Кому нужна причина, чтобы помочь своему кумиру?Богиня сказала: «Убей цундэрэ-ведьму!»Том 3Глава 1Отаку пытается спасти Стеллу из подземной тюрьмы, но путь им преграждает спасительница Мицуки.

Кому нужна причина, чтобы помочь своему кумиру?

Отаку пытается спасти Стеллу из подземной тюрьмы, но путь им преграждает спасительница Мицуки.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Как так вышло?

Стелла снова и снова задавала себе этот вопрос, сидя по-турецки в камере, окружённой железными шарами и цепями.

Она находилась под Академией Антохсы. До сих пор она даже не подозревала, что в школьном подвале есть тюрьма.

Застоявшийся воздух вонял плесенью. Здесь было зябко, и ни единый звук, ни единый луч света не пробивались сюда снаружи. Единственный свет давала тусклая лампа на другом конце коридора за решёткой; её отблеск ложился на серебристые волосы девушки.

Писк мыши заставил Стеллу подпрыгнуть на месте.

— Мм…! — вскрикнула Стелла, но наружу вырвался лишь глухой звук.

На Стеллу надели железный намордник, а руки заковали в кандалы.

Обычным преступникам хватало кандалов, но одних кандалов было недостаточно, чтобы усмирить тех, кто обладал силой магии. Для тех, кто мог изгибать мир и уничтожать целые цивилизации, разбить кандалы не составляло никакого труда.

Их единственная слабость заключалась в том, что без заклинания они не могли творить магию. Не дать ведьмам произнести заклинание — вот единственное оружие людей против магии, и именно поэтому Стелле закрыли рот.

Проводив взглядом убегающую мышь, Стелла снова села.

В камере напротив сидела рыжеволосая девушка, Квинза; она уткнулась лицом в колени. Несмотря на происхождение из почтенного благородного дома, её тоже заткнули рот и связали. Она не шевелилась, совсем как статуя. Её некогда яркие волосы теперь безжизненно свисали и волочились по полу.

Во время одного из самых драматичных бедствий, когда-либо обрушивавшихся на Академию Антохсы, Квинза и Стелла обе использовали магию во время Состязаний чудес… по крайней мере, так говорили.

Во время матча Квинза, загнанная в угол, выпила магическое зелье и из-за этого впала в безумие. В своём искажённом облике Квинза схватила Фину и напала на преподавателей и наставников. Стелла высвободила свою силу, чтобы защитить их.

Я ведь не сделала ничего плохого, и всё равно…

Магия. Проклятая сила. Запретная, злая техника. То, что изгибает саму реальность.

Когда люди говорили о магии, они всегда говорили только о её ужасах.

Каждая ведьма, описанная в писаниях, несла миру опустошение делами чистого зла. Ни один текст не изображал магию или ведьм на стороне добра.

Поэтому Стелла никак не могла поверить, что сила, которую она высвободила ради спасения всех остальных, была магией.

О Богиня…

Она сложила скованные руки в молитве. Но стоило ей это сделать, как в памяти снова возникла Богиня, которую она видела в саду.

«Убей Стеллу, Ведьму Оков».

Дыхание Стеллы перехватило, и сложенные руки разошлись. Молиться Богине было бессмысленно. В конце концов, той, кто объявил её ведьмой, была не кто иная, как сама Богиня…

— Ммм!

Она беззвучно позвала Отаку по имени.

Когда её заковали, королевские солдаты забрали её посох. Её привычного напарника нигде не было видно.

Что он подумает о том, что она оказалась ведьмой?

Он пришёл из другого мира, так что, может быть, примет её, даже если она ведьма. Скажет что-нибудь вроде: «Неважно, лишь бы ты была цундэрэ».

А её соседка Фина? Хенни, которая наконец согласилась стать её подругой? Все остальные в академии? Они никогда её не примут.

Ей даже не нужно было спрашивать. Позволить ведьме жить — всё равно что отвернуться от Богини. Ожидать от кого-то такого было слишком страшно.

Стелла обняла колени и закрыла глаза. Кожа ощущала холодную тьму тюрьмы.

Я снова совсем одна.

Приблизился стук каблуков, и Стелла выглянула наружу. Из дальнего конца коридора вышла соблазнительная женщина в облегающем платье: профессор Мелвия. Она была старшей преподавательницей Антохсы и временно отвечала за второкурсников.

Она воспользовалась шаром света на конце посоха, чтобы убедиться, что девушки всё ещё в камерах. Затем поставила перед каждой по одной миске.

— Это будет ваша еда. По правилам я не могу снять с вас кляпы, но это всё равно должно быть съедобно.

Профессор Мелвия скрестила руки на груди и встала между камерами. Она собиралась следить, как они едят.

Стелла приблизилась к миске. От неё слабо пахло молоком. Стелла как могла подняла её скованными руками; миска всё ещё была тёплой.

Это была молочная каша, разбавленная даже сильнее, чем обычно разбавляют жидкую кашу. Она поднесла миску ко рту и влила содержимое через узкие щели, оставленные намордником. На вкус… она была невероятно водянистой и простой. Стелла рассеянно подумала, что такой жидкой каши не ела со времён приюта. И вдруг услышала звон упавшей на пол миски.

Это была Квинза. Должно быть, каша ей не понравилась; она почти не притронулась к ней. Квинза схватилась за прутья решётки и начала мычать сквозь кляп, будто умоляла профессора о чём-то.

Профессор Мелвия скривилась, глядя на звероподобную девушку.

— Если тебе есть что сказать, напиши это здесь, — сказала профессор Мелвия и дала Квинзе маленькую дощечку и кусочек мела.

Квинза тут же принялась писать.

«Я ни разу не использовала магию! Такое обращение — возмутительно!»

Стелла думала, что та будет жаловаться на кашу, но Квинза вместо этого продолжила настаивать, что магией не пользовалась.

«Немедленно выпустите меня из этой тюрьмы. Я — член великого дома Францбель!»

Квинза высокомерно вскинула подбородок и показала дощечку.

Профессор Мелвия печально покачала головой.

— Квинза, боюсь, я не могу выпустить тебя из этой тюрьмы. Твоё пламя на Состязаниях чудес не рассеялось даже после того, как твой посох был сломан; это неопровержимое доказательство, что ты творила магию.

«Как я уже сказала, это была божественная сила, дарованная Богиней».

— Довольно твоего святотатства! — рявкнула профессор, и её голос эхом прокатился по тюрьме.

Квинза и Стелла обе застыли.

Профессор Мелвия смотрела на них так, словно перед ней были ненавистнейшие враги.

— Две ученицы почтенной Академии Антохсы раскрыли себя как ведьмы… Вы хоть понимаете, какое пятно оставили на нашей истории?! Немыслимо бесстыдно перекладывать вину за собственные поступки на саму Богиню. Я больше не позволю порочить честь Антохсы!

Стелла и раньше знала, что профессор Мелвия превыше всего уважает авторитет и традиции. Наверняка из-за того, что ученицы её курса использовали магию, сама она тоже сильно потеряла в положении. Истерика и крик вовсе не были удивительны.

— Осквернённые магией не заслуживают милосердия, но если вам есть что сказать, сохраните это для суда.

Суда? И Стелла, и Квинза растерялись.

— Завтра вам обеим назначен суд. Насколько я понимаю, спасительница, призванная Богиней в столице, будет наблюдать за ним. Она и её свита уже в пути.

Дощечка с громким стуком выпала из рук Квинзы. Та побледнела и задрожала.

«Не может быть! Спасительница? Церковь едет судить нас?» — написала Квинза.

— Магия запрещена Богиней. Вполне естественно, что церковь будет судить вас за это преступление против божественного.

«Любой суд, который проведёт церковь, закончится смертным приговором!»

Стелла поняла, почему Квинза побледнела.

Профессор Мелвия холодно посмотрела на них сверху вниз.

— А что вас удивляет? Как использование магии могло закончиться чем-то, кроме вашей казни?

Квинза резко вдохнула.

Профессор положила дощечку и кусочек мела перед Стеллой тоже.

— Если у тебя есть последние слова, напиши их сейчас. Хотя ты жалкая ведьма, право оставить последние слова у тебя есть.

Всё это время профессор избегала смотреть Стелле в глаза.

Ведьма.

Даже профессор испытывала перед Стеллой какой-то глубокий страх.

Стелла склонилась над дощечкой.

Какие слова?.. Для кого?

Она ненадолго замерла, затем сжала мел.

«Где мой посох?»

Профессор нахмурилась.

— Ты больше никогда не возьмёшь в руки посох. Да и зачем ведьме посох?

Стелла всё равно продолжала держать дощечку перед собой.

«Где мой посох?»

— Полагаю, твой посох был выдан школой. Вероятно, его вернули в кладовую вместе с другими школьными принадлежностями.

Услышав это, Стелла с облегчением вздохнула. Хорошо, что его не уничтожили. Если бы Отаку сожгли заживо из-за того, что он был её посохом, Стелла, наверное, сошла бы с ума.

Раздался громкий лязг. Квинза ударила дощечкой по прутьям.

«Свяжитесь с моим отцом! У него тоже большое влияние в церкви».

— Об этом, Квинза… У графа Францбеля есть для тебя сообщение, — профессор вдохнула, затем продолжила тяжёлым тоном. — Он заключил соглашение с бароном Тунером. Теперь ты носишь имя Квинза Тунер.

Лицо Квинзы застыло от потрясения.

— Тебя удочерили. Должно быть, граф Францбель решил, что твоя кровь слишком проклята, чтобы оставаться в его роду. Насколько я понимаю, барон Тунер стар, а наследников у него нет. Потеря его дома из-за твоей проклятой крови, конечно, будет иметь мало значения для—

Профессора перебил громкий звон.

Квинза швырнула дощечку, её щёки пылали от ярости. Она кричала сквозь кляп, и от неё волнами расходилась злость.

Профессор Мелвия, вероятно, понимала, как Квинза отреагирует на такие новости. Поэтому и оставила их напоследок.

— На этом всё, — сказала она холодным голосом и повернулась к ним спиной.

Квинза больше не принадлежала к почтенному дому Францбель. Стелла всегда была простолюдинкой. У профессора Мелвии не осталось причин проявлять к ним милость или сочувствие.

Свет её чудес удалялся, а Квинза и Стелла могли лишь смотреть ему вслед.

Когда профессор Мелвия ушла, мычание Квинзы превратилось в всхлипы. С опущенным лицом было трудно понять наверняка, но, похоже, она плакала.

Больше всего на свете Квинза гордилась честью своего дома. С ней невозможно было поговорить и минуты, не услышав громкого заявления о том, что она Францбель.

Даже Стелла легко могла представить, какой болью стала для неё потеря фамилии. Она решила оставить Квинзу в покое. Однако…

Раздался новый громкий лязг.

Стелла посмотрела туда и увидела, что Квинза нарочито держит дощечку в её сторону.

«Это твоя вина! ВО ВСЁМ ВИНОВАТА ТЫ!»

Стелла нахмурилась. С чего это её вина?

Растерянность Стеллы только сильнее разожгла слезливую ярость Квинзы.

«Всё случилось потому, что ты не знала своего места!»

Текст был написан торопливыми, резкими буквами.

Стелла подумала, что могла бы её проигнорировать, но делать всё равно было больше нечего. Она подтянула к себе свою дощечку.

«Что ты имеешь в виду?»

«Как можно даже этого не понимать, простолюдинка?!»

Квинза так написала, но Стелла ничего не могла поделать с тем, что что-то казалось ей непонятным.

Увидев выражение Стеллы, Квинза стерла свою доску и снова принялась писать.

«Будучи простолюдинкой, ты не должна была занять первое место на таком публичном и значимом мероприятии, как отборочные Состязаний чудес. Из уважения ко мне!»

А?

«Тебе не стыдно такое писать?» — ответила Стелла.

«А почему должно быть?»

«Сказать простолюдинке, чтобы она нарочно проиграла, — всё равно что признать, что ты слабее её».

«Что ты несёшь? Заставить тех, кто ниже тебя, отказаться из уважения к твоему положению — тоже часть силы. В конечном счёте для победы нужна только мощь!»

Стеллу ошеломила эта странная логика, но Квинза была предельно серьёзна.

«Я рождена среди Народа Огня. В моём посохе Великий дух Огня. Оба этих факта — часть моей мощи. Обычная простолюдинка не стала бы бросать вызов Францбель вроде меня прямо в лицо».

Почтенный благородный дом… Великий дух… Уже одних этих факторов действительно хватало, чтобы простолюдинка отступила. Если бы не мечта, Стелла, наверное, тоже не стала бы сражаться с благородной особой такого древнего рода, как Квинза.

«И всё равно ты постоянно, постоянно, ПОСТОЯННО вставала у меня на пути. Будучи простолюдинкой, ты должна была отказаться в тот же миг, как вообще стала участницей».

Квинза вскинула подбородок. Стелла покачала головой — ни за что.

«Сам шанс состязаться значит всё. Я бы не отказалась», — ответила Стелла.

«Какой смысл было состязаться, если у тебя нет опекунов, которые пришли бы посмотреть?»

Разумеется, это задело Стеллу.

«Я участвовала в состязаниях, чтобы получить рекомендацию в Опти Бакулус! То, что у меня нет опекунов, никак с этим не связано!»

Она прижала дощечку к прутьям, чтобы Квинза увидела.

Квинза презрительно усмехнулась.

«ТУУУПИЦА».

Стелла разозлилась и оскорбила её в ответ.

«Сама супертупица».

«Нищая сиротка».

«Эгоистичная, избалованная задира».

«Один вид твоего убогого платья заставляет меня стыдиться».

«Тебе стоило бы больше стыдиться причёски, которую ты даже сама себе сделать не можешь».

«Бездарная тупица, способная лишь на духа низшего ранга».

Стелла крепче сжала мел. Квинза воспользовалась этой паузой, чтобы написать новое оскорбление.

«У тебя и так почерк ужасен; просто поторопись и пиши».

«Заткнись! В отличие от вас, благородных, я не упражнялась в письме с детства…»

В голове Стеллы замелькали оскорбления. Но прежде чем она успела их записать, Квинза нанесла следующую, изящно выведенную атаку.

«Какой смысл простолюдинке вступать в Опти Бакулус? У тебя нет дома, славу которого нужно приумножать, и нет светских связей, в которых нужно участвовать».

«Чтобы убивать магозверей по всей стране, очевидно».

Стелле удалось ответить кратко. И вдруг показалось, будто время в тюрьме остановилось. Рука Квинзы замерла. Стелла воспользовалась этим и продолжила.

«В Опти Бакулус служат самые сильные святые. Однажды они смогут очистить весь мир от магозверей».

Именно поэтому Стелла столько времени и старалась. Ей не было в чём чувствовать себя хуже.

В подземной тюрьме слышалось только их приглушённое дыхание. Наконец Квинза снова начала писать.

«Ты правда это имеешь в виду?»

Если глаза не обманывали Стеллу, руки Квинзы будто дрожали.

«Ты хочешь сказать, что стремилась вступить в Опти Бакулус не ради положения, а ради этой своей до смешного детской мечты?»

Стелла, немного запнувшись, кивнула.

Квинза замолчала — в данном случае это означало, что она перестала писать на дощечке. Она смотрела на Стеллу сквозь прутья с необычно серьёзным взглядом. Стелле показалось, что они впервые смотрят друг на друга как равные.

В конце концов Квинза опустила глаза.

«Я никогда не видела, чтобы кто-то стремился в Опти Бакулус по такой причине».

Стелла удивилась. А зачем ещё хотеть вступить в Опти Бакулус, если не ради сражений?

«Состязания чудес и Опти Бакулус — всё одно и то же: место, где благородные хватаются за честь для своего дома. Им просто хочется иметь чем хвастаться в светском обществе. Если человек докажет там свой талант святой, вместе с ним вырастет и статус его дома. Я никогда не думала, что кто-то захочет вступить в Опти Бакулус, чтобы действительно сражаться вместе с ними».

Квинза остановила мел. Опустила глаза, словно смутившись, и продолжила:

«Возможно, таким, как ты, больше и подобает вступать в Опти Бакулус».

Ах!

Это было совсем на неё не похоже; Стелла невольно резко вдохнула.

Однако Квинза стерла эти слова, так и не подняв дощечку. Вместо них она показала другое.

«Теперь я понимаю, что ты и правда дурочка до мозга костей».

В этих словах не было ни презрения, ни снисходительности. В них ощущалось уважение — такое, какое могла выразить только Квинза.

«Я должна извиниться за всю свою прежнюю грубость. Я не понимала, насколько глубока твоя глупость. Более того, я не против впредь объединить с тобой силы».

Квинза показала дощечку, отводя в сторону невозмутимый взгляд. Она явно стеснялась.

От этого Стелла тоже смутилась, и её взгляд заметался по тюрьме.

«Если бы только мы могли остаться в Антохсе, это могло бы что-то значить».

«А почему мы не сможем?» — нацарапала Квинза на дощечке. — «Я не использовала магию. Сама Богиня дала мне божественную силу. Это просто не может быть магией».

Стелла позавидовала тому, как твёрдо Квинза верила в собственную невиновность. Она сама так не могла. Ведь сама Богиня назвала её ведьмой.

Стелла опустила глаза, пока лязг дощечки о прутья снова не привлёк её внимание. Она подняла взгляд и увидела, что Квинза держит перед ней свою дощечку.

«И тебя это тоже касается! Ты сражалась со мной на равных во время Состязаний чудес, а значит, должна была использовать чудеса, а не магию. В этом нет никакой ошибки!»

Стелла вспомнила их бой на Состязаниях чудес.

«На равных? Мы были на равных?..»

«Разумеется. Я бы ни за что не проиграла!»

Она была такой же невыносимой плохой проигравшей, как всегда. Вот уж точно Квинза.

Возмущённая, Квинза продолжила писать.

«Для начала сама мысль, что ты ведьма, нелепа. Разве может существовать такая нестрашная ведьма? Если профессор Мелвия не понимает столь очевидного, мне придётся усомниться в её здравом рассудке. Скоро я сама изложу наше дело госпоже директрисе».

Напор Квинзы ошеломил Стеллу.

Пока она сидела в растерянности, Квинза бросила на неё сердитый взгляд.

«Стелла, хватит смотреть с таким сомнением. Как твоя мучительница, я лучше всех знаю, что ты вовсе не ведьма. Я сама докажу твою невиновность».

Стелла опустила глаза, чувствуя, как подступают слёзы.

Подумать только, именно Квинза меня вот так подбадривает…

Рыжеволосая благородная девушка обращалась с ней с тем же высокомерием, что и обычно. Она не боялась Стеллы и не называла её ведьмой; для Стеллы это было важнее всего.

«Угу», — написала она.

В конце концов Стелла поймала себя на том, что рада: если уж кто-то и сидит здесь с ней, то это именно Квинза.

— Слышала? Вчера в столице сошла сама спасительница.

— Спасительницу не видели пятьсот лет. Это историческое событие!

— И нельзя упоминать его, не отметив появление двух ведьм. Подумать только, среди наших младших оказались ведьмы!

— Тсс! Не вспоминай их. Проклянут ещё. Давай лучше о спасительнице.

Голоса девушек, болтавших между собой, доносились до меня сквозь грохот предметов в повозках.

Я лежал на боку в повозке и слушал их болтовню как фоновый шум. Моими спутниками в багажном отсеке были овощи, фруктовая кожура и звериные кости. Короче говоря, меня перевозили вместе с органическими отходами.

Воняет ужасно! Что угодно было бы лучше постели из сырого мусора… А-а-а! Гигантская муха! Прочь от меня!

Муха жужжала вокруг моей головы. Без рук, чтобы её отогнать, я был бессилен. Если она на меня сядет, значит, сядет.

Состязания чудес прошли вчера. Там Богиня назвала Стеллу ведьмой. Как только её образ исчез, Стеллу окружили солдаты и взяли под стражу.

В процессе меня оторвали от неё. Меня уже несли в школьную кладовую, когда вдруг…

— О? У этого посоха есть швы. Однажды сломанный посох — дурная примета. Выброшу его.

И вот так, профессор, которого я никогда раньше не видел, швырнул меня в мусор. Так я здесь и оказался.

Повозка остановилась.

Мы были у дальнего края территории Антохсы. Вдалеке я видел главное школьное здание и общежитие.

— А-а-а, за что нам наказание выносить мусор?

— Давай просто поскорее покончим с этим.

Девушки, явно не в восторге, принялись рыться в повозке.

Прошло немного времени, и прозвучало заклинание.

— Винария Сеин!

Картофельная кожура внезапно взлетела в воздух. Они использовали ветер, чтобы выбросить мусор.

Я проследил глазами за кожурой, насколько мог, и чуть не опешил.

Рядом с повозкой был огромный пылающий очаг, и летящий мусор бросали прямо туда. Студентки своими чудесами ветра одну за другой выкидывали из повозки всё новые порции мусора.

Эй, вы серьёзно?! Меня что, сожгут заживо?!

Прежде чем я успел как следует обдумать ситуацию, ветер окутал меня.

— Подождите! Не сжигайте меня! Я ЖИВОЙ! — закричал я. Другого выбора, если я хотел остановить девушек и не дать им швырнуть меня в очаг, у меня не было. Я сейчас умру!

Однако девушки отреагировали не слишком сообразительно.

— Это мне показалось или кто-то сейчас заговорил? Типа парень.

— И-и! Не говори жутких вещей. Наверное, просто огонь трещит.

— Надеюсь. А то иначе кто-то прямо сейчас снова и снова кричит: «НЕ СЖИГАЙТЕ МЕНЯ!»

— Ох боже, ох боже… это очаг разговаривает?! Он проклят!

Из-за запаха мусора девушки стояли на некотором расстоянии от повозки и творили чудеса оттуда. Громкий треск огня тоже заглушал мои крики. Как такое могло случиться?

— А-А-А-А-А! ПРОШУ, СТОЙТЕ! ПОСОХ ЖИВОЙ!

Мне хотелось замахать всем телом изо всех сил, но как посох я буквально ничего не мог сделать.

Пламя очага было прямо передо мной.

И в тот миг, когда я уже приготовился к тому, что меня бросят внутрь…

— Железная стена! Терарария Сеин!

Я услышал до боли знакомое заклинание. Перед очагом появилась железная стена; я ударился о неё и упал на землю.

Фина! И Хенни!

Две девушки подбежали ко мне.

Та, что обладала исключительно развитым достоинством, была Фина Сердия. Волосы у неё были подстрижены до плеч, на лице всегда держалось выражение, от природы успокаивающее, а специализировалась она на чудесах Земли.

Другая была Генриетта Развальд. Синеволосая девушка со стройной модельной фигурой. Она была образцовой бесстрастной и молчаливой кудэрэ, но — как бывшая представительница Народа Воды — представляла собой сильную союзницу.

Они подбежали и наклонились надо мной.

— Это вы, господин Отаку? — спросила Фина.

— Отвечай, Мусор, — сказала Хенни. (В данном контексте это не было грубо.)

— Спасибо вам обеим! — тут же ответил я. Будь я человеком, я бы разрыдался и обнял их. Я правда думал, что вот-вот умру. — Как вы узнали, что я здесь?

— Тебя не было в кладовой, — ответила Хенни.

— Хенни предположила, что если вас не вернули в кладовую, значит, вас могли выбросить. Мы обошли все мусорные баки на территории. А потом услышали, что мусор уже собрали, и…

— Эм, простите, это что вообще такое? Не могли бы вы не мешать нам выбрасывать мусор?

— Вы что, роетесь в отходах? Стра-а-анно!

Наше трогательное воссоединение прервали раздражённые ученицы, которые сами того не зная, только что почти сожгли меня заживо. Похоже, они были старше Фины и Хенни.

Фина задрожала.

— П-простите! Похоже, я по ошибке выбросила свой посох, поэтому пришла его искать.

— ПО ОШИБКЕ ВЫБРОСИЛА ПОСОХ?!

— Да такого быть не может!

— А-ха-ха, ну да-а-а… — взгляд Фины забегал. Лгунья из неё была ужасная.

— Правда в том, что этот посох оказался в мусоре по ошибке, — сказала Хенни, шагнув вперёд. Старшекурсницы тут же оцепенели.

— Эта девушка… Разве она не та самая с проклятой кровью?!

— Развальд! Я слышала, она зарезала одноклассницу и осталась на второй год…

В итоге они застыли от страха. Слухи о том, что Хенни опасна, были сильно искажены, но поскольку сама она их не опровергала, большинство учениц начало её бояться.

Хенни бесстрастно вздохнула. Для такой холодной красавицы, как она, это был самый обычный жест, но для напуганных старшекурсниц он оказался ужасающим.

Они заметно вздрогнули.

— Мы пришли только за посохом. Вот и всё.

— А потому, с вашего позволения…

Фина подняла меня, а затем поспешила прочь вместе с Хенни. Другие ученицы за ними не пошли.

Благодаря их помощи я благополучно добрался до общежития.

— Фух, спасибо за это. Я был на волосок от смерти. Меня собирались сжечь заживо…

— Важнее другое, Мусор. Похвали меня.

— Ч-что?!

Внезапное требование Хенни оставило в моей голове сплошные пробелы. Я посмотрел на Фину, а та почему-то кивала так, будто всё было логично. Я совершенно ничего не понимал.

Хенни смотрела на меня, пока я барахтался в растерянности.

— Быстрее.

— Что может сильнее внушать страх перед холодной красавицей, чем способность одним вздохом напугать старших? Обожаю, как легко тебя неправильно понять.

— Мм… — от смущения Хенни её ледяная заколка растаяла. Затем она направила на меня посох. — Аквария Сеин.

Из кончика посоха брызнула вода и ударила в меня.

— Бва-а! Ч-что это было, Хенни?!

— От тебя воняло.

— Именно. От вас так ужасно воняло, что мне хотелось отбросить вас подальше, господин Отаку.

— Всё было настолько плохо?!

Разумеется, так и должно было быть: меня закопали в мусоре. Только после того, как Хенни меня отмыла, вонь наконец исчезла. Затем она произнесла чудо Ветра; горячий воздух, похожий на поток из фена, высушил меня.

— А-а-а, быть вымытым и высушенным красавицей — дар, доступный только посохам, — машинально пробормотал я, пока Фина и Хенни ухаживали за мной.

Обычно здесь должна была быть Стелла. Вернее, я в первую очередь был посохом Стеллы, и обычно именно она находила меня и мыла.

То, что её здесь не было, могло означать только одно…

— Фина, Хенни. Мне нужно знать: где Стелла?

Их лица помрачнели.

— Стелла в подземной тюрьме Антохсы.

— Подземной тюрьме? Почему в школе-пансионе есть тюрьма?

— Академия святой Антохсы когда-то была Вечной тюрьмой Антохсы, где ведьм держали под замком и в цепях.

— Серьёзно?! — я отшатнулся. Хенни бесстрастно кивнула. — Ты хочешь сказать, что под школой держали ведьм?

— Почти тысячу лет назад. Тюрьму запечатали, а место превратили в академию. Но сама тюрьма осталась рабочей.

— И теперь там заключены Стелла и леди Квинза. Будь это я, я бы потеряла сознание от одного ужаса перед таким местом… — сказала Фина, крепко сжимая меня.

— Тогда что с… — я осёкся, не сумев договорить вопрос: что теперь будет со Стеллой?

Хенни, уловив мой вопрос, ответила:

— Завтра придут палачи из церкви и проведут суд. Ей вынесут смертный приговор и в тот же день сожгут заживо.

Я ожидал чего-то подобного, но услышать это всё равно было ударом.

— Так случилось с моим отцом, — добавила Хенни. Мы с Финой лишились дара речи. Она продолжила так, словно говорила о чужом деле: — Скорее всего, Стеллу будет судить легендарная спасительница, которая, как утверждают, появилась.

— Спасительница?..

— Так называют того, кто обладает защитой Богини. Когда миру грозит опасность, Богиня посылает нам спасительницу.

Значит, человек, работающий на Богиню…?

Богиня раньше говорила мне, что сделает меня спасителем, если я убью Стеллу. Похоже, эта спасительница приняла сделку.

— Где ближайшая к нам статуя Богини? — спросил я после паузы. Фина и Хенни переглянулись.

— Возможно, в часовне?

— Отнесите меня туда, пожалуйста.

— Каков план, Мусор? — спросила Хенни.

— Вы, случаем, собираетесь молить о невиновности Стеллы? — спросила Фина.

Они обе мгновенно пошли к часовне. Я уставился на башню, вздымающуюся над главным зданием часовни.

— Нет. Я собираюсь объявить войну.

В часовне там и тут стояли ученицы, каждая тихо возносила молитвы.

— Здесь больше учениц, чем обычно… — прошептал я.

— Это потому, что появление… ведьм всех встревожило.

— Наш матч на Состязаниях чудес закончился преждевременно. Две ученицы использовали магию и попали в тюрьму. Это серьёзное происшествие, которое навсегда оставит след в истории Антохсы, — добавила Хенни.

Всё и правда стало серьёзным, да?

Они подошли к статуе.

— Ладно, я сосредоточусь и попробую поговорить с Богиней. Не волнуйтесь, если я вдруг перестану отвечать, — сказал я, произнося обычное предупреждение, прежде чем они прислонили меня к статуе.

Прямо перед Состязаниями чудес я не смог таким способом попасть к божественному трону. Оставалось надеяться, что теперь всё иначе…

Через несколько мгновений зрение скрутилось и поплыло. Похоже, блок сняли.

И вот я внезапно стоял у божественного трона.

Это было футуристическое пространство со стеной, покрытой мониторами, — зрелище, как всегда, внушающее трепет. В школьной форме я чувствовал себя здесь не на месте.

Но сейчас было не время поддаваться атмосфере.

— Добро пожаловать, человек из иного мира, — эхом прозвучал сладострастный голос.

По лестнице в глубине спускалась Богиня, одетая в ослепительно сверкающие одежды и с победной улыбкой на лице.

— Ты! — инстинктивно прорычал я, сжимая кулаки. Чёрные цепи на моих запястьях звякнули.

— Аха-ха, что же так тебя расстраивает? Я как раз в весьма приподнятом настроении, так что прощу твои прежние святотатства в мой адрес.

— Ты меня обманула! — взревел я, и голос эхом разнёсся по залу.

Богиня, отбросившая маску милосердия, изогнула губы в усмешке.

— Обманула? О чём же это ты?

— Не прикидывайся дурой! Ты сказала, что откажешься от убийства Стеллы!

— А что ещё мне оставалось? Она использовала магию перед столькими людьми! — Богиня подняла взгляд к множеству мониторов. — Тех, кто пользуется магией, казнят. Таков закон Оравины. Защитить её стало невозможно, когда она раскрыла свою магию перед такой толпой… Стелла-ведьма сама себя обрекла.

— Это ты всё подстроила…!

— Ты обвиняешь других? — спросила она с жалостью в голосе. Я дрогнул, и Богиня захохотала. — Кто был рядом со Стеллой-ведьмой? Если бы ты остановил её и не дал сотворить магию, ничего бы этого не случилось.

Я со скрипом стиснул зубы.

Гх…! Чёрт, чёрт!

У Стеллы не было выбора: Фину взяли в заложницы. Её противница Квинза использовала магию, и дать отпор без новой магии было невозможно.

Я не мог остановить Стеллу… Или мог?

Через некоторое время я наконец выплюнул:

— И всё равно ты не имеешь права говорить мне такое. Это ты всё подстроила.

Богиня фыркнула.

— Я бог! Я лишь подготовила идеальную сцену для Стеллы-ведьмы. А пьесу на этой сцене написали вы, люди.

Она взмахнула посохом. С его кончиков поднялся ослепительный свет, скрывая её.

— И я подготовила ещё одну забаву, чтобы завершить последний акт.

Забаву?..

Если эта бессердечная дрянь хихикала, ничего хорошего это означать не могло. Я зажмурился, защищаясь от яркости, и позволил Богине прошептать мне на ухо:

— На этот раз ведьма умрёт. Ты ни при каких обстоятельствах не сможешь это остановить.

— Ты…!

Я схватил воздух там, где слышал голос, но пальцы сомкнулись только на пустоте.

— Ты будешь бессилен и сможешь лишь издалека смотреть, как она умрёт! — раздался взрыв хохота.

Я уже начал осыпать её проклятиями, но потерял чувство равновесия.

Я упал с трона и, сам не заметив как, снова оказался в часовне.

— Ладно. Я хочу объявить своё решение, — сказал я, когда мы вернулись в общежитие.

Я снова был в своей комнате — или, точнее, в комнате Стеллы и Фины — впервые за день. Фина и Хенни поставили меня в держатель для посоха; Фина села на свой стул, а Хенни — на запасной.

— Ваше решение?.. — спросила Фина.

— Ага. Я спасу Стеллу.

Комнату наполнило неловкое напряжение. Фина посмотрела печально, а Хенни бесстрастно замолчала.

Их можно понять. Если бы я увидел говорящий посох, который сам не способен сделать ни единого шага и даже схватить что-нибудь, и услышал бы от него такое заявление, я бы тоже усмехнулся и сказал ему посмотреть правде в глаза.

Но реальность тут была ни при чём. Моей цундэрэ-любимице грозила смертельная опасность. Как отаку, я обязан был потратить все ресурсы, какие у меня были, чтобы спасти Стеллу. Ради этого я и существовал. Всё было ради этого!

— Как вы… эм, собираетесь её спасти? — спросила Фина слабым голосом.

— Вот этого я пока ещё не придумал.

— Ничто не изменит исход суда. Тех, кто творит магию, казнят, — сказала Хенни.

— Тогда начнём с того, что не дадим суду состояться. Если её там не будет, его не смогут провести. И казнить её тоже не смогут.

— Ты хочешь устроить ей побег из тюрьмы?

— Ага.

Хенни приложила руку к подбородку. Похоже, она такой вариант не рассматривала.

— Н-но правда ли будет так просто вытащить её из тюрьмы? — спросила Фина.

— Нет, не будет. Но это проще, чем отсрочить смертный приговор, — сказала Хенни. Её поддержка ободряла.

— Что подводит меня к следующему пункту. Я не буду приукрашивать: один я этого не сделаю. Кто-нибудь из вас готов помочь мне освободить Стеллу? — спросил я. Фина резко вдохнула, а Хенни моргнула. — Вы обе сейчас специально пошли спасать меня. Но это совсем другой уровень. Подобрать посох, прежде чем он сгорит вместе с мусором, не преступление, а вот помочь ведьме сбежать — преступление.

— Не может быть… Даже вы называете Стеллу ведьмой, господин Отаку?! — воскликнула Фина. — Я верю в её невиновность!

— Фина, спасибо тебе за то, что веришь в Стеллу. Но Стелла — ведьма, тут без вариантов.

Фина застыла, словно её надежды разбились. Я вспомнил Стеллу на Состязаниях чудес — в тот момент, когда чёрные как смоль цепи сложились короной у неё на голове.

— Ведьм определяют по использованию магии, верно? Тогда Стелла там пользовалась какой-то силой, которая не основывалась на чудесах. Я был рядом и знаю это наверняка. Цепи, которые создавала Стелла, не были какой-нибудь мелкой уловкой духов. Это было что-то подавляющее, господствующее, совершенно ненормальное.

Её магия привязала меня к посоху и украла у других способность творить чудеса. Даже в этом мире, буквально переполненном чудесами, ничто, кроме магии, не могло сделать того, что сделала Стелла. И именно поэтому Богиня так отчаянно хочет её убить.

— Не может быть… Стелла — ведьма? — прошептала Фина, словно из неё вынули душу. Она обмякла на стуле.

Зато у Хенни возникли вопросы.

— Почему ты хочешь спасти её, хотя знаешь, что она ведьма, Мусор?

Это было очевидно. Я ответил мгновенно:

— Чтобы помочь своему кумиру, причина не нужна. Какой отаку сможет молча смотреть, как его кумира жестоко казнят? Неважно, кто твой кумир: королева демонов, способная уничтожить мир; серийная убийца, намеренная перебить всё человечество; психопатка, не проливающая ни слезы за свои грехи; да кто угодно. Отаку помогает своему кумиру. Если на одну чашу весов положить мир, а на другую — моего кумира, я каждый раз выберу кумира. Вот что значит быть отаку.

Фина побледнела и отодвинулась от меня, явно встревоженная.

Хенни осталась бесстрастной, и понять её мысли было невозможно.

Воздух стал таким холодным, что я почувствовал необходимость хоть как-то сохранить лицо.

— Ну, это были крайние примеры. В этом мире ведьмы, может, и злодейки, но я не думаю, что Стелла плохая ведьма, — сказал я.

Мне показалось, что выражение Хенни изменилось. Может, там было немного удивления.

— Я не хочу просто пользоваться вами двумя. Спасение Стеллы связано с риском настроить против себя весь мир. Если вы хотите спокойно окончить академию, вам не стоит помогать мне сейчас.

— Но если мы не поможем, что вы будете делать, господин Отаку?! Вы ведь можете только говорить…!

— Ну, думаю, моей последней просьбой будет прислонить меня к стене столовой или вроде того. Я воспользуюсь своим даром болтовни, чтобы поговорить с ученицами и профессорами, и буду барахтаться теми крохами силы, что у меня есть.

В конце концов, именно так я подружился с Финой и переманил Хенни. Нельзя сказать, что это никогда не работало.

— Вам обеим стоит хорошенько всё обдумать. Какой бы выбор вы ни сделали, я не стану вас за это винить.

— Я помогу, — сказала Хенни в мгновение ока, ошеломив и меня, и Фину.

— Ты уверена, Хенни?! — спросил я.

— Если ты не против, Мусор.

— Конечно, я не против. С твоей помощью всё изменится. Спасение Стеллы теперь звучит вполне реально!

— Мнн… — Хенни издала хриплый звук, и ледяное украшение в её волосах начало таять.

Рядом с быстро растущей лужицей у ног Хенни Фина сидела неподвижно, опустив лицо. Она сжимала кулаки на коленях так сильно, что костяшки побелели.

Я медленно досчитал до трёх, прежде чем заговорить.

— А ты, Фина?

— Эм… господин Отаку, я… — сказала она, не поднимая головы.

Казалось, время остановилось, и удушающая тишина тянулась, пока она наконец не ответила, всё ещё не поднимая головы.

— Простите.

— Не переживай. Я был готов к любому ответу, — сказал я ей.

В худшем случае я был готов к тому, что они обе наотрез откажутся. Помощи Хенни было более чем достаточно; теперь у нас действительно появился шанс. Мы вдвоём вышли из комнаты.

— Естественно, Фина не стала помогать, — пробормотала Хенни, пока мы шли. В её руках я мог только смотреть снизу на профиль её бесстрастного лица. — У её семьи есть баронство. Если она поможет нам, его у них отнимут, а земли конфискуют.

— Я так и думал. Если Фину обвинят, это точно ударит по её дому.

Кстати, Фина раньше говорила, что хочет стать святой, чтобы защищать свою семью и подданных. Она решила, что не может рисковать теми, кого действительно хочет защитить, переходя такой опасный мост. С её стороны это было разумно.

— А ты согласилась очень быстро.

— У меня нет семейной чести, которую нужно защищать.

— Может, и так, но тебе ведь не нужно специально нарываться на уголовные обвинения, верно? Почему помогаешь? — спросил я. После захода солнца по коридору проходило немало учениц, но все обходили Хенни стороной.

Её длинные ресницы бросали тень на лицо, когда она заговорила.

— Несколько лет назад королевство Оравина поразила масштабная засуха. Но территория Развальд никогда не испытывала недостатка в воде. Чудеса моего отца обеспечивали бесконечный запас. К нам толпами шли люди из соседних областей, искавшие воду. Со временем чудес моего отца стало недостаточно. Люди молили о воде, и тогда отец наконец создал колодец, который никогда не иссякал… с помощью магии.

Даже здесь голос Хенни не менял интонации.

— Все были благодарны за магический колодец, который создал мой отец. Воду свободно раздавали людям, и страдания от засухи прошли. Этот колодец должен был сделать всех счастливыми.

— Но не сделал, — сказал я. Хенни коротко кивнула.

— Через некоторое время церковь заключила моего отца в тюрьму из-за подозрений о происхождении колодца. Насколько я понимаю, донесли те, кто завидовал воде Развальдов. Магический колодец исчез, когда моего отца казнили. Наши люди стали страдать от ещё большего недостатка воды, чем прежде.

— История без счастливого конца ни для кого… — пробормотал я. Все могли бы быть в порядке, если бы люди промолчали о колодце, но завистники донесли и в итоге сделали несчастными всех. Мораль истории: не желай того, что принадлежит ближнему твоему.

— Люди говорят, что магия — зло. Значит ли это, что колодец, созданный моим отцом, был злом? Должен ли он был оставить всё как есть и просто смотреть, как люди умирают от обезвоживания? Я так не думаю, — сказала Хенни, глядя прямо вперёд. В волосах у неё, как всегда, был ледяной цветок. — Я уважаю своего отца. Его казнили как преступника, но я ни разу не думала, что он опозорил наш род. Я верю, что его поступок был справедлив.

— Я согласен, — сказал я. Хенни тихо выдохнула.

— Я знала, что ты поймёшь, Мусор. Поэтому я и согласилась помочь, — сказала она. Возможно, мне показалось, но её щёки выглядели покрасневшими.

Судя по тому, как Хенни это сказала, не все в мире соглашались с её взглядом. Её отец создал магический колодец, чтобы спасти своих людей от засухи. Стелла использовала магию, чтобы остановить буйство Квинзы. В обоих случаях магию использовали как последний выход, чтобы помочь людям. Никаких злых намерений у них не было, и это было очевидно каждому, кто видел происходящее. И всё равно отца Хенни казнили, а Стелла теперь следующая на очереди.

Нельзя дать Стеллу затащить на суд по законам этого мира. Здесь никому нет дела до добра и зла; Стеллу казнят просто за то, что она использовала магию.

— Мусор, что мы делаем дальше? — спросила Хенни, приблизив губы ко мне на ходу. — Если мы собираемся её освободить, это должно быть сегодня ночью.

— Кстати об этом. Ты знаешь, где вход в тюрьму?

— На первом этаже школьного здания есть неиспользуемая аварийная дверь. Это вход. Сейчас её охраняют солдаты.

— Понятно… Думаешь, мы можем быстро взглянуть?

Хенни кивнула и ускорила шаг. Нас ждала долгая ночь.

После ужина мы с Хенни снова пришли к школьному зданию, чтобы освободить Стеллу. Занятия закончились уже давно, и рядом со зданием не было ни учениц, ни профессоров. Кроме нас, здесь оставались только солдаты в доспехах, стоявшие у входа.

Хенни, наблюдая за ними из тени, прошептала мне:

— Мусор. План не меняется?

— Нет. Ты точно готова? — спросил я. Как только мы начнём, нас обоих обвинят в преступлении, если поймают. По тому, как теплели руки Хенни, я понял, что она волнуется.

— Всё хорошо. Мы будем вместе.

— Я тоже очень рад, что ты здесь, Хенни.

— Нм… — её украшение в волосах закапало, оставляя на земле тёмное пятно.

Хенни глубоко вдохнула, затем достала из кармана флакон. Внутри была жидкость, выглядевшая так, будто при питье она уничтожит тебе желудок.

Хенни залпом выпила её, затем произнесла:

— Да пребудет со мной милость Богини. Аквария Сеин, Игнария Сеин, Люксария Сеин.

Свет окутал её девичью фигуру.

Когда он наконец рассеялся, на месте Хенни стояла взрослая женщина в облегающем платье — профессор Мелвия. Хенни использовала чудодейственное лекарство, чтобы превратиться в неё.

— Отлично, идеально! — сказал я, мысленно приняв победную позу.

Когда мы раньше разведали тюрьму, солдаты пропустили профессора Мелвию с одного взгляда.

Наш план был таким: сначала Хенни превратится в профессора Мелвию и войдёт в тюрьму. Оказавшись там, она даст Стелле похожее зелье и превратит её в какое-нибудь маленькое животное. Хенни выйдет как ни в чём не бывало со спрятанной при себе Стеллой — и всё. После этого нам останется лишь бежать из Антохсы под покровом ночи.

Профессор Хенни-Мелвия вышла из тени. Её каблуки застучали по земле, пока она приближалась к солдатам, охранявшим дверь.

— И чем это ты, по-твоему, занимаешься в такой час, Генриетта?

— Ах! — Хенни обернулась, и платье взметнулось при развороте.

В какой-то момент сюда добралась профессор Элиена, волоча за собой мантию. Ещё мгновение назад мы были совершенно одни. Откуда она вообще взялась?

Но самое важное…

Почему она знает, что это Хенни?!

Насколько я мог судить, маскировка Хенни была безупречна. Она идеально воспроизвела внешность профессора Мелвии — от фигуры до украшений и посоха. План должен был быть непробиваемым.

Хенни, похоже, думала так же, потому что попыталась притвориться непонимающей.

— О бо-оже мой. Профессор Элиена, я совершенно не представляю, о чём вы говорите.

Нгх!

На этот раз удар потрясения получил я.

Должно быть, она пыталась подражать манере речи профессора Мелвии, но голос оставался совершенно ровным. Актёрская игра была просто ужасной. Но именно за это молчаливые бесстрастные кудэрэ и прекрасны!

Профессор Элиена выдавила улыбку.

— Генриетта, в этом была необходимость?

Я не знал, что происходило в голове Хенни, но она молча стояла неподвижно. В конце концов я шепнул ей, что она может просто признаться. Она сняла превращение.

— Как вы поняли? — спросила синеволосая девушка, глядя сверху вниз на крошечную профессоршу. В её тоне чувствовалось лёгкое раздражение.

Профессор Элиена рассмеялась.

— Самой большой подсказкой было выражение лица. Твой пустой взгляд узнаваем, какое бы лицо его ни носило.

Тут не поспоришь…

— Кроме того, есть твоя походка, осанка и прочие мелкие движения. Тебе явно не хватает мастерства, чтобы по-настоящему стать профессором Мелвией. — Она покачала пальцем из стороны в сторону. — Боже мой, неужели ты думала, что сможешь обмануть солдат с таким бесстрастным выражением? Даже те из них, кто слышал от неё всего пару слов, заметили бы неладное.

Ого!

Она только что упомянула обман солдат. Она не только раскусила маскировку, но и догадалась о наших намерениях.

Хенни тоже это почувствовала и прищурилась. Вокруг неё поднялся ледяной холод.

— Хенни. Надо бежать, — прошептал я. Она быстро кивнула и приготовила посох. Если Хенни поймают первой, у нас не останется ни единого шанса спасти Стеллу.

Профессор Элиена не потянулась к своему посоху даже после того, как Хенни приняла боевую стойку. Она лишь захихикала, подпрыгивая плечами.

— Ох, ох, с чего такая перемена в отношении? Позволь мне развеять твоё заблуждение. Я не собираюсь сдавать тебя этим грубиянам.

Хенни нахмурилась.

— Я лишь хотела указать на недостатки твоей маскировки, поскольку пришла к выводу, что если промолчу, у тебя не будет ни малейшего шанса на успех твоего плана. Ты понимаешь, о чём я? — спросила профессор Элиена, и её улыбка под остроконечной шляпой стала шире.

Короче говоря, профессор Элиена на нашей стороне?..

Если бы она хотела отправить Хенни в тюрьму, ей не нужно было ничего говорить здесь. Она могла бы просто подкрасться к солдатам и предупредить их.

— Почему? — спросила Хенни, не ослабляя настороженности. — С какой целью вы, зная о наших планах, позволяете им быть?

— Мне нет никакой выгоды сдавать тебя армии, Генриетта.

— Но и отпустить меня вам не выгодно.

— Я бы так не сказала. Возможно, ты освободишь Стеллу из тюрьмы ради меня. Аха!

Профессор Элиена говорила так беспечно, что трудно было понять наверняка.

Хенни, сохраняя каменное лицо, продолжила:

— Профессор, вы хотите, чтобы ведьму спасли?

— Несмотря на то что Стелла ведьма, она моя ученица. Мне не хотелось бы так легко потерять превосходную воспитанницу, которую я учила целый год. Есть ли в этом что-то странное?

Хенни замолчала.

Не знаю, какие у неё настоящие цели, но похоже, мешать нам она не собирается. Видимо, можно просто оставить её в покое.

Хенни пришла к тому же выводу, что и я, и сказала:

— Хорошо.

Она развернулась. Мы собирались вернуться в комнату общежития и придумать новый план, поскольку наш план проникновения под видом профессора Мелвии был раскрыт.

— Ах да, прежде чем уйдёшь. Позволь сообщить тебе один занятный факт, — сказала профессор Элиена в спину Хенни. Она улыбнулась с явным весельем; в её глазах отражались солдаты у двери. — Солдаты покинут свой пост, когда сменится дата. Аха!

Да ну.

Мы с Хенни поплелись обратно в общежитие и начали пересматривать планы с нуля.

Трудно было поверить словам профессора Элиены о том, что стража просто возьмёт и уйдёт в полночь. До наступления ночи мы сосредоточились на тренировке того, как Хенни изображает профессора Мелвию.

Когда колокольня зазвонила, мы снова направились к школьному зданию.

Как только вход показался впереди, Хенни резко вдохнула. Я тоже опешил.

Все солдаты, охранявшие главное здание, лежали на земле.

— Не может быть… — пробормотал я, пока Хенни бросилась к одному из солдат. Его голова была обуглена дочерна.

— Нгх… — она застонала, затем проверила остальных. У всех были сожжённые головы; ни один не дышал.

— Они все мертвы, — сказала Хенни ошеломлённо, а вокруг неё в воздухе стоял запах обгоревшей плоти.

— Похоже на то…

Что это значило?

Кто-то пришёл и убил всех королевских солдат до того, как мы добрались сюда. Чтобы сразиться с таким количеством солдат и победить, он должен был быть очень силён.

И тут меня осенило.

— Стелла цела?! — воскликнул я. Тот, кто это сделал, наверняка нацелился на Стеллу или Квинзу.

Люди этого мира боялись ведьм. Не было бы странно, если бы кто-то решил прийти и вершить правосудие своими руками.

Хенни тоже это поняла и сразу побежала к двери.

Она влетела в чёрное как смоль школьное здание и обнаружила ещё больше поваленных рыцарей. Их наполовину обгоревшие тела выглядели жутко и самым дурным образом подстёгивали воображение.

Давай же, Стелла. Будь цела…

Хенни промчалась мимо тел в доспехах и наконец добралась до аварийной двери, окружённой трупами. Это был вход в подземную тюрьму.

Хенни сразу открыла дверь, и за ней показалась лестница, укрытая тьмой.

— Идём.

— Да.

Стоило нам спуститься в подвал, как запах горелой плоти исчез, сменившись каким-то мшистым, застоявшимся запахом. Для света мы могли полагаться только на чудеса Хенни, и от этого становилось немного тревожно. Я начал бояться, что из темноты на нас что-нибудь нападёт.

Лестница закончилась, и Хенни отправила свет вперёд. Перед нами мелькнуло серебро.

— Стелла! — закричал я. За прутьями сидела на корточках сереброволосая девушка. — Стелла, ты в порядке?!

Девушка медленно подняла голову. Морские синие глаза остановились на нас. Но её рот был забит огромным кляпом, от которого у меня будто сердце сжали в кулаке.

Хенни посмотрела на него.

— Это кляп для запечатывания заклинаний. Его надевают на тех, кто использует магию.

— Его можно снять?

— Легко. Один момент.

Хенни призвала помощь Земли. В её руке появился тонкий стержень. Им она открыла тюремную камеру, затем подошла к Стелле. Тем же способом она сняла со Стеллы путы и кляп.

— Хенни, Отаку?.. — слабо позвала Стелла, всё ещё сидя на корточках. — Почему вы здесь?..

— А зачем ещё? Мы пришли тебя спасать, — сказал я. Хенни кивнула, затем протянула меня Стелле.

Стелла взяла меня и прижала к себе.

— В-вы двое… Ах, БВА-А-А-А-А-А!

Стелла взорвалась слезами и начала задыхаться, словно из неё разом вырвался внезапный поток чувств. Руки, сжимавшие меня, дрожали.

С тех пор, как Стеллу заключили, прошёл всего один день. Но было вполне естественно, что она испугалась и сорвалась, оказавшись в таком тесном, тёмном месте.

Мы с Хенни какое-то время молча стояли, пока Стелла беззащитно плакала.

— Полегчало? — спросил я, когда её рыдания перешли в тихое шмыганье носом.

— Я-я всё это время была в порядке. Я плакала не потому, что обрадовалась вам двоим, а просто хотела пошуметь, раз кляп сняли! Правда!

— Ага, это наша обычная Стелла. Похоже, с ней всё нормально.

— Это оправдание очевидная ложь.

— Н-нет! — простонала Стелла, топнув ногой по земле. — Я изначально не рассчитывала, что кто-то из вас придёт меня спасать. — Она скрестила руки на груди и отвернула подбородок. Я был безмерно счастлив видеть её цундэрэ-режим на полную мощность.

— Кстати… где Фина? — спросила Стелла, наконец заметив, что одного члена нашей группы не хватает.

— Фина держит оборону. Если бы нас поймали, её дом был бы разрушен, — сказал я.

— Понятно… Ну и хорошо. Она всё равно в бою не помогла бы.

— Не нужно хорохориться. Она тебя не слышит.

— Заткнись!

Хенни вдруг бросила взгляд к лестнице.

— Нам не стоит здесь задерживаться. Как только мёртвых солдат заметят, пришлют подкрепление.

— Стража мертва?.. — Стелла посмотрела то на неё, то на меня. — Только не говорите, что вы двое перебили всех королевских солдат оттуда до сюда…

— Нет. Это были не мы.

— Не знаю, кто это сделал, но когда мы пришли, они все уже были мертвы. Поэтому мы и добрались сюда так легко, — объяснил я.

— Что происходит?.. — спросила Стелла, нахмурившись.

— Разберёмся позже. Пойдём. Не хватало, чтобы тебя снова поймали.

— Мусор прав.

Мы уже начали уходить, когда нас прервало чьё-то мычание.

— Мнн! Ммм! ММММ!

Хенни, заинтересовавшись, осветила чудом пространство, откуда доносился звук. Там мы увидели Квинзу: она вцепилась в прутья и умоляла нас как могла.

— О. Это Квинза, — сказала Стелла, будто забыла о существовании соседки по заключению.

Квинза подняла какую-то дощечку. Я не смог прочитать, что там написано, но Стелла смогла.

— Выпусти Квинзу ради меня, — сказала она. Хенни воспользовалась прежним тонким стержнем, чтобы открыть камеру Квинзы.

Как только кляп был снят, Квинза истерично выпалила:

— Как вы посмели попытаться уйти, не освободив меня?! Невероятно! Спасти меня должно было стать вашим первым делом!

Похоже, день в тюрьме не исправил её высокомерный характер.

Она откинула в сторону волосы, ставшие чуть менее пышными, и вскинула подбородок.

— И всё же я похвалю вас за то, что вы спасли меня из тюрьмы. Ждите даров, которые прибудут от дома Францбель.

— Квинза… — сказала Стелла. — Ты забыла, что больше не Францбель?

— Это временно! Я докажу свою невиновность и вернусь в дом Францбель уже к этому времени в следующем месяце!

— Если ты невиновна, почему бы тебе не остаться за решёткой?

— Ты безумна?! Я не вынесу в этом тёмном, тесном и грязном месте ни мгновения больше! Я напишу армии письмо в самых строгих выражениях за то, что меня заточили в таком месте! — рявкнула Квинза, размахивая руками во все стороны.

В нашей группе есть место для двух настолько шумных девушек?..

— А теперь где мой посох? — спросила Квинза так, будто само собой разумелось, что он у нас.

— Не здесь, — ответила Хенни, не меняя выражения лица.

На лбу Квинзы вздулась жилка.

— Почему вы не принесли мой посох?!

— Я пришла только за Стеллой.

— Гх! Разве тебе не следовало в любом случае принести и мой?!

— Это не моя обязанность, — сухо ответила Хенни. Квинза раздражённо затопала ногами.

— Ладно. Стелла! Отдай мне свой посох.

— Эм? — успела ответить Стелла, когда Квинза вырвала меня у неё из рук. — Эй! Верни!

— С какой стати? В моих руках этот посох найдёт куда лучшее применение, чем в твоих. Позволь продемонстрировать. Люксария—

— Не могла бы ты остановиться? Я посох Стеллы, — сказал я.

— И-и! — вскрикнула Квинза и швырнула меня в сторону. Я ударился о пол и отскочил с лязгом. Её лицо дёрнулось так, будто она столкнулась с призраком, и она взвизгнула: — П-п… Посох заговорил! Он проклят!

Стелла вздохнула и подняла меня.

— Именно. Поэтому я и сказала вернуть его.

— Т-ты носишь при себе такой опасный посох?! Не советую! Немедленно смени посох!

О? Как ни странно, Квинза правда беспокоилась о Стелле.

— Это мой посох. Всё нормально. Главное, нам надо поскорее выбраться отсюда. Пойдём, — сказала она, прижимая меня к себе и направляясь к выходу. Хенни и Квинза пошли следом.

Как только мы добрались до вершины лестницы, Стелла увидела трупы и резко вдохнула. Квинза нахмурилась и уставилась на них.

— Как странно. Почему у них сожжены только головы?

— Я тоже подумала, что это странно, — ответила Хенни.

Стелла посмотрела на них обеих.

— Это настолько необычно?

— Подумай, — сказала Квинза. — Если бы моей целью было убить такую многочисленную группу солдат чудесами Огня, я бы охватила пламенем весь коридор. Но на полу и стенах нет следов гари, а их доспехи не тронуты. Вот что странно.

— Обычно, — сказала Хенни, — от огня, летящего в голову, защищаются. Эти солдаты, похоже, не защищались.

Теперь, когда они это сказали…

Было неестественно, что каждый солдат умер одинаково — сожжённой дотла головой.

Внезапно я вспомнил слова профессора Элиены.

Солдаты покинут свой пост, когда сменится дата. Аха!

Только не говорите, что, сказав это, она имела в виду, что они все будут мертвы. Тот, кто убил солдат, не тронул ни Стеллу, ни Квинзу. Значит, он был на нашей стороне. Но кто станет союзником ведьм? Неужели профессор Элиена убила всех солдат, чтобы спасти Стеллу?..

Делать выводы было слишком рано. И прямо сейчас выяснять, кто убил солдат, не было нашим приоритетом.

— Стелла, куда ты теперь собираешься идти? — спросила Хенни, пока мы шли по тёмному школьному коридору.

— В смысле, куда?..

— Теперь тебя будут разыскивать как преступницу. Нужно бежать далеко, чтобы солдаты не поймали тебя. А я не смогу пойти следом.

Хенни останется в школе и продолжит учиться. Иными словами, это было прощание.

Стелла опустила глаза.

— У меня… нет никаких идей.

— Я отправлюсь на одну из своих вилл во Францбеле, — сказала Квинза, хотя её никто не спрашивал. — Королевская армия не сможет свободно действовать там. У меня будет бесчисленное множество мест, где спрятаться.

Стелла посмотрела на неё с сомнением.

— Повторю сколько угодно раз, но разве тебя не выгнали из дома Францбель?

— Я в хороших отношениях со слугами на вилле! Они непременно меня укроют.

— Надеюсь.

— Если ты так сомневаешься, Стелла, поедем со мной.

— Что?..

— Поедем со мной на мою виллу и спрячься там — пока наша невиновность не будет доказана.

— Как ты собираешься доказать свою невиновность? — вмешалась Хенни.

— А как ещё? Я сообщу архиепископу о чуде, которое наблюдала в часовне. Она непременно признает, что я использовала силу не магии, а божественности Богини!

Хенни издала раздражённый вздох, но спорить не стала.

— А моя невиновность?.. — спросила Стелла.

— Как такая чрезмерно серьёзная идиотка, как ты, может быть ведьмой? Ты что, тупица?

— Х-хватит обзываться!

— Хмф. Понимаешь, я не желаю быть чем-либо обязанной простолюдинке. Так мы будем квиты за то, что ты освободила меня из камеры.

— Вот теперь ты больше похожа на себя…

— Недовольна? Едва ли, учитывая, что я позволяю простолюдинке, выросшей в приюте, войти на мою виллу.

— Бле. Всё равно у меня нет выбора. Если причина такая, я не против пойти, — сказала Стелла со вздохом.

Я наблюдал за ними с огромным интересом. Там, в тюрьме, явно что-то произошло. Они прошли путь от злобных врагов до вполне дружелюбных знакомых. Прежняя Стелла ни за что не приняла бы приглашение Квинзы.

— Хенни, — сказала Стелла, повернувшись к синеволосой девушке. Она нервно теребила руки, затем набралась решимости. — Эм… Я-я ведь не просила тебя меня спасать, ясно?!

Она остаётся цундэрэ даже на прощании! Вот за что я люблю своего кумира! Я мысленно сжал кулаки в торжестве.

— Знаю, — сухо ответила Хенни.

— Х-хорошо… Ну и ладно.

— Я просто помогла, потому что сама захотела.

Плечи Стеллы дрогнули. Она застонала, затем отвернулась от Хенни.

— Я-я не забуду, что ты мне помогла, ясно?.. — почти прошептала она.

Хенни кивнула.

— Боже мой, к чему такие драматичные прощания? Мы вернёмся сюда, когда наша невиновность будет доказана, — сказала Квинза, пожав плечами и покачав головой.

— Неважно. Так где вообще твоя вилла?

— Нет нужды спрашивать, когда я сама вас поведу. Но прежде… — Квинза быстро опустилась на колено и подняла один из посохов павших солдат. — Мне неприятно пользоваться посохом покойного, но выбора нет. В пути я едва ли справлюсь без чудес.

— Кстати, Отаку, ты всё ещё болен или что? — спросила Стелла, желая узнать, могу ли я снова нормально творить чудеса. Но божественной силы у меня всё ещё не было, так что…

— Прости. Можешь считать, что чудесами снова пользоваться не получится.

— Ну ладно, я всё равно на тебя не рассчитывала.

Квинза с неудобством наблюдала, как Стелла разговаривает со своим посохом, то есть со мной. Стелла заметила это и посмотрела на неё.

— Не переживай. Этот посох безвреден, если не считать извращённых вещей, которые он иногда говорит.

— Как тут не переживать?!

— Друг Стеллы — мой друг. Рад буду работать с тобой, Квинза.

— И-и! Проклятие выучило моё имя! Что ты со мной сделала?!

Мы вышли из школьного здания, болтая так громко, что едва ли можно было подумать, будто мы только что сбежали из тюрьмы.

И в этот миг…

— Вы трое! Бросить посохи! — прозвенел резкий голос. Квинза, Стелла и Хенни застыли на месте.

Гах! Что происходит?..

У выхода толпилось столько солдат, что между ними не осталось ни щели. Все они смотрели на нас с убийственной яростью в глазах. Каждый выглядел готовым убить.

— У меня один вопрос, — раздался знакомый голос с неба.

Стелла резко вдохнула.

Во главе солдат была Хамиэль — та, кого знали как сильнейшую святую. Её янтарные волосы развевались на ветру, пока она холодными глазами смотрела сверху вниз на нашу группу.

— Это вы убили всех до последнего из более чем сотни солдат, размещённых здесь? — спросила она голосом, лишённым эмоций.

Я содрогнулся. Впервые я слышал, чтобы Хамиэль говорила таким тоном. Она была в ярости.

— Сотню?! Как это могли быть мы? Для начала, мы со Стеллой только что вышли из камер! Что мы могли сделать?!

— Когда мы пришли, они уже были мертвы.

Квинза и Хенни ответили обе, но холодный взгляд Хамиэль не изменился.

— Похоже, все солдаты убили себя, сжигая собственные головы, — сказала она. — Я знаю только одного человека, способного на такой чудовищный поступок, как заставить других убить себя. — Хамиэль сузила глаза. — Лилиана, Ведьма Подчинения. Вы взяли руку самой жестокой ведьмы из всех, чтобы сбежать, не так ли?

— Нет…! — закричала Стелла, и как раз в этот миг Хамиэль исчезла.

Порыв ветра ударил им в лицо.

— Что?!

— Нгх…!

Сломанные посохи со стуком упали на землю — посохи Квинзы и Хенни. Оба оказались рассечены пополам.

— Только не мой посох снова…!

— Я ничего не увидела…

Квинза была раздосадована, а Хенни — просто потрясена.

Хамиэль появилась снова и крикнула:

— Я обезвредила всех, кроме ведьм. Захватить их!

Солдаты разом хлынули к нам, бежа в латных доспехах. Квинза крякнула и мгновенно схватила с земли ещё один солдатский посох.

— Будто я позволю снова затащить себя в ту тюрьму! Игнария Сеин!

— Я помогу. Аквария Сеин, — произнесла Хенни, подняв посох.

Квинза создала огромный огненный шар и бросила его в солдат. Хенни добавила к нему ледяной шар, и он мгновенно вырос больше чем вдвое, прежде чем взорваться. Солдаты с криками рассыпались в стороны.

— Что ты подмешала в мой огненный шар? — спросила Квинза.

— Комок замёрзшего масла.

— Ха! — весело рассмеялась Квинза. — Вот уж действительно Развальд. Обычная ученица не смогла бы так усилить моё пламя.

— Начинай заклинание. Идут новые.

— Разумеется. О духи Огня, даруйте мне пламя, что сожжёт моих врагов. Игнария Сеин!

— Небесная чаша наклонилась и осыпала землю жизнью. Аквария Сеин.

Квинза и Хенни произнесли двойное заклинание. Здесь объединились бывшие представительницы Народа Огня и Народа Воды.

Огненный шар прилетел с одной стороны неба, а с другой пролился масляный дождь. Их чудеса встретились над землёй и охватили её алым пламенем.

— Потрясающе… — прошептала Стелла, стоя чуть позади них.

Но солдат удалось сдержать лишь на несколько мгновений. Они создали щиты Земли, сбросили с себя огонь и двинулись к нам.

— Нгх, какие настырные! Игнария—

— Стой. Разбившаяся волна застыла во времени и стала высокой ледяной стеной. Аквария Сеин.

Раздался треск, и прямо перед нами внезапно образовалась толстая стена льда.

— Это задержит их на мгновение.

— Да ты полезная, Развальд!

Стелла выдохнула. Но в следующее мгновение её подняло в воздух.

— И-и… Ннмм!

Невероятно, но облака в небе собрались вместе и сформировали нечто вроде парящего белого дракона. Он обвился вокруг тела Стеллы, сковав ей и конечности, и рот. Я тоже оказался зажат вместе с ней.

Хенни и Квинза обе подняли на нас взгляд.

— Стелла…!

— Что?! Она дошла до того, что создала дракона…?! Немедленно отпусти Стеллу! Игнария Сеин!

Квинза запустила в дракона огненный шар, но тот рассеялся, едва коснулся его тела. Никакого урона он не нанёс.

Хамиэль внезапно появилась и сказала:

— Мне жаль, что нам приходится встретиться так, Стелла.

Хамиэль и Стелла смотрели друг на друга.

— Нмм!

Стелла, похоже, хотела что-то сказать, но дракон закрывал ей рот — чтобы не дать произнести заклинание магии.

— Я была счастлива, когда ты сказала, что хочешь сражаться рядом со мной во имя мира. Большинство благородных вступают в Опти Бакулус лишь ради чести и гордости. Лишь немногие избранные сражаются от всего сердца ради мира в своей стране, — сказала Хамиэль. В её глазах была скорбь, но лишь на мгновение. Она моргнула, и осталась только злоба. — Подумать только, ты оказалась ведьмой — величайшим врагом мира. Ты не та, кого следует благословлять. Как член Опти Бакулус, я очищу мир от любого зла, угрожающего ему!

— ХВАТИТ НЕСТИ ЭТОТ БРЕД! — заорал я во всю мощь лёгких. Мужского голоса в Антохсе быть не должно было, и солдаты инстинктивно остановились. Хамиэль оглядела толпу, а я продолжал реветь: — Забери свои слова назад. Стелла не враг мира и не угроза миру. Не смей просто заявлять, будто любой, кто использует магию, обязательно зло!

Я почувствовал взгляд Стеллы на себе.

Прости, Стелла. Я знал, что мне лучше было молчать. Но как мне было держать рот закрытым после таких слов?

Стеллу глубоко ранили жестокие слова её кумира. Сердце моего кумира было ранено. Как отаку, я не мог спустить это с рук.

Хамиэль, видимо, всё ещё помнила мой голос.

— Ты… Ты подделанный голос Стеллы!

— Подумай хотя бы секунду. Если Стелла хотела уничтожить мир, зачем она остановила Квинзу на Состязаниях чудес? Стелла тогда кого-нибудь ранила? Хамиэль, Стелла вообще что-то сделала только потому, что ТЫ не смогла остановить Квинзу!

Хмурость Хамиэль стала глубже.

— Чудеса не могут победить магию. Это болезненная реальность. Однако это не оправдывает использование магии.

— Стелла использовала магию ради мира! Ради спасения всех жизней, которые ты не смогла спасти! Ты ведь сама это видела?! И всё равно думаешь, что Стелла собирается уничтожить мир?! В этом нет смысла!

Хамиэль не ответила, но я увидел, как дрогнуло её выражение.

В академии священное писание изучали до тех пор, пока не могли пересказать его наизусть. В нём магия изображалась ужасной вещью, которой владели исключительно еретики. Хамиэль едва ли можно было винить за то, что она интуитивно считала ведьм злом. Таков был здравый смысл этого мира, и я не думал, что у меня есть достаточное красноречие, чтобы разрушить убеждения, въевшиеся так глубоко. Мне нужно было лишь сбить её с толку.

Использую этот шанс, чтобы освободить Стеллу от дракона!

Я вдохнул и крикнул:

— ДАЙ!

— О нет!

Хамиэль, вздрогнув, отпрыгнула от Стеллы. Дракон исчез одновременно с этим.

Мой блеф сработал идеально.

Хамиэль решила, что я — это Стелла, бросающая голос или что-то вроде того. Иными словами, она решила, что моего заклинания достаточно, чтобы сотворить магию.

Освобождённую от дракона Стеллу подбросило в воздух, и она начала падать.

— Нгх! Винария Сеин! — произнесла Стелла, но не взлетела. Хенни и Квинзе пришлось её поймать.

— Ты цела? — спросила Хенни.

— Ты даже летать не можешь?.. — пробормотала Квинза.

— Всем уходить отсюда! — крикнул я. — Это наш единственный шанс; они всё ещё думают, что Стелла использовала заклинание.

Мой блеф сработает только один раз. Нельзя было упустить эту возможность.

Стелла кивнула и рванула вперёд. Хенни и Квинза последовали за ней.

Перед ними стеной выстроились солдаты. Как только они увидели Стеллу, сами тоже закричали.

— Остановить ведьм! Терарария Сеин!

— Не дрогнуть! Терарария Сеин!

Камни полетели в Стеллу, словно пули, но она ловко увернулась от них своей острой спортивной реакцией и ворвалась в ряды солдат. Те вздрогнули.

— С дороги! Прочь!

Стелла плечом прорвала стену солдат. Они не атаковали её — она касалась их посохов.

Страх произнести заклинание и остаться без чуда прошёл дрожью по солдатам. Она воспользовалась этим страхом, чтобы проложить путь, и трое девушек бросились по нему вперёд.

— Твои усилия бессмысленны, Стелла Миллезия. Винария Сеин!

Хамиэль выпустила с неба шар ветра.

— Аквария Сеин.

Хенни мгновенно создала и подняла ледяной щит… но перед ветром Хамиэль он оказался бессилен.

Разбитые осколки льда осыпались на землю. Шар ветра нёсся, чтобы столкнуться с нами. Надежды уже не оставалось…

— Железная стена! Терарария Сеин!

Прозвучал невозможный голос.

Что?! Фина!

Стелла, Хенни и Квинза опешили. Железная стена сформировалась и защитила их троих, заблокировав ветер Хамиэль.

Хамиэль бросила взгляд вдаль.

Недалеко от школьных ворот стояла дрожащая девушка с посохом в руках. Лицо у неё было белее призрака, а выражение дёргалось. Фина выглядела так, будто вот-вот рухнет, но набрала большую грудь воздуха и хриплым голосом крикнула:

— П-простите-е-е! Я тренировала чудеса и случайно создала стену вон там! Аха-ха-ха-ха…!

Все оцепенели.

Один солдат рявкнул на Фину:

— Что это было?! Ты пытаешься помочь сбегающим заключённым?!

— Н-ни в коем случае…! Я неопытна с чудесами и плохо целюсь! То, что я только что заблокировала атаку леди Хамиэль, было чистой случайностью!

Какое невероятное крючкотворство!

Пока все остальные были ошеломлены, одна Хамиэль сохраняла спокойствие. Она мгновенно создала порыв ветра и запустила его в группу Стеллы.

И всё же…

— Железная стена! Терарария Сеин!

Железные стены окружили группу Стеллы, снова заблокировав атаку Хамиэль.

Снова разнёсся монотонный голос Фины.

— О не-ет, я снова ошиблась! Простите, что я такая плохая в э-этом!

— Фина… — прошептала Стелла, и её голос был полон чувств.

Что Фина здесь делала? Она сказала, что не может помочь Стелле сбежать.

Сколько же мужества потребовалось ей, чтобы прийти и спасти нас в час нужды?.. Это было выше нашего воображения.

Стелла закусила губу и повернулась к солдатам перед собой.

— Мы сбежим, чего бы это ни стоило. Я не дам помощи Фины пропасть впустую!

— Естественно. Игнария Сеин!

— Аквария Сеин.

Квинза и Хенни обрушили на солдат шквал чудес, а Стелла бросилась вперёд и лишила их возможности творить собственные чудеса.

Благодаря поддержке Фины они смогли перейти в наступление.

— Довольно вам зазнаваться, ученицы! — крикнула Хамиэль, прежде чем исчезнуть и мгновенно появиться перед Стеллой.

— Нгх?!

— Винария Сеин!

Она выпустила могучий шквал — с такого расстояния он смёл бы даже железные стены Фины. Стеллу, Квинзу и Хенни отбросило прямо к школьному входу, и они повалились на землю. Хамиэль настигла их в мгновение ока, затем вбила шары ветра в живот каждой.

— Ах!

— Гух…!

— Нгх…

Это была молниеносная, абсолютно односторонняя атака.

Когда они были обездвижены, солдаты налепили что-то похожее на грязь на их руки, ноги и рты, полностью заключив их в плен.

— Хорошо сделано, — сказала Хамиэль. — Схватите ту ученицу у ворот.

— Есть!

Солдаты быстро полетели к Фине.

— Я-я просто тренировала чудеса…! — закричала она.

Разумеется, её оправдания не сработали, и её тоже схватили.

Это худший сценарий. Теперь Хенни и Фина пойманы… Так не должно было случиться!

Для сожалений было слишком поздно. Хамиэль посмотрела на Стеллу сверху вниз; в руках у неё был кляп.

— Попытка побега была глупостью. Все, кто отворачивается от Богини, будь то коснувшийся магии или тот, кто помог ведьме, будут преданы смерти.

Стелла вздрогнула.

Хамиэль присела рядом с ней, счищая грязь с её рта, чтобы надеть кляп.

— Всё, чего добилась твоя хитрость, — это добавила новых грешников к числу тех, кого казнят.

И в этот миг…

— Дай, — сорвалось с уст ведьмы.

Резкая боль мгновенно пронзила мою грудь.

Стелла…!

Зазвенели цепи. Заклинание ведьмы изогнуло мир, и в пустом воздухе раскрылись дыры. Из них, словно зловещие змеи, родились чёрные как смоль цепи.

— Нгх! Винария Сеин! — рявкнула Хамиэль, но было уже поздно.

— Непростительно. Я не позволю тебе казнить моих друзей!

Там стояла Ведьма Оков в короне из цепей. Она смотрела на Хамиэль пронзительными глазами, излучавшими столько же тёмной злобы, сколько могло вместить всё её маленькое тело.

Активация магии Стеллы заставила грязь, покрывавшую остальных троих, исчезнуть. Чудеса Хамиэль больше не складывались.

— Нгх…! — Хамиэль застонала, сжимая посох. — О Богиня, даруй мне свою защиту! Великий дух Ветра, Люксария Сеин…!

— Дай.

В тот же миг из посоха Хамиэль хлынули цепи.

Словно омела, заразившая старое дерево, бесчисленные цепи прорвались из посоха и оплели весь его древок. Они добрались и до Хамиэль, в мгновение ока сковав её.

Хамиэль могла лишь ошеломлённо стоять, плотно связанная с головы до ног.

— Ты смогла украсть даже моего духа, дарованного Богиней…

Посох был жизнью святой. По закону Богини в их посохах обитали духи. Использовать духов, чтобы буквально творить чудеса, было доказательством жизни по учению Богини.

Стелла своей магией запечатала всё это. Их вера и мольбы к Богине перед Стеллой-ведьмой оказались ничем.

Естественно, Хамиэль потеряла волю к бою; она обмякла в цепях, стискивая зубы от досады из-за собственного бессилия.

Стелла повернулась.

— Хенни, Квинза. Уходим отсюда, — сказала она.

Хенни планировала остаться в академии, но теперь, как преступнице, ей это было уже недоступно. С обычным бесстрастным лицом она кивнула.

Квинза была ошеломлена преображением Стеллы, но с задержкой всё же смогла кивнуть.

Фина крикнула от школьных ворот:

— СТЕЛЛА-А-А! А КАК ЖЕ Я-А-А?

— Ты, очевидно, идёшь с нами.

Лицо Фины просветлело, и к нему вернулся цвет.

Стелла шагнула вперёд, и Хамиэль заговорила ей в спину:

— Стой, Стелла Миллезия. Даже если ты сбежишь от меня здесь, вы все останетесь преступниками. Армия будет преследовать вас вечно, и покой никогда не придёт к—

— Будет ли боль или страдание, я всё равно защищу тех, кто мне дорог, — сказала Стелла.

Это всегда было её идеалом. Её стержень не дрогнул бы, даже если бы небо и земля перевернулись местами. Это желание, о котором она продолжала молиться всю свою одинокую жизнь.

Ведьма шагнула вперёд, и цепи последовали за ней. Перепуганные солдаты расступились, словно море, прокладывая ей путь. Хамиэль могла лишь смотреть; способа остановить её у неё больше не было.

Стелла внезапно остановилась. Перед ней кто-то стоял, перекрывая дорогу.

Хотя этот кто-то стоял совсем один, его аура будто закрывала все школьные ворота.

А?.. Невозможно. Мне мерещится?

Мне хотелось протереть глаза, но у меня не было ни рук, ни глаз.

Я знал девушку у ворот, стоявшую на фоне темноты. Конечно, знал — я знал её с детского сада.

Её струящиеся, глянцевито-чёрные волосы идеально прямым полотном спадали за спину, кожа была белой как снег, а ресницы загибались вверх. На ней была матросская форма нашей старшей школы, а в руке — деревянный меч.

— Ми… Мицуки?

Моя подруга детства, Мицуки Кагуя, преградила нам путь.

Я до сих пор кристально ясно помнил день, когда переродился в этом мире.

Четырнадцатое февраля — День святого Валентина.

В тот день класс оставался особенно оживлённым даже после уроков. Девушки раздавали шоколад — и из обязательства, и из настоящих чувств. Я знал, что получу только шоколад «из вежливости», но из жадности остался в классе.

Сам не заметив как, я остался в классе только с Мицуки.

Красный солнечный свет заливал кабинет, пока Мицуки лениво тыкала в телефон.

В этом не было ничего удивительного. Как её друг детства, я знал: готовила Мицуки настолько плохо, что это можно было считать разрушительным бедствием. Она не стала бы дарить шоколад, как другие девушки.

Я встал, чтобы идти домой. И тут…

— Стой, — сказала Мицуки, убирая телефон в карман и поднимаясь.

У Мицуки была хорошая осанка человека, который жил при додзё кэндо и тренировался с детства. Она была немного выше средней девушки, но всё равно выглядела стройной.

Мицуки протянула мне пакетик без единой улыбки.

— Держи.

— Спасибо, — ответил я, инстинктивно принимая его, хотя не знал, что внутри. Может, она возвращала ластик, который я ей одолжил. — Можно открыть?

Мицуки с фырканьем отвернула подбородок.

— Делай что хочешь. Это твоё.

Получив её одобрение, я открыл пакетик. Я заметил, как она бросила на меня взгляд. Я заглянул внутрь и увидел шоколадного цвета вещицу в форме сердца.

— Странный ластик.

— ЛАСТИК?! Ты называешь мой шоколад ластиком, даже не попробовав?!

— Стой, Мицуки! Опусти меч! Прости!

Мицуки тяжело дышала от злости, яростно подняв меч в воздух.

Мицуки в одиночку выиграла международный турнир старшеклассников по кэндо. Если бы она замахнулась на меня, меня избили бы в лепёшку.

При любых обстоятельствах было грубо принять домашний шоколад за ластик.

Я собрался с духом и отправил один кусочек в рот.

— Ого… Вкусно!

Собираться с духом вовсе не требовалось. Мягкая сладость шоколада разошлась по рту, пока он таял. Он был ничуть не хуже покупного.

— Ты правда сама это сделала, Мицуки?

— Что за сомнения?

— Э, ну… Когда я в начальной школе пробовал шоколад, который ты сделала, как дегустатор я потом болел це—

— Сколько лет назад это было, идиот?! В этот раз я делала вместе с мамой!

— А. Тогда понятно.

— Ах, понятно ему?! Ты дрянной отаку — радуйся уже тому, что вообще получил шоколад.

— И радуюсь! Ем дальше!

Мицуки цокнула языком и отвела глаза. Меч она опустила, и я сделал вывод, что теперь она довольна.

И вот тут меня осенило: мы были одни в классе, стены окрашены красным вечерним светом, а в моих руках — домашний шоколад в форме сердца. Любой сделал бы здесь один и тот же вывод.

— Эй… Значит, это правда?

Щёки Мицуки вспыхнули огнём.

— Ч-что? Не пойми неправильно, мусор. Я просто дала тебе попробовать! Только и всего, не больше и не меньше!

Она была цундэрэ.

Когда ей становилось неловко, она никогда не говорила правду. Я знал: сейчас начнётся её обычная цундэрэ-манера.

— Значит, остальное ты потом отдашь кому-то другому?

— Конечно. Разве не очевидно?

— Было бы, если бы здесь ещё кто-то остался.

Наш класс был совершенно пуст, кроме нас двоих. Разве что из коридора время от времени доносился девичий визг.

Мицуки задрожала. Она опустила лицо, словно пытаясь сдержать смущение.

— Т-тебя это не касается!

— И правда. Я просто доволен, что попробовал душевный шоколад, над которым ты так старалась.

— Ещё раз: он не душевный! — начала Мицуки, сердито вскинув взгляд. Потом выражение исчезло с её лица.

Что?

Выражение Мицуки превратилось в холодный, плоский взгляд. Она не смущалась и не краснела. Она смотрела на меня как на чужака, отвергая всё, что я сказал.

— Я никогда не подарила бы шоколад с чувствами дрянному отаку вроде тебя. Постарайся быть чуточку менее самодовольным, — сказала она. В её тоне было настоящее отвращение.

А? Почему?

Я потерял дар речи.

Почему Мицуки вдруг отвергла меня? Она… она меня отвергла.

Для существования цундэрэ нужна привязанность. Если она ненавидела меня всем сердцем, она была не цундэрэ — она была просто… цун-цун.

Прежде чем я успел осмыслить услышанное, Мицуки взяла сумку и вышла из класса.

Я остался один в красном классе.

Это был последний раз, когда я видел Мицуки до перерождения.

Территория Антохсы была погружена во тьму. И среди этой тьмы сереброволосая и черноволосая девушки смотрели друг на друга.

Их окружали армейские солдаты, лишённые возможности творить чудеса. Никто не двигался.

Черноволосая девушка у ворот сверкнула на Стеллу острыми глазами.

— Ты Стелла Миллезия? — спросила она голосом, таким же сильным и ясным, каким я его помнил.

Это была не иллюзия. Перед нами стояла моя Мицуки! Ностальгия поднялась в груди. Похоже, застряв в этом чужом мире в одиночестве, я тревожился сильнее, чем думал. Вид Мицуки почему-то заставил метафорические слёзы выступить у меня на глазах. (Метафорические — потому что, будучи посохом, я не мог плакать, как бы сильно ни хотел.)

Стелла подозрительно нахмурилась, прежде чем ответить:

— Да?..

В глазах Мицуки вспыхнул острый свет. Она что-то тихо произнесла, и её меч окутала полная чернота.

— Готовься!

Мицуки выставила деревянный меч и бросилась вперёд.

— Что?! Дай!

Стелла вытянула руки.

Чёрные как смоль цепи выстрелили из рук ведьмы. Они устремились к деревянному мечу Мицуки.

— ХЬЯ-А-А!

Напряжённый боевой крик разрезал ночь. Своим чёрным мечом она рассекла цепи Стеллы.

— Что?! — испуганно вскрикнула Стелла.

Мицуки воспользовалась короткой брешью, шагнула вперёд и с силой опустила меч.

— УМРИ!

Меч, падавший с мощью самой тяжести, столкнулся с посохом Стеллы.

Мицуки выдала свои самые тяжёлые удары. Стелла обвила меня цепями, чтобы блокировать их. Цепи и меч Мицуки отскакивали друг от друга по какой-то своей природе, и в стороны летели искры.

Что?.. Почему Мицуки нападает на Стеллу?!

Я уже почти запаниковал.

Моя подруга детства из другого мира появилась из ниоткуда, а теперь почему-то затеяла драку с моим кумиром. Ничто не имело смысла. Какая логика к этому привела? Единственное, что я мог сказать наверняка: я не хотел, чтобы кто-то из них пострадал.

— Остановись, Мицуки! — крикнул я.

Её глаза распахнулись. Стелла воспользовалась этим мгновением, отвела её меч и отпрыгнула назад.

Стелла тяжело дышала, её плечи ходили ходуном. Стелла была спортивнее большинства, но поспевать за чемпионкой старшей школы вроде Мицуки было нелегко.

Мицуки опустила меч и оглядела толпу.

— Ты?! Где ты, дрянной отаку! — крикнула Мицуки, мгновенно узнав мой голос.

— Прямо перед тобой. Я застрял в посохе Стеллы, — сказал я.

Мицуки застыла, и её взгляд упал на меня.

— Прости, что? Ты серьёзно?

— Звучит довольно безумно, но я переродился в её посохе! А значит, естественно, я бы хотел, чтобы ты перестала драться со Стеллой.

Ночная тишина поглотила нас.

Стелла крепче сжала меня.

— Хм, вот как? Теперь я понимаю, — сказала Мицуки низким голосом и кивнула.

Но она не то что не успокоилась — от неё теперь исходило убийственное намерение. Что она поняла? Мне было страшно спрашивать.

— М-Мицуки?..

— То, что ты не просишь меня о помощи даже после того, как оказался заперт в посохе, о-очень ясно показывает: эта ведьма свела тебя с ума. Ты всё такой же глупый и безнадёжный отаку. Но успокойся. Как твоя подруга детства, я проявлю великодушие и не брошу тебя здесь. Я обязательно убью ведьму до конца!

Что за чёрт?! Она не цундэрэ и даже не просто цун-цун! Она долбаная яндэрэ!

Когда произошла эта трансформация? Впрочем… пожалуй, сейчас было не время об этом думать.

— Умри ради нашей с ним совместной жизни, ВЕ-Е-ЕДЬМА!

— Стелла, БЕГИ-И-И!

Мицуки бросилась вперёд, размахивая мечом с демоническим выражением лица.

Стелла подняла руки, чтобы снова выпустить цепи, и—

— На сегодня достаточно, святая спасительница, — раздался оклик. Сбоку, словно шлагбаум, выставили посох. Мицуки остановилась.

Оглядевшись, мы увидели, что в какой-то момент появилась группа женщин в монашеских одеяниях. Их единые наряды в чёрных тонах источали огромное давление.

Пожилая монахиня, остановившая Мицуки, улыбнулась приторной улыбкой.

— Договор был казнить её только после суда, не так ли?

Мицуки цокнула языком и опустила деревянный меч.

Спасительница? Мицуки — спасительница?! Не смешите меня!

Моя подруга детства в роли спасительницы была самой большой шуткой на свете.

Так я думал, но Хамиэль и все остальные солдаты тут же преклонили колени в сторону Мицуки. Воздух наполнился такой жёсткой атмосферой, что вмешаться стало трудно.

Квинза внезапно рванулась вперёд.

— Архиепископ! Это я, Квинза Францбель! Вы меня помните?! — воскликнула она, встав на колени перед пожилой женщиной.

Архиепископ бросила взгляд вниз, на Квинзу, вернее — на кулон, висевший у неё на груди.

— Да, разумеется. Дом Францбель жертвовал нашей церкви чрезвычайно крупные суммы.

Лицо Квинзы просветлело.

— Почтенная архиепископ, есть дело, которое я желаю обсудить. Непосредственно перед Состязаниями чудес я собственными ногами пришла в часовню. Посреди моей молитвы передо мной явилась сама Богиня и подарила мне листок, с помощью которого можно сварить чудодейственное лекарство!

Листок?.. Это проклятые предметы, созданные Богиней. Правда, знаю это только я.

Квинза с радостью на лице смотрела на архиепископа снизу вверх.

— Я сама испытала чудо Богини. Я сварила чудодейственное лекарство с помощью листка, как посоветовала Богиня, и, превознеся её имя, получила невероятную силу! А такая сила, дарованная самой Богиней, никогда не могла быть проклятой силой вроде магии…!

— Квинза Францбель.

— Вы ведь сами не назовёте это магией, нет?! В конце концов, я лишь следовала наставлениям Богини! Листки — источник чудес Богини и сами по себе святы. Вполне естественно, что при варке они—

— Квинза Францбель! — рявкнула архиепископ. Лицо Квинзы застыло. — Тебе не стыдно произносить подобные бредни?

— Что?..

Архиепископ с усмешкой посмотрела на Квинзу сверху вниз. Сложенные руки Квинзы дрожали.

— Это не бредни… Я правда видела Богиню! Она дала мне листок, чтобы я смогла добиться успеха!

— Снова бессмыслица. Ты не видела Богиню, и тебе не давали молитвенный листок.

— Но я—

— Довольно святотатства. — Архиепископ приготовила посох и приложила его ко рту Квинзы. — Игнария Сеин.

Остановить её не было времени. Пламя архиепископа обожгло Квинзе горло.

Что?.. !

— Квинза…!

Стелла закричала как раз в тот миг, когда Квинза рухнула. Она бросилась к ней, но путь ей преградил меч Мицуки и острый взгляд.

— Гх… нгхг… — Квинза хрипела, едва способная дышать. О речи не могло быть и речи.

Архиепископ смотрела на неё сверху вниз сострадательными глазами.

— Вот что бывает, когда пытаются осквернить Богиню. Верю, на суде ты будешь говорить только правду.

Ты велишь ей говорить правду после того, как выжгла ей горло?

Я уставился на архиепископа; какая же гнилая женщина. Хотя от главы Церкви Богини другого я и не ожидал.

Архиепископ повернула голову.

— Добрая Хамиэль.

— К вашим приказам!

— Заключить ведьм и тех, кто им помогал, в тюрьму.

— Подождите! — крикнула Мицуки, вклинившись между ними.

— Да, святая спасительница? — благочестиво спросила архиепископ.

— Нет нужды сажать ведьм в тюрьму. Поместите их в мою комнату, чтобы я могла за ними следить.

— Что, во имя всего святого, вы предлагаете?..!

— Если позволите, — посоветовала Хамиэль, — это крайне опасно, и я обязана настоятельно возразить.

Мицуки скрестила руки.

— Опасно? Ты намекаешь, что я проиграю ведьмам?

— Мы не намерены умалять божественную мощь той, кого послала Богиня. Однако мы не хотим, чтобы несчастная случайность причинила вам вред. Прошу, пересмотрите решение.

— Не будет этого, — упрямо сказала Мицуки. — Во-первых, какой смысл снова сажать их в тюрьму, из которой они только что сбежали? Сколько солдат из-за этого погибло? Они просто сбегут опять. Очевидно, будет лучше, если я сама за ними присмотрю.

— Возможно, но…

— Я спасительница, и это говорю я. Разве моё слово не должно быть законом? — потребовала Мицуки, ни на мгновение не дрогнув даже перед Хамиэль.

И Хамиэль, и архиепископ помрачнели, но возражать не стали.

— Я беру на себя ответственность присматривать за Стеллой-ведьмой в своей комнате. Остальных верните в их комнаты. Они не сбегут, пока Стелла у меня во власти, — сказала Мицуки. Она сказала это так, словно дело уже решено.

Архиепископ повернулась к солдатам.

— Делайте, как сказала спасительница.

— Есть! — немедленно ответили все солдаты.

Серьёзно, Мицуки? Они правда обращаются с тобой как со спасительницей…

Солдаты отвели Фину, Хенни и обмякшую Квинзу в общежитие.

Стелла посмотрела на Мицуки.

— Т-ты! Я не против поблагодарить тебя за то, что нас не вернули в тюрьму. Может, ты не—

— Не пойми неправильно, — сказала Мицуки голосом, острым от отвержения. — Я убью тебя. Ради этого я здесь.

Стелла замолчала. Мицуки развернулась на каблуках и пошла прочь.

— Может, ты и ведьма, способная уничтожить мир, но по сравнению с моей божественной силой ты ничто. Даже не думай бежать.

Архиепископ повела Мицуки через Антохсу. Стелла покорно последовала за ними.

Казалось, ночь не закончится никогда.

Я решил допросить Мицуки, когда всё немного успокоится.