хотел пойти туда как можно скорее, но в дни, когда проводились ранговые бои, народу собиралось больше, так что я решил, что так будет удобнее.

Облачённый в чёрные доспехи Нуля, я вошёл внутрь.

…Что-то не так. Все члены Сотни были странно возбуждены — вернее, смотрели на меня с нетерпением, словно только и ждали случая что-то мне сообщить.

Я вошёл в комнату, где собирались бойцы высшего ранга — фактическое руководство организации. Это помещение раньше служило сокровищницей подземелья, но потом туда принесли столы и стулья, и теперь его использовали как некое подобие зала для совещаний. Здесь уже сидели старшие члены вроде Огмы и Аарона, а ещё я увидел командира Чёрных рыцарей Хрома и командира Красных рыцарей Уоррена.

Хром происходил от вора, который входил в отряд героя-основателя королевства. Это был черноволосый красавец. Для рыцаря он был щупловат, но отличался ловкостью и характерной подвижной манерой боя. Вообще, упор на мобильность и скрытность был характерен для Чёрных рыцарей в целом.

Как и Хром, Уоррен тоже вёл род от одного из спутников героя — воина. Он был крупным, великодушным рыжеволосым мужчиной. В бою он делал ставку на мощь, и под его командованием Красные рыцари превратились в специализированную ударную силу. Сейчас в Сотне он занимал седьмой ранг, а Хром — шестой, так что оба имели право находиться в этой комнате.

Однако увидеть их здесь я не ожидал. Я думал, что после приказа уничтожить Сотню они сюда больше не придут. Может, как и я, они разрываются между верностью стране и узами, которые успели завязаться у них с товарищами по Сотне, и явились предупредить, чтобы те уходили.

Если так, дело пойдёт быстро. Соберём всех, кто захочет сбиться в наёмничий отряд, и уйдём отсюда.

— Ноль, послушай, что выяснилось, — сказал Огма. — Королевство собирается нас уничтожить.

Ага, значит, он уже знает! Может, даже успел придумать, как нам улизнуть.

— Похоже, Хром и Уоррен уже получили этот приказ, — продолжил Огма.

Я посмотрел на двух командиров и увидел, что они мучительно колеблются. Ну да, они ведь предали королевство и сливали Сотне секретные сведения — неудивительно, что им сейчас не по себе.

— Мы, Чёрные и Красные рыцари, решили встать на сторону Сотни, — твёрдо сказал Хром. — Осталось только ваше слово, Ноль!

А? Что значит «встать на сторону»?

— В этом прогнившем королевстве больше не осталось справедливости. Если Сотня объединится с нами, Чёрными и Красными рыцарями, нашей военной силы хватит, чтобы противостоять ему. А если во главе встанете вы, Ноль, у нашего восстания будут все шансы на успех!

Чего? Мне не послышалось? Да вы, похоже, рвётесь предать страну куда охотнее, чем я думал. Вот почему вся Сотня ходила такая возбуждённая! На носу война с королевством — конечно, у них настрой зашкаливает!

Но погодите-ка, вы тут все совсем с ума посходили. Мятеж? Ещё чего. Поддерживать такое мне совершенно не хотелось. Одна морока. Раз уж вы готовы зайти так далеко, я бы лучше просто сбежал из страны и жил где-нибудь на воле.

— Никакого восстания не будет, — отрезал я.

— Что вы имеете в виду? — насторожился Хром. Все смотрели на меня с подозрением.

Я снял чёрный шлем. Старшие члены знали моё лицо, но Хром и Уоррен — нет. Увидев меня, они сразу поймут, почему я не могу поддержать мятеж.

— Не может быть! Принц Марс! — воскликнул Хром. Как я и ожидал, он и Уоррен были потрясены.

— Принц Марс? Что всё это значит?! — выкрикнул Огма. Реакция Хрома и Уоррена потрясла и остальных. Они знали, что я дворянин, но мысль о том, что я принц, им, наверное, и в голову не приходила.

— Это Его Высочество принц Марс, и именно ему поручено командовать войском, которое отправят усмирять Сотню, — ответил Хром. — В замке его жизнь постоянно под угрозой, поэтому он почти не показывается на людях и живёт тихо, стараясь не выделяться. Я и представить не мог, что он втайне создаст Сотню!

«Живёт тихо, стараясь не выделяться»… Ну, если подумать, тут и не поспоришь. Только вот Сотню создал не я, а те пятеро, с которыми я встретился в лесу.

— Что?! То есть выходит… — Огма всё ещё не мог прийти в себя.

Вот именно. Я принц, а значит, не могу участвовать в мятеже.

— Для вас, Ноль… то есть принц Марс, это уже не мятеж, а справедливая война? — продолжил Огма.

…В смысле?

— Именно! — с жаром подхватил Уоррен. — Как и говорит принц Марс: никакого восстания не будет. Эта война справедлива, ибо нужна, чтобы упрочить его положение наследника престола. Справедливость на нашей стороне! — Ещё секунду назад перспектива предать королевство явно тяготила его, но теперь это исчезло без следа — словно груз свалился с плеч.

Нет, принц я или нет, а воевать мне всё равно придётся против правительства, так что, по-моему, это всё-таки мятеж.

— Понятно! Ноль… то есть принц Марс годами готовился к этому дню! Он предвидел, что всё так обернётся, поэтому и явился к нам, чтобы собрать единомышленников, а затем нарастил силу и влияние через Сотню! — выкрикнул Аарон.

Заткнись. И, пожалуйста, не говорите про меня таких жутких вещей. С таким набором я похож на социально опасный элемент. И вообще, людей в организацию вербовали вы, а не я! И почему она вообще называется Сотней, если членов уже больше тысячи?!

— Совершенно верно, — подхватил Уоррен. — У принца Марса не было опоры в замке, он был изолирован. Вероятно, поэтому он редко участвовал в придворных мероприятиях и всё время сидел у себя в комнате, заслужив дурную славу посредственного принца. Я и помыслить не мог, что он строит собственную организацию, которая даст ему силу обеспечить себе престолонаследие! Какая дальновидность! Я глубоко, искренне восхищён!

…У меня в замке правда настолько плохая репутация? Хотя, если подумать, я всё время сплю днём, потому что по ночам охочусь на монстров, так что со стороны это и впрямь выглядит так, будто я просто безвылазно сижу у себя. Но моя жизнь постоянно под угрозой — что мне ещё оставалось делать?

И вообще, почему все ведут себя так, будто я уже точно собираюсь сражаться? Мне, если честно, не так уж и важно стать королём.

Я решил немного остудить их пыл и потому задал вопрос по существу:

— Даже если мы соберём войско, замок сам по себе — противник не из лёгких. Как вы вообще собираетесь его штурмовать?

Изначально замок строили как крепость для защиты от монстров, так что он был отлично укреплён и к тому же окружён высокой стеной. Заставить его гарнизон сдаться будет непросто.

— Бледд, заместитель командира Синих рыцарей, занимает в Сотне двенадцатый ранг, — мгновенно ответил Хром. — Я уже договорился, что он перейдёт на нашу сторону и откроет нам ворота замка изнутри.

На Синих рыцарях лежала обязанность защищать столицу. Их командир входил во фракцию Гамарата, но, как выяснилось, заместитель командира состоял в Сотне. С этим королевством вообще всё в порядке?

— А как насчёт Гильдии магов? — спросил я. — Это важнейшая ветвь военной силы нашего королевства. С ней будет нелегко справиться. — По сути, именно Гильдия магов и была главной военной мощью Фаруна.

Во Фаруне потомки мага из отряда героя на протяжении поколений служили придворными магами. Постепенно эти маги расширяли своё влияние, и теперь под их началом находилась Гильдия магов — сила, превосходившая любой рыцарский орден. Полётная магия обеспечивала им мобильность, а мощные атакующие заклинания — сокрушительную огневую мощь. Для страны вроде Фаруна, где монстры появляются по всему королевству без предупреждения, они были совершенно незаменимы.

Можно сказать, что нынешнее пренебрежение фехтованием в немалой степени выросло из убеждения, будто при существовании Гильдии магов сходиться с противником в ближнем бою вообще незачем. Нынешний придворный маг Брамс был вульгарным, алчным человеком, одержимым властью. Он же был одним из тех дворян, что сговорились с Гамаратом и теперь разлагали королевство, так что на нашу сторону он бы не встал ни при каких обстоятельствах.

— Гильдия магов, безусловно, станет серьёзным препятствием, — сказал Хром. — Сколько бы в Сотне ни было сильных бойцов, в грядущей битве Гильдия наверняка доставит нам массу проблем. Но если на нашей стороне принц, разве это больше не проблема?

Если на нашей стороне принц, то не проблема? Почему?

— Главная сила Гильдии магов, госпожа Фрау, — ваша невеста. Значит, она наверняка встанет на нашу сторону?

…Фрау. А ведь точно, если подумать, она и правда моя невеста. Правда, видел я её всего несколько раз — ещё в детстве. Я всегда воспринимал нашу помолвку как чистую формальность.

Фрау была дочерью Брамса и от природы обладала выдающимся даром к магии. Ещё в детстве её повсюду знали как юную чудо-девочку. А теперь она превратилась в опасную женщину: её специализацией была молниеносная магия, а прозвище у неё было Императрица молний.

Так вышло, что моей невестой она стала потому, что Брамс воспользовался её славой, чтобы протолкнуть её на место супруги будущего короля. То есть изначально предполагалось, что Брамс будет моей опорой, но стоило Гамарату поманить его золотом и властью, как он тут же переметнулся на другую сторону. Тогда ходили слухи, что нашу помолвку отменят, но, как теперь выяснилось, формально мы всё ещё оставались помолвлены.

Но даже при такой связи мы уже давно не поддерживали никаких отношений. Лицо у Фрау даже в детстве всегда было пустым, и я никогда не понимал, о чём она думает. Честно говоря, я даже не был уверен, помнит ли она меня до сих пор. Так что союзницей я её совсем не представлял.

— Нет, Фрау…

— Я поддержу принца Марса.

Женский голос внезапно разнёсся по комнате.

Я обернулся на звук и увидел у входа невысокую беловолосую женщину. Лицо у неё было красивое, почти кукольное, но выражение странно лишённым живости.

— Ты ещё кто такая?! — рявкнул Огма, и он вместе с другими старшими членами Сотни схватился за меч. Реакция была совершенно естественной: человек вдруг оказался в месте, где секунду назад никого не было.

— Госпожа Фрау! Почему вы здесь?! — взволнованно воскликнул Хром.

Да, этой женщиной была Фрау — та самая, о которой мы только что говорили. И после её внезапного, почти призрачного появления я был потрясён не меньше остальных.

— Я невеста принца Марса. И всё это время я наблюдала за ним, — без выражения ответила она.

— «Наблюдала»? Это ещё что… — Я осёкся.

Что-то я не помню, чтобы она за мной наблюдала. Мы ведь уже много лет вообще не виделись. Разве не так?

Фрау показала тыльную сторону правой ладони. Там был чёрный символ, похожий на какой-то герб.

— Это Печать договора. С её помощью я могу в любой момент видеть глазами принца Марса. А если понадобится, то мгновенно перенестись к нему.

Я невольно посмотрел на тыльную сторону собственной правой ладони. У меня там тоже был знак — точно такой же, как у неё. Когда мы были детьми, Фрау в какой-то момент наложила на меня странное заклинание и сказала, что это что-то вроде обряда помолвки. Знак появился у нас обоих, и мне тогда просто показалось, что это выглядит круто, так что я не придал этому особого значения, но…

Погодите. Когда она говорит, что «наблюдала» за мной, она ведь не имеет в виду, что всё это время без остановки следила за мной через эту печать? Мы вообще не виделись, но она всё это время в одностороннем порядке наблюдала за мной?

По спине у меня пробежал холодок.

Часть VIII. Фрау

Плохо дело…

— Эй, я вообще ничего не слышал про… — начал было я.

— Я возьму Гильдию магов на себя. Для твоего войска они проблемой не станут, — снова перебила меня Фрау.

— Подумать только, сама Императрица молний встанет на нашу сторону! — воскликнул Хром.

— С этим победа нам почти обеспечена! — заявил Уоррен.

— Мы сметём этих прогнивших дворян! — выкрикнул Огма. Ясно было, что слова Фрау распалили Сотню ещё сильнее.

Если Чёрные и Красные рыцари объединятся с Сотней, если заместитель командира Синих рыцарей переметнётся к нам изнутри замка, а Фрау разберётся с ключевой Гильдией магов, то у мятежа и правда останутся только Белые рыцари да стража в качестве серьёзных препятствий. Шанс на победу у нас теперь действительно был, но…

Даже если захватить королевство окажется легко, мне только что сообщили об одной громадной личной проблеме.

Как мне теперь избавиться от этой метки?

Я родилась с даром видеть ману. Сколько себя помню, я всегда видела ману, заключённую в людях, животных и растениях, а также ту, что течёт в самом воздухе. Поэтому пользоваться магией мне всегда было легко. Моими первыми словами стало заклинание молнии, потому что у меня была склонность к магии молнии. Отец обрадовался. Он сказал, что я, несомненно, одарена от природы. Он учил меня разным заклинаниям, и все они были простыми, так что я быстро осваивала их без всяких трудностей.

Когда мне было шесть, отец взял меня с собой на вылазку, и я убила своего первого монстра. Потом меня определили в Гильдию магов, где я каждый день убивала монстров. Я не придавала этому особого значения. Просто делала то, что мне велели. Те дни были серыми и однообразными.

С принцем Марсом я познакомилась в восемь лет, когда отец представил его мне как моего жениха. Он был принцем и носил дорогие вещи, но внутри был самым обычным, пусть его мана и была чуть выше среднего. Однако я как раз тогда научилась накладывать Печать договора, так что подвернулся удобный случай использовать его как подопытного. В конце концов, он ведь был моим женихом, так что ничего страшного в этом не было.

И заклинание удалось: я смогла синхронизировать свои чувства с его. Потом я ещё попробовала телепортироваться к нему, пока он спал, и это тоже удалось. Удовлетворившись, я тут же потеряла к нему всякий интерес.

Когда мне было одиннадцать, принц едва не умер от яда. Я заинтересовалась ядом и впервые за долгое время воспользовалась Печатью договора, после чего увидела, как принц сражается с Кроликом-убийцей. А потом он его съел.

Это было мерзко.

Зачем он ест такую гадость? Мне стало любопытно. С тех пор я время от времени синхронизировалась с принцем через Печать договора. Каждый вечер он сражался с Кроликом-убийцей, а потом съедал его. Со временем он понемногу стал лучше драться, а ещё лучше есть Кроликов-убийц.

Потом он встретил Кассандру. Это был первый человек на моей памяти, у которого маны было больше, чем у меня. Она была воительницей, и мана в ней бушевала, как буря. Принц тренировался с ней раз в семь дней. Хотя это вообще была тренировка? Или скорее издевательство?

Как бы там ни было, мана принца росла. Физически он тоже становился сильнее, но меня поразило именно увеличение маны. Скрытый объём маны у человека не должен меняться после рождения. Сколько ни тренируй магию, превзойти изначально заданный предел невозможно. У меня самой было так же. Но когда принц ел Кролика-убийцу, его мана увеличивалась.

Это происходило так незаметно, что я не замечала этого, пока всё шло постепенно.

Тогда я тоже решила начать есть мясо монстров. По примеру принца я начала с мяса Кролика-убийцы. И моя мана, которая, как мне казалось, уже никогда не изменится, совсем чуть-чуть выросла.

Наблюдать за принцем Марсом было интересно. Его дни состояли из тренировок на грани смерти, схваток с сильными монстрами и покушений на его жизнь. Я смотрела на него каждый день и ни разу не скучала. Мне хотелось смотреть дальше. Я была рада, что он мой жених.

Прошло три года, и, увеличив свою ману с помощью мяса монстров, я достигла такого уровня, что люди начали звать меня Императрицей молний. Примерно тогда отец вдруг объявил, что собирается расторгнуть мою помолвку с принцем Марсом и обручить меня со вторым принцем, — но я отказалась. В ответ я молнией разнесла половину дома, и отец уважил моё решение. Разговор между родителями и детьми — вещь важная.

Тем временем Сотня неуклонно росла в числе и силе, пока не настал день, когда они начали обсуждать мятеж. Я никогда не думала воевать против Фаруна, но это всё равно звучало занятно.

И тут всплыло моё имя. Принц Марс почти меня не видел, но я долго за ним наблюдала… то есть присматривала за ним. Для невесты это было не слишком вежливо. Поэтому я решила присоединиться к мятежу. Отныне я буду вести себя немного больше как подобает настоящей невесте.

Прошла неделя с тех пор, как все почему-то решили начать мятеж, и неделя с тех пор, как я узнал, что Фрау следила за моей личной жизнью, так что, как нетрудно догадаться, я был морально вымотан.

И это ещё не всё — сегодня был день запланированного подавления Сотни.

Я ехал верхом к базе Сотни. В качестве эскорта меня окружали около тридцати Белых рыцарей.

— Волнуетесь перед своим первым настоящим боем, принц? Что-то вы нос повесили, — сказал Бран, заместитель командира Белых рыцарей. — Не стоит так напрягаться. Можете просто оставить сражение Чёрным и Красным рыцарям.

Белым рыцарям под началом Брана было поручено охранять меня, и, судя по всему, в битве с Сотней они участвовать вообще не собирались.

Все Белые рыцари были дворянами, многие — весьма высокого положения. Однако настоящей силы у них было немного. Те, что сопровождали меня, владели мечом лучше большинства, но и они ничем особо не выделялись. В каком-то смысле Бран был прав: дойди дело до реальной схватки с Сотней, никакой пользы от собравшихся здесь Белых рыцарей бы не было.

Заговорили и другие Белые рыцари.

— И правда. Вам нужно всего лишь победить Нуля, их главаря.

— Если вы хотя бы этого не сделаете, то и достижением это назвать нельзя. Но я уже велел Чёрным и Красным рыцарям не горячиться и не побеждать Нуля раньше вас, так что не беспокойтесь.

Все ожидали, что я одолею Нуля в поединке. Общее настроение было таким: если я не сумею хотя бы этого, то мне придётся отказаться от прав на престол в пользу младшего брата, — не то чтобы у него самого были какие-то заслуги.

Конечно, я уже множество раз уходил от покушений, но никого это особенно не склоняло на мою сторону. Для всех я оставался всего лишь «тем принцем, который почему-то всё ещё жив».

Почти все дворяне ждали, что трон унаследует мой младший брат, но для моего лишения прав всё равно требовался веский повод. Эта схватка с Сотней, вероятно, и должна была стать таким поводом. План, должно быть, был либо в том, чтобы я проиграл Сотне, либо в том, чтобы погиб в бою. Белые рыцари не собирались меня защищать — напротив, очень вероятно, что они сами ударили бы мне в спину. Они так рьяно подбивали меня сойтись с Нулём один на один именно потому, что втайне надеялись: там меня и убьют.

Когда вдали показалось место, где мы должны были соединиться с Чёрными и Красными рыцарями, Белые рыцари удивились. В каждом рыцарском ордене состояло примерно по пятьсот человек, и здесь объединённое войско Чёрных и Красных рыцарей насчитывало больше тысячи. Иными словами, на эту битву они вывели все свои силы.

— Похоже, сэр Хром и сэр Уоррен привели с собой все войска.

— Но зачем? Сотня — это же просто толпа простолюдинов, играющих в рыцарей…

— Какая жалость, что они так серьёзно относятся к какой-то шайке грязных мерзавцев. До чего только дошло рыцарство нашего королевства.

Белые рыцари презрительно посмеивались над Чёрными и Красными рыцарями. Они смотрели на них свысока — точно так же, как недооценивали силу Сотни.

В этот момент ко мне подъехали Хром и Уоррен.

— Принц Марс, приготовления завершены, — сказал Хром. — Если возможно, до начала я хотел бы перекинуться с вами словом.

— Вместо того чтобы обращаться непосредственно к принцу, вам придётся говорить через нас, сэр Хром, — напыщенно одёрнул его Бран. — Да и вообще не представляю, зачем вам понадобилось что-то обсуждать с принцем, чтобы победить такого противника, как Сотня.

Для заместителя Белых рыцарей это был на редкость надменный тон по отношению к командиру Чёрных рыцарей. Хром и остальные попросту проигнорировали его и смотрели только на меня. Именно тогда я заметил, что Чёрные и Красные рыцари уже берут нас в кольцо. Одного взгляда хватало, чтобы понять: они готовы. Ни я, ни Белые рыцари уже не сможем избежать того, что вот-вот случится.

Почему всё вообще дошло до такого? Трон мне не так уж и нужен. Всё, чего я когда-либо хотел, — это выжить.

Но бросить Сотню, Красных рыцарей и Чёрных рыцарей я уже не мог. Не теперь, после всего, что произошло. Они сказали, что пойдут за мной, — а до сих пор никто никогда такого не говорил. Я не мог их подвести, поэтому неохотно вытащил меч и указал им в сторону замка.

— Передайте войску: враг ждёт нас в столице!

Чёрные и Красные рыцари тут же взревели от восторга.

— Принц! Да что вы такое говорите?! Враг — это Сотня! — с укором выкрикнул Бран.

Я опустил меч ему на шею. Кровь брызнула во все стороны, и, уже не в силах ничего сказать, он с глухим стуком рухнул с коня. Ну, он ведь собирался меня убить, так что, по сути, сам виноват.

Чёрные и Красные рыцари пришли в ярость. Видно, Белых рыцарей они действительно терпеть не могли за их спесь.

Другие Белые рыцари тут же посыпались на меня с упрёками:

— Принц, вы с ума сошли?! Что мы вам сделали?

— Вы хотели заставить меня драться с Нулём, а потом, выиграю я или проиграю, позаботиться, чтобы живым я не ушёл, — сказал я. — Так ведь и задумывалось, верно?

Один из Белых рыцарей ошеломлённо простонал:

— Откуда он…

Да ладно вам. Это ведь любой бы понял. За кого вы меня вообще держите — за полного идиота?

— Превосходно, принц Марс. Я и знал, что вы раскусили их замысел, — сказал Хром с улыбкой и тут же сам зарубил одного из Белых рыцарей. Ни капли колебаний — словно просто раздавил насекомое.

Оставшиеся Белые рыцари в ужасе принялись молить о пощаде.

— М-мы… мы лишь делали то, что велел заместитель командира…

— Именно! У нас не было выбора. Мы просто исполняли приказ!

Я молча срубил ещё одного, а с остальными быстро расправились Чёрные и Красные рыцари.

Возможно, кто-то из дозорных уже видел издалека, как мы прорубаемся через Белых рыцарей. Да и с помощью магии за нами тоже могли следить. Так что теперь всё решала скорость. Я погнал коня во весь опор к столице, а следом за мной ринулись Чёрные и Красные рыцари.

Когда я вёл мятежное войско к королевской столице, замковые ворота спешно начали закрывать. Но затем их движение остановилось, а когда возобновилось, створки уже начали снова открываться. Похоже, Бледд из Синих рыцарей и правда не подвёл по срокам.

Когда я въехал в ворота, меня встретил сам Бледд с несколькими Синими рыцарями.

— Принц Марс, отныне Синие рыцари находятся под вашим командованием, — сказал он.

— А что стало с командиром? — спросил я.

— Вон там.

Он указал на груду мёртвых Синих рыцарей на земле. Вероятно, это и были командир с его приближёнными — их убили сразу после того, как он приказал закрыть ворота.

— В таком случае Синие рыцари немедленно займутся поддержанием порядка и не дадут смятению охватить город, — приказал я. — Мы же двинемся к замку.

Часть IX. Захват королевской столицы

— Есть!

Я пришпорил коня и понёсся вперёд. Горожане, собравшиеся посмотреть, что происходит, в панике шарахались в стороны, поражённые скоростью, с которой я влетел в город.

У входа на замковую территорию уже шёл бой между вооружённым отрядом и замковым гарнизоном. Это была Сотня под началом Огмы, заранее собравшаяся в столице. Моё появление в городе и стало для них сигналом поднять мятеж. Снаряжение у Сотни было куда хуже гарнизонного, но силы каждого отдельного бойца в сумме с лихвой перекрывали этот недостаток, так что бой складывался в их пользу.

И Гильдия магов до сих пор не показывалась. Видимо, Фрау умело с ними управилась.

Поскольку Сотня обеспечила мне проход, в замок я проник без помех. Внутри начали сопротивление Белые рыцари и рыцари, приставленные к охране знати. Белых рыцарей пока можно было не считать, но вот стража знати состояла из опытных воинов, и против Чёрных и Красных рыцарей они дрались упорно.

И всё же, сокрушая сопротивлявшихся рыцарей, я двинулся прямиком к тронному залу. Все известные мне тайные ходы наружу я заранее уже перекрыл, но если проволочь слишком долго, коррумпированные дворяне во главе с Гамаратом всё равно могут найти способ уйти. По дороге я зарубил нескольких дворян, которых всегда ненавидел, и, добравшись до тронного зала, сразу почувствовал кое-что неожиданное.

Там меня поджидала партия авантюристов.

— Принц Марс поднял мятеж.

Когда Брамс услышал это донесение, он сперва не поверил своим ушам. Ему было совершенно непонятно, с какой стати принц Марс, который должен был отправиться на подавление какой-то подозрительной шайки под названием Сотня, вдруг начал мятеж. У принца Марса не было ни покровителя, ни хоть сколько-нибудь заметной опоры, а значит, даже если бы он и захотел поднять восстание, у него попросту не было для этого войск.

Брамс потребовал подробностей и узнал, что после выхода на подавление Сотни принц Марс соединился с Чёрными и Красными рыцарями, затем убил заместителя командира Белых рыцарей и перебил остальных, а после этого повёл Чёрных и Красных рыцарей на столицу.

Брамс совершенно не понимал, откуда у принца вообще взялась связь с этими рыцарями. У него никогда не было впечатления, что принц Марс особенно близок с Хромом или Уорреном. Более того, Хром ненавидел столицу и почти не показывался в замке, так что с принцем Марсом он, по идее, вообще не должен был пересекаться.

Как бы там ни было, объединённых сил этих рыцарей уже вполне хватало для мятежа.

Тогда премьер-министр Гамарат срочно попросил Брамса возглавить Гильдию магов и подавить восстание. Брамс на миг усомнился: а точно ли нормально пытаться подавить сразу два крупнейших рыцарских ордена королевства? Но с другой стороны, если это удастся, Гильдия магов останется единственной по-настоящему надёжной боевой силой в стране, а значит, вес самого Брамса резко возрастёт. Возможно, он сумеет накопить даже больше власти, чем у самого Гамарата.

Взвесив все выгоды и риски, Брамс принял просьбу Гамарата и поспешил к Башне магов.

Башня была замковым учреждением, где маги круглосуточно занимались исследованиями, и одновременно личной цитаделью Брамса. По дороге он невольно думал о своей дочери, Фрау.

Фрау была магическим гением, но ей недоставало… чувств. С раннего детства она любила магию, однако ничем кроме неё никогда не интересовалась.

И всё же именно она упрямо требовала, чтобы принц Марс оставался её женихом. Для неё это было необычно. Брамс хотел как можно скорее расторгнуть её помолвку с принцем Марсом, который в любой день мог погибнуть, но когда он заговорил об этом с Фрау, та ответила яростным отказом.

Все молодые хоть иногда бунтуют против родителей, но мало кто делает это, внезапно ударив молнией и разнеся родовой особняк. Испугавшись за собственную жизнь, Брамс решил сделать вид, будто ничего не произошло, но теперь невольно задавался вопросом: как Фрау отреагирует на эту новость? Он не понимал, что именно она нашла в скучном и ничем не примечательном принце Марсе, но сейчас в королевстве шёл мятеж. Как бы мало Фрау ни заботило всё, кроме магии, уж значение того, что принц Марс теперь объявлен мятежником, она как минимум должна понимать.

К тому моменту, как Брамс добрался до Башни магов, он уже принял решение: в худшем случае он просто возглавит Гильдию магов, не выпуская Фрау на поле, и сам расправится с принцем Марсом.

Но когда Брамс распахнул двери Башни магов, Фрау уже стояла перед ним, а позади неё строем выстроились маги. Неужели им уже передали приказ готовиться к бою? — успел подумать он, как Фрау раскрыла рот:

— У вашей драгоценной дочери к вам просьба всей жизни, отец.

С её безучастным лицом эта монотонная подача звучала особенно жутко.

Черты у Фрау были милые, но всякое очарование убивала полнейшая пустота на лице. Просьба всей жизни? У Брамса по спине пробежал холодок.

— Фрау, сейчас чрезвычайная ситуация. Принц Марс поднял мя—

— Уходите в отставку, — перебила его Фрау.

— Что?

— Передайте мне титул и владения, а сами уходите на покой, отец. Маги тоже согласны.

Брамс перевёл взгляд на магов позади Фрау. Ни один из них не выглядел так, будто действительно с этим согласен. Да как она вообще их уговорила? В худшем случае она просто околдовала их.

— Постой, Фрау. Мне ещё совсем не возраст уходить в отставку. И даже если бы я захотел передать тебе владения, ты женщина. Женщина не может стать главой рода.

У Фрау был выдающийся магический талант, но негибкий дворянский мир не собирался признавать её наследницей отца. Подобных прецедентов почти не существовало.

— Вот как. Жаль, — ответила Фрау.

Вот только жалости в её лице не было ни капли. Да и вообще на нём не дрогнул ни один мускул. Похоже, она меня вообще не слушает. И куда хуже было другое: её правая рука начинала светиться синим. Она применяла магию без заклинания. Именно поэтому её и называли магическим гением.

— Подожди, Фрау! Ты что творишь? Что ты задумала?

— Мятеж, — коротко ответила Фрау. И активировала заклинание.

У входа в тронный зал меня, как оказалось, ждала вполне типичная партия авантюристов: мечник, воин, жрица, маг и вор. За их спинами на троне с суровым лицом сидел мой отец, король, хотя выглядел он при этом явно растерянным. При виде него мне в который раз напомнило, что именно этот человек так и не удосужился толком расследовать смерть моей матери. Наверное, ему вообще всё равно, кто победит, лишь бы самому выйти отсюда живым.

Рядом с ним стоял грузный Гамарат, уверенный и спокойный.

Маг что-то читает. Наверное, собирается наложить на меня Гравитацию.

Тело впервые за долгое время налилось тяжестью. Пожалуй, это даже немного грустно, но я почти почувствовал ностальгию.

— Ну что, не можете двигаться, принц? — торжествующе сказал Гамарат, когда увидел, что я остановился. — Я позволил себе сковать ваши движения магией. Ваш внезапный мятеж действительно застал меня врасплох, но на такой случай я заранее нанял группу авантюристов A-ранга. Войска из соседних областей уже стягиваются и скоро придут нам на выручку, — громко объявил он.

— Всё кончено.

Судя по всему, он и правда был уверен, что я больше не могу двигаться, — именно поэтому авантюристы пока не спешили нападать. Двигаться под Гравитацией и впрямь было трудно, так что я решил снять браслет наставницы, тот самый, что постоянно делал моё тело втрое тяжелее.

Когда браслет с лязгом упал на пол, тело мгновенно стало лёгким. Я сделал пару пробных взмахов мечом — клинок приятно рассёк воздух со свистом. Мне казалось, что я двигаюсь даже легче обычного.

— Эй! Что происходит?! — заорал на мага мечник, который, похоже, был у них главным. — Ты ведь наложила на него Гравитацию, да?!

— Наложила! И она точно действует! — в панике выкрикнула маг и снова направила на меня посох, будто перепроверяя заклинание.

— Да не переживайте. Гравитация на меня действует, — мягко сказал я, даже немного посочувствовав ей. — Просто я к ней привык. У вас всё получилось как надо.

Маг на миг оцепенела.

— Что? Привыкли к Гравитации? Да я о таком вообще никогда не слышала! — истерично выкрикнула она.

В ту же секунду вор стремительно подскочил ко мне и швырнул что-то в мою сторону. Я отбил это мечом. Похоже, это был какой-то мешочек; от удара он лопнул, и меня осыпало порошком изнутри.

— Попался! — самодовольно воскликнул вор. — Теперь тебя парализовало! Добивайте, пока он не может двигаться!

Это яд? А, ну да, раз он так говорит, лёгкое покалывание и правда есть. В теле чувствовалась какая-то странность, так что я впервые за долгое время решил снять ядовитое кольцо. Как только я это сделал, сопротивляемость яду, которую моё тело до сих пор тратило на борьбу с самим кольцом, сразу вернулась в полную силу, и я перестал ощущать хоть какое-то действие чужого яда. Зато воин, решив, что я больше не способен шевелиться, уже выхватил меч и бросился вперёд. Видимо, именно он у них должен был сдерживать противника на передней линии.

Двигался он быстро — сразу было видно, что для авантюриста такого ранга он не пустое место. Почти машинально я рубанул его по корпусу горизонтальным взмахом. Сняв браслет и кольцо, я уже не мог толком контролировать вложенную силу, и чёрный клинок моего длинного меча разрезал его щит так, словно это была мягкая ветка. На лице видавшего виды воина в этот миг застыло бешенство перед совершенно бессмысленной смертью. Чёрное лезвие рассекло его тело на уровне пояса надвое; стальная броня перед моим ударом ничем не отличалась от тряпья. После бесконечных покушений я уже привык к таким зрелищам. Выбора не было. Здесь важнее всего моя собственная жизнь.

— Кхе! — Гамарат и король синхронно поперхнулись и отвели глаза от этой кровавой картины.

— Эй! Да неужели никак нельзя его вылечить?! — заорал мечник, на этот раз обращаясь к жрице.

— Конечно нет! Даже у силы богов есть предел, знаешь ли! — огрызнулась жрица. — Если хочешь собрать такое обратно, ищи некроманта!

Ну да, если сшить эти две половины и оживить, получится разве что гуль или ещё какая нежить.

— Как ты посмел так поступить с Хайнцем! — закричал вор. В ярости он швырнул в меня нож. Похоже, воина, которого я только что рассёк надвое, звали Хайнц.

В отличие от мешочка с ядом, брошенного раньше, нож летел с куда большей скоростью. Я увернулся корпусом, решив не отбивать, а уклониться. Полностью уйти, однако, не успел, и клинок всё же чиркнул меня по плечу.

— Так тебе и надо! — зло ухмыльнулся вор, ткнув в меня пальцем. — Этот нож был покрыт ядом Ядовитой ящерицы. Теперь тебе конец!

Я когда-то ел Ядовитую ящерицу. Склизкий чёрный монстр в фиолетовых пятнах, плюющийся жидким ядом. Весь его вид буквально кричал: «Опасно! Яд!», так что есть его мне совсем не хотелось, но наставница всё равно заставила.

— Ядовитая ящерица? — переспросил я. — Ага, на вкус она и правда была ужасной… — Я посмотрел на порез на руке и невольно вспомнил былые времена. Разумеется, действие этого яда я почти не ощущал.

— Чего? — ошарашенно выдохнул вор. — Ты её ел? Ядовитую ящерицу? Да ты вообще понимаешь, что это практически один сплошной яд? Её кровь даже на рынке ценится как ингредиент для отравы!

— Неудивительно, что вкус был такой дрянной. Я съел всего одну.

Вор брезгливо скривился.

Эй, ну не надо на меня так смотреть. У меня вообще-то тоже есть чувства.

— Чад, кончай трепаться и отвлеки его! Мика, хватит с этой бесполезной Гравитацией, готовь атакующее заклинание! Луида, наложи на меня усиление! — приказал мечник своим товарищам.

Похоже, это встряхнуло их после замешательства. Все тут же пришли в движение. Вор почти летал вокруг меня, маг начала читать новое заклинание, а жрица стала молиться о божественной защите для мечника.

Тем временем, когда действие Гравитации исчезло, тело стало ещё легче. Значит, её заклинание всё-таки не было совсем уж бесполезным. Теперь я без труда поспевал даже за движениями вора. Пока он забрасывал меня ножами издали, я в ответ выпустил Соник Блейд с такой же скоростью. Пронзительный удар ветра смёл ножи Чада и полоснул по его телу.

— А-а-а! — взвыл он. В последний миг он попытался уйти из-под удара, так что прямого попадания избежал, но тело всё равно едва не разорвало.

— Это же Соник Блейд! Откуда он знает технику уровня мастера меча?! Луида, ты можешь вылечить Чада?! — поражённо выкрикнул мечник, с надеждой обернувшись к жрице.

— Да его же почти разодрало в клочья! Это тебе не плюшевого мишку зашить! — Луида замахала руками, всем видом показывая, что это невозможно. — Если бы я умела чинить такое, давно бы бросила приключения и жила припеваючи как святая!

Забавная всё-таки компания, — подумал я, но в этот самый момент маг Мика закончила своё заклинание.

— Багровое пламя! Обрати моего врага в пепел!

Это было высокоуровневое огненное заклинание под названием Бушующее пламя. Огонь принял форму огромной змеи, заскользил по полу и атаковал меня. Уклониться было невозможно.

Я мгновенно выставил невидимый щит и принял удар. Это был Барьер маны — разновидность магического барьера, которым можно было отразить вражеское заклинание, если твоей маны больше, чем у противника.

С грохотом Бушующее пламя врезалось в мой барьер и рассеялось.

— Это было моё сильнейшее заклинание… — Мика осела на пол.

Заклинание, в котором она была так уверена, не сработало, и вместе с ним у неё окончательно пропала воля сражаться.

Мечник в растерянности уставился на меня.

— Барьер маны? Такой техникой владеют только высокоуровневые монстры!

Ну да. Совершенно верно. Мне стоило огромного труда ей научиться. Пришлось бесчисленное количество раз сражаться с демоническими обезьянами и всякий раз есть их мясо, пока в конце концов я не освоил этот приём. Но если он так удивился, значит, оно того стоило.

К этому моменту мечник уже побледнел от страха, Мика сидела на полу без всякой надежды, а Луида явно прикидывала путь к отступлению. Вся воля к бою у них исчезла.

— Может, просто отойдёте? — спросил я. — Я пришёл сюда не для того, чтобы вас убивать.

Да, двоих я всё-таки убил — просто не рассчитал силу, сняв кольцо и браслет, — но никакой личной ненависти к ним у меня не было. Если захотят бежать, я не стану мешать.

— Я не отступлю после того, как ты убил Хайнца и Чада! Я авантюрист A-ранга! — мечник всё же взял себя в руки, подстёгиваемый яростью из-за гибели товарищей. Он встал в стойку, направив клинок мне точно между глаз, показывая, что по-прежнему готов драться. Луида, которая только что стояла рядом с ним, напротив, со всех ног метнулась к стене, чтобы не попасть под раздачу.

И в следующее мгновение мечник сократил дистанцию и рубанул по мне. Возможно, благодаря усиливающему заклинанию Луиды его физические возможности заметно выросли. Первый удар я принял мечом, но он тут же продолжил наступление, не давая ни секунды передышки. В чистой силе и скорости я превосходил его, но как фехтовальщик он был техничнее меня. Его связка непрерывных, текучих ударов не оставляла мне возможности перейти в контратаку.

Понятно. Если бы это был честный поединок только на мечах, он, пожалуй, и правда мог бы меня одолеть.

Если бы это был честный поединок только на мечах.

В тот же миг, когда наши клинки снова столкнулись, я с разворота врезал ему ногой. Его тело сложилось пополам и отлетело к стене. Наверное, он сломал сразу несколько костей, но всё равно попытался подняться, опираясь на меч и сплёвывая кровь.

— Не может быть… Удар ногой? Так ты не мечник, а монах?.. — выдохнул он.

— Кто знает, — ответил я. — Моя наставница дралась именно так.

Собственно, это и был стиль Кассандры, величайшей мечницы. Она считала, что ради победы годится всё, и никогда не зацикливалась на одном-единственном способе сражаться. Случалось, она и монстров забивала насмерть одними кулаками. Честно говоря, тех конкретных монстров мне даже было немного жаль.

Не знаю, услышал ли мечник мои слова, но после этого он повалился на пол и уже не поднялся.

М-да. Похоже, когда я снимаю браслет и кольцо, контролировать силу у меня всё-таки не выходит. Может, и его я убил.

— Ну что ж. Остался только ты, Гамарат, — сказал я и сразу пошёл к нему, пытаясь хоть так заглушить неприятный осадок оттого, что по ошибке прикончил троих.

Гамарат попятился, пока не уткнулся в стену. На его лице застыл неподдельный ужас. А мой отец, сидя на троне, смотрел на всё это так, будто происходящее его вовсе не касается.

Часть X. Человек по имени Гамарат

Как вообще всё дошло до такого?

Когда принц Марс двинулся к нему, у Гамарата перед глазами в одно мгновение пронеслось всё, что привело к этому моменту.

ПЯТНАДЦАТЬ лет назад, когда деспотичное правление прежней королевы и её родни достигло своего пика, Гамарат, уже тогда занимавший пост премьер-министра, выступил против них. Они проматывали казну, раздавали должности кому вздумается и, чтобы сохранить свой террор, казнили всякого, кто пытался сопротивляться. Гамарат ясно видел надвигающийся кризис: если всё продолжится в том же духе, Фарун рухнет под собственной тяжестью.

Гамарат был выдающимся политиком, поэтому внешне покорно следовал за королевой и её семьёй, а заодно тайно собирал против них силы и улики их преступлений. Затем, склонив короля на свою сторону, он подготовил всё для официального обвинения королевы — своего рода дворцового переворота.

Королеву он арестовал, заточил в её покоях, а потом убил, обставив всё так, будто она умерла от болезни. Затем, чтобы вырвать сам корень зла, он вырезал всех её родственников и приближённых до единого. Их имущество и власть он поделил между собой и могущественными дворянами, которых прежде привлёк на свою сторону.

Гамарат понимал, что по-хорошему должен был вернуть богатства поверженных правителей стране, но пообещал их дворянам в награду за поддержку. Более того, если бы он сам не проявлял жадности напоказ, знать не стала бы считать его своим человеком.

Он хотел любой ценой избежать междоусобной грызни среди дворян, чтобы затем наладить управление королевством как следует. Ради этого он выбивал у них уступки, а потом распределял их так, чтобы прочно держать знать под своим контролем. Лишь после этого можно было понемногу улучшать положение в стране. Всё двигалось с черепашьей скоростью, и, пока существовала сама знать, Гамарат мог менять политику только ценой того, что пачкал руки по локоть.

Единственной его тревогой оставался сын прежней королевы, принц Марс. Тот был ещё совсем мал и, разумеется, ни в какой коррупции участия не принимал. К тому же ревнивая королева не позволяла королю заводить наложниц, так что принц был его единственным ребёнком. А значит, официально предъявить Марсу было нечего и лишить его права наследования законным путём не представлялось возможным.

Хотя Гамарат и вычистил всю родню королевы, он понимал: скоро найдутся дворяне, которые попытаются вмешаться в управление страной, прикрываясь тем, что встанут на сторону принца Марса как предполагаемого будущего короля. Поэтому он усадил на место королевы собственную дочь. Красотой она, как и он сам, не блистала, но была прекрасно образована, и этим он искренне гордился. В политике и экономике она разбиралась куда лучше обычного чиновника. Она сотрудничала с отцом, помогая пресекать повальное расточительство при дворе, а затем родила долгожданного мальчика.

Вот теперь я наконец смогу лишить принца Марса наследства, подумал тогда Гамарат.

Те, кого прежде преследовала семья королевы, и без того питали неприязнь к принцу Марсу. Они сами начали пытаться его убить, и Гамарат не сделал ничего, чтобы их остановить. Принц Марс был ни в чём не виноват, но теперь, когда появился другой наследник, его смерть становилась только удобнее.

И всё же принц Марс выжил. Он уцелел после всего: после яда, после наёмных убийц, после ловушек, замаскированных под смертельные несчастные случаи. Для обычного человека подобная живучесть была немыслима.

Граф Рандольф попытался отравить принца, а в итоге отравился сам. Это точно было не делом рук самого принца — у него наверняка были сообщники. Но кто именно, так и оставалось загадкой.

Плохо дело, подумал тогда Гамарат. Лишение принца наследства уже было предрешено, но если за ним стоит какой-нибудь влиятельный дворянин, тот может всё сорвать, заявив, что принц ни в чём не виноват.

Именно в то время в Фаруне начала набирать силу группа, известная как Сотня. По слухам, они охотились на монстров и ели их мясо. Более того, они постоянно соревновались друг с другом и без конца тренировались, чтобы стать сильнее. Во главе стоял никому прежде не известный человек по имени Ноль, особенно искусный в мече.

С виду это была крайне подозрительная компания, но для Гамарата — очень удобная. Он собирался приказать принцу Марсу усмирить их, якобы чтобы тот совершил что-нибудь достойное своего положения. Лучше всего было бы, если бы принц и Ноль убили друг друга, но и вариант, при котором Ноль просто прикончит принца, Гамарата вполне устраивал.

Затем, на случай, если принц снова каким-то образом выживет, Гамарат приставил к нему в качестве эскорта заместителя командира Белых рыцарей, Брана. Всю семью Брана казнила прежняя королева, и потому он люто ненавидел её сына. Уговорить его на убийство оказалось проще простого.

И наконец, чтобы уж точно не оставить ни единой лазейки, Гамарат нанял ещё и группу авантюристов. Если события вдруг повернут не так, как он рассчитывал, ему был нужен запасной ударный отряд.

Но при всей этой предусмотрительности положение вышло из-под всякого контроля и превратилось в кошмар, который Гамарату и присниться не мог. Бран почти сразу погиб, Чёрные и Красные рыцари перешли на сторону принца, в столице поднялась, по-видимому, сама Сотня, а даже Синие рыцари, обязанные защищать город, похоже, действовали заодно с принцем. Последней надеждой Гамарата оставалась Гильдия магов, но с её главой Брамсом невозможно было связаться.

Как вообще всё дошло до такого? Гамарат не имел ни малейшего понятия. У принца не должно было быть ни покровителей, ни собственной силы, и всё же рыцарские ордена один за другим стекались на его сторону. Неужели сэр Хром или сэр Уоррен были заодно с принцем? Но эти двое годились только в фехтовальщики — представить, что у них хватило бы ума спланировать такой переворот, было невозможно. Или человек по имени Ноль и есть союзник принца?

Впрочем, теперь это уже не имело значения. На глазах у Гамарата принц продемонстрировал немыслимую мощь и вырезал A-ранговую группу авантюристов — его главный козырь. Говорили, что отряд такого ранга по силе сравним с целым рыцарским орденом, но принц даже не запыхался. Неужели он и правда унаследовал мощь своего предка-героя?

Когда принц Марс двинулся к нему, Гамарат понял: это конец.

Хотя бы дочь с внуком… их бы спасти. Можно ли как-то вымолить у него пощаду для них? Но, глядя на этого демонического человека, без колебаний перебившего авантюристов, Гамарат никак не мог представить, что тот станет его слушать.

Пока Гамарат предавался отчаянию, в тронный зал вошла группа мужчин. Судя по всему, это были главари Сотни. Мечи у них были залиты кровью, а сами они были с ног до головы забрызганы кровью убитых.

— Ноль, с этими дворянскими ублюдками мы покончили, — сказал тот, кто выглядел сильнее всех. — Остался только Гамарат.

Принц Марс повернулся к нему.

— Покончили? Со всеми?

— Ага, со всей этой вонючей швалью. Теперь тут наконец всё станет лучше.

Гамарат задрожал от страха. Когда этот человек назвал его Нулём, принц Марс откликнулся. Значит, принц Марс и есть Ноль! А из этого следовало лишь одно: Сотню создал сам принц Марс и весь мятеж тоже спланировал он. Значит, ни дворян-покровителей, ни тайных сторонников у принца не было. Вместо этого он собственными руками создал организацию, которая дала ему силу, переманил на свою сторону каждого командира рыцарей и всё это время готовился именно к сегодняшнему дню.

Какая дальновидность, какая мощь! Гамарат считал принца Марса посредственностью, всего лишь отчаянно цепляющейся за жизнь, — и только теперь осознал, насколько жестоко ошибался.

И в то же время известие о гибели дворян вызвало в нём смешанные чувства. Когда-то они были его союзниками в борьбе с прежней королевой, но после этого лишь мешали государственным делам. Да и вообще людьми они были, сказать по правде, весьма неприятными.

Услышав о смерти дворян, принц Марс ненадолго задумался, а потом посмотрел на короля.

— Отец, насчёт трона…

— Он твой, — без малейшего колебания ответил король. Более того, он даже выглядел слегка облегчённым.

Он никогда и не годился в короли, подумал Гамарат. Не закрывай он глаза на деспотизм прежней королевы, королевство не докатилось бы до нынешнего хаоса. Даже когда Гамарат пытался убедить его избавиться от королевы, чтобы спасти страну от надвигающейся гибели, тот не соглашался. В конце концов подчиниться его заставили только угрозы. Он всегда был слаб и нерешителен.

Теперь, когда стало ясно, что следующим королём станет Марс, тот снова повернулся к Гамарату.

Ну вот и всё, подумал Гамарат.

И тут Марс произнёс нечто немыслимое:

— Гамарат, управлять государством будешь ты.

— Ч-что?.. — выдохнул Гамарат. Управлять государством… ему? Он просто не мог осмыслить услышанное.

— Эй, Ноль! Ты что несёшь?! — взревел самый крепкий из Сотни. — Это же из-за него всё случилось! И он столько раз пытался тебя убить!

Реакция была совершенно естественной. В конце концов, свержение Гамарата вроде бы и было главной целью мятежа.

— Но у него ничего не вышло. Я бы от такого всё равно не умер, — спокойно ответил Марс.

Хром тут же вставил:

— Но ты ведь понимаешь, что значит доверить ему правительство?.. — Чёрные рыцари, похоже, тоже не питали к Гамарату ни капли симпатии.

— Я использую всех, кто полезен. Вот и всё.

Марс не проявил ни малейших признаков того, что готов отказаться от своего решения назначить Гамарата.

— Но, мой принц… Почему именно я?.. — простонал Гамарат. Из всех присутствующих именно он меньше всех был способен поверить в такой поворот.

— Запомни, Гамарат: все дворяне мертвы, — сказал Марс, вложив в слова особый смысл. — Кроме тебя, мне просто некого поставить во главе правительства. Так что дальше делай всё как считаешь нужным.

Все дворяне мертвы, значит, я могу делать что захочу?.. Гамарат попытался собраться с мыслями среди охватившего его смятения. И правда: при исчезновении дворянского сословия это был редчайший шанс осуществить его идеальную политическую систему. Больше всего на свете он мечтал уйти от старого, дворянско-центристского устройства и построить централизованное государство, основанное на новейших правовых принципах.

Но откуда принц Марс вообще знает об этом? О его подлинной цели знала лишь узкая, избранная группа людей — дочь и несколько самых доверенных чиновников. Трудно было представить, чтобы кто-то из них проговорился постороннему.

А что если… Неужели принц Марс заметил признаки тех маленьких реформ, которые я понемногу продвигал за спинами дворян? Да, иначе и быть не может. В конце концов, принц, по-видимому, настолько выдающийся человек, что сумел собственными силами создать влияние и поднять переворот. Он наверняка думал о будущем управлении страной, выбирал, кому его доверить, и заранее решил, каким хочет видеть государство. Должно быть, он разглядел ту едва заметную, мучительно медленную политическую реформу, которую вёл Гамарат.

По щекам Гамарата потекли слёзы. Он больше всех в стране скорбел о её состоянии и за это слыл предателем, но всё же нашёлся человек, сумевший судить его справедливо. Гамарат давно смирился с тем, что его никто не оценит, пока он действует ради государства, но в глубине души жаждал признания своих трудов сильнее всего на свете.

Без сомнения, этот человек — король среди королей. В своём сердце Гамарат присягнул принцу Марсу на верность.

И тогда он опустился перед ним на колени.

— Клянусь непоколебимо исполнять свой долг, даже ценой собственной жизни.

Часть XI. Наследование престола

Я перебил авантюристов, так что теперь оставалось только прикончить Гамарата — и всё будет кончено, подумал я, но именно в этот момент в тронный зал ввалились остальные члены Сотни.

— Ноль, с этими дворянскими ублюдками мы покончили, — сказал Огма. — Остался только Гамарат.

Покончили? С дворянами? Со всеми до единого?

От того, что устроила Сотня, я просто онемел. Дворяне, конечно, были кучкой бесполезных болванов, но это ещё не значило, что они вообще не нужны. У них была своя роль: они вели государственные дела, организовывали работу гражданских чиновников и управляли своими землями.

Как эти идиоты вообще собираются управлять королевством без дворян?

Хром и Уоррен сами были дворянами, но их интересовали мышцы куда больше, чем государственные учреждения, а остальные в Сотне вообще ничего легче меча в руках не держали. Я не мог допустить, чтобы они управляли страной. Стоило мне это сделать — и королевство тут же превратилось бы в сущий ад. Положение каждого гражданина определялось бы результатами рейтинговых поединков. В такой стране я жить не хотел.

Решив, что пускай уж король останется тем же, что и раньше, я повернулся к отцу.

— Отец, насчёт трона…

— Он твой.

Он решил отречься от престола буквально в ту же секунду.

Да хоть бы для приличия немного помедлил. Мог бы сказать что-нибудь вроде: «Тебе ещё рано» или «Ты не годишься в короли». А так ты просто взял и спихнул на меня корону — и что мне теперь с ней делать? Я просто увлёкся происходящим и в итоге поднял мятеж. Я вообще-то не хочу становиться королём.

…Плохо дело. Политика меня совершенно не интересует. Звучит как сплошная морока, которая того не стоит. Пока я лихорадочно думал, что теперь делать, передо мной как раз оказался Гамарат. А, ну вот, один дворянин ещё остался. И к тому же опытный политик.

— Гамарат, государством будешь управлять ты.

Больше всё равно не на кого это спихнуть.

— А?.. — выдохнул Гамарат, не веря своим ушам.

— Эй, Ноль! Ты что такое несёшь?! — взревел Огма. — Это же из-за него всё случилось! И он столько раз пытался тебя убить!

Да заткнись ты, идиот! Мы вообще влипли в это только потому, что вы без раздумий перебили всю знать!

Выругавшись про себя, я ответил:

— Но ведь у него ничего не вышло. От такой ерунды я всё равно бы не умер.

Следом вмешался Хром.

— Но ты ведь понимаешь, что значит доверить правительство ему?.. — сказал он.

И что с того? Ты, что ли, сам этим займёшься? Я слышал, что в молодости вы с Уорреном прогуливали уроки государственного управления и шатались по городу. Я ошибаюсь?

Вы в последнее время слишком помешались на Сотне. Уже начинаете считать всех, кто не силён, чем-то вроде недочеловеков. Да ни за что я не дам вам управлять королевством!

— Я использую всех, кто полезен. Вот и всё, — сказал я.

На самом деле мне хотелось заорать: «Вас я использовать не могу, так что выбора у меня нет — только Гамарат!» Но, разумеется, я сдержался. Мне совершенно не улыбалось злить кучку мужиков, с ног до головы в крови и при мечах.

— Но, мой принц… — выдавил Гамарат. — Почему я?..

Он тоже совершенно не понимает, что происходит.

— Запомни, Гамарат: все дворяне мертвы, — напомнил я ему. — Кроме тебя, поставить во главе правительства мне просто некого. Так что дальше можешь делать что хочешь.

Кроме тебя дворян больше не осталось, так что выбора у меня нет. Сам я этим заниматься не хочу, так что вперёд — делай как тебе удобно.

Почему-то Гамарат вдруг расплакался и рухнул на колени.

— Клянусь непоколебимо исполнять свой долг, даже ценой собственной жизни.

Ну, я, получается, всё-таки спас ему жизнь. Тут есть чему порадоваться. Работай как следует, если умирать не хочешь.

…А теперь замок в ужасном состоянии. Повсюду трупы и лужи крови. И кто, интересно, всё это будет убирать?

Королевство успокоилось быстрее, чем я ожидал, — буквально за несколько дней.

Удивительно, но благодаря почти ненормальному рвению Гамарата мне тут же устроили церемонию коронации, а заодно и свадьбу. Без свадебной части я бы, честно говоря, прекрасно обошёлся.

Разумеется, счастливицей оказалась Фрау. Во время нашей недолгой гражданской войны, перейдя на мою сторону и приведя с собой всю Гильдию магов, она уничтожила армии, которые дворяне из фракции Гамарата выставили у столицы. А потом продолжила бой, беспощадно добивая любую силу, которая пыталась сопротивляться. Благодаря ей мне удалось без особых усилий восстановить порядок в королевстве. Её действия признали самым большим вкладом в победу, и все тут же начали настаивать, чтобы мы немедленно поженились.

Но я-то слышал подробные донесения. Фрау воспользовалась мятежом как предлогом и от души применяла против людей магию, которую в обычной ситуации ей никогда бы не позволили использовать. То, что она творила, было воплощённой жестокостью: она управляла разумом вражеских солдат, заставляя их убивать друг друга, а потом поднимала мёртвых и гнала их в атаку на бывших товарищей.

Наверное, именно поэтому вражеская армия рухнула так быстро. В итоге гражданская война закончилась почти мгновенно, но, по словам самой Фрау:

— Было ещё несколько заклинаний, которые мне хотелось попробовать. Например, магия, где для призыва демонов используют человеческие жертвы.

Почему я вообще должен жениться на человеке, у которого с моралью настолько явные проблемы? И всё ли будет в порядке с этой страной, если такой человек станет королевой? Легко же может случиться так, что после череды загадочных исчезновений по всему королевству выяснится: королева использовала людей для магических экспериментов. Неужели никто вообще не видит в этом проблемы?

Я был против этой свадьбы, но Сотня яростно давила на меня, повторяя примерно следующее:

— Она замечательная женщина. Мы не можем представить рядом с вами никого, кроме госпожи Фрау, принц Марс. Прежде всего — по части силы.

Вообще-то королева должна быть величавой, умной и всё такое. Сильной быть необязательно.

Речь вообще-то идёт о моей жизни!

Если отвлечься от этого, то следующим делом Гамарата, который ловко — и в одиночку — управился и с коронацией, и со свадьбой, стала конфискация всего имущества знати. Насколько я слышал, он взял с собой нескольких особенно угрожающе выглядевших типов — даже по меркам Сотни — и отправился по особнякам погибших дворян в столице, изымая всё имущество до последней мелочи.

Официальным основанием стало то, что знать была уличена в хищениях, взятках и злоупотреблении властью.

Естественно, их семьи сопротивлялись, но поскольку корень проблемы был, по сути, в самом Гамарате, доказательства у него имелись на всё. Когда родичи упрекали его: «Вы ведь и сами занимались тем же самым, лорд Гамарат!», он только широко и лучезарно улыбался в ответ.

— Именно, — говорил он. — Поэтому я и вернул всё своё состояние в казну.

И это была чистая правда. Гамарат передал всё своё имущество государству, после чего переселился в покои премьер-министра в замке, прихватив с собой только одного слугу для самых повседневных нужд. С тех пор он трудился без сна и отдыха, словно любой перерыв был бы преступлением против службы.

Говорят, услышав это, семьи дворян просто онемели, а пока они стояли в ошеломлении, мрачного вида члены Сотни быстро изъяли у них всё подчистую. Смотрелось это как шайка подозрительных выбивал долгов. Но благодаря действиям Гамарата бедственное финансовое положение страны мгновенно улучшилось.

Он не только конфисковал имущество погибших дворян, но и передал все их земли под прямую власть короны. С точки зрения дворянских семей это было издевательством сверх меры, но они боялись, что сделают Фрау или Сотня, если начнут протестовать, так что серьёзного сопротивления не возникло.

Я так и не смог понять, как Гамарат способен с такой жестокостью поступать с людьми, которые ещё недавно были на его стороне. И всё же теперь почти половина страны напрямую перешла под власть короля, что сильно укрепило моё положение. Оказывается, одна из причин, почему отец оказался таким никчёмным королём, заключалась в том, что под его прямым контролем находилось слишком мало земель. У него не было прочной опоры, а значит, он не мог сдерживать влиятельных дворян.

Гамарат также продавил правовые реформы и улучшил налоговую систему: убрал дворян-посредников и безжалостно перекрыл все каналы казнокрадства и эксплуатации. Благодаря прежнему опыту он прекрасно знал все уловки, которыми можно было обманывать систему. В итоге сбор налогов стал эффективнее, а сам налог удалось снизить. Простые люди были в восторге, а моя популярность взлетела до небес. Хотя я, конечно, не сделал ничего, чтобы её заслужить.

Главный двигатель всего этого, Гамарат, работал с таким рвением, что я всерьёз опасался, как бы он не умер от переутомления. Он быстро похудел и почему-то стал выглядеть как умный и толковый бюрократ. Его дочь Лилия — моя мачеха — попросила разрешения помогать ему и теперь была так же занята государственными делами, как и отец. Она тоже расцвела, посвятив себя сокращению дворцовых расходов.

Меня никогда не интересовали ни роскошные украшения, ни бессмысленные придворные церемонии, так что я одобрял все предложения Лилии одно за другим, и в результате финансовое положение заметно улучшилось. Её сын, мой младший сводный брат Никол, похоже, тоже интересовался политикой и экономикой, так что в будущем, вероятно, станет гражданским чиновником.

Когда с финансами стало полегче, я задумался, куда пустить деньги, конфискованные у знати. За их помощь я до сих пор так и не наградил Сотню. Формально я признал организацию государством и назначил сильнейших участников королевскими рыцарями, но ни землёй, ни деньгами, ни чем-то ещё материальным я им так и не отплатил. Им самим, похоже, было всё равно — титулы и богатство их никогда особенно не волновали, — но мне всё равно было неловко.

Поэтому я решил построить арену. База Сотни по-прежнему находилась в тех древних подземных руинах, куда и добираться трудно, и сырость стоит такая, что для боёв место откровенно так себе. Я подумал, что им понравится, если рядом со столицей появится арена, где можно и тренироваться, и проводить рейтинговые поединки.

Однажды в тронном зале, выслушав доклад Гамарата о государственной политике, я сказал ему:

— Я хочу, чтобы ты построил арену.

— А… арену? — Похоже, он не сразу понял, о чём речь.

— Сотня будет проводить там свои рейтинговые поединки, — пояснил я.

Гамарат ненадолго задумался.

— Понимаю. Я слышал, что их поединки — весьма впечатляющее зрелище. Ваше Величество, вы хотите сказать, что, если проводить их на арене, мы сможем превратить это в представление?

Представление? Я об этом не думал. Хотя рейтинговые бои и правда были интересными, так что, наверное, сработает.

— Именно. Ты быстро схватываешь, Гамарат.

— Благодарю вас. В таком случае, не думали ли вы сделать это общественным предприятием и брать со зрителей плату за вход?

Плату? За это? И кто вообще станет за такое платить?

— Нет, не это.

— Нет? Тогда каким образом это монетизировать? — Гамарат на миг умолк. — Конечно! Мы ведь разрешим зрителям делать ставки на рейтинговые поединки Сотни, верно?!

У этого человека в голове вообще есть хоть что-то, кроме денег? Хотя… азартные ставки, да? Наверное, если я просто вбухаю государственные деньги в арену, которая не приносит прибыли, буду выглядеть глупо. Так что, пожалуй, сойдёт.

— Именно, — ответил я так, будто это с самого начала было моей идеей. — Сделай арену государственным предприятием и разреши ставки на рейтинговые поединки Сотни.

— Великолепно! — воскликнул Гамарат. — Арена непременно станет экономической опорой королевства! Я немедленно всё устрою!

С этими словами он посмотрел на меня с восхищением, будто зачарованный, а потом поспешно выбежал из тронного зала.

Ну да, конечно… Только вообще-то это была просто случайная мысль.