Мы не просто друзья, мы лучшие друзья, молвила СтеллаБогиня сказала: «Убей цундэрэ-ведьму!»Том 2Глава 4Состязания чудес приводят Стеллу к пробуждению магии, а Богиня раскрывает толпе Ведьму Оков.

Мы не просто друзья, мы лучшие друзья, молвила Стелла

Состязания чудес приводят Стеллу к пробуждению магии, а Богиня раскрывает толпе Ведьму Оков.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Утром в день Состязаний чудес мы направились в сад Антохсы и обнаружили, что там возвели круглое сооружение, похожее на колизей.

— Ого! Вчера его здесь не было, правда? — спросила Фина, глядя вверх на высокие стены.

— Не было, — ответила Стелла. — Наверное, профессора построили его этим утром при помощи чудес. В прошлом году они сделали то же самое, помнишь?

Голос Стеллы явно звучал напряжённо. Я видел, что она невероятно нервничает.

— Это продвинутое чудо, созданное директором. Оно продержится весь день, — сказала Хенни. Она казалась спокойной, но сказать наверняка было трудно. Внутри она могла ощущать куда больше давления, чем показывала. Вот что значит холодная красавица.

— Давайте зайдём! — воскликнула Фина и направилась к колизею с видом человека, который идёт на экскурсию.

Внутри колизей, что неудивительно, был стилизован под арену. Места располагались ступенями, чтобы сверху было видно центр.

— Ого… Наши чудеса будут показывать на такой грандиозной сцене? — пробормотала Фина, перегибаясь через перила у нижней ступени. Тут же раздался громкий треск.

— А-а-ай! — вскрикнула она и присела, прижимая руку ко лбу.

Стелла и Хенни подбежали к ней.

— Что случилось?

— Я ударилась головой обо что-то…

Хенни протянула руку к центру; её кончики пальцев остановились, словно коснулись чего-то.

— Тут невидимая стена.

— Ого, и правда, — сказала Стелла. — Арену отделили от зрителей.

Стелла хлопала ладонью по воздуху, нащупывая стену. Со стороны она выглядела как мим, потому что стена была совершенно невидимой.

— А зачем здесь стена? — спросил я с любопытством.

— Ну, очевидно, чтобы защитить зрителей, — сказала Стелла.

— Иначе наши чудеса будут залетать на трибуны, а это опасно, — одновременно с ней сказала Хенни, и их голоса наложились друг на друга.

— Это настолько опасно?.. — пробормотал я.

— Ты же помнишь отборочные, да? В настоящих боях чудеса будут ещё интенсивнее, и без стен зрители будут не в безопасности, — сказала Стелла.

— Кстати, какие вообще правила у этих поединков? Опять что-то с убийствами? — спросил я.

— Даже близко нет, — ответила Стелла. — Ближний бой с командой противника. Можно использовать любые чудеса. Побеждает тот, кто разнесёт розы на груди у команды соперников.

— Розы?

— В матче все вставят розы в нагрудные карманы. Ты проигрываешь в тот момент, когда лепестки твоей розы разлетаются. Побеждает команда, у которой останется больше участников.

— То есть, по сути, можно не проиграть, пока защищаешь свою розу? — спросил я.

— Да, но… Что за пораженческий настрой? — спросила Стелла и подозрительно посмотрела на меня. Взгляды Хенни и Фины тоже упали на меня.

— Тебе кажется.

— Боже. Мы идём за победой и первым местом, ясно? Мы не собираемся просто бегать и прятаться, — сказала Стелла. В победе нашей команды она совершенно не сомневалась.

Будь я человеком, меня бы сейчас прошиб холодный пот. Как хорошо, что я посох.

— Эй, вы трое, — сказал я. — Какие планы на остаток утра?

— Планы? Ну, скоро начнётся церемония открытия. Потом один за другим пойдут турнирные бои.

— Значит, немного времени у нас есть, верно? Я хотел бы помолиться Богине перед началом. Можете отнести меня к какой-нибудь её статуе?

Мы вышли из колизея, чтобы отправиться к статуе, и обнаружили, что снаружи арену облепила толпа. И не только ученицы: там были взрослые в длинных струящихся платьях.

— Похоже, опекуны снова приходят, — пробормотала Стелла.

— И не только опекуны, — сказала Фина, указывая пальцем. — Смотри, вон там!

Немного поодаль стояла Хамиэль — янтарноволосая, длинноногая святая, прославленная как сильнейшая из всех. Её окружали нарядные люди, которые улыбались и заговаривали с ней.

— Капитан Опти Бакулус, — бесстрастно сказала Хенни.

— Леди Хамиэль снова гостья, значит, — сказала Фина.

— Она единственная ученица, которая окончила академию как член Зала славы. Естественно, она будет гостьей, — сказала Хенни.

— А что в этом случае значит Зал славы? — спросила Фина.

— Если ученица побеждает два года подряд, её вводят в Зал славы, и в последующие годы она уже не может участвовать.

— О, я не знала о такой системе. Это было из совсем другого мира по сравнению со мной.

Пока эти двое разговаривали, Стелла смотрела на Хамиэль. Внезапно Хамиэль повернула голову, и их глаза встретились. Она сразу оставила окружавших её людей и пошла к нам.

— Подождите, леди Хамиэль идёт сюда…?! И-и-ик, что нам делать?! — вскрикнула Фина. — Она слышала, как мы о ней говорили?

— Мы не сказали ничего грубого, — ответила Хенни, но сама тоже напряглась.

Хамиэль остановилась перед Стеллой. Стелла подняла взгляд на высокую женщину. Между ними чувствовалась какая-то знакомость.

— Я слышала, тебя выбрали для участия в Состязаниях чудес. Поздравляю, — сказала Хамиэль.

Стелла покачала головой.

— Выбрали мою команду, но пока это всё. Пожалуйста, приберегите поздравления до нашей победы.

На мгновение Хамиэль словно опешила, но вскоре на её лице появилась весёлая улыбка.

— Верно. Поздравления были преждевременны. Я буду ждать ваших матчей.

Хамиэль развернулась на каблуках и ушла. Её ряса взметнулась, и вышитый золотом посох на спине блеснул.

Стелла окликнула её вслед.

— Я обязательно выиграю и вступлю в Опти Бакулус! Когда-нибудь я хочу сражаться в одной команде с вами, капитан Хамиэль!

Хамиэль обернулась.

— Тогда мы сможем перебить всех магозверей в стране. Я хочу мирный мир, где нет магозверей и никто не грустит! — Плечи Стеллы вздымались: она кричала во весь голос и теперь переводила дыхание.

Подумать только, цундэрэ-девушка вот так прямо выразила свои честные чувства… Честно говоря, я был потрясён. Единственное моё предположение: объявив об этом человеку, которым восхищалась, она лишала себя пути к отступлению.

Хамиэль ответила спокойной улыбкой.

— Жду твоего поступления на службу.

Дыхание Стеллы перехватило.

Взмахнув янтарными волосами, Хамиэль ушла. Другие тут же снова окружили её, и в мгновение ока она скрылась из виду.

— С-Стелла, ты дружишь с леди Хамиэль?! — вскрикнула Фина, едва не заходясь пеной от потрясения.

— Я удивлена, — добавила Хенни. Несмотря на её обычное отсутствие выражения, она действительно казалась несколько удивлённой.

— Н-ну, знаешь, как бывает. Кое-что случилось, и, может, я кое-что сделала, из-за чего она меня запомни— — застенчиво начала Стелла, но её оборвал громкий шлепок, а затем мужской крик.

— Не смей мне перечить! Позорище имени Францбель!

Три девушки переглянулись, а затем робко приблизились к источнику голоса.

— Прошу прощения, отец… — сказала Квинза.

Она и её отец находились в тени колизея.

Мужчина был одет в исключительно вычурное платье и держал великолепный посох. Это был тот самый тучный мужчина, которого мы уже видели в голограмме; и он снова смотрел на нашу злодейку сверху вниз.

Судя по тому, что Квинза сидела на земле и держалась за щёку, тот шлепок до этого явно был ударом её отца.

— Что в последнее время творится с твоими оценками? Мало того что ты не заняла первое место в классе, ты ещё и сожгла целую комнату, не сумев сварить ни одного зелья?! Люди Огня устроили пожар — это уже не смешно, а позор. Меня приводит в ярость одна мысль, что эти жалкие профессора насмехаются над нами за спиной! — взревел он.

— Отец! Клянусь, в том не было моей ошибки…!

— Хватит оправданий! Ты позоришь себя из-за лени и только из-за лени!

— Прошу прощения, отец. — Лицо Квинзы стало совершенно пустым.

На это было больно смотреть. Оценки Квинзы и тот пожар — всё было делом Богини. Сама Квинза вовсе не бездельничала.

— Ты даже скрыла от меня результаты отборочных. Мне пришлось услышать от ребёнка из дома Эуберта, что первое место заняла команда простолюдинки. Ты понимаешь, как меня этим опозорила? Отборочные или нет, тебе не стыдно проиграть какой-то простолюдинке?!

Квинза всё ещё сидела и смотрела в землю.

— Даже не думай проиграть этой простолюдинке на самих состязаниях. Ты хоть представляешь, что будет со мной в почётной ложе, если такое случится?! Все господа там превратят меня в посмешище!

— Е-если позволите, отец… Эта команда состоит не только из простолюдинок — с ними Развальд, да ещё и с проклятой кровью! — крикнула Квинза, побледнев.

Однако ярость её отца продолжала гореть.

— И что с того? Разве это причина проигрывать?! Гордые Люди Огня никогда не проиграют проклятым бывшим Людям Воды!

Я невольно взглянул на Хенни.

Она была такой же безэмоциональной, как всегда. У неё даже бровь не дрогнула.

— К нынешнему времени Развальды — не более чем простолюдины. Если ты им проиграешь, дом Францбель полностью лишится чести. Все будут насмехаться над нами как над теми, кто уступил простолюдинам, и это серьёзно скажется на нашей дипломатии. Ты намерена погубить дом, существующий больше тысячи лет?!

— Ни за что… Ни за что нет…! — сказала Квинза. Давление отцовских слов было настолько сильным, что её трясло.

Бесконечные издевательства Богини полностью лишили Квинзу уверенности. В прошлом она бы заявила, что победа несомненна, но не теперь.

Отец Квинзы презрительно фыркнул на дочь.

— Недостойная девчонка. У провала будут тяжкие последствия, — выплюнул он. С этими словами он ушёл, тяжело вздымая плечами от ярости.

И это способ обращаться с собственной дочерью?

Оставшись одна, Квинза всё сидела и смотрела в землю. Прошло какое-то время, прежде чем она поднялась на дрожащих ногах. Она даже не стала стряхивать грязь с рясы. Вместо этого она безумным рывком бросилась прочь от колизея; глаза её блестели от слёз.

— Ну, это было ужасно, — пробормотала Стелла, когда злодейка окончательно скрылась из виду. — Я не хочу сочувствовать именно Квинзе, но после такого…

— Я слышала, что её отец исключительно строг, но это превзошло всё, что я представляла… Мне правда жаль леди Квинзу.

— Граф Францбель сказал правду. Если герцогский дом сочтут настолько бессильным, что он проигрывает низшим, его конкуренты могут напасть. Чтобы защитить своих подданных, приходится быть строгим.

— Всё равно это не повод быть таким жестоким прямо перед её матчем.

— Согласна.

Стелла вздохнула, словно выпуская раздражение.

— Ну, теперь мы знаем, что у Квинзы есть собственные причины хотеть победы, но это не меняет того, что мы тоже хотим победить. Мы не станем проигрывать ради неё. Верно?

— Естественно, — ответила Хенни.

— Именно, — согласилась Фина. — Леди Квинзе было бы куда грубее, если бы мы проиграли нарочно.

— Нам всего-то и нужно занять первое место. Тогда все дома окажутся ниже простолюдинок. Никто не сможет над ними смеяться.

— Какая мысль… Стелла, возможно, ты гений!

— Она гений.

Все трое, похоже, довольно оптимистично смотрели на победу.

Это плохо… Без божественной силы Богини мы не то что первыми — последними придём…

Внутри меня прошибал пот градом, но они никак не могли об этом знать. Вместо этого я просто мысленно вёл их поскорее к статуе Богини… но тут появилась ещё одна помеха.

— Финичка! — раздался высокий крик. Троица остановилась.

Немного поодаль стояла женщина средних лет в исключительно кружевном платье. Опущенные уголки её глаз идеально совпадали с Финиными.

Фина побледнела и крикнула:

— Мама?!

— Я пришла увидеть каждое мгновение твоей сла-а-авы! — издалека позвала мама Фины, энергично махая рукой.

Кровь бросилась Фине в щёки.

Все дворянки поблизости посмотрели на её мать и начали перешёптываться с насмешками.

— Боже, какая деревенщина… — сказала одна.

— Интересно, сколько десятилетий этому платью? — сказала другая.

— Никогда не видела, чтобы кто-то так плохо наносил макияж, — сказала третья.

Не выдержав больше, Фина бросилась к ней. Она приблизилась к матери с совсем не по-дамски скоростью и потянула её за руку.

— Ой, Фини, а где же наше приветственное объятие?

— Ты меня позоришь, мама…! Идём сюда…!

Фина утащила маму прочь и отдалилась от колизея.

Стелла и Хенни быстро переглянулись, а потом последовали за ней.

— Ну мама! Если ты хочешь прийти посмотреть, это ещё ладно, но разве я не писала тебе в письме, чтобы ты ни за что со мной не заговаривала?! — воскликнула Фина; её обычный официальный тон треснул, уступив голосу куда более подходящему девочке её возраста. Она отпустила руки матери в тенистом уголке, подальше от всех.

— Ну что я могла поделать, Фини, если увидела тебя в толпе! Я даже прилично оделась, чтобы тебя не смущать. Всё в порядке.

— Как это прилично оделась…?! — сорвалась Фина.

Ого. Редко увидишь, чтобы Фина вот так нападала…

Пока я с интересом наблюдал, мама Фины посмотрела за её спину и заметила нас.

— Это твои друзья за тобой, Фини?

— Да, это Стелла и Хенни… Подожди, а куда делась Хенни? Её нет.

В какой-то момент Хенни исчезла из нашего окружения.

Стелла сама была поражена.

— И правда! Она же только что была здесь!

— Надо будет пойти её найти, — сказала Фина, снова встав на ноги.

— Ах, ах, надо же, неужели ты Стелла? — спросила мама Фины, наклоняясь вперёд по мере приближения. Стелла растерялась от неожиданности.

— Да, я Стелла Миллезия…

— Я столько о тебе слышала в письмах маленькой Фини! Как же приятно познакомиться!

— Ч-что она обо мне пишет?.. — робко спросила Стелла.

Мама Фины сияюще улыбнулась.

— Что ты самая лучшая подруга, о какой только можно мечтать!

Через ладонь Стеллы я почувствовал, как всё её тело нагрелось. Она замахала обеими руками перед лицом.

— Э-это неправда! Я-вовсе не подруга Фины или что-то в этом род—

— Именно. Мы не просто друзья; мы лучшие друзья!

— Ч-что?!

Фина обняла руку Стеллы. Щёки Стеллы практически горели.

Мама Фины мечтательно улыбнулась.

— Ах, вот как?

— Да. С того дня, как мы со Стеллой стали соседками по комнате, каждый день стал светлым. Я со Стеллой и на занятиях, и в общежитии. Путь к святости суров, но рядом со Стеллой мне кажется, что я смогу пройти его до конца.

— Ч-что ты вообще несёшь?! Н-не то чтобы я нуждалась в тебе на занятиях или—

— Но чудеса Земли тебе нужны, верно?

— Н-ну да, но… Только для этого ты и годишься!

— Я рада. Значит, я хотя бы немного тебе отплачиваю.

— ГА-А-А!

Глаза Стеллы закружились. Цундэрэ-девушки слабы перед искренней привязанностью.

Мама Фины протянула корзинку с улыбкой.

— Я испекла тыквенный пирог для Фини и её друзей. Надеюсь, вы все сможете съесть его вместе.

— Мама! Я же сказала, что сижу на диете!

После дальнейших уговоров Фина наконец взяла корзинку с некоторой горечью, а её мама ушла, пожелав ей удачи.

Фина опустила плечи.

— Прошу прощения. Как видите, моя мать и правда из деревни…

— Тебе не за что извиняться. Я вовсе не ненавижу тыквенный пирог.

— Тогда я рада, — сказала Фина и быстро открыла корзинку, пододвигая её к Стелле. Оттуда исходил запах масла.

Стелла набила щёки пирогом и огляделась.

— Важнее другое: нам надо найти Хенни. Где она вообще умудрилась потеряться…?

— Я здесь.

— ГХ?!

Хенни высунула лицо из-за спины, и Стелла отпрыгнула назад.

— Где ты вообще была?!

— В тех кустах.

— Но… почему? Зачем тебе было это делать?

— Её мать могла бы начать волноваться, узнав, что её дочь связалась с Развальд.

— Хенни… — сказала Фина.

— Всё нормально. Я привыкла, — сказала Хенни, как всегда без выражения. Возможно, это было лишь моим воображением, но мне показалось, что её опущенные ресницы источают немного печали.

Фина протянула корзинку Хенни.

— Это?

— Тыквенный пирог, который испекла моя мать. Она хочет, чтобы мои друзья его попробовали. Возможно, он не придётся по вкусу дворянке старинного рода, но…

Хенни взяла кусок пирога. Она откусила.

— Вкусно. — Как обычно, её лицо не изменилось, но она с мстительной решимостью расправлялась с этим куском пирога.

Фина хихикнула и счастливо улыбнулась.

— Потом я скажу маме, что тебе понравилось, Хенни.

Хенни открыла рот, словно хотела что-то сказать, но в итоге лишь коротко кивнула и взяла ещё один кусок.

Несмотря на множество задержек, мы наконец направились к академической часовне. Это было то место, где меня зарегистрировали как рыцаря. Там стояла довольно большая статуя Богини.

— Редко ты сам хочешь помолиться Богине. Что на тебя нашло? — с любопытством спросила Стелла.

Моей целью была не молитва, а новая встреча с Богиней. Это скорее можно было назвать попыткой ворваться к ней в кабинет, чем молитвой.

Я обязательно верну божественную силу. Без неё я, похоже, не смогу действовать как обычно, и именно поэтому она забрала её прямо перед Состязаниями чудес. Она сказала, что позволила Стелле победить в отборочных в качестве извинения, но это была ложь. Её намерение наверняка с самого начала состояло в том, чтобы отнять у меня силу и опозорить Стеллу на большой сцене. Вся её поддержка до сих пор была только обманом. Какая же она законченная дрянь…!

Но сказать это всем я не мог, поэтому…

— Я ведь раньше молился Богине, когда не мог уснуть, верно? Попросил, грубо говоря, стать сонным, а теперь хочу это исправить.

— Вот как? — спросила Стелла, приподнимая бровь.

— Молитва Богине действительно самый действенный способ исцелить подобные недуги, — торжественно произнесла Фина.

— Мусор, хочешь, я разбужу тебя льдом? — спросила Хенни.

— Нет, лёд не нужен.

Дорога к часовне была совершенно пустынной. Все собрались в саду на Состязания чудес. Среди деревьев возвышалось чисто-белое здание. Стелла положила руку на тяжёлую деревянную дверь… но дверь тут же распахнулась изнутри.

— Нгх! Квинза…?!

Из всех людей мы столкнулись именно с Квинзой. Она сама дрогнула, вероятно не ожидая увидеть нас сегодня. Она мгновенно спрятала что-то за спину.

— Хм?..

— О-о-о-хо-хо-хо, пришли молиться Богине о победе? Как жаль, она никогда не улыбнётся никому из вас, — сказала она.

После того, что мы только что видели, её обычный хохот казался просто жалким. Стелла, Фина и Хенни лишь молчали.

Квинза нахмурилась.

— Может, скажете что-нибудь? Ненавижу эту жалость в ваших глазах!

— Какие бы у тебя ни были обстоятельства, мы не проиграем, — сказала Стелла.

Квинза расхохоталась. Она громко загоготала, словно нарочно высмеивая группу Стеллы.

— Не проиграете? А-а-а, как смешно! Должно быть очевидно, что у таких, как вы, против меня нет ни единого шанса. О-О-О-ХО-ХО-ХО-ХО!

Что-то было не так.

После того как отец на неё накричал, она была как сломанная ветка, но после визита в часовню её уверенность пробила потолок. Неужели молитва Богине её как-то вдохновила?

Квинза наставила на нас посох.

— Богиня на моей стороне. В нашем матче вы сами это увидите.

Её глаза налились кровью, а взгляд был убийственным. Это не было пустым блефом или игрой. Её непобедимая улыбка излучала уверенность от самого сердца. Она ушла.

Группа Стеллы провожала её взглядом.

— Что это с ней было? — спросила Стелла.

— Она снова стала прежней… — сказала Фина.

— Не-а, по-моему, в ней злобы было даже больше обычного, — сказал я.

— Зловеще, — заключила Хенни.

Мне стало любопытно, но Квинза уже исчезла. Стелла снова повернулась и открыла дверь часовни.

Внутри часовня, как обычно, сияла и сверкала. От кричащего убранства мне стало тревожно.

Банда Стеллы пошла по алому ковру. Все трое остановились у внушительной статуи Богини в глубине.

— Тебя просто прислонить к ней, Отаку? — спросила Стелла.

— Ага, звучит отлично.

Стелла прислонила меня к статуе. Моя голова стукнула о неё с глухим звуком. Я приготовился к перемещению.

Ладно, давай!

Я ждал, но зрение так и не начало искажаться. Я просто видел раздражённую Стеллу, обеспокоенную Фину и безэмоциональную Хенни, которые смотрели на меня.

Что? Странно. В прошлый раз это отправило меня к божественному трону.

— Прости, Стелла.

— Что?

— Можешь ударить меня о статую?

— Прошу прощения?.. — Стелла отшатнулась. Её щёки начали заливаться краской смущения. — Т-ты мелкий… Хочешь, чтобы я била тебя в таком святом месте?! Не жди, что я буду подыгрывать твоим извращениям здесь! Сейчас не время шутить!

Никаких извращений. Я просто хотел любым способом попасть к божественному трону.

Похоже, придётся пустить в ход мою обычную стратегию.

— Если это святое место, здесь ещё и свадьбы проводят? — спросил я.

— Хэ? Свадьбы?.. Ну, вроде я слышала, что эту часовню используют, когда выпускницы академии выходят замуж.

— Значит, для нас это можно считать разведкой. Твои волосы и свадебное платье будут прекрасно контрастировать с этим алым ковром.

— Бвух?! Ч-ч-что ты, по-твоему, говоришь, идиот?! Ты извращённый Отаку!

Как и планировалось, Стелла покраснела до ушей и начала колотить мной по статуе. Голова, плечи и спина у меня болели, но я должен был попасть к божественному трону и вернуть божественную силу во что бы то ни стало. По сравнению с этим такая боль была ничем.

— Стелла… — начала Хенни, не в силах смотреть на эту жестокость.

Фина схватила Хенни за руку.

— Всё хорошо. Господин Отаку любит, когда его бьют.

— Запомню.

Не запоминай!

Несмотря на быстро распространяющееся понимание, что я мазохист-извращенец, никаких признаков попадания к божественному трону не было. Что-то было не так. Я думал, мне достаточно коснуться статуи. Оставалось только смущать Стеллу дальше, чтобы избиение продолжалось.

— Сегодня ты ещё милее обычного, Стелла! Нервничаешь из-за важного дня? Твой более острый взгляд просто сводит с ума. А то, что твои ладони на десять процентов потнее обычного — по моим субъективным измерениям, — особенно прекрасно!

— И-ИДИОТ, ИДИОТ, ИДИО-О-ОТ!

Стелла яростно замахала руками; у неё из ушей словно шёл пар, когда она швырнула меня в статую. Я описал дугу в воздухе, а потом врезался ей в лицо. Но даже тогда моё сознание осталось ровно там, где было.

Не может быть… Почему я не могу попасть к божественному трону?!

Я впал в отчаяние, пока буквально падал на землю.

Через несколько мгновений я ударился о подножие алтаря и потерял сознание.

— …таку, да просыпайся уже. Отаку!

— Ах!

Когда я очнулся, меня угощали тройной коленной подушкой от трёх красавиц. Хотя нет, «подушка» было не совсем точным словом: всё моё тело лежало у них на коленях, так что это больше походило на коленную кровать.

Мы находились в круглом колизее в саду. Стелла, Фина и Хенни сидели на зрительских местах. Я лежал у них на коленях.

Стелла первой заметила мой стон и тут же крикнула:

— Отаку?!

— Господин Отаку очнулся? — спросила Фина, заглядывая ко мне.

К ней присоединилась Хенни.

— Мусор, ты в порядке?

— Подумать только, три красавицы беспокоятся обо мне в миг моего пробуждения. Какой же я счастливый отаку, — сказал я, и я говорил искренне.

Лицо Стеллы мгновенно стало плоским.

— Н-неправда! Я ничуть о тебе не беспокоилась, так что—

— Ну-ну, Стелла, лгать совсем нехорошо, — сказала Фина. — Когда ты поняла, что господин Отаку потерял сознание в часовне, ты буквально обезумела. Правда, Хенни?

— Она рыдала и постоянно звала Мусора по имени.

— Ик-ик! Эй, не выдумывайте! У меня просто слёзы на глазах выступили, потому что, эм, убранство слишком яркое!

— Э-хе-хе, ты всё так же плохо умеешь лгать, Стелла.

— Это объяснение вообще не имеет смысла.

— Как мило ты неловко выкручиваешься!

Стелла застонала.

— Да какая разница! Главное, что ты наконец проснулся. Нас вот-вот вызовут.

— Вызовут куда?

— Следующий матч наш.

Что?! Я чуть не взвизгнул вслух. Я ведь ещё не вернул божественную силу…!

— Ты же говорила, что будет церемония открытия?! Что с ней случилось?

— Она прошла, пока ты спал. О, Фина, не забудь корзинку. Остатки пирога я хочу потом.

Банда Стеллы похлопала себя по одежде и встала.

Я собрался с духом.

— С-Стелла…

— Что? Давай, мы идём в комнату подготовки.

Три девушки ушли, смешавшись с другими ученицами в коридоре. Здесь я не мог говорить; возможность всё сказать была потеряна.

В комнате подготовки группа Стеллы положила вещи и сняла рясы, чтобы подготовиться. Стеллу особенно заметно потряхивало.

— Что делают в такие моменты? — спросила она.

— Что именно ты имеешь в виду? — спросила Фина.

— Ну знаешь. Например, все встают кругом, подбадривают друг друга… Я-я не знаю! Вообще-то всё это глупости, — сказала Стелла, отмахиваясь от всего с таким видом, будто ей неловко.

Фина хлопнула в ладоши.

— Как замечательно! Давайте так и сделаем.

— Начинай, — сказала Хенни. Обе смотрели на неё с ожиданием.

— Н-ну, раз уж вы обе настаиваете… — Стелла протянула руки, выглядя тревожно. Фина взяла одну руку, Хенни — другую.

— Давайте победим в Состязаниях чудес, чего бы нам это ни стоило! — объявила она.

— Да-а!

Глоть.

Все трое отпустили друг друга. Стелла застенчиво отвела подбородок, Фина улыбалась во весь рот, а Хенни выглядела как всегда. Реакции были разные, но они и правда стали единым целым.

Вот она, юность…!

Меня тронуло зрелище того, как у моего кумира появились друзья.

И как раз в этот момент в комнату вошёл профессор.

— Команда Стеллы, ваш выход.

Так все трое направились на арену для своего матча.

— Следующими выступают второкурсницы. С этой стороны у нас красная команда, состоящая из Квинзы Францбель, Саши Поллард и Микаэлы Гарднер!

С трибун взорвались овации, и Квинза вошла на арену под свирепые хлопки. У неё и её прихвостней на груди были красные розы.

Кстати, объявляющей выступала профессор Мелвия. Она усиливала голос чудесами Ветра, и тот эхом разносился по всей арене, словно через мегафон.

— Далее, белая команда состоит из Стеллы Миллезии, Фины Сердии и Генриетты Развальд!

По зрителям пробежало беспокойное волнение.

— Эта Развальд?..

— Почему проклятая родословная в академии святых?..

Даже когда группа Стеллы вошла с приколотыми к груди белыми розами, толпа продолжала перешёптываться. Больше всего недовольных голосов доносилось именно от опекунов.

— Прости, — пробормотала Хенни.

— Кому какое дело, что нам не хлопают? Я привыкла, что меня не приветствуют, — сказала Стелла.

— Именно. Если бы нас встретили преувеличенными аплодисментами, я бы нервничала сильнее; так мне больше нравится, — сказала Фина.

Все трое выстроились у края боевой арены.

Между двумя командами было около ста метров.

— Бой начнётся с такой дистанции? — спросил я.

Стелла кивнула.

— Чудеса в основе своей дальнобойные.

— Дворяне не стоят на передовой. Они стреляют издалека, — добавила Хенни.

Достаточно разумно.

— И именно поэтому мы застанем их врасплох, — уверенно сказала Стелла как раз в тот момент, когда профессор Мелвия подняла посох.

— Матч начинается. Игнария Сеин!

Из посоха профессора брызнули фейерверки.

— Вперёд! Винария Сеин! — прочитала Стелла, взбираясь на меня. Фина и Хенни сделали то же самое, так что все трое вместе со мной понеслись прямо к группе Квинзы… во всяком случае, таков был план.

— Хэ?.. — Стелла не поднялась. Обычно мощный порыв ветра подталкивал её вверх, но на этот раз не вышло ничего, кроме лёгкого ветерка.

— О? Ветер мне не помогает… — сказала Фина. С чудесами Ветра она была плоха и не могла стабилизироваться без помощи Стеллы. Она беспомощно подскакивала вверх-вниз.

Хенни, заметив неладное, остановилась в воздухе и оглянулась.

— Что происходит?

— Что-то странно. Ты слушаешь, Отаку?! Мы летим! Винария Сеин, Винария Сеин, Винария Сеин! — всё тревожнее читала Стелла.

Я изо всех сил воззвал к духам.

Услышьте меня, о мои союзники среди духов Ветра! Разве мы когда-то вместе не любили цундэрэ?! Пусть я потерял божественную силу, наша любовь к цундэрэ ведь всё ещё крепка, верно?! Пожалуйста, всё это ради улыбки цундэрэ-девушки! Дайте мне си-и-ил!

Но всё было бесполезно.

Почти ни один дух не ответил на мой зов. Чёлка Стеллы чуть качнулась, и это было максимально далеко от полёта.

— Ой-ой-ой! — донёсся усиленный голос профессора Мелвии. — Белая команда попыталась сократить дистанцию, но что это? Похоже, их чудеса Ветра не срабатывают как следует!

В тот же миг со стороны команды Квинзы сверкнула красная вспышка.

— Идёт атака противника, — предупредила Хенни.

— Железная стена, Терарария Сеин! Вы двое, за неё! — крикнула Фина. Стелла и Хенни поспешили в тень стены.

— Мусор, похвали меня.

— Твоя забота о друзьях прекрасна, Хенни. Холодная красавица, в чьём сердце проглядывают отблески доброты, просто сводит с ума.

— Нм… Аквария Сеин.

Вокруг железной стены Фины образовался водяной купол. Теперь мы были в безопасности, откуда бы ни пришёл огонь.

На другой стороне железной стены прогремел взрыв. Водяной купол поглотил туман. Шипение смешивалось со взрывом за взрывом, пока три девушки пригибались.

— Вот это я понимаю огневая мощь! Красная команда использовала совместное заклинание и выпустила огромные огненные шары. Белая команда защищается стенами из железа и воды, но долго ли они продержатся?

— Я-я в порядке…! — заикаясь, сказала Фина.

— Я тоже, — согласилась Хенни; обе услышали объявляющую.

Тогда, наверное, они действительно были в порядке. Не в порядке был я.

— Но почему…?! — сказала Стелла. — Почему я не могу творить чудеса?! Вчера всё было нормально. Почему сейчас, в самый важный день…?!

Она плюхнулась на землю, не заботясь о том, что грязь намочит её юбку. Я сумел выдавить из себя лучшее извинение, на какое был способен.

— …Прости.

— Забудь извинения. Что происходит, Отаку?! Почему мои чудеса—

— Мне правда очень жаль! — крикнул я, достаточно громко, чтобы сравниться со взрывами. Стелла, Фина и Хенни умолкли и посмотрели на меня. — Я с утра… болен. Духи просто меня не слушают. Сейчас максимум, на что я способен, — создавать бусины света или поднимать лёгкий ветерок.

Без той божественной силы я действительно был всего лишь очередным отаку. Я даже духом не был; степень рыцаря была для меня слишком величественной.

— Я знаю, что никаких извинений тут не хватит. Ты, Фина и Хенни все трудились ради этого дня, а я всё порчу. Если вы проиграете, это целиком моя вина. Можете сварить меня, сжечь или сделать что угодно, — сказал я.

Пока я говорил, взрывы огня Квинзы продолжались на заднем плане. Метеорный огненный шар взорвался и осыпал водяной купол горящим пеплом.

— А кто сказал, что мы проиграем? — спросила Стелла; в какой-то момент она уже поднялась. — Ну и что, что ты болен, Отаку? Не знаю, какое у тебя тут недопонимание, но я изначально на тебя не рассчитывала!

— Ах!

Стелла приблизила лицо ко мне. Её сильные, острые глаза пронзали меня.

— Я с самого начала не умела нормально творить чудеса. Мне нормально и с тобой, и без тебя. До встречи с тобой я как-то справлялась. Мне всё равно, окажешься ты бесполезным или нет. Единственная моя проблема — это когда ты весь такой извиняешься и думаешь, что мы проиграем!

Я остолбенел. Разумеется, без чудес у неё не могло быть всё нормально. То, что она хорохорилась и притворялась иначе, означало только одно… она была цундэрэ. Она прятала доброе сердце под холодными словами. Это было воплощение цундэрэ.

— Именно. Если вы больны, господин Отаку, нам нужно лишь стараться сильнее, — сказала Фина, соглашаясь светлым тоном.

Хенни тоже кивнула.

— Всё, что тебе нужно делать, — это хвалить меня, Мусор.

— Все…

Доброта троих наполнила моё сердце. Будь я человеком, я бы несомненно заплакал.

— Настоящая проблема только в том, что мы с Финой не можем нормально летать, значит, надо пересмотреть стратегию, — заключила Стелла.

— Не надо, — сказала Хенни.

— То есть сначала вырубаем двух прихвостней Квинзы, верно? — спросил я.

— Да, — сказала Хенни. — Их совместное заклинание создаёт проблему. Если убрать поддержку Воды и Ветра, мы ослабим Квинзу.

Наша изначальная стратегия состояла в том, чтобы с самого начала стремительно сблизиться, окружить одну из прихвостней и выбивать их по очереди.

— Воздушный бой беру на себя. А вы уничтожьте их розы, когда они упадут.

— Я окажу поддержку! — воскликнула Фина.

— Тогда решено. Наземных противников оставьте нам.

Они мгновенно перестроили боевые роли. В тот момент, когда группа Квинзы приостановила натиск, Хенни заговорила:

— Мусор, похвали меня.

— С ума сойти, ты ещё и стратегом можешь быть? Одно твоё присутствие уже обнадёживает!

— Нн… До такой степени, что лес укутался белым, и всё исчезло из виду. Аквария Сеин.

Вокруг нас мгновенно образовался белый туман. Группа Стеллы начала свой замысел в тихой пелене.

— Похоже, красная команда вымотала себя совместными заклинаниями! — донёсся голос объявляющей. — А что до белой команды… О, этот смог — или всё-таки туман?

Стелла и Фина побежали, пока профессор Мелвия комментировала. Хенни поднялась высоко в воздух. Она нашла одну из прихвостней, а затем устремилась вниз.

— Аквария Сеин, — прошептала она. Вокруг её руки появилось множество ледяных блоков в форме ножей. Они выстрелили и полоснули по голове девушки — Саши.

— Нгх! Противник, леди Квинза! — крикнула Саша, пытаясь уклониться от льда.

Квинза и остальные искали белую команду. Они думали, что совместное заклинание повредило белую команду и обездвижило её.

— Где?! Где они, Саша?! — крикнула Квинза, но их окружал густой туман, созданный Хенни. Квинза потеряла из виду не только врагов, но и союзниц.

— Здесь, леди Квинза! — взмолилась Саша в тумане, но ледяной натиск продолжался, и она сама перестала понимать, куда улетела. Она знала, что раскрывается.

В панике она начала читать:

— Люксария—

— Нет.

Её руку ударило чем-то твёрдым. Она застонала от боли и сбилась с чтения. Она попыталась использовать свет, чтобы показать союзницам своё местоположение, но ледяной клинок Хенни остановил её.

В мгновение ока Хенни оказалась перед Сашей и снова взмахнула мечом.

— Тебе стоит защищаться.

— Ик! Развальд…! Аквария Сеин! — Саша вздрогнула и со всей силы расплескала масло на Хенни.

Это была специализация Саши. От союзницы Воды Квинза хотела не воду, гасящую пламя, а масло, которое распространяло её огонь.

Если Хенни покрыта маслом, Квинзе достаточно одной искры, чтобы решить матч. Так она, во всяком случае, думала…

— Глупо бросать вызов Развальд водой, — сказала Хенни. Она создала огромный щит изо льда, который не только заблокировал масло, но и позволил ей рвануть вперёд. — Узри собственную некомпетентность.

Ледяной щит с силой врезался в Сашу. Та получила удар прямо в лицо и на мгновение отключилась. Все её чудеса исчезли, и вместе с этим она упала на землю.

— Нгх, я ещё… — начала Саша, хватая посох и тут же пытаясь встать. На неё упала тень, и она поспешно выплюнула заклинание.

— Терарария Сеин!

Она попыталась выпустить камень, чтобы пошатнуть врага, но ничего не произошло.

— Для тебя всё кончено, — прозвучал голос. Саша подняла взгляд и увидела сереброволосую девушку. Стелла сжимала свой посох.

— Нгх! Терарария Сеин!

— Я же сказала, это не сработает. — Физиология Стеллы означала, что любой посох, которого она касалась, не мог творить чудеса.

Атака Саши ничего не сделала, и Стелла воспользовалась шансом, чтобы сорвать розу с её груди.

— Ах…!

— Один готов! — крикнула Стелла, поднимая руку, полную розовых лепестков. Это было её объявление триумфа.

Ученица, потерявшая розу, больше не имела права участвовать в матче.

— Похоже, первое поражение у красной команды! Белая команда скрылась в тумане и ударила одного из противников из тени! — рассказывала профессор Мелвия. Каким-то образом, несмотря на туман, я знал: Квинза скрипит зубами.

— Вот ты где, СТЕЛЛА МИЛЛЕЗИЯ-А-А! — взревела Квинза, наконец обнаружив Стеллу благодаря её крику. — О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь моих врагов. Игнария Сеин!

Бесчисленные огненные шары посыпались на Стеллу. В нынешнем состоянии Стелла не могла взлететь, чтобы уклониться, и не могла защититься. Я дрогнул, но тут раздался крик.

— Железная стена! Терарария Сеин!

Фина, запыхавшись, прибежала и создала перед Стеллой железную стену. Огненные шары ударились в стену и взорвались с роскошным грохотом.

— Спасибо, Фина.

— Я отвлеку леди Квинзу. Иди к Хенни!

— Поняла!

Стелла выпрыгнула из-за тени стены и снова нырнула в туман. Внутри мы видели только белую стену, но даже так Стелла бросилась вперёд.

— Ты знаешь, где Хенни? — неуверенно спросил я.

— Очевидно. Это она создаёт туман. Иди туда, где он гуще всего, и она будет там—

— И тогда чёрные тучи разошлись, пронзённые светом с небес, — Винария Сеин!

Раздалось заклинание, и на него тут же ответил порыв ветра.

— Ах! Туман…! — сказала Стелла. В тумане открылась дыра, и показалась прихвостень Квинзы — Микаэла.

Она тут же продолжила заклинанием Земли, создав в руке каменный меч. Микаэла приготовила клинок и взмыла в воздух. Её целью была Хенни.

— Так моё сердце промёрзло навеки. Аквария Сеин.

Хенни создала похожий меч изо льда и встретила её в воздухе. Звон их оружия разнёсся вокруг.

Хенни и Микаэла снова и снова сталкивали клинки. И вскоре кое-что стало ясно.

— Что? Хенни теснит назад?.. — пробормотал я. Хенни ни разу не показывала признаков борьбы, но здесь она застряла в защите. Что происходит?

— Микаэла специализируется на Ветре, — объяснила Стелла. — Она может двигаться быстрее Хенни.

Только после её слов я заметил, насколько ненормально быстро Микаэла на самом деле двигалась. Она металась в воздухе, выпуская шквал ударов такой скорости, что их невозможно было разглядеть.

— Великолепно. Микаэла! Сокруши эту Развальд! — позвала Квинза, снова обретя зрение после рассеивания тумана. Она победно подняла ладонь. — Игнария Сеин!

Над её ладонью появился огненный шар. Она попыталась бросить его, чтобы помочь Микаэле, но…

— Железная стена! Терарария Сеин!

— Что за…?! — Железная стена упала на Квинзу сверху. Та отчаянно отскочила в сторону, и огненный шар исчез.

Фина даже храбро направила посох на Квинзу.

— Прежде чем помогать им, вам лучше победить меня. Или вы просто пытаетесь от меня сбежать, леди Квинза?

— Нгх… Деревенщина! О духи Огня, даруйте мне пламя, чтобы сжечь моих врагов. Игнария Сеин!

Мне показалось, что я слышу, как на лбу Квинзы лопнула вена. С лицом, пылающим гневом, она обрушила на Фину настоящий ливень огненных шаров.

Фина пискнула и тут же создала вокруг себя железные стены. Квинза, ослеплённая дистанцией, вбивала в стены один огненный шар за другим, но они продолжали скрывать Фину.

— Похоже, красная команда рассеяла туман и разделилась на две группы. Сейчас наше внимание должно быть приковано к Генриетте Развальд и Микаэле Гарднер! Они вступили в ближний бой на мечах!

— Хенни нужна помощь, — сказала Стелла, наблюдая за дуэлью. — Такими темпами она проиграет! Надо вмешаться.

— Но как?

— Ты же не совсем ничего не можешь, верно? Ты сказал, что можешь создать бусину света.

— Ну да, но что она сделает?

— Она помешает Микаэле, — сказала Стелла, направляя посох на Микаэлу. — О духи Света, исполните договор во имя верховной Богини: Люксария Сеин!

Я как-то сумел уловить, к чему ведёт Стелла. Я передал духам Света свой мысленный образ.

Когда Микаэла скрестила клинки с Хенни, перед её глазами появилась маленькая яркая, похожая на светлячка, искра и закачалась. Именно как я представлял. Сама по себе она была безвредна, но, думаю, будь она перед тобой, когда ты пытаешься сосредоточиться, раздражала бы адски.

Поначалу Микаэла не поняла. Она перешла в защиту, из-за чего замедлилась. Только поняв, что это всего лишь помеха, она что-то сказала.

— Отвратительно…

Микаэла переключила внимание на Стеллу. Она приготовила каменный меч и выстрелила к Стелле пулей. Ветер свистел, пока она рассекала воздух. Стелла едва успела выгнуть корпус и уклониться.

— Ах! Плохо…! — машинально пробормотала Стелла. Если бы не отточенные чувства, она бы ни за что не смогла уклониться.

Микаэла развернулась в воздухе и снова рванула к Стелле.

В мгновение ока между ними встала Хенни.

— Мусор! Похвалы!

— Хенни, как вовремя. Ты такая крутая!

— Нмм… Аквария Сеин! — крикнула она. Из её меча к Микаэле вырвался поток воды.

Это было похоже на прорыв дамбы. Я думал, вода поглотит Микаэлу, но…

— Винария Сеин!

— Что?! Не может быть!

Микаэла отбила поток, выпустив ветер. Чистая сила ветра разрубила воду Хенни налево и направо. Микаэла пронеслась через этот разрыв и нацелилась на розу Хенни.

— По воле леди Квинзы… я одолею тебя!

Её каменный меч приблизился к белой розе.

О нет! Беги, Хенни…! — крикнул я про себя.

Хенни прочитала:

— Все богатства мира собрались в Городе Воды. Аквария Сеин.

На груди Хенни появилась масса роз.

— Ещё розы?.. — Микаэла дрогнула.

Не сумев понять, какая роза настоящая, Микаэла в лучшем случае сумела рассеять лишь несколько лепестков. Она отступила и тут же вернулась в небо.

— О-она сильная… — пробормотала Стелла.

— Ветер неприятен, — сказала Хенни, тяжело дыша. Должно быть, она попала в плохое положение.

— Нам не стоит втягиваться в долгий бой… Хенни, сможешь остановить Микаэлу? Ну, заморозить её хотя бы на мгновение, как можно ниже.

— Попробую, — сказала Хенни и взлетела.

Хенни прочитала заклинание, затем выпустила несколько ледяных кинжалов к Микаэле. Но ни один не попал. Та ловко уклонялась от каждого и взмахом каменного клинка разбивала их, прежде чем броситься к Хенни.

— Мусор. Похвалы.

— То, что холодная красавица не может пользоваться истинной силой без похвал, просто божественно!

— Нн… Аквария Сеин.

Перед Хенни появился щит из воды.

Микаэла фыркнула.

— Вот он, мой шанс… Развальд наконец потеряла контроль над чудесами…

Её меч легко пронзил водяной щит… но щит внезапно замёрз.

— Ах?!

Хенни не потеряла контроль. Она намеренно создала именно водяной щит, чтобы поглотить удар.

Когда щит замёрз, вытащить меч назад Микаэла не смогла.

Микаэла застыла, а Стелла бросилась к ней.

— Хра-а-а…! — взревела она, но, несмотря на её напор, Микаэла была в воздухе — примерно на двойной рост Стеллы. Что она собиралась делать, если не могла летать?

Стелла воткнула меня в землю перед собой, и я тут же понял её план. Он казался невозможным, но очень в её духе.

— Отаку, похвали и меня! — крикнула она.

— Есть! Твой героизм, с которым ты сражаешься, почти не умея пользоваться чудесами, вдохновляет, а то, что у тебя есть и физическая форма, и здоровые, мясистые конечности, чтобы сражаться голыми руками, достойно восхищения! Ещё мне нравится твоя тонкая ревность к тому, что я каждый раз хвалю Хенни—

— А-а-а! Не надо было так долго продолжать, ИДИО-О-О-ОТ! — закричала Стелла, пока смущение кипело в её теле. Она оттолкнулась от земли с куда большей силой, чем обычно, и прыгнула в воздух, используя меня как шест! Её серебряные волосы развевались, пока она взмывала.

Она протянула руку и схватилась за конец посоха Микаэлы.

Равновесие Микаэлы тут же пошатнулось. Прикосновение Стеллы к её посоху лишило её возможности пользоваться чудесами Ветра.

Стелла и Микаэла обе рухнули на землю. Они ударились о грунт с тяжёлым глухим звуком, а Хенни не из тех, кто упустит такой просвет.

— Она побеждена, — объявила Хенни, поднимая ледяной клинок и показывая розу, которую украла у Микаэлы.

Микаэла стиснула зубы и злобно посмотрела на Хенни снизу вверх, но теперь считалась мёртвой и больше не могла участвовать в бою.

— Итак, второй участник красной команды повержен! Остаётся только Квинза Францбель. Сможет ли она одна переломить ситуацию?!

По зрителям пробежал тревожный гомон. Францбель был почитаемым дворянским домом, известным как Люди Огня, а против них стояли никому не известные простолюдинки. Даже дом Развальд был уничтожен несколько лет назад и теперь не имел никакой чести.

В начале матча весь ученический состав и все опекуны нисколько не сомневались, что Францбель выйдет победительницей, и всё же…

— Хорошо! Осталась только Квинза, — сказала Стелла, победно улыбаясь и отряхиваясь.

Хенни кивнула и посмотрела на Квинзу. Квинза остановила натиск в тот момент, когда узнала, что Микаэлу вывели из строя. Фина вышла из-за своих стен и тоже выглядела победительницей.

В колизее осталась лишь одна красная роза.

Квинза села на посох, поднялась в воздух, посмотрела на нас сверху… и захохотала.

— О-о-о-хо-хо-хо! — засмеялась она яростно. Вся группа Стеллы с недоумением посмотрела на неё. — Вы думаете, что загнали меня в угол, хм? Ваш замысел был победить моих товарищей и изолировать меня, чтобы прийти к победе?

Что?.. Мы перекрыли её совместные заклинания. Почему она так хохочет?

Я, всё ещё застрявший в земле, тоже посмотрел вверх на Квинзу. Её хохот становился только безумнее и громче.

— Смехотворно! Я покажу вам, как выглядит истинное чудо, — сказала она и достала маленькую бутылочку.

Внутри была кромешно-чёрная жидкость. Она залпом выпила её и начала читать.

— Да пребудет со мной благодать Богини. Аквария Сеин, Игнария Сеин, Люксария Сеин.

Ослепительный свет обнял Квинзу.

А затем, когда свет улёгся…

— Ч-что это вообще такое?.. — пробормотала Стелла.

Перед нами стояла ненормальная девушка, целиком объятая багрово-чёрным пламенем.

Сцена немного возвращается назад, ко времени до начала Состязаний чудес.

— Непростительно, непростительно, непростительно!

Это было сразу после того, как отец ударил и отчитал её. Квинза Францбель мчалась через леса Антохсы.

Кудри, которые она тщательно уложила к матчу, растрепались, а новую заказанную рясу облепили сорняки. Квинза была так разъярена, что ей было всё равно.

Почему ей пришлось терпеть такой гнев отца? Каждый день она посвящала себя правильной жизни Францбель. Она не сделала ничего плохого. Она нисколько не ленится. Всё идёт не так только из-за этой проклятой отщепенки… Стеллы Миллезии.

В тот миг, когда это имя всплыло в её голове, тело Квинзы вспыхнуло гневным жаром.

Всего лишь простолюдинка! Она пришла из приюта, не имея ничего! Её дух — всего лишь рыцарь! До прошлого года она даже чудесами пользоваться не могла, и все её ненавидели!

Почему такое насекомое, как она, вообразило, что может соперничать с Квинзой?! Это непростительно.

И не только Стелла.

Эта деревенская девчонка Фина, которая, несмотря на то что была соседкой Квинзы, предала её и встала на сторону Стеллы.

Эта Развальд, которая не проявляла к Квинзе должного почтения, хотя сама стала простолюдинкой.

Девчонка из дома Эуберта, которая нарочно рассказала отцу Квинзы, что она проиграла простолюдинке.

И зрители, которые собирались использовать её матч с простолюдинкой как зрелище для собственного развлечения!

Она не простит никого из них!

Закончив внутреннюю тираду, Квинза остановилась перед белым зданием.

Это была часовня — место молитвы Богине.

Тяжело дыша, Квинза распахнула дверь.

Внутри было сверкающее, богато украшенное пространство, очень похожее на её домашний особняк; пребывание здесь принесло сердцу Квинзы некоторое спокойствие.

Она пошла вперёд словно под гипнозом. Каждый шаг приближал её к статуе Богини.

Недавняя череда жалкого невезения привела к тому, что другие ученицы избегали её, профессора теряли к ней доверие, а даже соседки по комнате насмехались над ней. Теперь Богиня была единственной, на кого она могла положиться.

Квинза опустилась на колени перед подножием статуи. Она сложила руки и помолилась.

— О Богиня, прошу, даруй мне силу убить Стеллу, — взмолилась она. Это была жестокая молитва, сорвавшаяся с её губ, — нехорошо. Миролюбивая Богиня никогда бы не исполнила такое желание.

И всё же…

Квинза сжала руки крепко, так крепко, что ногти впились в кожу. И всё же она не могла позволить Стелле жить.

О святость, о святость, о святость.

Квинза услышала откуда-то слабый поющий голос.

Странно. В часовне никого не должно было быть.

Как раз когда Квинза растерялась, чисто-белый свет пролился на неё сверху.

Квинза в замешательстве подняла взгляд, всё ещё держа руки сложенными. Зрение обожгло ослепительным сиянием. И в этом сиянии она узрела свою единственную истинную Богиню.

— Твоя молитва достигла меня, Квинза Францбель, — сказала окружённая светом Богиня с доброй улыбкой.

Квинза задрожала от одного лишь потрясения: такой божественный голос назвал её имя.

— Ах… М-моя Богиня?..

Снилось ли ей это? Казалось невозможным, чтобы всеведущая и всемогущая правительница мира вдруг явилась перед ней вот так.

Её сострадательная улыбка, сияющая вуаль, резонирующий голос…

Слёзы сами потекли из глаз Квинзы — слёзы преданности. Слёзы восхищения; слёзы волнения.

Богиня продолжила свою добрую речь среди света.

— Ты хорошо терпела эту боль до сих пор. Ты стремилась преодолеть множество несправедливых испытаний.

Квинза не смогла сдержать стона.

Боль. Испытания. Богиня наблюдала за ней с небес. Несомненно, всё это время её терзало сочувствие.

— Ты потомок отважных Людей Огня, которые тысячу лет назад сражались рядом со мной. Твоя кровь избрана и богата. Я признаю тебя. Ты, безусловно, не неудачница.

Дыхание Квинзы перехватило. Она была так тронута, что грудь разогрелась. Словно её сердце, раненое гневом отца, теперь исцелялось.

— Как носительница имени Францбель, ты не должна проиграть. Ты не должна проиграть низшей крови. Ты не должна проиграть, если хочешь защитить свою честь.

— О моя Богиня! Даруй мне силу, чтобы я преуспела…! — воскликнула Квинза и без малейших колебаний распростёрлась ниц.

Она ощущала, как добрая улыбка сверху изливается на неё.

— В награду за твою усердную веру я дарую тебе своё благословение, — сказала она. Что-то опустилось с неба; Квинза протянула руку.

— Свари чудодейственное лекарство с этим. Тогда твоё желание обязательно сбудется.

Свет угас, и Богиня тоже исчезла.

Квинза продолжала смотреть вверх в оцепенении даже после того, как чудо закончилось.

Она снова и снова размышляла над словами Богини, прежде чем наконец опустила взгляд на руки.

Она сжимала один-единственный молитвенный листок.

Квинза не сомневалась: с ней говорила сама Богиня.

Эти листки были святыми артефактами, а если сварить с таким зелье, оно получит святую силу.

Посреди матча Квинза осушила кромешно-чёрное чудодейственное лекарство и прочитала:

— Да пребудет со мной благодать Богини. Аквария Сеин, Игнария Сеин, Люксария Сеин.

Её окутал свет.

Когда свет рассеялся, Квинза с восторгом посмотрела на свою новую форму.

Всё её тело источало чёрно-красное пламя. Она могла свободно управлять им и менять его форму. В качестве опыта, словно бабочка, выходящая из кокона, Квинза расправила за спиной огромные огненные крылья. Результат наполнил её ликованием.

Чудесно, просто чудесно…! Вот она, божественная сила Богини! Теперь у меня пламя сильнее, чем у кого бы то ни было…!

Квинза опустила взгляд и увидела, что Стелла ошеломлённо смотрит вверх.

Удивление на её лице выглядело комично.

Теперь у Квинзы была сила стереть проклятую девчонку из бытия.

— Игнария Сеин.

Квинза направила посох на Стеллу. У его наконечника образовался чёрно-красный огненный шар, а затем рванул к Стелле.

Ударившись о землю, он яростно взорвался. Волны пламени, в несколько раз превосходящие его размер, взревели вверх, скрывая Стеллу в чёрном дыму.

Это бы её не убило. Неинтересно заканчивать одним ударом.

Квинза возобновила чтение. Она выпускала огненный шар за огненным шаром. Зрелище походило на то, как бог единолично выжигает землю.

Квинза остановилась только после того, как весь этот угол арены оказался охвачен её искажённым пламенем.

— Ох, Квинза Францбель усилилась благодаря своевременному чудодейственному лекарству! Какая замечательная огневая мощь для той, кто читает всё одна! А что до белой команды… один участник потерял розу!

— Не может быть…! — донёсся голос с другой стороны. — Стелла! Хенни?!

Это была Фина. Она находилась достаточно далеко от Стеллы, и пламя до неё не достало.

Теперь всё, что она могла, — тревожно звать товарищей, которых не видела.

На лице Квинзы появилась садистская улыбка.

— Игнария Сеин, — прочитала она, направив посох на Фину.

Фина заметила, как пламя несётся к ней, и прочитала:

— Железная стена! Терарария Сеин!

В мгновение ока её окутал железный ящик. Огненные шары столкнулись с ним и взорвались. Чёрный дым поднялся, потом рассеялся. Ящик остался,

хоть и закопчённый.

И правда, пламя Квинзы не могло пробить железные стены. Раньше она уже обрушивала бесчисленные огненные шары на железные стены и ни разу не приблизилась к тому, чтобы достать Фину.

Но теперь всё было иначе.

— Deus est mors! — прочитала она; её слова выражали преданность Богине. — Богиня — единственный истинный бог.

Она чувствовала божественную силу. Словно в ней была мощь самой Богини.

Не успела Квинза понять, как её ладонь окутало кромешно-чёрное пламя.

Вот истинная природа силы, которую Богиня дала мне…!

Квинза закричала в полном блаженстве:

— Узрите волю Богини!

Квинза направила ладонь на Фину. Чёрное пламя хлынуло наружу и раскололо железные стены надвое.

— Что? Н-не может быть, мои стены…! — вскрикнула Фина, теперь открытая. Квинза взмахнула крыльями и устремилась вниз к ней.

— Ж-железная стена! Терарария Сеин…!

— Deus est mors!

Железная защита Фины легко рассыпалась под силой Квинзы. Она протянула руку и схватила Фину за воротник.

— Ик!

— Как ты посмела меня предать, — сказала Квинза, снова взмывая вверх с Финой в хватке. Страх наполнил глаза Фины, когда её ноги оторвались от земли.

Стелла могла подождать. Квинза не успокоится, пока Фина не заплатит за то, что принижала её.

— Я-я вовсе не предавала вас или—

— Я позволила тебе быть моей соседкой! Я защищала тебя! Но теперь ты моя врагиня. Это и есть предательство, — сказала Квинза, скрипя зубами прямо перед лицом Фины. — Кто, по-твоему, протащил тебя через первые годы занятий?! Кто спасал тебя от бесчисленных штрафов?! Кто дал тебе запасное платье, чтобы избавить от вида деревенщины?! Неблагодарная девка!

— Я-я благодарна вам за это.

Ты БЛАГОДАРНА?

Как раздражает. Несмотря на то что это Фина, она не бледнела и не извинялась. Разве сейчас не самое время ей рыдать и брать назад всё, что она сделала?

— Я благодарна вам за хорошее, что вы для меня сделали, леди Квинза. Но я хотела быть в команде тех, кому нужна моя помощь…!

Она пытается оправдываться? Фина? Именно Фина?!

— Стелла относится ко мне как к равной. Со Стеллой мне веселее. Я хочу проводить школьные дни со Стеллой.

Стелла. Снова Стелла.

Почему перед ней всегда стоит именно эта простолюдинка?

— Поэтому я должна извиниться. Я не вернусь к тому, чтобы быть вашей соседкой по комнате, — сказала Фина с затруднённой улыбкой.

Внутри Квинзы что-то оборвалось.

— Да кто вообще захочет такую ужасную чудотворницу, как ты, в соседки?! Я бы не пустила тебя обратно, даже если бы ты меня умоляла!

— Эм, н-но Стелла говорит, что мои чудеса сильные—

— Нет! Ты во всём плоха! Против меня у тебя не было ни единого шанса, разве нет?!

Квинза схватила розу на груди Фины и раздавила её в руке.

— Ах…!

Розовые лепестки рассыпались и запорхали к земле.

— Ещё одна победа красной команды! Вторая белая роза пала! — рассказывала профессор, и зрители разразились радостным криком.

Но ярость Квинзы не унялась от одной лишь победы над Финой. Она будет гореть ярко, пока эта деревенская девка не завоет и не начнёт молить о прощении, плакать о своей жизни, поклоняться Квинзе от всего сердца и осыпать Стеллу проклятиями.

— Непростительно… Смотри, как я убью Стеллу, — сказала Квинза. Красновато-чёрное пламя окутало тело Фины. По воле Квинзы её распяло на огне, и Фина закричала.

— Квинза?! — донёсся голос. Это профессор Мелвия звала её с земли, не используя чудеса Ветра. — Что ты делаешь?! Фина уже побеждена. Правила запрещают атаковать или связывать побеждённого игрока. Немедленно отпусти её. Иначе это будет признано нарушением правил!

Квинза фыркнула. Состязания чудес в этот момент были для неё не более чем игрой. Она покажет свою силу всем присутствующим. А потом убьёт Стеллу. Такова святая миссия, которую дала ей Богиня.

— Квинза Францбель!

Игнорируя крик профессора, Квинза посмотрела в сторону.

Профессор Мелвия с сожалением покачала головой.

— Объявляю. Квинза Францбель из красной команды умышленно нарушила правила. Следовательно, матч переходит к белой команде!

Внезапное объявление конца матча вызвало шум в толпе. Профессор Мелвия бросила острый взгляд на Квинзу, которая не рассеивала пламя.

— А теперь… я усмирю вышедшую из-под контроля участницу.

Профессор воззвала к духам Воды; синие руки появились на крыльях, посохе и теле Квинзы. Это была специализация профессора Мелвии. Она использовала водяные руки, чтобы удержать Квинзу на месте и начать освобождать Фину.

Однако Квинза нисколько не запаниковала.

— Deus est mors, deus est mors, deus est mors…! — позвала Квинза.

Кромешная тьма излучилась из её тела и отбросила синие руки.

— Как она сделала это без заклинания…?! Что это за тьма? — дрогнула профессор Мелвия.

Квинза захохотала.

Профессор не признала её слова заклинанием, хотя эти слова восхваляли Богиню и были самым святым из всех заклинаний.

— Deus est mors, deus est mors, deus est mors…!

С каждым чтением Квинзы всё больше всепоглощающей тьмы наполняло арену, разрушая её. Она прошла дальше рук профессора Мелвии и достигла прозрачной стены, отделявшей зрителей от арены.

А затем, как тонкий лист льда на озере… защитная стена покрылась трещинами и разбилась. Ученицы завизжали.

— О-о-о-хо-хо! — захохотала Квинза, изящно летая над ареной. Все водяные руки были уничтожены.

Фина всё ещё оставалась в заточении, ошеломлённая; её лицо бледнело, пока она смотрела на землю.

— Жалкая неудачница…! — раздался знакомый злой крик, прокатившийся по арене. Квинза посмотрела к голосу… он доносился со зрительских мест.

Там стоял её краснолицый отец. Он перегнулся через разбитую стену и плевался в сторону Квинзы.

— Как ты смеешь марать моё имя?! Я снова и снова говорил тебе, что провал недопустим, но что это?! Тебе не стыдно проиграть жалким простолюдинкам?!

Хотя об этой ситуации можно было сказать куда больше, граф Францбель был взбешён только тем, что честь его семейного имени была ранена. Квинза посмотрела на него холодными глазами; даже теперь он оставался всё тем же.

— Ты больше не моя дочь. Я собственными руками тебя низложу! Игнария Сеин! — прочитал граф Францбель.

У наконечника его посоха появился огромный огненный шар, далеко превосходящий всё, что когда-либо могла создать Квинза. Он ревел ярко-красным пламенем и полетел прямо к Квинзе.

— Позвольте мне вас поправить, отец… вернее, граф Францбель.

— Нгх…?! — граф Францбель резко вдохнул.

Патриарх Людей Огня выстрелил огненным шаром изо всех сил… и Квинза остановила его одним пальцем.

— Меня избрала Богиня. Я не неудачница!

Огненный шар начал чернеть с места, к которому прикасалась Квинза. Квинза видела, как отец дёрнулся при этом невероятном зрелище. Когда сфера полностью почернела, Квинза толкнула её обратно.

— Я возвращаю это. Deus est mors!

Огромная кромешно-чёрная сфера врезалась в зрительские места.

Колоссальный взрыв сотряс колизей, и часть трибун исчезла без следа. Арена была создана продвинутыми чудесами директора, а теперь в ней появилась огромная дыра. Квинза смотрела, как её отец бежит, разбрызгивая слюну изо рта.

На её лице появилась искажённая ухмылка.

Она не могла не смеяться. Это было настолько смешно. Никто не мог защититься даже от её слабейшей атаки… Словно она правила миром. Или нет — раз её поддерживала Богиня, было только правильно, что она действительно правит миром.

Сцена отматывает немного назад…

Что это вообще было?.. Какой мысленный образ нужен, чтобы сделать такое?

Увидев, как Квинза преобразилась от чудодейственного лекарства, я почувствовал неприятное ощущение в груди.

На этот момент матч был три против одной. Мы, как и планировали, выбили товарищей Квинзы и загнали её в угол, но я почему-то никак не мог избавиться от тревоги.

Преобразившаяся Квинза теперь носила на лице тревожную чёрную маску. В небе от неё исходило болезненное пламя, и она широко расправляла крылья, похожие на крылья ядовитой бабочки.

— Игнария Сеин!

Квинза, украшенная красным и чёрным, направила посох на Стеллу.

Спустя мгновение Стелла рванула прочь, как молния. Должно быть, она тоже почувствовала, что новая Квинза — не шутка.

Красновато-чёрное пламя взметнулось прямо за её спиной. Ударная волна вскинула её серебряные волосы и швырнула её на землю.

— Стелла! — крикнул я.

Поскольку я всё ещё торчал в земле, всё, что я мог, — это кричать. Всё больше красновато-чёрного пламени сыпалось вниз, превращая всё пространство вокруг нас в море огня.

— Стелла! Ты в порядке?! — кричал я и продолжал кричать. Я нигде её не видел.

В конце концов я услышал болезненные крики:

— Хенни! Хенни…!

За густым облаком дыма была Стелла, а на её спине лежала голубоволосая девушка.

— …Я не смогла всё заблокировать, — сухо сказала Хенни, уставившись в небо.

Её форма была наполовину сожжена, а из белой кожи хлестала свежая кровь. Она, как всегда, была без выражения, но выглядела болезненно. Я понял с одного взгляда: если не остановить это кровотечение, её жизнь окажется в опасности!

— Этот огонь неправильный… Он сильнее, чем должно быть чудо одной стихии…

— Знаю, знаю! Больше не говори, Хенни. Я позову профессора! — Стелла огляделась. — Профессор, тут раненая! Пожалуйста, подойдите и помогите!

Профессор не пошевелилась даже после крика Стеллы о помощи.

— Профессор…?!

— Мы не можем помогать участникам во время матча. Ей нужно потерять розу, — сказала профессор.

И правда, на груди Хенни белая роза оставалась нетронутой.

Хенни потянулась к посоху.

— Я ещё могу сражаться. Я могу— что?!

— Она выбыла! Помогите ей!

Стелла выхватила розу Хенни и сама разорвала её.

Хенни дрогнула.

— Но… почему?..

— Я не держу в команде обузу, у которой так легко крадут розу! Убирайся отсюда и иди уже в медпункт! — выплюнула Стелла, словно злилась.

Она поставила безопасность подруги выше победы в Состязаниях чудес.

Профессора бросились к Хенни и унесли её. Только проводив их взглядом, Стелла вздохнула.

И тогда…

— ИК!

— Фина…?! — вскрикнула Стелла и резко подняла взгляд. Квинза расправила болезненные крылья и взлетала в воздух, держа Фину за воротник.

— Надо её спасти…! — сказала Стелла, бросаясь ко мне и вытаскивая меня из земли.

Но…

— Прости, Стелла… Я всё ещё не могу летать.

Стелла стиснула зубы.

В этот раз Квинза была слишком высоко, чтобы до неё можно было допрыгнуть. Стелле оставалось только смотреть.

— Ах! Её роза…!

Роза Фины рассыпалась и упала на землю.

— Ещё одна победа красной команды! Вторая белая роза пала! — рассказывала профессор.

Это означало, что для Стеллы всё стало хуже, но она выглядела облегчённой.

Раз Фина выбыла из матча, она была не в опасности.

Однако надежды Стеллы были слишком легко преданы.

— Что ты делаешь?! — позвала профессор Мелвия, допрашивая Квинзу. Та не отпускала Фину, несмотря на поражение.

В итоге профессор Мелвия объявила победу белой команды и начала усмирять Квинзу. Наш матч закончился именно так.

— Похоже, мы победили, Стелла…

— Да… но когда её просто дисквалифицировали, ощущения совсем не такие.

Я чувствовал то же самое. Мы так отчаянно желали победы, но итог вовсе не был счастливым.

Фина, теперь захваченная Квинзой, смотрела на Стеллу с тревогой.

— Deus est mors, Deus est mors, Deus est mors…!

Квинза внезапно произнесла знакомое заклинание, которое я слишком хорошо знал. Это была молитва, с помощью которой высвобождали божественную силу, данную Богиней. Почему она её читает?

Над её ладонью образовалась кромешная тьма. Она выглядела прямо как знакомая мне божественная сила.

Плохо. Очень плохо! Я не знаю, когда и как Квинза получила божественную силу, но она подавляющая, — подумал я как раз в тот момент, когда из неё выстрелила чернота.

Прозрачные стены, защищавшие зрителей, разбились и посыпались.

— Стелла, сверху! — крикнул я. Стелла быстро уклонилась; разбитые осколки стены вонзились в землю.

— Что происходит…?!

Чудеса профессора Мелвии были стёрты так, словно ничего не значили.

Квинза выпустила огромную кромешно-чёрную сферу в зрителей. Та взорвалась, уничтожив часть самой арены.

— Стелла, нам нужно эвакуироваться, — сказала профессор Элиена, которая в какой-то момент подплыла к нам. Её чрезмерно длинная ряса не так уж выделялась, когда она летела в воздухе на посохе. — Квинза вышла из-под контроля. Здесь опасно.

— Но Фина всё ещё там наверху!

Фина была распята на крыльях Квинзы.

— Другие профессора спасут Фину. К счастью, с нами единственная и неповторимая леди Хамиэль, так что они справятся. Той, кто не способен пользоваться чудесами, внести особый вклад нечем, аха!

— Я-я всё ещё немного могу ими пользоваться…!

— Неспособность летать равносильна неспособности что-либо делать.

Похоже, состояние чудес Стеллы раскрылось из-за матча.

— Более того, даже если бы ты контролировала свои чудеса, ты не смогла бы противостоять ей.

— Вы хотите сказать, что Квинза лучше меня?

— Разве ты не заметила странные заклинания, которые она бормочет? — с улыбкой спросила профессор Элиена. Мы слышали, как Квинза кричит «Deus est mors» среди повторяющихся взрывов. — Это заклинание на древнем языке, восхваляющее Богиню. Это не чудо. То, что она высвобождает, несомненно… сама магия.

Глаза Стеллы расширились от потрясения.

Подождите, это заклинание восхваляет Богиню?.. Гах, я сам того не зная её нахваливал!

Для такого анти-Богинского парня, как я, это была тяжёлая истина.

— Единственное, что может противостоять магии, — это другая магия. Однако, поскольку Квинза не ведьма, её магия не особенно могущественна. Она всего лишь выпила магическое зелье, так что сила у неё будет лишь короткое время.

— Она… всего лишь выпила магическое зелье? — спросила Стелла, слегка нахмурив брови. Мне тоже это показалось странным. Магия была известна как сила, способная положить конец цивилизации. Странно, что она описывает человека, выпившего запретное магическое зелье и получившего магические силы, как что-то пустяковое.

Профессор Элиена прищурилась, как кошка.

— То, что она творит, — не оригинальная магия; это остатки старой магии. Иными словами, она не стоит того, чтобы мы специально ею занимались, аха!

— Обращаюсь к дисквалифицированной Квинзе Францбель! — раздался ясный голос.

Над ареной закружился порыв ветра. Взметнулась ряса, вышитая золотом, потекли янтарные волосы. Там была Хамиэль, известная как сильнейшая из святых.

— Отбросьте посох и сдавайтесь. Армия не закроет глаза на ваши деяния.

Квинза, всё ещё в кромешно-чёрной маске, остановила натиск и посмотрела на Хамиэль. Я был уверен, что уж Хамиэль она сдастся, но вдруг Квинза искривила губы в ухмылке.

— Отказываюсь! Deus est mors!

Луч чистой тьмы выстрелил к Хамиэль… но уже в следующую секунду её нигде не было видно. Огненный луч бесполезно ударил в стену арены.

— Как и ожидалось… Значит, эта твоя сила — магия.

— Ах!

Квинза удивлённо обернулась. Хамиэль в какой-то момент оказалась у неё за спиной. В обеих руках она держала обломки посоха Квинзы.

Серьёзно?! Я не увидел ни уклонения Хамиэль, ни её атаки!

Стелла, должно быть, загорелась, увидев любимую Хамиэль в бою собственными глазами. Она смотрела на неё пылающими глазами.

— Мой посох…!

— Я позволила себе сломать его. У меня не осталось выбора, раз вы проигнорировали моё предупреждение, — сказала Хамиэль и отбросила сломанный посох. Он с глухим звуком упал на землю.

Крылья Квинзы сохраняли силу даже без посоха. Это было неоспоримым доказательством, что её сила не исходит от чудес.

— Не ожидала такой глупости именно от Францбель. Подумать только, ты опустила руки в запретную силу магии…

— Магия? — фыркнула Квинза. — Интересно, кто из нас глупец? Это святая сила, дарованная мне Богиней. Ты даже этого не можешь понять?

— Понимаю, что твоё восприятие искажено магией, — сказала Хамиэль и торжественно покачала головой. — Дальнейший диалог бессмысленен. Использование магии засвидетельствовано. Квинза Францбель будет задержана как еретичка.

— Ты безумна, раз отворачиваешься от воли Богини! Deus est mors, deus est mors, deus est mors!

Квинза выстрелила повторными залпами тьмы. Однако Хамиэль снова исчезла. Магия это или нет, но нельзя атаковать того, кого не видишь.

Отчаявшись, Квинза начала бить во все стороны. Арена разрушалась, но профессора уже эвакуировали зрителей. Некоторые падающие обломки едва не попали в Стеллу, но профессор Элиена отбивала их чудесами.

— Аха! Мне было любопытно, как низшая святая встретит магию, но, похоже, её решение — просто от всего уклоняться. Вот что значит Великий дух Ветра. Я слышала слухи, но её скорость и правда исключительна. Не хотела бы я иметь такую противницу, — сказала профессор Элиена, на вид столь же заинтересованная боем Хамиэль. Она, похоже, наслаждалась схваткой, происходящей над её головой.

Квинза задыхалась от непрерывного чтения. Её губы исказились от радости, когда она увидела разрушения вокруг.

— Она мертва? Так называемая сильнейшая святая Опти Бакулус умер—

— К сожалению, ты не оставила на мне ни царапины. Винария Сеин.

— Гух!

Квинзу ударило в воздухе и швырнуло в стену арены. Хамиэль появилась прямо перед её лицом и выпустила ветер с близкой дистанции.

— Прошу прощения, что приходится применять силу таким образом. Связывать носителя магии чудесами бессмысленно; мне остаётся лишь лишить тебя сознания.

Хамиэль снова начала читать. Её ряса яростно развевалась, и ветер собрался у наконечника посоха настолько ощутимо, что был виден глазу.

— Сейчас самое время прийти в себя, Квинза Францбель.

И с этими словами Хамиэль, окутанная силой Великого духа Ветра, выпустила убийственный удар ветра.

Квинза застонала и рефлекторно закрылась крыльями. На концах её крыльев всё ещё была распята Фина.

— Что?!

— Фина!

Хамиэль дрогнула, а Стелла закричала. Выпущенный ветер уже не мог просто остановиться. Фина, распятая на крыльях, ничего не могла сделать…

— Верни Фину… Верни её!

Моё сердце забилось так сильно, что стало больно. Сила, превосходящая и искажающая саму природу мира…

Из рук Стеллы выстрелили кромешно-чёрные цепи. Они вытянулись прямой линией и рассеяли ветер, который иначе ударил бы по Фине.

Стелла…?!

Сама девушка пустым взглядом уставилась на свои руки. Цепи вернулись к ней, будто имели собственную волю, а затем обвились вокруг её рук.

Я услышал режущий уши лязг. Бесчисленные цепи возникали из пустоты и окружали сереброволосую девушку. Они обвились вокруг её головы и образовали круг, похожий на корону.

Это магия…

Я понял, что это такое, по одному лишь божественному и в то же время ужасающему виду Стеллы, окутанной цепями.

Плохо. Нельзя позволить людям увидеть, как она использует магию!

Я огляделся и…

— Стелла… Ну правда? — спросила профессор Элиена, прикладывая руку ко лбу. Так она отреагировала бы на ученицу, которая плохо себя ведёт, а не на ведьму, которую надо казнить.

Квинза вообще не поняла, что произошло.

Но проблема была в другом…

— Стелла Миллезия?..

Хамиэль смотрела на Стеллу с неба. Её глаза резко сузились, словно она видела нечто за гранью понимания.

Квинза воспользовалась этой возможностью и выпустила заклинание.

— Deus est mors! — Искажённая девушка подняла руку; масса кромешно-чёрных сфер возникла, словно пачкая небо. — Все, кто смотрит на меня сверху вниз, могут просто умереть!

Свирепая масса магии начала падать вниз.

— Фина…!

Стелла протянула руку к всё ещё пленённой подруге, но получила удар от профессора Элиены. Внезапный удар заставил Стеллу выронить меня.

Несмотря на маленькое тело, профессор Элиена подхватила Стеллу и унеслась прочь с огромной скоростью.

СТЕЛЛА-А-А! — беззвучно закричал я, оставшись позади.

Бесчисленные огненные шары взорвались прямо рядом со мной и подбросили меня в воздух. Горячий ветер, чёрный дым, ударные волны… Ничто из этого не причиняло мне боли, потому что я был всего лишь посохом.

— Профессор Элиена?! — запротестовала Стелла, пока профессор несла её к выходу. — Отпустите меня! Я ещё могу сражаться!

— Я понимаю, Стелла, но сейчас не тот момент, — ответила профессор Элиена. — Ты должна стать сильнее и одолеть куда более грозного врага.

— Более грозного врага?..

— Как ты думаешь, кто дал Квинзе её магию?

За их спинами прогремела череда взрывов. Чёрный огонь понёсся к ним, но профессор Элиена искусно сплетала чудеса Ветра и уклонялась от всего.

— Почему заклинание, восхваляющее Богиню, является магическим? Разве это не странно? В первую очередь, почему магозвери исчезли из мира? Попробуй вспомнить свои выпускные экзамены прошлого года. Что магозвери съели после нападения на тебя, из-за чего повысился их ранг…?

Стелла сглотнула. В настойчивых вопросах профессора Элиены не было и следа её обычной неуклюжести.

— Вера ослепляет людей. Если хочешь найти истину, сомневайся во всём, во что веришь. Кто твой истинный враг, тот, кого тебе действительно нужно победить, и — ах!

Чудеса Ветра профессора Элиены внезапно перестали работать, и она замолчала.

— Простите, профессор, но я не могу убежать и оставить Фину.

— Что…?!

Стелла сжимала посох профессора.

Они обе упали на землю, больше не способные лететь. Стелла тут же вскочила и бросилась обратно к Квинзе.

— Стелла! Я сказала тебе не жадничать! Ты должна сосредоточиться на себе, а не на какой-то подруге—

— Она не просто моя подруга! — рявкнула Стелла, перебивая преподавательницу. Она не оборачивалась и продолжила, смущённая: — Она моя лучшая подруга!

Воспользовавшись этим просветом, Стелла исчезла в чёрном дыму.

Атаки Квинзы продолжались, и профессор Элиена, цокнув языком, снова взобралась на посох. Она поправила остроконечную шляпу и сама покинула арену.

— Ведьма Оков… Как и следовало ожидать, её узы довольно крепки, хм? Аха!

— Отаку! Где ты?! Отаку…!

Не так уж долго после того, как профессор Элиена унесла Стеллу, она вернулась и звала меня среди череды взрывов.

— Стелла-а-а! Я здесь! — крикнул я. Сквозь дым я увидел серебряный блеск. Он был похож на падающую звезду, видимую через тёмное полотно ночного леса.

— Отаку…!

Стелла увидела меня и подбежала.

Хамиэль и Квинза всё ещё вели жаркую дуэль в небе.

Квинза пыталась подавить скорость Хамиэль чистой силой. Стелла пригибалась, лавировала сквозь ливень заклинаний и благополучно добралась до меня.

— Хаа, хаа…! Не улетай сам по себе, Отаку, — сказала она, надув щёки, хотя именно она меня выронила. Это было чрезвычайно мило.

— Прошу прощения. Если я собираюсь быть твоим духом, мне нужно стараться куда лучше.

— Боже. А теперь поможем леди Хамиэль и спасём Фину!

— Стелла…

Как она собиралась это сделать?

Теперь, когда я потерял божественную силу, чудеса Стеллы были бессильны. Как она рассчитывала помочь Хамиэль?

Она снова собирается использовать магию?..

Плохая идея. Ещё немного такого, и она уже не сможет это прикрыть.

Но я колебался, произносить ли это. Сознательно ли она понимала, что окружающие её цепи имеют природу магии? Скорее всего, нет. Магия в этом мире была безумным табу. Она и раньше говорила, насколько магия зла. Вероятно, она понятия не имела, что сама использует магию.

Я должен был остановить её использование магии. Если Стелла хотела жить здесь мирной жизнью, это было несомненно.

— Знаешь, Отаку, у меня почему-то такое чувство, будто сейчас я могу всё.

Я вот-вот потеряю шанс.

Стелла, носящая корону из цепей, смотрела вверх на битву в горящем небе.

Я должен был что-то сказать.

Если она мне дорога, я должен был что-то сказать об этом.

Я должен был сказать, что ей нельзя использовать эту силу.

И всё же…

— В матче я не могла нормально пользоваться чудесами, но странно — сейчас я чувствую себя непобедимой. Мне нужно спасти Фину и вернуть нашу школьную жизнь.

Стелла, окутанная чёрными цепями, посмотрела на меня сверху вниз. На её лице была решимость; её морские синие глаза были ясны. Внутри неё я увидел непоколебимую решимость.

Возможно, именно это и значит быть очарованным.

Юная ведьма, только что пробудившаяся, протянула руку и подняла меня с земли.

— Идём, Отаку… Следуй за мной.

Ведьмам не нужны посохи. Магии не нужны духи-хранители. И всё же она подняла меня. От её прохладной руки эмоции переполнили мою разгорячённую, сжатую грудь.

— Да.

Больше я ничего не мог сказать. Даже если бы я попытался остановить её, она, несомненно, не стала бы слушать. В первую очередь, на наши отношения совершенно не влияли ни магия, ни ведьмы, ни что бы то ни было ещё. Если она велела мне следовать за ней, я останусь рядом хоть до глубин ада.

Стелла коротко и счастливо улыбнулась, а затем взобралась на меня. Её упругие бёдра обхватили меня с обеих сторон.

— Полный вперёд. ВЕРНИ ЕЁ!

Мир исказился под требованием ведьмы.

Едва она произнесла свою фразу силы, мы взмыли в воздух со скоростью вагончика американских горок. Я впервые летел так быстро. Я не смог удержаться от взволнованного звука.

В ответ на заклинание Стеллы по земле арены прошли кромешно-чёрные цепи. Они расширялись, как расходящаяся рябь, превращая арену в песок просто вот так.

Значит, вот сила Стеллы… Способность связывать духов, как и сказала Богиня…

Построенная чудесами арена исчезла, возвращая нас в сад.

В тот же миг Хамиэль потеряла собственные чудеса.

— Великий дух! Почему?! Почему мои чудеса снова не работают…?!

— Леди Хамиэль!

Именно магия Стеллы спасла сильнейшую из всех святых от падения. Цепи обвились вокруг неё и удержали на месте.

— Стелла…?

— Квинзу можете оставить мне, — уверенно сказала Стелла, пока Хамиэль всё ещё была ошеломлена. — Изначально она была моей противницей.

Прежде чем Хамиэль успела ответить, Стелла опустила её на землю и улетела. Она пронзила чёрный дым и взмыла в небо, пока мы не оказались перед Квинзой. Её ядовитые крылья были расправлены, как у королевы бабочек. Она признала Стеллу, пока пламя беспорядочно слизывалось с её тела.

— Стелла… Вижу, ты ещё жива!

— Квинза! Я забираю Фину! — Стелла рванула прямо к крыльям Квинзы, где всё ещё была связана Фина.

— Попробуй, безродная простолюдинка. Deus est mors!

Из Квинзы выстрелило пламя.

— Верни её!

Стелла создала толстую чёрную стену. Огонь ударился в стену, а потом исчез с хлопком. Хамиэль приходилось уклоняться от магии Квинзы, но Стелла была иной. Она могла блокировать её прямо в лоб.

Стелла отбивала пламя стеной одно за другим, а затем мчалась к Квинзе.

— Верни её! Верни её! Верни её!

Квинза дрогнула, пока Стелла наступала, снова и снова уничтожая её пламя.

В конце концов Квинза начала бежать. Искажённая девушка изо всех сил старалась увеличить расстояние между собой и Стеллой. При этом она не забывала выпускать заклинания.

С земли доносилось что-то среднее между криками и рёвом. Ученицы и опекуны, бежавшие с арены, собрались в углу. Все они с ужасом смотрели на Квинзу. Некоторые даже указывали на неё пальцами.

— Какой ужас…! Эта сила проклята!

— Дом Францбель пал. Подумать только, они опозорили себя магией!

— В этой девчонке зло, недостойное святой. Сжечь её заживо!

Мы слышали их с неба. Заметив всю их ненависть, Квинза стиснула зубы.

— Глупцы, вы даже не можете отличить святую силу от проклятой…! Вы заплатите за неуважение к избраннице Богини. Deus est mors!

Квинза махнула рукой в сторону сада, вызвав всплеск новых чёрных огненных шаров. Среди эвакуирующихся в саду были профессора, ученицы, святые и дворяне, способные пользоваться чудесами. Десятки заклинаний поднялись, чтобы остановить её огонь.

И всё же…

— Почему мои чудеса не работают?!

— Не может быть! О духи Земли, прошу! Терарария Сеин…!

Не нашлось ни одного человека, чьи чудеса сработали бы. Чёрный огонь безжалостно понёсся к ним.

Стелла прочитала:

— Верни это!

Одна-единственная чёрная цепь рассеяла весь огонь. Люди зашевелились. Кто это мог быть, если не спасительница?

Одна сереброволосая девушка летела в небе, пока все остальные оказались без чудес. Она снова заняла место перед Квинзой.

Квинза пришла в ярость оттого, что её атаку заблокировали.

— Всегда, всегда, всегда ты встаёшь у меня на пути, Стелла! Я покончу с тобой СЕЙЧАС!

Квинза восхвалила Богиню и выпустила новые языки пламени.

Цепи Стеллы рассеяли их все. Она не позволяла никому пострадать. Она желала мирного мира, где никому не пришлось бы грустить, и потому не позволяла тьме пролиться на сад.

Квинза запаниковала от того, что её сила не работает.

— Нгх… Так жарко… — сбоку донёсся треснувший шёпот. Квинза вздрогнула и посмотрела туда.

Фина, всё ещё связанная, была измучена и истощена. Губы Квинзы изогнулись в улыбке — у неё ещё оставались варианты.

Она закрутила красновато-чёрное пламя, чтобы поднять Фину.

— Это то, чего ты хочешь, Стелла?

— Фина! — крикнула Стелла, широко распахнув глаза.

Квинза безумно захохотала.

— Раз ты так хочешь её вернуть, держи!

Она завершила фразу тем, что заставила огонь вокруг Фины исчезнуть. Та мгновенно начала падать.

Стелла издала беззвучный крик. Пламя помчалось вниз к Фине.

— Верни её!

Из ладоней Стеллы выстрелили цепи. Они снова рассеяли огонь и обвились вокруг Фины. Фина повисла в воздухе, пойманная цепями Стеллы.

— Стелла?

— Фина…!

Это было трогательное воссоединение. Я хотел впитать его целиком, но затем увидел нечто ужасное.

— Стелла, сверху! — Стелла резко подняла глаза. Там была Квинза, держащая огромную сферу кромешной тьмы.

— Тогда умрите вместе! Deus est mors…!

Квинза выпустила огонь, настолько огромный, что он мог без остатка поглотить двух девушек.

Стелла подняла руку.

— Дай! Дай! Дай! ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-ААЙ!

Пучок цепей выстрелил наружу и столкнулся с огнём. Их магия схлестнулась, выбрасывая свирепые искры. Стелла продолжала отчаянное заклинание, защищая Фину и себя.

— Ты сможешь, Стелла! ТЫ СМОЖЕШЬ! — инстинктивно закричал я.

Не знаю почему, но сердце болело. На самом деле у меня не было сердца, но почему-то я чувствовал, как оно стучит в моей несуществующей груди.

Столкновение магии не могло длиться вечно.

Одна из цепей Стеллы пронзила огонь. Она ударила и разбила чёрную маску на Квинзе, и в этот миг всё пламя Квинзы исчезло.

— Ах! Не может быть… Защита Богини…!

Квинза потеряла огонь, крылья и всё остальное.

Королева бабочек снова стала всего лишь злодейкой и полетела к земле…

— Дай!

Стелла инстинктивно схватила Квинзу цепью. Квинза безвольно повисла в воздухе, возможно потеряв сознание от потрясения. Злодейку медленно опустили на пол сада.

Пока зрители ликовали, Стелла и Фина тоже спустились в сад. Фина тут же обняла Стеллу.

Стелла резко застыла.

— Спасибо, Стелла. Ты пришла меня спасти…!

— Н-не особо! Я просто не хотела проиграть матч…!

— Аха-ха. Но я давно потеряла розу, помнишь? — сказала Фина, гордо указывая на пустой карман.

Стелла застонала.

— Кстати, Стелла. Я должна спросить… — сказала Фина, наклоняя голову с невинной улыбкой. — Что это за цепи выходят у тебя из рук?

Внезапно вспыхнул чисто-белый свет. Это было не солнце — это был искусственный свет. Все в саду посмотрели вверх. В небе парила Богиня, облачённая в сияющие одежды.

Люди издали благоговейный ропот. Некоторые сложили руки и опустились на колени перед иллюзорной Богиней.

В довольно редком для неё исключении Богиня носила выражение печального сочувствия.

— О мои верные последователи… — сказала она, и сад погрузился в тишину. Все слушали, затаив дыхание, чтобы не пропустить ни единого её слова.

— Семена бедствия начали цвести сегодня. Усики магии стремятся вернуть нас в эпоху тысячелетней давности.

Что Богиня говорит?..

Сердце болезненно забилось.

Она потеряла шанс опозорить Стеллу на Состязаниях чудес. Что она пытается сделать теперь?..

— Мы не можем позволить трагедии Пандемониума повториться. Хаос, посеянный бесчисленными войнами и бесчисленными ворами, принесёт разрушение, не поддающееся исчислению. Если вы желаете защитить этот мирный мир… — Богиня сделала паузу и подняла руку.

Она указывала прямо на Стеллу.

Не может быть…!

Я понял, насколько поверхностным было моё мышление.

Богиня не стремилась опозорить Стеллу на большой сцене.

Она забрала у меня свою силу и даровала божественную силу Квинзе — всё ради того, чтобы вынудить Стеллу использовать магию перед огромной толпой.

Её целью было сообщить людям, что Стелла — ведьма.

Стелла издала крохотный вскрик, когда губы Богини изогнулись вверх.

— …Вы должны убить Стеллу, Ведьму Оков.