Моё сердце никогда не растает, провозгласила Генриетта
Стелла ищет союзницу с Великим духом Воды и узнаёт, почему Генриетта Развальд держит всех на расстоянии.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
С отборочных прошло несколько дней. Результаты вывесили в турнирных списках, доступных по всей школе.
— Ну, так я и думала… — сказала Стелла, бегло взглянув на доску объявлений и уходя.
Я прошептал изо всех сил:
— Что именно ты думала?
— Что первым моим противником будет Квинза. Это было очевидно, но всё равно, — вздохнула Стелла.
— У первых–четвёртых курсов по две группы, а у пятых и шестых — по четыре, — подробнее объяснила Фина, шагая рядом с нами. — По традиции младшие курсы в начале сражаются между собой, потому что они ещё не так сильны.
— Для боя с Квинзой нам кое-чего не хватает, — сказала Стелла.
— Я точно знаю, о чём ты! О лекарстве от желудка! Нам совершенно нельзя слечь от стресса ещё до матча.
— Нет! Я про Воду. Мы обе слишком плохо обращаемся с Водой!
Хотя занятия уже закончились, у здания всё ещё оставались ученицы. Громкий лай Стеллы привлёк к нам несколько взглядов.
Она понизила голос и продолжила:
— В прошлом году было то же самое, так что можно не сомневаться: Квинза пойдёт на нас Огнём. Нам нужны чудеса Воды, достаточно сильные, чтобы остановить её пламя, а ни одна из нас не умеет обращаться с Водой настолько хорошо. Вот в чём огромная проблема!
— Ты так говоришь, но ведь на отборочных ты её победила, разве нет…? Если просто снова призвать молнию…
— Это очевидно была просто удача, — отрезала Стелла.
В ту ночь я видел, как Стелла отошла к рельефу Богини в своей комнате, опустилась перед ним на колени и тихо поблагодарила за ниспосланную молнию. Очень в духе Стеллы. Она не считала ту молнию собственной силой.
Сразу после испытания она была возбуждена, но со временем всё сильнее и сильнее тревожилась.
— В общем, чтобы победить Квинзу, нам нужен мастер Воды в команде. Вода, само собой, тушит Огонь.
— Когда у нас нет слабости противника, это и правда больно.
— Отаку, ты вообще понял?
— Думаю, да, мы на одной волне.
— Мм, — пробормотала Фина. — Если подумать, в прошлом году леди Квинза проиграла группе дома Эуберта. Похоже, Вода и правда для неё болезнь.
— Ах да, в прошлом году ты жила с Квинзой в одной комнате. Ты участвовала с ней в Состязаниях чудес?
— Ну… В Состязаниях чудес размер группы ограничен тремя участницами, так что меня оставили наблюдательницей. Поэтому я лишь смотрела с трибун, — сказала Фина немного печально. Похоже, в глубине души ей и правда хотелось бросить вызов Состязаниям чудес.
— Точно. Группы до трёх человек, — сказала Стелла и начала постукивать ногой, а лицо её засияло так, будто она только что наткнулась на гениальную идею. — Значит, мы можем взять третью. Второкурсницу с Великим духом Воды!
— А после отборочных можно менять состав…?
— Конечно. Отборочные ведь решают две лучшие команды. Им будет всё равно, если мы добавим участницу и станем ещё сильнее.
— Логично.
— Тогда вперёд! — воскликнула Стелла.
— Э? Куда? — спросила Фина.
— Вербовать Великого духа Воды! — Стелла схватила Фину за руку и потащила прямиком в общежитие.
— Отказываюсь, — объявила Юлия Эуберта, серьёзная девушка с косой и толстыми очками.
— Чего? — сказала Стелла.
Она направилась прямо в комнату ученицы, которая на отборочных подняла те высокие волны… наследницы дома Эуберта, теперь известного как Люди Воды. Но отказ тут же поверг её в панику.
— Н-но почему?! Если ты вступишь в нашу группу, сможешь сражаться в Состязаниях чудес!
— Разумеется, я с радостью участвовала бы в почётных Состязаниях чудес. Однако это не то мероприятие, куда следует идти, полностью пренебрегая собственным достоинством.
— Полностью пренебрегая чем-чем?.. — растерянно спросила Стелла.
Юлия нахмурилась.
— От меня как от наследницы маркиза Эуберта ожидают, что я приведу команду к победе лидерством и мастерством Воды, а не окажу жалкую водную поддержку неблагородной простолюдинке!
Стелла опешила и не нашлась что сказать. Юлия, возможно, почувствовав неловкость из-за того, что в конце сорвалась на крик, поправила очки.
— Прошу простить мою грубость, Стелла. О ваших способностях я слышала ещё с конца прошлого года. Создать жизнь высокоуровневыми чудесами всего через несколько дней после получения духа — достижение, выходящее за рамки возможностей простолюдинки. Я понимаю, почему многие ученицы теперь приглашают вас на чаепития и тому подобное. Все они ищут сильную пешку для своих игр.
Вывод Юлии состоял в том, что она не возражала бы добавить Стеллу в собственную команду, но вступать в группу, где лидером была бы Стелла, для неё неприемлемо. Похоже, Антохса оказалась ещё более дворянской академией, чем мы думали.
— Буду молиться, чтобы ваши способности в полной мере проявились на Состязаниях чудес, — сказала она и захлопнула дверь.
Стелла и Фина застыли перед дверью, ошеломлённые.
— Довольно враждебно с её стороны… — сказала Фина.
— Наверное, злится, что в этом году я украла её место, — вздохнула Стелла. Мы ушли и уныло побрели обратно по коридору. — Я была уверена, что с этой Эубертой мы точно победим, но, похоже, не судьба… Не думала, что репутация для неё важнее участия в Состязаниях чудес.
— Она всё-таки из почтенного дворянского дома… — ответила Фина. — К тому же именно дом Эуберта лишь недавно стал Людьми Воды, так что они, возможно, отчаянно не хотят показать слабость.
— Бе, как же паршиво. Интересно, валяются ли где-нибудь ученицы с Великим духом Воды, которым плевать на статус, — сказала Стелла как раз в тот момент, когда мы проходили мимо гостиной.
— ВАША КОМАНДА ЗАНЯЛА ВТОРОЕ МЕСТО?! — раздался изнутри рёв. — Ты думаешь, дом Францбель допускает такой провал?
Стелла и Фина одновременно замерли, а затем заглянули в гостиную. Внутри мы увидели Квинзу, сидевшую прямо и с напряжённым лицом, а напротив неё — голограмму мужчины средних лет, шириной почти не уступавшего росту.
Я резко вдохнул.
— Квинза разговаривает с голограммой?!
— С чем?
— С прозрачным человеком. Тот мужик, с которым она говорит, просвечивает!
— А, это, — сказала Стелла. — Он просто общается с кем-то далеко отсюда с помощью чудес. Обычная дальняя связь.
— Ты не удивлена…?
— А чему тут удивляться? Это базовое заклинание Света. Мы учили его в прошлом году сразу после начала семестра.
Пока мы со Стеллой разговаривали, мужчина продолжал яростно орать:
— Почему ты не заняла первое место?! У тебя дух ранга герцога, а ты проигрываешь тем, кто ниже тебя! Знай стыд!
— Прошу прощения, отец. Однако это были лишь отборочные, и…
— Именно такой жалкий настрой и заставляет тебя снова проигрывать! — рявкнул он, и Квинза вздрогнула. — Не вздумай вылететь в первом раунде, как в прошлом году. Делай всё, что необходимо для победы. Честь дома Францбель лежит на твоих плечах!
— Конечно, отец. В основных Состязаниях чудес я непременно одержу победу!
Остальные ученицы из вежливости обходили гостиную стороной. Просто проходили мимо с неловкими лицами.
— Ого, — сказал я. — Её отчитывают за второе место на всём курсе? Мне такое трудно понять.
— Дом Францбель стоит на самой вершине дворянства… Отец леди Квинзы и правда строг. Она обязана каждую неделю отправлять ему письма с полным описанием учёбы, и если не становится первой, неважно по какому предмету, её жестоко распекают.
— Хм, — сказала Стелла. — Похоже, даже у громких дворянских имён не всё так просто.
Отец Квинзы продолжал распекать её ещё дальше, и нам стало неловко подслушивать. Мы втроём украдкой отошли.
— Учитывая всё это, леди Квинза наверняка подготовит к Состязаниям чудес всё, что у неё есть. А мы встретимся с ней лицом к лицу в самом начале… Нгх, у меня снова живот разболелся.
— Боже, только не сдавайся раньше времени, Фина. Давай просто… пойдём в столовую. За едой устроим стратегическое совещание о том, как победить Квинзу.
Так называемое стратегическое совещание Стеллы и Фины завершилось планом раздобыть списки других классов и выяснить, у каких учениц есть Великие духи Воды. В Антохсе в каждом классе училось по двадцать человек. Четыре класса на курсе — всего восемьдесят учениц. Обходить каждую и спрашивать её элемент и ранг было бы просто непрактично.
К тому же в Состязаниях чудес было важно не только найти напарницу с духом Воды. Во-первых, мы до сих пор не знали, кто создал ту молнию, которая обеспечила Стелле первое место. Дарёному коню в зубы не смотрят, конечно, но плясать на ладони какой-то неизвестной фигуры было слегка тревожно.
Богиня снова что-то замышляет?.. Если да, то что? Что она выиграет от того, что Стелла участвует в Состязаниях чудес? Хотелось бы встретиться с ней и спросить, но как сейчас лучше это устроить?..
— Отаку, чего ты так странно молчишь? — спросила Стелла по дороге обратно в комнату. — На тебя не похоже — взять и правда заткнуться.
— Верно. Ах! Может быть, ты проголодался, глядя, как мы едим?
Я изо всех сил прошептал среди толпы проходивших учениц:
— К сожалению, Фина, я больше не голодаю, а даже если бы голодал, есть всё равно не смог бы.
— Иными словами, диета тебе тоже не нужна. Даже завидно.
Через окна я заметил статую Богини снаружи — огромный монумент посреди площади. И в тот же миг меня озарило.
— Стойте, вы двое! На самом деле последнее время мне плохо спится, — сказал я. Они остановились.
— Эм, что? Ты посох и не можешь спать?.. — спросила Стелла.
— Это плохо! — воскликнула Фина. — Нужно приготовить лекарство.
Моя бессонница не была полной ложью. Став посохом, я утратил само понятие расхода калорий и усталости. Сон больше не был моим любимым занятием. Обманом была только подача этого как проблемы.
— Удачи с тем, чтобы запихнуть в меня лекарство. В писаниях же было кое-что другое, да? Что-то о том, что страдающие бессонницей начинают хорошо спать, если прислонятся к статуе Богини.
— Там было что-то такое?.. — пробормотала Фина.
— Было, — ответила Стелла. — Материал первого курса, знаешь ли.
— Э-хе-хе…
— Я хотел бы попросить Богиню помочь мне уснуть. Можешь прислонить меня к статуе?
Они поверили в мою чепуху и ради меня пошли на площадь.
— Если после этого я перестану отвечать, значит, уснул. Волноваться не надо.
— К-как будто я стану за тебя волноваться, Отаку, — сказала Стелла, отвернув подбородок, как делала часто, хотя объективно уже не раз за меня волновалась.
Если вспомнить, каждый мой визит к божественному престолу запускался прикосновением к статуе Богини. Попробовать стоило.
— Хорошо, кладу тебя, — сказала Стелла.
— Отлично.
Стелла прислонила меня к статуе Богини. И в тот миг, когда я коснулся её, всё, что я видел — встревоженные лица Стеллы и Фины, заглядывавшие сверху, — закрутилось, словно попало в водоворот.
И в тот же момент я понял: получилось.
Мои чувства исчезли, а в следующее мгновение я оказался в другом месте.
Я стоял в широком круглом пространстве с высоким потолком. Мониторы на стенах придавали ему почти футуристический вид, совершенно не сочетающийся с фэнтезийным миром. Это был божественный престол, который я уже посещал бесчисленное множество раз.
Здесь я был человеком, а не посохом.
Я проверил руки и ноги, всё ещё одетые в старую школьную форму, и тут же вскочил, подняв кулаки и оглядывая помещение. Здесь жила Богиня — вражеская территория. В прошлый раз мои отношения с Богиней окончательно развалились. Было бы неудивительно, если бы она сразу бросилась на меня.
Но быстрый взгляд показал: больше здесь никого не было.
На многочисленных мониторах бесконечно шли бесшумные кадры самых разных мест.
Что происходит? Она меня избегает?.. Нет, она не из тех, кто запирается в панцире. Значит, может просто не понимает, что я здесь. Даже немного обидно.
— ЭЭЭЙ! БОГИНЯ! ТЫ ДОМА-А-А?! — крикнул я, разминая затёкшие мышцы. Чёрные цепи на моих запястьях громко звякнули. — Я НЕ ДРАТЬСЯ ПРИШЁЛ! У меня просто есть вопросы!
— Я ожидала твоего прибытия, человек, — внезапно прозвучал голос. Я обернулся.
В какой-то момент в стене появилась лестница, и по ней спускалась Богиня, облачённая в сверкающие одежды.
Приклеенная к её лицу сострадательная улыбка, вкрадчивый тон, божественное величие… Передо мной было само воплощение идеальной Богини.
Но для того, кто знал её настоящую натуру, всё это казалось одной сплошной фальшью.
Богиня заметила мой подозрительный взгляд и изящно склонила голову.
— Да? У меня что-то на щеке?
— На этой стадии можешь уже не изображать невинность.
— Изображать невинность? О чём ты? — спросила она и одарила меня безупречной улыбкой. Я ошеломлённо замолчал.
Не думал, что она выберет такую стратегию.
Словно между нами ничего не произошло. Она держалась так, будто мы встретились впервые. Даже сейчас она всё ещё считала, что играть доброжелательную Богиню имеет смысл.
— В любом случае, скажи, прошу, о чём ты пришёл спросить. Скоро твоё время иссякнет, и ты вернёшься в посох, — сказала она. Таков был результат цепей, связывавших меня со Стеллой, — результат магии. Мой дух не мог слишком долго находиться вдали от посоха Стеллы.
— Тогда спрошу прямо. Это ты ударила молниями на отборочных, чтобы Стелла победила?
— Именно. Это была я.
— Зачем ты это сделала? Что ты замышляешь?
— Замышляю? Какая несправедливая формулировка. Это была моя скромная попытка извиниться.
— Извиниться?..
Вот этого я не ожидал.
— Твоя суровая критика не оставила мне иного выбора, кроме как поразмыслить над своим проступком. Разумеется, в деле Стеллы Миллезии я проявила чрезмерность, — продолжила она, положив руку на грудь и приняв скорбный вид. Само воплощение печали. — Как божественному существу, мне следовало наблюдать за Стеллой Миллезией с более сострадательным сердцем. Я глубоко сожалею, что ошиблась в своём суждении о ней.
— То есть ты больше не будешь пытаться её убить?
— Именно, — сказала Богиня, и её улыбка стала шире. — В знак извинения за мои прежние проступки я даровала Стелле Миллезии возможность участвовать в Состязаниях чудес. Мне было отрадно видеть её радость.
Я уставился на неё. Она говорила с привычной возвышенностью, и пока что сама себе не противоречила. Если она говорила правду, мне хотелось бы ей поверить. Но мог ли я доверять этой женщине?
— Ах, какой напряжённый взгляд… Вижу, ты ещё не простил меня, — сказала Богиня, и её одеяние вспорхнуло. Несколькими быстрыми шагами она приблизилась ко мне. — Позволь мне дать такое обещание. Отныне я буду помогать Стелле. С Богиней за спиной вся её оставшаяся жизнь станет более чем безбедной! Она получит любую славу и богатство, каких пожелает. И, разумеется, мечты, которых иначе невозможно достичь.
— Я не просил тебя заходить так далеко, — сказал я, пытаясь отступить, но Богиня схватила меня за запястья. Она притянула мою руку к своей щеке.
— Это тоже проявление моей любви. Примешь ли ты его?..
— Нгх!
Я рефлекторно отбил её руку и сжал кулак, словно хотел выдавить из него оставшееся тепло. Дыхание стало неровным. Богиня сохраняла идеальную улыбку даже перед лицом моего неуважения.
Извинение? Её любовь? Как будто я поверю хоть слову этой гнилой лгуньи!
Я попятился, чтобы сбежать, но быстро споткнулся из-за цепей.
— Жизнь, благословлённая божеством, есть блаженство! Со временем ты непременно станешь поклоняться мне. Даже тому, кто не из этого мира, дверь в мою веру открыта, — сказала Богиня с улыбкой.
Мир поблёк, пока я смотрел на неё.
— Однако стены замка, сотворённые чудом, не дрогнули даже перед тысячами и тысячами магозверей. Терарария Сеин! Аквария Сеин! Игнария Сеин! — прочитала профессор Элиена, и перед ней возникла двухметровая кирпичная стена. Она повернулась к ней спиной и продолжила: — Сегодня вы все будете создавать стены с помощью более продвинутых чудес. Аха!
Воодушевление класса вмиг рухнуло. Даже послышались тихие улюлюканья.
— А-а-ах, я понимаю, что вы все чувствуете, — продолжила профессор. — Только теперь, став второкурсницами, вы получили право изучать продвинутые чудеса, так что вам бы хотелось эффектных боевых заклинаний, а не скучных защитных. Я понимаю, и всё же! Учебная программа требует, чтобы мы ставили безопасность на первое место. Потерпите пока.
Сегодняшнее занятие называлось «Продвинутые чудеса 1». Профессор поправила остроконечную чёрную шляпу и продолжила:
— Итак, все. Кто-нибудь может назвать состав материала этой стены? — спросила она, постукивая по стене.
Одна ученица ответила:
— Кирпичи, нет?..
— А из чего именно делают кирпичи?
— Из земли?..
— Уверена, не только из неё.
— И воды.
— Этого всё ещё недостаточно. Слушайте внимательно. Чтобы создавать кирпичи чудесами, нужно прежде знать процесс их изготовления. Сначала к земле добавляют воду и получают липкую глину, затем её обжигают при высокой температуре, и получаются кирпичи. Следовательно, порядок чудес должен начинаться с Земли, продолжаться Водой и завершаться Огнём.
Поняв, что профессор Элиена вошла в лекционный режим, ученицы достали тетради. Я смотрел, как Стелла пишет, из-за её плеча.
— Идеальная земля, идеальная вода, идеальная температура… Чтобы создать правильные кирпичи, нужно иметь точный мысленный образ каждого из этих элементов. Продвинутые чудеса позволяют создавать более сложные и мощные вещи. В отличие от одноэлементных чудес, нельзя просто представить огонь или воду побольше.
Значит, важен баланс.
Поскольку я участвовал в воплощении чудес, мне нужно было слушать урок не меньше остальных.
И тут Квинза подняла руку.
— Профессор, почему мы должны учиться делать кирпичные стены? Я предпочла бы потратить это время на создание железных стен.
— Железных стен? И что же в них особенного?
— Железо прочнее кирпича, и я знаю одноклассницу, способную их создавать. Если она умеет делать железные стены, значит, и я смогу.
Квинза скосила глаза на Фину. У неё на лице было написано желание украсть особый приём Фины.
А Фина тем временем могла лишь опустить взгляд и съёжиться.
Профессор Элиена приложила руку к подбородку.
— Хм. Полагаю, чтобы научиться создавать железные стены, тебе понадобится… десять лет, Квинза.
— Д-десять лет?! — опешила Квинза. — Вы хотите сказать, что я настолько уступаю своей однокласснице?!
— Нет-нет, вовсе нет. Я говорю только о железных стенах. Что ты представляешь, когда слышишь слово «железо», Квинза?
— Эм?..
— Перечисли знакомые тебе предметы из железа.
Квинза неуверенно огляделась.
— Железо… Железо… Металл… Ах! Возможно, эта брошь?!
— Она серебряная. Теперь, Фина. Тот же вопрос к тебе. Назови предметы из железа.
— Лопаты, мотыги и топорики, пожалуй? — мгновенно ответила Фина. В классе сразу возник насмешливый воздух.
— Мотыги? Разве это не крестьянские орудия?
— Чего ещё ждать от деревенщины.
Фина съёжилась ещё сильнее, пока одноклассницы хихикали над ней. И всё же…
— Верно. Именно поэтому Квинзе будет трудно создавать железные стены. Терарария Сеин, — произнесла профессор Элиена, взмахнув посохом. На земле появились кучки песка и железного лома.
— Земля и железо относятся к одному элементу. Их можно создать простым чтением Терарария Сеин. Однако тот, кто не понимает железа, не может представить его, а значит, не может создать его чудесами. Фина умеет создавать железные стены, потому что, в отличие от вас, способна конкретно представить железо. Как замечательно.
Фина подняла глаза, и на лице её появилось облегчение.
Иными словами, если можешь представить железо, можешь его создать. Похоже, если я буду как следует представлять вещи, то смогу делать больше. Надо будет потом проверить это со Стеллой.
— Кирпичные стены включены в программу потому, что все ингредиенты легко представить. Если это для вас слишком просто, что ж… Пожалуй, тогда я могу оценивать вас по способности создавать металлические стены.
Ученицы поспешно замотали головами.
— Тогда сегодняшняя тема остаётся прежней: кирпичные стены. Первая, кто создаст стену от одного конца сада до другого, получит высшую оценку. И-и-и… начали! Аха!
Класс тут же рассыпался по саду и начал читать заклинания. Только одно заклинание отличалось от остальных.
— Обрушившаяся волна застыла во времени и стала высокой стеной льда. Аквария Сеин.
Это была Генриетта.
Она направила посох в сторону, и с треском возникла толстая ледяная стена. Она выросла в мгновение ока и вскоре достигла другого конца сада.
Боже правый, мы что, на южном полюсе?
Ледяная стена, разделившая сад надвое, источала холодный воздух, от которого температура вокруг заметно упала. Остальные ученицы начали дрожать.
Генриетта подошла к профессору Элиене и сухим голосом отчиталась:
— Я создала стену.
Профессор Элиена нахмурилась.
— Генриетта… Разве я не велела создать стену из кирпичей?
— Мой лёд прочнее кирпичей.
— Возможно, но мы отрабатываем основы.
— Нет смысла специально создавать стену хуже.
Профессор Элиена вздохнула. С этим трудно было спорить.
— Можно мне уйти?
— Я похвалю тебя за то, что ты первой завершила стену, но должна снять баллы за то, что стена не кирпичная. Тебя это устроит?
— Да.
Под взглядами остальных учениц, полными страха и восхищения, Генриетта развернулась на каблуках. В её волосах всё ещё был ледяной цветок.
Какая же она крутая…
Я не мог не греться в лучах её непоколебимого характера.
После ухода Генриетты все снова сосредоточились и начали читать заклинания. Высшую оценку пока никто не забрал.
Стелла тоже крепче сжала посох и произнесла:
— Однако стены замка, сотворённые чудом, не дрогнули даже перед тысячами и тысячами магозверей. Терарария Сеин! Аквария Сеин! Игнария Сеин!
Э-э-эм, если следовать словам профессора, надо смешать воду с землёй и потом нагреть. О духи Земли, Воды и Огня! Создайте кирпичную стену!
С глухим стуком в саду появилась стена, но длины ей явно не хватало. Казалось невозможным, чтобы она дотянулась отсюда до обоих концов сада.
Стелла поднесла меня ко рту и прошептала:
— Объясняйся, Отаку. Стена слишком короткая.
— Э. Понятия не имею. Может, я представил недостаточно большую стену?..
— И-и! Она рассыпается!.. — донёсся сбоку крик Фины. Её стена была длиннее, но вместо кирпичей материал был, по сути, просто землёй и тут же осыпался. — Нееет… Продвинутые чудеса трудные.
— Похоже, тебе не хватило Воды или Огня, — заметила Стелла.
— Как досадно. Моя единственная специальность — Земля, — сказала Фина, опустив плечи.
— В таком случае вам стоит воспользоваться совместным чтением, — сказала за их спинами профессор Элиена.
— Совместным чтением?..
— Это процесс, при котором несколько человек делят между собой заклинания продвинутого чуда, — продолжила профессор, волоча по земле полы роб, пока подходила. — В данном случае в твоей стене был отличный баланс всех трёх элементов, но визуализации не хватило количества.
Значит, проблема всё же была в этом…
— Напротив, Фина способна произвести только Землю.
— Нгх…
— Подумайте, что произойдёт, если вы объедините усилия. Стелла, если ты сосредоточишься на Воде и Огне, а ты, Фина, — на Земле, стена естественным образом вырастет. В этом и состоит суть совместного чтения, — заключила профессор, а затем на мгновение посмотрела на них обеих. — Я слышала, вашу группу выбрали для участия в Состязаниях чудес?
— Ах! Да! — сказала Стелла и выпрямила спину, но выражение профессора Элиены стало чуть мрачнее.
— Если собираетесь участвовать в Состязаниях чудес, вам нужно научиться совместному чтению. Работая вместе, можно легко увеличить силу чудес. И я ожидала, что отборочные как раз выявят команды, владеющие этой концепцией…
— Ах!.. — воскликнула Стелла. — Значит, так Квинза создала тот огромный огненный смерч?!
— Огненный смерч, хм? Для него понадобятся как минимум Огонь и Ветер. Вероятно, стоит добавить ещё Воду или Землю, чтобы расширить смерч.
Понятно. Чудо Стеллы превратилось в костёр, потому что она молилась только Огнём.
Теперь внезапно стало ясно, почему на отборочных я не смог сформировать смерч.
И тут я услышал удивлённые возгласы. Оглянувшись, мы увидели, что группа Квинзы работает вместе; похоже, они исполнили совместную молитву и создали кирпичную стену уже на полсада.
— Что?! Их стена уже такая большая?..
— Не стоит торопиться, — укорила профессор Элиена. — Вы совсем недавно вообще научились пользоваться чудесами, вы ещё молоды. Следите, чтобы жажда силы не заставила вас потерять себя. Понятно?
— Да… — ответила Стелла, но продолжала поглядывать в сторону Квинзы. Её тревога была очевидна.
И в этот момент земля внезапно содрогнулась.
— И-и! — взвизгнула Фина.
— Ч-что происходит?! — крикнула Стелла.
Землетрясение?!
Я огляделся и вдруг заметил странность в статуе Богини. Под бледными каменными глазами двигался её рот.
Какого чёрта…?!
Меня передёрнуло; выглядело это прямо как сцена из фильма ужасов.
Тряска вскоре прекратилась, но её тут же сменил пронзительный визг Квинзы.
— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С МОЕЙ СТЕНОЙ?!
Её кирпичная стена уже почти рассекала сад надвое, но теперь исчезла без следа.
Профессор Элиена подошла ближе.
— Это… похоже на разлом, — сказала она. Земля треснула и чисто разошлась, заодно проглотив стену Квинзы. — Хм. Как странно. Откуда бы взяться внезапным разломам в саду, где их никогда не было?.. Что же ты замышляешь?
Профессор Элиена бросила взгляд на статую Богини и прищурилась.
Квинза бросилась к профессору.
— Профессор! Мы почти достроили стену от края до края! Вы ведь видели, да?! Мы всё равно получим высшую оценку?!
— Ах, ну… — профессор Элиена опустила поля шляпы. — К сожалению, раз стены нет, я не могу поставить никакую оценку. Боюсь, вам придётся начать заново. Аха!
Квинза стиснула зубы, резко развернулась и сразу начала распоряжаться прихвостнями, приступая к новой стене.
Стелла сжала кулак.
— Это наш шанс! Пока группа Квинзы начинает сначала, мы, может, успеем победить. Фина, давай совместное чтение!
— Да!
Стелла и Фина начали заклинание.
Для активации чуда была необходима моя визуализация. Я попытался сосредоточиться, но никак не мог выбросить из головы разлом.
— Фух! — выдохнула Стелла. — Получить высшую оценку на занятии — это приятно.
— Верно, — ответила Фина. — Даже наше совместное чтение удалось.
После занятия они возвращались в общежитие. Обе сияли: обе получили высшую оценку.
А вот у меня на душе было неспокойно.
За урок возникло целых три разлома. Каждый раз, когда группа Квинзы была на грани завершения стены, земля раскрывалась и поглощала весь их труд. Это было совершенно ненормально.
Ну же, Богиня, ты слишком палишься…
Незадолго до этого Богиня объявила, что под её защитой жизнь Стеллы будет свободна от трудностей. Конечно, если буквальная правительница мира станет мешать всем соперницам Стеллы, ей гарантированно обеспечены и первое место в классе, и поступление в Опти Бакулус.
Но мне это казалось неправильным. У меня было дурное предчувствие, что опора на такого явного злодея, как Богиня, в будущем обернётся чудовищным ударом в спину.
— Кстати, Фина. Ты достала списки классов? — спросила Стелла.
Они всё ещё находились на этапе изучения одноклассниц в поисках специалистки по Воде.
— Достала. Однако единственная с Великим духом Воды — Юлия… Есть несколько рыцарей, если они подойдут, но…
— Не подойдут. Ты же видела пламя Квинзы на отборочных, верно? Дух ранга рыцаря будет как вода на раскалённой плите, — сказала Стелла и плюхнулась на кровать. Глаза её смотрели куда-то вдаль. — А если я сейчас начну учить чудеса Воды, многого всё равно не добьюсь. Не может же молния снова удобно упасть с неба. Чтобы победить Квинзу, нам нужен Великий дух Воды…
Похоже, чудеса Квинзы произвели на Стеллу сильное впечатление. В какой-то момент она растеряла уверенность.
В этой мучительной тишине я подал голос:
— Я могу вспомнить ещё одного человека с Великим духом Воды.
Они посмотрели на меня.
— Генриетта.
Стелла снова уставилась в потолок, а лицо Фины напряглось.
— Знаю, с ней тяжело, но мы все видели, насколько она сильна. Даже сегодня она за считаные секунды выдала ту стену. С Квинзой она справится.
— Ты так говоришь, но она уже нам отказала.
— Это было до того, как мы выиграли отборочные. Она сказала, что мы будем ей только мешать, да? Может, изменит мнение, когда услышит, что мы прошли испытание.
— Не знаю, стоит ли добавлять в команду настолько опасного человека, — настояла Фина.
— Я тоже против, — сказала Стелла, садясь. — Мы же только что поссорились с Генриеттой. Неважно, насколько она умела: мы не сможем быть командой, если друг другу не нравимся. И ещё…
Стелла замолчала и начала теребить пальцы.
— Я-я наговорила ей кучу гадостей — вроде того, что больше никогда с ней не заговорю. Как мне теперь просто взять и снова её пригласить?!
Вот оно! Классический шаблон: цундэрэ язвит, а потом жалеет!
На самом деле Стелла хотела пригласить Генриетту, но после всех брошенных ею оскорблений ей было слишком неловко, да и гордость мешала попробовать ещё раз. Останься она одна, наверняка так и застряла бы навсегда. Турнир начался бы, а она всё не смогла бы собраться с духом и заговорить с Генриеттой.
Но рядом был я — поклонник цундэрэ. Я знал все их особенности как свои пять пальцев и мог использовать это знание, чтобы подтолкнуть её вперёд. Внимайте!
— Стелла, я хочу победить в этих Состязаниях чудес.
— Прошу прощения?
— Я ведь сказал, что мечта отаку — это мечта его кумира, да? Теперь победа в Состязаниях чудес — не только твоя мечта. Это и моя мечта тоже.
— Т-ты говорил что-то такое… — сказала Стелла, покраснев и отвернувшись.
— И поэтому, чтобы моя мечта сбылась, я сам приглашу Генриетту в нашу команду!
Стелла моргнула.
— Эм, что? В смысле напрямую?
— Ага.
— Э-эй! Нельзя. Ну, очевидно же?! Кто знает, что случится, если она поймёт, что ты какой-то странный особый случай?
— Я понимаю риск. Но иногда парень просто должен делать то, что должен!
— Ты из всех людей решил строить из себя крутого? Отклонено. Я не позволю. И как ты вообще собираешься говорить с Генриеттой, если тебе нужно, чтобы я тебя к ней отнесла?
— А как же моя мечта? Тебе что, плевать на мою мечту, Стелла?
— Нгх… Д-да. Твои мечты мне совершенно безразличны…
— А-а-ах, что же мне делать без помощи Стеллы? Ведь всё решилось бы, если бы кто-нибудь другой пригласил её вместо меня! О трагедия! О ужас!
— Нгггх…!
У Стеллы начали кружиться глаза. С её характером она никогда не могла пройти мимо попавшего в беду человека. Оставалось лишь ждать.
И наконец она сдалась.
— Ладно. — Стелла встала с кровати и вытащила меня из держателя для посоха. — Если ты так настаиваешь, я приглашу Генриетту вместо тебя. Н-но не потому, что я сама хочу, ясно? Это ВСЁ из-за твоей мечты. Будь благодарен!
— ДА ЗДРАВСТВУЮТ ЦУНДЭРЭ! ДА ЗДРАВСТВУЮТ ЦУНДЭРЭ!
— Заткнись!
Так мы втроём оказались перед комнатой Генриетты.
— Это здесь, да?..
На вид это была обычная комната общежития, но дверь Генриетты почему-то покрылась льдом. С дверной ручки свисали сосульки.
Фина с любопытством заглянула на дверь.
— Боже. Похоже, Генриетта даже дверь украшает льдом.
— Ты думаешь, это украшение?! Да ну.
— Мне кажется, Генриетта этим говорит всем посетителям проваливать, — сказал я. — Очень на неё похоже.
Хотя это и казалось немного чрезмерным.
— Вздох. Может, нас и не приглашали, но миссия должна быть выполнена. ГЕНРИЕТТА! Открой! Нам надо поговорить! — крикнула Стелла, стуча в дверь.
Ответом ей была только тишина.
— Она не выходит, — заметила Фина спустя некоторое время. — Возможно, спит?
— Этот лёд создан чудом. Никто не может поддерживать чудеса во сне. Значит, она нас игнорирует! — Стелла подняла меня. — Отаку, вламываемся силой. Создай огненный шар — только один, чтобы коридор не спалить. Игнария Сеин!
— Понял.
У моего наконечника появился огненный шар размером с бейсбольный мяч. Стелла поднесла его к двери.
— Если растопить лёд, дверь откро… АЙ!
Дверь внезапно распахнулась, перепугав Стеллу.
— Опять вы двое, — сказала Генриетта. Лёд на двери исчез, и теперь она стояла на пороге, глядя на них холодными глазами. — Разве ты не сказала, что больше никогда со мной не заговоришь?
Стелла дрогнула, и в эту паузу Генриетта попыталась закрыть дверь.
— Стой! — крикнула Стелла и выставила ногу, мешая двери закрыться. — У-у меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться!
— Отказываюсь.
— Но я ещё ничего не сказала!
— Слушать тебя будет пустой тратой времени.
— Ах так?! Тогда слушай и поражайся! Моя группа прошла отборочные и идёт на Состязания чудес!
С гордым «хмф» Стелла задрала подбородок. Если бы Генриетта изменила отношение сейчас, мы бы победили.
Но вместо этого она сохранила бесстрастное лицо и пусто посмотрела на Стеллу.
— И так моё сердце застыло навеки. Аквария Сеин.
В её руке возник ледяной меч. Стелла даже не успела ничего сказать. Генриетта с ловкой скоростью и изяществом рубанула меня снизу.
Гах! Мои бёдра!
Её клинок ударил меня ровно там, где у меня были бы бёдра. Мне хотелось забиться от боли, но как посох я мало что мог сделать. Меня вырвало из хватки Стеллы, я закрутился в воздухе, и меня поймала слегка холодная рука.
Э?
— Я забираю этот посох. Теперь вы не сможете растопить дверь.
Пустое лицо Генриетты было совсем близко. Она держала меня в руках.
Лицо Стеллы застыло.
— Да как буд—
Дверь закрылась раньше, чем она договорила. Генриетта быстро прочитала чудо, и дверь снова покрылась льдом.
— Эй! Верни! Воровка! Ты хоть знаешь, что бывает с похитителями посохов?! — зарычала Стелла, колотя в дверь с другой стороны.
Генриетта ответила через дверь:
— Завтра отнесу его профессору и скажу, что нашла на полу. Ночью тебе не нужно пользоваться чудесами, так что проблем не будет.
— Будет проблема, если я говорю, что будет! Немедленно верни мне посох!
Похоже, Генриетта больше не собиралась разбираться со Стеллой. Она отошла от двери и направилась в комнату.
Попасть в её комнату не входило в мой план, но раз уж я оказался здесь, то осмотрелся как мог. Довольно быстро кое-что стало ясно.
Вот как… У Генриетты тоже нет соседок.
Комната на четырёх человек была пустынной и отдавала каким-то одиночеством. Вероятно, она жила здесь одна из-за своей так называемой проклятой родословной. Я сам видел, как все ученицы избегают её словно чумы.
Вдруг я заметил на стене маленькую рамку.
Это семейный портрет?..
В центре был устрашающего вида бородатый мужчина средних лет, рядом с ним — хрупкая женщина, похожая на фею. Посередине стояла Генриетта, выглядевшая лет на пять младше, чем сейчас. Её окружали девочки и мальчики куда младше неё — скорее всего, братья и сёстры.
Пока Стелла продолжала возмущённо кричать снаружи, Генриетта поставила меня в держатель для посоха и взяла стакан. Она пробормотала:
— Аквария Сеин.
В стакане появилась не вода, а цельный кусок льда.
Я не удержался от комментария:
— И как ты собираешься это пить?
Генриетта вздрогнула и подняла глаза. Её взгляд обшарил комнату. Кроме неё, там никого не было.
— Кто? — тихо спросила она.
Кто? Хороший вопрос. Я не знал, что ответить. Стелла не хотела, чтобы я раскрывал свою личность. Учитывая, что Генриетта ещё не решила вступить к нам, наверное, лучше было не раскрывать, что я — посох.
Пока я медлил с ответом, Генриетта продолжила:
— Что мастеру чудес нужно от меня?
Ошибочное определение моей личности к этому моменту уже стало привычным шаблоном, но всё равно удивило.
— Мастеру чудес?..
— Не притворяйтесь. Я никогда не видела настолько совершенного чуда невидимости. Я не вижу даже следа вашего присутствия. Вы не можете быть никем, кроме мастера.
Похоже, она была убеждена, что я — кто-то, кто с помощью чудес стал невидимым. Учитывая, что посохи обычно не разговаривают, это, наверное, имело смысл.
Однако отвечала Генриетта спокойно. Это было в новинку.
— Ты не собираешься бежать, кричать или пытаться ударить меня чудесами? — спросил я.
— Зачем мне это делать?
— Так поступил бы кто угодно, если бы обнаружил кого-то у себя в комнате. Не говоря уже о том, что я парень. Антохса — академия только для девушек.
— Если бы вы хотели убить меня, вы могли бы сделать это на месте. Сопротивляться бессмысленно.
— Господи, почему так радикально?!
— Есть множество радикальных фракций, утверждающих, что всех из проклятых родов следует убить. Мой дом поджигали трижды, — сухо сказала Генриетта.
Я дрогнул, увидев мельком, какую мучительную жизнь она прожила.
— И всё равно это не значит, что любой проникший в твою комнату хочет тебя убить. Можно хотя бы сопротивляться. Хотя это не мне говорить.
— Если вы здесь не для того, чтобы убить меня, то зачем?
— Причин может быть много. Может, я пришёл посмотреть, как ты переодеваешься!
Генриетта молчала. На её лице не дрогнула ни единая мышца.
Из-за двери всё ещё доносился разъярённый рёв Стеллы. Она явно не отказалась от попытки вернуть меня.
После долгой паузы Генриетта наконец спросила:
— Зачем вам смотреть, как я переодеваюсь?
— Зачем?.. Серьёзно?! Ты что, не понимаешь собственной ценности?! Общеизвестно, что защита кудэрэ-красавиц прочнее орихалка. Ни один обычный мужчина никогда не преодолеет эту защиту, но за ней скрывается вид такой холодной красавицы в момент смены одежды. Никто не станет спорить: это сияющее прекрасное искусство. Знай же, что в миг твоего переодевания человек возопил бы, чтобы само время остановилось, дабы этот миг длился вечность!
В итоге я сорвался в привычную быструю отаку-тиради.
Генриетта сидела молча, бесстрастная и без выражения. Реакции не было. Я её совсем отвратил?
Как раз когда мне начало становиться неловко, она тихо издала звук.
— Нм…
— ХЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!
За рёвом последовал звук треска дерева. Дверь в комнату была выбита. За ней стояла Стелла с комично огромным железным молотом, а за её спиной съёжилась Фина.
Стелла вошла в комнату, тяжело дыша, и схватила меня.
— Это мой посох. Я никому его не отдам!
Естественно, Антохса была не тем местом, где можно безнаказанно ходить и ломать двери общежития.
Стелла распахнула двери пустой купальни. Фина позади неё издала удивлённый звук.
— Немного любопытно видеть купальню без посетительниц, — сказала она.
— Ага. Если бы мы просто пришли мыться, было бы идеально.
Стелле, Фине и Генриетте велели в наказание убрать большую купальню за их различные проступки. Стелла сломала дверь, Фина создала молот, которым эту дверь сломали, а Генриетта украла чужой посох.
Внутренности купальни я видел впервые. В глубине стояла приличная ванна, а по бокам тянулся ряд душей. В целом она напоминала общественную баню.
— Мы можем просто тайком искупаться… Стойте! Горячей воды нет! — воскликнула Фина, и в голосе её отчётливо звучало разочарование.
Стелла пожала плечами.
— Очевидно. Ладно, за уборку.
Стелла взяла палубную щётку, Фина последовала её примеру. Генриетта уже начала чистить, не тратя времени на праздные разговоры.
Какое-то время слышался только звук трёх щёток, скребущих пол.
Стелла, похоже, была раздражена наказанием, но для меня это было если не наградой, то уж точно событием. Все трое были одеты так, чтобы одежду было не жалко намочить, и сцена получилась куда откровеннее обычной школьной формы или роб. Я старался не разгонять фантазию дальше того, что и так было перед глазами, но вид трёх девушек за уборкой всё равно бил прямо по отаку-сердцу.
— Стелла-а-а, может, уже включим воду? — позвала Фина.
— Ладно! У меня всё готово.
Фина повернула вентиль на стене. Под ним тянулся шланг, из которого должна была пойти вода.
— О? Вода не идёт. Интересно, почему.
— Фина, ты стоишь на шланге!
— Что? И-И-И!
— Бва-а-а!
В тот миг, когда Фина подняла ногу, из пережатого шланга вырвался мощный поток воды.
— ОСТАНОВИ ВОДУ-У-У!
— Сейчас!
Фина поспешно повернула вентиль, остановив воду, но обе они уже промокли. Одежда прилипла к телу, и ситуация стала настолько неловкой, что даже я понимал: долго смотреть нельзя.
Стелла выжала рукава.
— Бе, как же паршиво… Я вся мокрая.
— П-прошу прощения, я не заметила шланг под ногами… — сказала Фина. Она робко посмотрела на Генриетту, которая, несмотря на весь хаос, продолжала молча работать. — Эм, а ты как, Генриетта?
— Намокла.
— И-и! П-прошу прощения! Я раскаиваюсь в проступках, не закалывай меня!
Фина поклонилась. Генриетта даже не взглянула на неё. Просто продолжила чистить.
— Как мне это понимать? — прошептала Фина. — Похоже, она не злится.
— А я откуда знаю? — ответила Стелла, сверля Генриетту взглядом. — Генриетта! Ты ведь специализируешься на Воде, верно? Раз уж втянула нас во всё это, могла бы загладить вину и создать немного воды?
— Каким образом я вас втянула?
— Мы вообще здесь только потому, что ты украла мой посох.
— Первоначальная вина лежит на тебе: ты попыталась открыть чужую дверь без разрешения.
— Я не пыталась открывать без разрешения! Я постучала, а ты меня игнорировала!
— Игнорировать назойливых мух вполне естественно.
— Мух?! Ты сейчас назвала меня мухой?!
— Учитывая, что ты сломала мою дверь, ты даже хуже мухи.
— Гррр! Сейчас я тебе рот этим мылом промою!
— И-и, и-и! Стелла, не надо ещё больше тревожить Генриетту…! Генриетта, мы просим прощения! Не закалывай нас!
Фина встала между ними и снова закивала в поклонах. Однако Стелла была в ярости и продолжала рычать, глядя на Генриетту.
Генриетта вздохнула и пробормотала себе под нос:
— Если бы вы двое не помешали, я могла бы поговорить с тем чудотворцем дольше.
О-хо? Похоже, за тот короткий разговор я привлёк внимание Генриетты.
— В любом случае, — сказала Стелла с явным раздражением. — Мы все хотим закончить как можно быстрее. Просто выпусти воду и помой полы.
— Аквария Сеин, — произнесла Генриетта. В одно мгновение пол под Стеллой и Финой замёрз.
— Холодно! Кто просил тебя его замораживать?!
— М-мы тебя разозлили?! Прости! Не закалывай нас!
Генриетта продолжала пусто смотреть на них. Совершенно невозможно было понять, о чём она думает.
— Я убрала треть купальни, — наконец сказала она. — Ухожу.
— Что, простите?! А ну стой. Не думай, что я позволю тебе уйти раньше нас… И-И-И!
Стелла шагнула, чтобы схватить Генриетту, но поскользнулась сразу же. Она проехалась по льду и шлёпнулась прямо на зад.
— А-а-ай… — простонала она.
Генриетта обернулась.
— Больше никогда ко мне не приближайтесь.
— Ха! Дважды повторять не надо! С чего бы мне вообще…
— Стелла! — срочно прошептал я. Это напомнило ей, зачем она вообще сюда пришла.
— Ах, точно! Эй, ты! Приходи на Состязания чу…
Генриетта исчезла под стук закрывающейся двери.
В купальне воцарилась тишина. Стелла, всё ещё сидя на полу, схватилась за серебристые волосы.
— ГА-А-А! Не могу! Пригласить её просто невозможно. Она злюка, которая не слушает, что ей говорят.
— Не столько злюка, сколько просто… ледяная, — сказал я, сам вклиниваясь в разговор. — Молчаливая, почти не показывает эмоций. Предпочитает быть одна. А когда говорит, то выдаёт одну резкость за другой. Эталонная холодная красавица.
Я уже начал сомневаться, действительно ли стоит приглашать её на Состязания чудес. Холодные красавицы и цундэрэ… И те и другие ужасно общались и были кошмарной парой. Каким бы великим духом Воды ни обладала Генриетта, толку не будет, если она не сможет сотрудничать со Стеллой.
— Хм-м-м-м-м-м-м? — протянула Стелла крайне недовольным голосом. Я посмотрел на неё и увидел резко опущенные уголки губ и холодно прищуренные глаза. — Значит, тебе нравятся не только «цундэрэ», да?
— Мои знания о холодных красавицах ничтожны в сравнении с энциклопедическими знаниями о цундэрэ. В конце концов, я поклонник цундэрэ. Я никогда не полюблю ни один типаж сильнее цундэрэ!
— Ч-что?! Не говори такое ни с того ни с сего…! Я ненавижу ТВОЙ типаж, Отаку! — Стелла отвернула подбородок.
— Ого-о! У Стеллы щёки ярко-красные! — заметила Фина.
— Не говори ему это! Тогда какой смысл мне отворачиваться?!
— Не волнуйся, Фина. Я и сам вижу смущение Стеллы насквозь.
— Эй! Не говори так!
— Вот уж господин Отаку. Ты так хорошо понимаешь Стеллу.
— Что важнее, — сказал я, — не пора ли вам переодеться? Если останетесь в мокрой одежде, простудитесь.
Стелла вздрогнула, посмотрела на себя и только тогда осознала, насколько мокрая ткань выдаёт ситуацию. Она задрожала от смущения так, будто из ушей вот-вот повалит пар, и наконец…
— И КАК ДОЛГО ТЫ СОБИРАЛСЯ ПЯЛИТЬСЯ, ИЗВРАЩЕНЕЦ?!
Стелла вышвырнула меня прямо в окно купальни.
Пролетев по небу, я с глухим стуком приземлился в траву. То, что это был не твёрдый камень, позволило мне остаться в сознании.
Через окно доносилась громкая болтовня Стеллы и Фины. Отличный повод сложить метафорические руки на метафорической груди.
Эх… Вот это была отличная сцена в купальне…
Холодный ночной воздух гладил моё тело. Расслабиться здесь, пока Стелла не придёт меня забрать, казалось неплохой идеей. И так уж вышло, что это было единственное, что я мог сделать. Странное дело: бумажка, которую гонит ветер, почему-то всегда выбирает лететь туда, куда дует ветер.
Мои размышления прервали шаги по траве.
Кто это может быть?
Я, естественно, находился за купальней. Кто мог прийти сюда в столь поздний час?
Если это какой-нибудь негодяй, задумавший что-то глупое, я шарахну его божественной силой. Фигура приблизилась, и пока я готовился, она тихо произнесла заклинание.
— О духи Света, исполните клятву Богине. Люксария Сеин.
Я расслабился. Таинственная фигура оказалась всего лишь Генриеттой.
Я смотрел, гадая, что она делает, пока перед ней не появился полупрозрачный, но светящийся мальчик. Я уже видел такое: это было то самое чудо дальней связи.
— Наконец-то! Я уж думал, оно никогда не сработает. Где ты была, сестра? — спросил мальчик действительно мальчишеским голосом.
Это один из младших братьев Генриетты, с портрета… Насколько я могу судить, он не такой ледяной, как она.
— Прости. Я заставила тебя ждать? — спросила Генриетта.
А?
— Не очень долго, но… Мне кажется, или у тебя волосы мокрые?
— По пути были… небольшие неприятности.
— Неприятности?! — мальчик подался вперёд. — Сестра, только не говори, что другие ученицы снова тебя травят!
— Нет. Об этом можешь не волноваться.
— А что будет, если тебя оставят на второй год ещё раз?..
— Я не повторю ту же ошибку дважды. Я справлюсь.
Я наконец понял, что меня смущало. Генриетта говорила куда более обычным голосом, в котором слышались эмоции. Она всё ещё была немногословна, но было видно: брат ей небезразличен.
Значит, с родными она не держит эту ледяную маску… Логично. Никто не может быть настолько хладнокровным всё время.
— Главное, как мама?
— Мама… в порядке. Я за ней присматриваю.
— Ложь легко заметить. Сколько осталось лекарства?
— Приступы у неё в последнее время сильнее. Так что, эм…
— Закончилось?
— Угу, — после паузы сказал мальчик, опустив голову.
— Хорошо, — сказала Генриетта. — На этих выходных заработаю деньги на новое.
— Н-нельзя! Ты же сейчас занята учёбой, да? Тебе надо много заниматься, чтобы стать невероятной святой…
— Я просто один день поработаю на рынке Палха. На это у меня есть время.
Рынок Палха…
Пока я обдумывал новое название, младший брат сжал лицо, будто вот-вот расплачется.
— Прости, сестра…
— Тебе не за что извиняться. То, что ты присматриваешь за мамой, даёт мне необходимую передышку.
— Ладно… Тогда спасибо. Я буду стараться, чтобы однажды стать похожим на тебя.
— Похожим на меня?
— Твои чудеса самые крутые. Я на них равняюсь.
— Нм…
Генриетта отвела глаза. И в этот момент я увидел это…
Ого! Генриетта… смущается?!
В темноте это не было обманом зрения. Свет чуда освещал её лицо, и щёки у неё определённо покраснели. На ней даже было что-то похожее на улыбку.
Пока я зачарованно смотрел, Генриетта внезапно повернула голову.
— Кто-то идёт. Увидимся на следующей неделе.
— Ага. До встречи, сестра.
Разговор закончился, и голограмма исчезла. Генриетта быстрым шагом ушла.
И словно заняв её место, появились Стелла и Фина.
— Боже, где он? Я почти уверена, что он упал где-то здесь.
— Господин Отаку-у-у! Где ты-ы-ы?
— Я здесь!
Охотничий дуэт услышал мой голос и подошёл.
— Вот ты где, Ота…
— Стелла, я осознал свою огромную ошибку, — сказал я, когда она подняла меня.
— Э?
— Генриетта не просто холодная красавица. Она кудэрэ! Я понял это наверняка, когда увидел её застенчивое лицо. Цундэрэ и кудэрэ! Колючая цундэрэ и холодная красавица не имели ни малейшего шанса объединиться, но у цундэрэ и кудэрэ «дэрэ» есть прямо в названии!
— Что вообще значат эти слова? Мы точно говорим на одном языке?
— На этих выходных пойдём на рынок Палха, — внезапно предложил я. Стелла и Фина переглянулись.
— Почему на рынок Палха? — спросила Стелла.
— Это известный продуктовый рынок, куда даже туристы приезжают, верно? Там продают вино, которое производит моя семья. Но, насколько помню, господин Отаку, ты ведь не способен есть…
Несмотря на их сомнительные взгляды, я был полон энтузиазма.
— Ну-ну! Пойдём на рынок Палха и подружимся с Генриеттой!
Выходные встретили нас ослепительным светом и сияющим солнцем.
Мы пересекли несколько гор между Антохсой и этим местом, но наконец добрались до рынка Палха.
— Сколько тут лавок!.. — воскликнула Стелла, поражённая видом.
Главная улица проходила прямо через центр рынка. По обеим её сторонам стояли лавки. Там продавали свежие фрукты и овощи, готовое мясо вроде ветчины, специи и даже алкоголь. Лавок было столько, что заскучать казалось невозможным. Крики и зазывания в толпе посетителей разносились повсюду, и я даже слышал, как торговцы торгуются с покупателями.
При такой громкости я мог говорить без опасений.
— Какой огромный рынок. Народу уйма, — мудро заметил я.
— Верно. Он близко к столице, так что путешественники естественным образом здесь собираются… Ах! Свежевыжатый сок! Какое лакомство, — сказала Фина и с сияющими глазами поспешила к лавке.
Продавец выжимал фрукты прямо в стаканы. Гора цитрусов рядом была настоящим пиршеством для носа.
Фина взяла у хозяина стакан с соком и выпила его залпом.
— Фва-а! Сколько ни пробую, всё равно так вкусно!
— Ч-чёрт, теперь и мне пить захотелось, — сказала Стелла.
— Обязательно возьми стакан и себе!
По рекомендации Фины Стелла тоже купила себе стакан.
Она сделала один глоток, и глаза у неё широко распахнулись. Её белоснежное горло дрогнуло, а затем она, словно в трансе, начала пить сок большими глотками. Похоже, ей понравилось.
— Выглядит вкусно… На что похоже?
— Наверное, не знаю, что сказать, кроме того, что он сладкий. Есть небольшая горчинка, но даже она добавляет свежести.
— Звучит как грейпфрут из моего мира.
Стелла внезапно замерла, а потом опустила глаза.
— Жаль, что ты не можешь выпить с нами.
— Мне тоже. Тогда мы могли бы собраться и поговорить о том, что нам нравится.
— Н-не то чтобы мне хотелось слушать твоё мнение или что-то такое. Просто если бы ты мог есть и пить, было бы проще избавляться от моих объедков!
— Ни разу не видел, чтобы ты оставляла объедки.
— Заткнись!
— Девчушки, — донёсся зов из соседней лавки. — Хотите попытать удачу у меня?
Было не совсем понятно, что он продаёт, но по одежде хозяина можно было предположить, что лавка успешная.
— Попытать удачу? — спросила Стелла.
— Тяните жребий, и если выпадет выигрыш, лучшие вишни достанутся вам! Говорю о таких вишнях, какие подают в королевском дворце! Их вырастили с помощью особых чудес Света, так что они сладкие — поверить невозможно, — сказал пожилой мужчина, показывая ящик, полный вишен. Каждая сияла и выглядела как увесистый рубин.
— Ого!.. — воскликнула Стелла, и глаза у неё засверкали. Мужчина ухмыльнулся, когда она наклонилась вперёд.
— Всего один медяк за жребий! Шанс попробовать такие вишни, каких вы никогда не ели. Не попробуете — сами деньги теряете!
Стелла и Фина только что заплатили пять медяков за сок. Значит, жребии и правда были дешёвыми.
— Подожди, Стелла! — прошептала Фина, потянув Стеллу за рукав. — Не стоит. Такие лавки — сплошное мошенничество.
— Мошенничество?
— В итоге они просто получают ваши деньги ни за что. Скорее всего, среди жребиев нет ни одного выигрышного. Он пытается приманить нас вишнями, которые не собирается продавать.
Стелла смерила пожилого торговца острым взглядом.
— Надеюсь, не окажется, что среди этих жребиев нет выигрышных?
— Клянусь Богиней, я никогда бы такого не сделал! — сказал мужчина, указывая на гобелен, висевший на одной из опор его лавки. На гобелене была нарисована улыбка Богини.
— Тогда решено. Я играю!
— Вот, прошу!
— ЧТО-О-О?! — вскрикнула Фина. — Стелла, пожалуйста, ещё не поздно. Не надо…
— Ну посмотри на эти вишни! Обычные маленькие, кислые и побитые. Как мне не захотеть хотя бы раз в жизни съесть нормальные вишни?
Я уже давно заметил: Стелла была ужасно падка на вкусное. Наверное, в приюте ей не доставалось приличной еды. Трудно было винить её за желание теперь полакомиться.
Стелла заплатила мужчине, а Фина с отчаянием опустила плечи.
— Не волнуйся, Фина. Он только что сказал, что в ящике есть выигрышные, так что… — Стелла сунула руку в коробку со жребиями и вытащила один. На другом конце была обёрнута красная бумага. С лица мужчины мгновенно схлынула кровь.
— Ч-что за… Почему там эта бумага?!
— Господин, это выигрыш? Или проигрыш?
— Эм… В-выигрыш…
— УРА! — воскликнула Стелла, подпрыгнув. — Значит, эти вишни мои!
— Н-не торопись! Вот что тебе положено, — сказал мужчина, взял из ящика одну вишню и протянул ей.
— Чего? Всего одну?..
— Конечно! Эти вишни редкие и дорогие. Обычно каждая стоит целый золотой. За один выигрыш — одна вишня.
— Хмф, у меня чувство, будто меня обманули… — проворчала Стелла.
— Хочешь ещё — тяни жребий. Снова выиграешь — получишь вишню. Надо только выиграть.
— Принимаю.
Прежде чем Фина успела что-либо сказать, Стелла заплатила ещё один медяк и вытянула ещё один жребий. И-и… на нём тоже была красная бумага.
— Отлично! Ещё одна вишня! — воскликнула Стелла, принимая победную позу.
Пожилой мужчина, напротив, заметно задёргался.
— Не может быть… Дай-ка я посмотрю коробку.
Он повернулся к нам спиной, закрывая коробку от взгляда, и начал что-то проверять.
— Господин, там есть ещё выигрышные?
— Ах, да, конечно есть! — сказал он, закончив проверку и развернувшись обратно. Он снова улыбался. — Похоже, хочешь продолжить, а?
— Очевидно.
Стелла заплатила и вытянула жребий. На нём снова была красная бумага.
— Лёгкая победа! Вишни, вишни!
— Н-невозможно… Я же только что проверил коробку! Что происходит?!
Мужчина наконец схватился за голову в отчаянии.
Я бросил взгляд на гобелен Богини. Возможно, мне показалось, но её улыбка стала шире прежнего.
Вытягивать выигрышные жребии в мошеннической лавке, где их не должно быть… Видимо, такова жизнь тех, кого благословило божество.
Стелла, сияя от радости, продолжала тянуть жребии. Каждый оказывался выигрышным и едва не доводил мужчину до обморока.
Фина задумчиво смотрела на происходящее.
— Значит, это всё-таки была не мошенническая лавка без выигрышей. Прошу прощения, господин. Я была поспешна и груба.
— Д-да ничего…
— Стелла, можешь использовать и мои деньги. Давай вместе поедим эти высокосортные вишни!
— Звучит отлично. Давай сюда коробку!
— ГА-А! Прошу, пощадите уже!
— М-м-м! Вот что значит высокосортные вишни. Будто всё, что я ела раньше, вообще не было вишнями…
— Я никогда не пробовала ничего настолько сладкого. Теперь понимаю, почему каждая стоит золотой.
Они шли по главной улице и жевали сверкающие вишни. В итоге Стелла выжала из потенциального мошенника все до единой, и теперь сияла с полными фруктов щеками.
Цундэрэ-девушка, выражающая настоящую радость… Какое благословенное зрелище. Остаётся лишь молиться, чтобы я мог вечно созерцать её лик.
— Пожалуй, жизнь, благословлённая божеством, не так уж плоха… — пробормотал я.
— Что? Благословлённая божеством?.. — повторила Стелла.
— Именно, господин Отаку. Удача Стеллы в жребии наверняка была волей Богини!
— Может быть… Наверное, стоит поблагодарить, — сказала Стелла, сложив руки в молитве. На это было тяжело смотреть.
— Ах, кстати, у меня есть особый приём. Смотрите, — объявила Фина и положила в рот вишню. Она покатала её во рту, потом высунула язык, показывая черешок, завязанный в узел. — Та-дам. Я могу завязать черешок узлом прямо во рту.
— Что за чёрт?! — воскликнула Стелла. — Я тоже попробую.
Стелла положила в рот вишню с черешком.
— Нмм… Нмм!
Она явно сосредоточилась: глаза закрыты, губы собраны. Будто ждала поцелуя. Моё сердце застучало.
— Н-невозможно… Это невозможно! Как вообще это делается?! — сказала Стелла, наконец сдавшись. Она выплюнула черешок. Наконец я смог спокойно дышать.
— Э-хе-хе, нужно просто сделать вот так языком, — сказала Фина.
— Я не вижу, что у тебя во рту! Как ты ждёшь, что я это пойму?!
— А-а, ну вот так! Вот так!
— Ничего не изменилось! Ты ничего не объясняешь!
Стелла и Фина оживлённо болтали. Я бы слушал это вечно, но такими темпами мы никогда не добились бы того, ради чего вообще сюда пришли.
— Вы не против, если я кое-что объясню, пока вы едите? — Девушки посмотрели на меня, держа во рту вишни. — Наша сегодняшняя миссия — найти Генриетту на рынке и помочь ей с работой. Это плавно приведёт к тому, что она примет наше приглашение.
— Серьёзно? Ты всё ещё не бросил идею пригласить Генриетту? Мы уже всё перепробовали, ничего не сработало.
— Верно, господин Отаку. Если ты слишком глубоко ввяжешься в дела Генриетты, она может разозлиться настолько, что заколет тебя.
— Нет. Генриетта — кудэрэ. Она нежный тип, который лишь носит маску холодной красавицы! Мы просто ещё не пробили её ледяную скорлупу и не добрались до настоящей неё!
Стелла приложила палец к виску.
— Мне очень не хочется это спрашивать, вообще ни капли, но что именно такое кудэрэ?
— Определение кудэрэ таково! Та, кто почти не выражает эмоций, кажется холодной из-за редкой речи и почти полного отсутствия мимики, но при определённых обстоятельствах или рядом с конкретным человеком внезапно становится нежной! Контраст между холодной внешностью и нежной внутренностью — ключ к её очарованию!
— Не надо было спрашивать.
— Расскажу, что я видел, когда она говорила с младшим братом. На самом деле Генриетта добрая и заботливая девушка. Она холодна к нам только потому, что мы ещё не заслужили её доверия. Если она откажется от нашего приглашения после того, как откроет нам сердце, тогда я сдамся.
— Вздох. Ты правда не знаешь, когда пора остановиться, да?
— Ну да. Это то, что я должен сделать, чтобы мечта моего кумира сбылась.
— Ч-что…?! М-мне не нужна Генриетта для победы или чего-то такого!
— Ой, виноват. Надо было сказать: ради моей мечты.
— Хмф, — сказала Стелла. Она отвернула подбородок и пошла по улице.
Фина поспешила за ней.
— Меня интересует травля, о которой господин Отаку упомянул. Младший брат Генриетты сказал, что из-за неё её оставили на второй год, верно?
— Именно это я и слышал.
— Мне кажется, теперь я понимаю правду о её повторном годе. Генриетту довели травлей, и в конце концов она потеряла терпение — настолько, что заколола обидчицу своим ледяным мечом! А-а-ах, Генриетта всё-таки опасна!..
— Если я докажу, что Генриетта не опасна, ты поддержишь её приглашение, Фина?
— Хм? Эм, ну, наверное…
— Хорошо.
Я был почти уверен, что в истории о том, как Генриетта заколола кого-то мечом, есть нечто большее. Трудно представить, чтобы такая кудэрэ, как она, ранила человека в порыве. И что важнее всего, этот её меч…
— Лёгок на помине. Это разве не Генриетта там? — спросила Стелла, останавливаясь. Чуть дальше была фруктовая лавка, где продавала девушка с голубыми волосами и украшением в виде ледяного цветка.
Но что-то было странно.
Все остальные за прилавками кричали прохожим и зазывали клиентов, а Генриетта просто стояла на месте, молча и без выражения лица. В результате она не привлекала покупателей, и гора клубники с малиной рядом с ней не распродавалась.
— О чём она вообще думает? — спросила Стелла.
— Молчание — новый способ привлечения внимания, — заметила Фина. — Никогда такого не видела.
— Думаю, она просто не создана для продаж… — сказал я. Если ей уж надо работать, почему именно за прилавком? Это просто не имело смысла. Ей лучше подошла бы перевозка товаров или что-то вроде того.
В любом случае, это был наш шанс. Лучшей возможности помочь Генриетте и подружиться с ней не будет.
— О, покупатель пришёл, — сказала Фина; пока мы говорили, к лавке Генриетты подошёл мужчина средних лет. На поясе у него был меч, одет он был вполне прилично, но щёки у него покраснели, и он был явно пьян.
Отсюда было видно, что он спрашивает у Генриетты цену фруктов. Она, не меняя выражения лица, ответила: одна кучка — один серебряный, торга не будет, а если ему не нравится, он может уйти.
— ТЫ КЕМ СЕБЯ ВОЗОМНИЛА, ДЕВКА?!
Мужчина ударил кулаком по прилавку. Кучки ягод развалились и покатились по улице.
— Я тут вежливо спрашиваю, а ты что делаешь? Грубиянка!
Его громкие крики привлекли внимание прохожих.
У Генриетты даже бровь не дрогнула.
— Плохое отношение здесь у вас.
— Ах так? Тебе бы говорить! Даже не улыбаешься, от разговора отмахиваешься. Держишься заносчиво, да ещё и вся ледяная!
— Вы рассыпали три кучки клубники и две малины. Прошу заплатить пять серебряных.
— Хватит дурить!
Разъярённый невозмутимостью Генриетты, мужчина пнул прилавок. Тарелка с фруктами разбилась, и практически весь товар упал на землю.
— И-и! — вскрикнула Фина.
Толпа заволновалась, но никто не вмешался — возможно, испугались буйного мужчины.
Глаза Генриетты сузились.
— И так моё сердце застыло навеки. Аквария…
Мужчина мгновенно выхватил меч. Генриетта оборвала заклинание на середине: клинок уже был направлен ей в шею.
— Хе, близко было. Работаешь тут торговкой, а сама всё равно чудеса знаешь? Жаль, правда. Чудеса непобедимы на расстоянии, но вблизи не так уж хороши. Меч выхватить быстрее, чем прочитать заклинание, — сказал краснолицый мужчина с ухмылкой. — Удивлена? Веришь или нет, а я рыцарь на службе у виконта. Не проиграю какой-то недосвятой, притворяющейся торговкой.
Генриетта молча смотрела на мужчину. Она не выглядела удивлённой. Не отреагировала ни на раскрытие личности, ни на приставленный меч.
Мужчина явно разозлился.
— Ч. Раз уж мы поняли расклад, как насчёт встать на колени и извиниться? Сейчас же! Клади свою самодовольную башку на землю! — Мужчина схватил Генриетту за голубые волосы, и для Стеллы это стало последней каплей.
— Больше не могу на это смотреть. Спали ему штаны! Игнария Сеин!
Я только этого и ждал. Я зажёг огонь под задом мужика, и тот подскочил от неожиданности.
— У тебя подмога?! — рявкнул мужчина, хлопая по штанам, чтобы погасить огонь, а затем повернулся к нам. — Ах вы мелкие… Сейчас я научу вас манерам и…
Краснолицый мужчина оборвал фразу и посмотрел на руку. Ту самую, которой только что схватил Генриетту за волосы. Она была покрыта лепестковидными осколками.
— Гах! — Мужчина растерял всю браваду.
— Они не со мной, — сухо сказала Генриетта. — Распространено мнение, что чудеса плохо подходят для ближнего боя. Однако если времени читать заклинание нет, его достаточно прочитать заранее.
— Ч-что ты сделала?..
Дело было не только в руке. Его меч в какой-то момент покрылся льдом и стал непригоден. Лёд продвигался прямо сейчас, добрался до запястья и заморозил руку.
— Моё чудо было наложено ещё до вашего прихода, — сказала Генриетта, и ледяной цветок в её волосах качнулся.
Лицо мужчины исказилось от ужаса.
— Гах! Рука замерзает! Кто-нибудь, ПОМОГИТЕ-Е-Е!
Мужчина, уже с обеими замороженными руками, в панике бросился прочь.
Стелла вздохнула и посмотрела на Генриетту. Голубоволосая девушка резко повернула голову.
— Прошу прощения, Генриетта. Это единственные фрукты, которые я смогла поднять с улицы, — сказала Фина, протягивая корзинку с клубникой и малиной.
Генриетта взглянула на них и сказала:
— Они мне не нужны.
— Э?
— Теперь они слишком грязные, чтобы продавать.
— Ах… — сказала Фина, прижимая корзину к себе и опуская голову.
Генриетта посмотрела на сломанный прилавок и все испачканные фрукты на земле. В конце концов она начала бросать ягоды в корзину.
— Что теперь собираешься делать, Генриетта? — спросила Стелла.
— Разбираю лавку и ухожу.
— Но рынок ещё несколько часов не закрывается?..
— Мне нечего продавать, — сказала она. Ни Стелла, ни Фина не нашли ответа. Они просто стояли рядом, пока Генриетта не оглянулась на них. — Вы пришли сюда посмеяться над тем, что я работаю за прилавком?
— Н-ни за что! Мы пришли не делать что-то подлое, — ответила Стелла. — И вообще, разве мы тебе только что не помогли?
— Такая помощь хуже отсутствия помощи.
— Эй! Дарёному коню в зубы не смотрят!
— Было бы неприятно, если бы это обернулось конфликтом с высокопоставленным дворянином.
— Серьёзно?.. Мы просто за тебя волновались, и…
— Не хочу убирать последствия чужого невежества.
— Кого это ты назвала невежественной?! — гавкнула Стелла, топнув ногой.
Генриетта начала оттаскивать сломанный прилавок. Исчезновение одной лавки на оживлённом рынке мало что меняло. Одинокая спина выделялась среди реки посетителей.
Я не смог удержаться и окликнул её:
— Подожди! Погоди…!
Генриетта остановилась.
— Тебе настолько нужны деньги, что ты взялась за работу, которая тебе не подходит, да?! Сдаваться ещё рано. Должен быть другой способ!
— Отаку?! — воскликнула Стелла, а затем понизила голос до шёпота. — П-почему ты говоришь?..
Генриетта, стоявшая рядом, обернулась.
— Вы тоже последовали за мной, мастер чудес?..
Стелла и Фина сделали забавные лица.
— Мастер…
— …чудес?
Генриетта кивнула.
— Он прежде проник в мою комнату, чтобы посмотреть, как я переодеваюсь.
— Стоп, стоп! Неправда! Я просто назвал это как возможный вариант. На самом деле я не затем там был. Клянусь! — сказал я, защищая свою позицию и ощущая, как внутри Стеллы поднимается убийственная ярость. После моих слов ярость остыла, но Стелла всё равно выглядела злой.
— Почему Генриетта думает, что ты чудотворец?
— Помнишь, когда Генриетта меня схватила? Она решила, что я чудотво…
— Посох говорит.
— Уо! — Прежде чем я успел заметить, Генриетта поднесла лицо совсем близко ко мне. Её длинные ресницы едва не касались моей древесины, так сказать.
— Что это значит?
— А-а… — простонала Стелла, приложив руку ко лбу. — Похоже, скрывать уже бесполезно. Ты говоришь не с чудотворцем… Ты говоришь с духом внутри моего посоха.
— Невозможно. Духи не умеют издавать речь.
— Можешь не верить, если не хочешь. Мне так даже лучше.
— Это дух, превзошедший Великого духа? Дух уровня бога?
— Не-не, я совсем не такой впечатляющий. Я дрянной отаку ранга рыцаря.
— Дрянной… — Генриетта глубоко задумалась.
Я воспользовался возможностью вернуть разговор в нужное русло.
— Отложим мою личность в сторону. Давайте подумаем, как решить проблему Генриетты с продажами. Первая проблема — продавать нечего, верно? Значит, сделаем товар сами!
— Что ты вообще имеешь в виду? — спросила Стелла. — Прямо сейчас буквально что-то сделать?
— Ага. Вон была лавка с соком, где сок выжимали по заказу, верно? Товар можно делать в реальном времени.
— Что мы сделаем, господин Отаку? — спросила Фина.
Это и правда был главный вопрос. Всё, что у нас было, — немного клубники и малины. Сока из этого вышло бы совсем мало. Тогда лучше сделать что-то совершенно новое.
Генриетта продолжала смотреть на меня, словно всё ещё сомневалась в моей личности.
Я внезапно заметил цветок в её волосах, и мне пришла идея.
— О. Генриетта, ты умеешь замораживать воду, верно?
— Да.
— Тогда с остальным я справлюсь. Стелла, можешь прочитать заклинание Земли?
— Что ты задумал?
— Есть кое-что, что я хочу сделать чудесами. Пожалуйста?
— Ладно. Терарария Сеин.
Я вспомнил одну вещь, которую несколько раз видел в Японии, затем позвал духов Земли и сосредоточился.
Земля под нами поднялась, заискрилась и начала собираться передо мной. В конце концов она стала напоминать нужную форму.
Я внутренне вскинул кулак.
— Отлично, сработало! Узрите — машинка для какигори!
Она была сделана из чего-то похожего на камень, но выглядела ровно как знакомые мне машинки для стружки льда.
Раз железо и тому подобное можно создавать в зависимости от ясности мысленного образа, я уже задавался вопросом, не обладают ли чудеса куда более широкой силой, чем я думал. Похоже, ответ был положительным.
— Машинка для чего?.. — подозрительно спросила Стелла.
— Вы никогда не ели какигори?
— Даже не слышала.
— Полагаю, это еда? — спросила Фина.
— Ледяная еда?.. — пробормотала Генриетта.
То, что все трое не знали её, означало: где-то поблизости какигори не существует. А значит, рыночная ниша открыта!
— Генриетта, в верхней части машинки есть место. Сделай лёд так, чтобы он идеально подошёл.
— Аквария Сеин.
— Стелла, поверни ручку сбоку.
— Прошу прощения? Почему я должна…
— Я бы сам, но я вроде как палка.
— Боже, какой требовательный, — сказала Стелла, поджав губы, но всё-таки повернула ручку. Лёд начал перемалываться. Уровень моего восторга вырос.
— Фина, можешь купить сахар в соседней лавке?
— Конечно, господин Отаку.
Лёд превратился в горку стружки. Мы полили его сахарной водой вместо сиропа, затем положили рядом клубнику и малину — какигори было готово.
— Попробуйте, — сказал я, когда получилось три тарелки. Без языка я сам провести дегустацию не мог.
Девушки зачерпнули ложками лёд и поднесли ко рту.
— Нмм! Мы ведь просто положили сахар на лёд, а так вкусно…
— Идеальный десерт для жаркого дня вроде сегодняшнего. И выглядит мило.
— Холодно. И сладко. Вкусно.
Все трое отозвались с высокой похвалой.
— Вы трое можете это продавать… Точнее, Генриетта, ты сосредоточься на создании какигори. Стелла и Фина займутся продажами.
Генриетта кивнула и начала строгать лёд. Фина с улыбкой стала зазывать прохожих:
— Не желаете холодный, вкусный десерт?! После него станет невероятно свежо-о-о! Такой десерт можно найти только зде-е-есь!
Фина с её добрым видом и яркой привлекательностью идеально подходила на роль продавщицы. Стоило ей позвать, как перед лавкой выстраивалось несколько покупателей.
Рядом стояла Стелла.
— Эй, ты! Пробовал когда-нибудь какигори? Если нет, сейчас твой шанс. Упустишь — будешь жалеть всю жизнь. Н-но не то чтобы мне было дело, съешь ты его или нет, ясно?! Не пойми неправильно!
Подход был своеобразный. И всё же мужчины, на которых она указывала, тянулись к лавке, как мотыльки к огню. В них я видел союзников.
Идеально…! Стелла и Фина могут собирать огромные толпы. Наша формация неприкосновенна!
В мгновение ока очередь к нашей лавке вытянулась гигантским питоном.
Лавка какигори выстрелила, и три девушки трудились не покладая рук до закрытия рынка. Под краснеющим небом щебетали птицы.
Генриетта посмотрела на свой кошелёк.
— Ого, — пробормотала она. — Даже после оплаты сломанного прилавка много остаётся.
Затем она положила треть серебра в кошелёк, а остальное подвинула к Стелле и Фине.
— Ваша доля.
— Эм? Нет, спасибо. Оставь себе, — сказала Стелла.
— Верно, — согласилась Фина. — Я уже получила возмещение за купленный сахар.
— Вы работали. Значит, должны получить плату.
— С чего это ты вдруг перестала быть злюкой? — спросила Стелла.
— Мы изначально пришли сюда не ради заработка. Оставь деньги себе, Генриетта.
Генриетта слегка нахмурилась.
— Подозрительно.
— Что это должно значить?! Мы помогли тебе, чтобы ты вступила в нашу команду на Состязаниях чудес. Эти деньги ничто по сравнению с твоей помощью… Ах!
Наверное, лучше было раскрыть это ПОСЛЕ того, как мы с ней подружимся…
Стелла, похоже, тоже это поняла и отчаянно замахала руками.
— Н-не то чтобы мы пытались манипулировать тобой, чтобы ты почувствовала себя обязанной помочь нам в ответ. Просто нам о-очень нужен Великий дух Воды, так что…
— Это и есть определение манипуляции.
— Гух… — простонала Стелла и замолчала.
Завоевать Генриетту оказалось слишком тяжёлой задачей для неловкой цундэрэ. Значит, пришло моё время сиять.
— Генриетта, прости, но я видел, как ты говорила с младшим братом через чудеса.
— Нгх!..
— Мы сегодня пришли на рынок, чтобы помочь тебе. Они отказываются от этих денег, потому что догадались: твоя семья в тяжёлом положении. Я хочу, чтобы ты поняла: у нас только добрые намерения.
— Добрые намерения?
— Именно. Мы хотим подружиться с тобой. Стелла говорит как цундэрэ, но за эти полдня вместе ты, должно быть, заметила: она из тех, кто не может пройти мимо человека в беде, верно?
Генриетта молчала.
Тем временем Стелла кричала:
— Н-неправда! Не то чтобы я хотела стать твоей подругой или что-то такое! Не пойми неправильно, я просто помогла из-за обстоятельств!
Всё читалось крайне легко.
Генриетта тяжело вздохнула.
— Прошу прощения. Я неправильно вас поняла.
Стелла и Фина моргнули.
— Каждая ученица, которая подходила ко мне с момента поступления в Антохсу, хотела добиться моего отчисления. Я думала, вы двое такие же.
Вот почему Генриетта так упрямо нам отказывала.
— Из-за таких учениц тебя и оставили на второй год? — спросил я.
— Да. Я подняла брошь, которую уронила бывшая соседка, и меня обвинили в краже. Когда я вернула её, она уколола себя булавкой и устроила истерику.
— Подожди. С-секунду. То есть слухи о том, что ты заколола человека, были просто…
— Просто они заявили, будто я уколола их булавкой от броши.
Фина опешила.
— Б-булавкой от броши, ясно… Аха-ха-ха-ха…
— Хорошие новости, да, Фина? Похоже, Генриетта всё-таки не опасна.
Я с самого начала это знал. Ледяные мечи, которые она создавала, вовсе не были острыми. Ими можно было ударить, но не заколоть.
— Ты и дверь замораживала, чтобы защищаться от них? — спросила Стелла.
— Иначе они бы меня доставали.
— Например, бросали в комнату жуков и крысиные трупы?
— Да. Тебе знакомо?..
— Со мной такое тоже делали. Немногое можно сделать, если не хочешь попасться, — сказала Стелла, и лицо её стало плоским, когда она вспомнила прежние времена.
— Мой отец создал проклятую родословную, воспользовавшись магией. Вы всё равно хотите быть моей подругой? — спросила Генриетта, глядя прямо на Стеллу.
— Если ты уж так настаиваешь, я не против быть твоей подругой или вроде того, — сказала Стелла, отвернув подбородок. Она была цундэрэ как всегда.
Мне показалось, что Генриетта едва заметно улыбнулась.
Затем она снова подвинула мешочек с деньгами к Стелле и Фине.
— Возьмите свои доли.
— Но почему?! Не хочешь быть нам обязана или что-то такое?!
— Я хочу быть с подругами на равных.
— Это значит?..!
Генриетта признала их подругами.
— А-а Состязания чудес тогда?..
— Вступлю.
Стелла и Фина переглянулись.
— УРА! У нас есть Великий дух Воды!
— Теперь у нас есть шанс победить леди Квинзу!
— Больше чем шанс, — ответила Стелла. — Мы, конечно, победим. На нашей стороне Генриетта. Пламя Квинзы смоет в мгновение ока!
Они взялись за руки и запрыгали от радости.
Я тоже был тронут. Мы свернули горы, чтобы добраться сюда. Никогда бы не подумал, что заполучить Генриетту на нашу сторону окажется таким испытанием.
Пока все праздновали, Генриетта вмешалась с сомнительным видом.
— Пламя?..
— Именно. Твоя задача — смыть пламя Квинзы потоком воды.
— Я не могу.
— Э? — Стелла застыла. Фина и я одновременно сосредоточились на Генриетте. — Что значит не можешь?..
— Моё сердце никогда не растает. Мои чудеса Воды неизменно превращаются в лёд. Я не могу создавать воду.
— Эм. Н-но ты ведь всё равно можешь положить лёд на огонь или вроде того, да?..
— Мой лёд тает в пар и исчезает.
Воздух накрыла тяжёлая тишина.
По уже пустой улице пронёсся холодный ветер, и мешочек с деньгами выпал из рук Стеллы.
— Н-НЕ МОЖЕ-Е-Е-ЕТ БЫ-Ы-ЫТЬ!
Крик Стеллы разнёсся под оранжевым вечерним небом.