Пролог

Марс убил рогатого кролика ростом с ребёнка — Кролика-убийцу. Среди монстров такие считались сравнительно слабыми, но если принять в лоб их следующую после прыжка атаку рогами, то даже взрослому это грозило смертельной раной.

Он уклонился от броска кролика и полоснул его длинным мечом по боку. Удар отозвался глухим толчком. Этого оказалось недостаточно, чтобы убить его. Кролик-убийца отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, а потом мгновенно снова ринулся на него. На этот раз Марс уклонился буквально в волоске от удара и снизу взмахнул мечом, целя ему в шею. Когда клинок вошёл, сопротивление почти не ощущалось, и из горла Кролика-убийцы хлынула кровь. После этого его движения стали вялыми. Не спеша, Марс обошёл его со стороны слепой зоны и добил.

Потом он содрал с него шкуру, спустил кровь, с помощью магии развёл огонь и поджарил кроличье мясо. Когда-то вид крови вызывал у него отвращение, но теперь он уже привык и проделывал всё это отточенно и без запинки. Разумеется, всё это было ради того, чтобы съесть Кролика-убийцу. У него даже были при себе специи — и для вкуса, и чтобы перебить запах. Но даже после этого мясо монстра оставалось отвратительным. Вот только если он не будет его есть, то не выживет.

Марс вовсе не был охотником. Вообще-то он по чистой случайности был принцем этого королевства — принцем, который, как бы невероятно это ни звучало, выбирался из замка в лес, чтобы охотиться на монстров и есть их мясо. Но одну вещь он хотел прояснить сразу: жил он так вовсе не потому, что королевство бедствовало. Скорее всего, во всём королевстве он был единственным, кто специально ел мерзкое мясо монстров. Проблема была в том, что в замке он просто не мог нормально питаться. Так что от отчаяния и голода ему пришлось перейти на монстров.

Еды в замке и в его покоях было предостаточно, вот только почти любое блюдо с высокой вероятностью могло оказаться отравленным. Почему? Потому что правительство этого королевства прогнило насквозь, а премьер-министр Гамарат полностью узурпировал власть. Не то чтобы так было всегда. Он понемногу накапливал влияние, а потом, вероятно желая стать родственником будущего короля по материнской линии и окончательно закрепить за собой власть, подсунул королю — отцу Марса — собственную дочь.

Похоже, поначалу отец не хотел на ней жениться. Конечно, он любил покойную королеву — мать Марса, — но, по его мнению, настоящая причина была в том, что дочь Гамарата была точной копией своего отца. Проще говоря, уродиной. Даже Марсу она казалась уродливой, а он тогда был ещё ребёнком. Пожалуй, уже одно это показывало, насколько велико было влияние Гамарата, раз он всё-таки заставил короля взять её в жёны. Как бы то ни было, после того как они сделали всё, что обычно делают супруги, — и, насколько было известно Марсу, вполне обычным способом, — у них очень быстро родился ребёнок. Мальчик.

Для премьер-министра Марс теперь официально стал помехой. Его дегустатор три раза подряд едва не умер, и, почувствовав, что для него самого всё становится слишком опасно, Марс перестал есть замковую еду. Мать умерла от болезни, когда он был ещё маленьким, но теперь даже это задним числом начало казаться подозрительным. Не в силах доверять в замке никому, он начал добывать себе пищу в лесу. Так продолжалось уже около года.

Почему именно лес? Потому что к нему вёл тайный ход из замка. Позади замка тянулась высокая стена, а за ней лежал Лес Зверей — место, к которому никто не приближался. Со времён основания королевства стена, защищавшая столицу от монстров, постепенно расширялась и в конце концов превратилась в крепость, а к тому времени, когда некий герой стал править этим краем, она уже стала укреплённым замком, каким и остаётся поныне. Этот герой был одним из предков Марса. Иными словами, замок стоял у самого леса, чтобы защищать горожан от монстров, но никто не подходил к самому лесу, а потому именно туда и вывели тайный ход на случай чрезвычайной ситуации. Лучшего места, чтобы незаметно добывать еду, было не придумать.

Сейчас Марсу было двенадцать, но владению мечом и магии его учили с раннего детства, так что он мог охотиться на монстров — по крайней мере на слабых. Он убивал их мечом, а потом с помощью магии разводил огонь и готовил их мясо. Если говорить прямо, на вкус оно было ужасным. Но всё равно это было куда лучше, чем есть яд. Благодаря новому распорядку он мог получать один приём пищи в день — ночью. Голод мучил его постоянно, так что даже это отвратительное мясо он был в состоянии терпеть.

Но как долго он ещё сможет так жить? Если попытки отравить его будут и дальше проваливаться, разве Гамарат в конце концов не попробует убить его более прямым способом? Марса одолевали довольно мрачные мысли. Каждый день он делал всё, что мог, лишь бы выжить, но понимал, что скоро упрётся в стену.

Обгладывая кусок мяса Кролика-убийцы и думая о своём безрадостном будущем, Марс вдруг почувствовал у себя за спиной чьё-то присутствие. А потом этот кто-то внезапно заговорил.

— Эй, ты, — произнесла незнакомка. — Стань моим учеником.

В этот миг Марс приготовился умереть. До того самого момента, как заговорила владелица голоса, он вообще не чувствовал её присутствия. Он решил, что премьер-министр наконец подослал убийцу, раз травить его у того так надёжно не получалось. Почти рефлекторно Марс схватился за меч и развернулся на голос, готовясь сражаться.

— Хм… С мечом тебе ещё расти и расти.

Лишь после этих слов до него наконец дошёл их смысл. Стать её учеником? О чём она вообще говорит?

Перед ним стояла высокая рыжеволосая женщина. На ней был комплект лёгких доспехов, а на плече она держала двуручный меч. Лицо у неё было очень красивое, но худое и резкое — такие черты бывают у тех, кто всю жизнь провёл в бою.

— Эм… Кто вы и почему так поздно ночью здесь? — осторожно спросил Марс. — Вы ведь не… убийца?

— В таком возрасте, а уже с убийцами воюешь? Похоже, через многое тебе пришлось пройти. Я так и знала, что ты подаёшь надежды, — ответила рыжеволосая женщина. Вид у неё был довольный.

У меня такое чувство, будто мы говорим о разном.

— Нет, ни с кем я пока не сражался. Но если придётся, я готов, — сказал Марс.

— Вот как. Ну, не переживай. Я не убийца.

От этих слов ему стало немного легче. По правде говоря, женщина выглядела очень сильной. В замке Марс видел немало умелых воинов, включая своего наставника по мечу, но она была на совершенно другом уровне по сравнению со всеми ними. Он прожил жизнь, не зная, доживёт ли до следующего дня, так что умение оценивать чужую силу было для него естественно важным. В конце концов, если противник сильнее него, он может умереть. Ему бы вполне хватило и без такой проницательности.

— Э-э, вы говорили что-то о том, чтобы я стал вашим учеником? — осторожно спросил Марс. — Учеником в чём именно?

— Ученик есть ученик. В тебе есть задатки. Достаточные, чтобы однажды унаследовать мой меч. Так что становись моим учеником.

— То есть вы хотите взять меня в ученики владения мечом? А почему вы решили, что я подаю надежды?

Честно говоря, Марс и сам понимал, что кое-какой талант к мечу у него есть. Наставник часто ему об этом говорил. Но, как по нему, дело тут было не в таланте: если бы он быстро не стал сильнее, он бы умер. До нынешнего уровня он дошёл лишь потому, что тренировался как одержимый. Есть ли у него настоящий талант, или это просто результат всего того труда, он не знал.

— Потому что ты ел мясо монстров, — ответила женщина.

— А?